Сьюзен Элизабет ФИЛЛИПС
      ПОЦЕЛУЙ АНГЕЛА
      ТОМ 2
      Глава 12
      Алекс проводил взглядом Хедер и посмотрел на жену.
      - Это было самое слабое представление, какое я видел. Ты и вправду собиралась с ней драться?
      - Она мне поверила, а это главное. После всего того, что ты ей наговорил, Хедер нужно было, чтобы хоть кто-то обошелся с ней, как со взрослым человеком.
      - Я не хотел ее обидеть, но что я мог поделать? Она же не взрослая женщина, а всего-навсего ребенок.
      - Она дарила тебе свое сердце, а ты сказал, что это не имеет никакого значения.
      - Она предлагала не только сердце - ты вошла слишком поздно, - ее тело тоже входило в комплект.
      - - Она же в отчаянии. Если бы ты попробовал овладеть ею, то напутал, бы до смерти.
      Он содрогнулся.
      - Баловство с шестнадцатилетними не входит в число моих излюбленных извращений.
      - А что входит? - Дейзи с опозданием прикусила язычок.
      Когда же она начнет думать, прежде чем говорить?
      От его улыбки по коже Дейзи пробежали мурашки.
      - Ты получишь гораздо больше удовольствия, если испытаешь их на себе.
      - Почему бы тебе просто не рассказать о них?
      - Почему бы тебе не подождать и не попробовать самой?
      Она изучающе посмотрела на него:
      - Оно имеет что-то общее с... Хотя нет, конечно же, нет.
      - Ты опять испугалась кнутов?
      - В общем-то нет, - солгала она.
      - Вот и хорошо. Тебе нечего бояться. - Он помолчал. - Если я все сделаю правильно, то вряд ли ты почувствуешь боль.
      У Дейзи от ужаса расширились глаза.
      - Ты перестанешь наконец?
      - Перестану что?
      Его невинный взгляд не одурачил Дейзи.
      - Сеять семена подозрения в моей душе, вот что.
      - Я ничего не сею. Ты сама сеешь в своей душе подозрения.
      - Только потому, что ты играешь со мной в странные игры.
      Ты с самого начала стал меня пугать, а мне это не нравится.
      Ответь мне на один вопрос - просто скажи да или нет: ты когда-нибудь бил женщину кнутом?
      - Да или нет?
      - Это единственное, о чем я тебя прошу.
      - Без подробностей?
      - Да.
      - Ну ладно. Да. Определенно мне приходилось бить женщину кнутом.
      Дейзи побледнела, ноги ее подкосились.
      - Я беру назад свои слова о подробностях, - с трудом произнесла она.
      - Прошу прощения, моя радость, но ты упустила свой шанс. Усмехнувшись, он сел за стол. - У меня полно дел, так что говори, зачем пришла.
      Несколько секунд Дейзи лихорадочно припоминала? ради чего она пришла к менеджеру цирка Алексу Маркову.
      - Я хотела поговорить о Гленне.
      - Что с ней случилось?
      - Она крупное животное, а содержится в очень маленькой клетке. Ей нужна другая - побольше.
      - И это все? Ты хочешь, чтобы мы купили ей новую клетку?
      - Это бесчеловечно - держать ее в такой тесноте. Она так грустит, Алекс. У нее мягкие и нежные пальчики, и она постоянно протягивает руки сквозь прутья решетки, словно хочет дотронуться до другого живого существа. И это не единственная проблема. Все клетки настолько стары, что я всерьез опасаюсь за безопасность посетителей. На клетке с леопардом сломан замок, и дверь крепится проволочкой.
      Слушая жену, Алекс машинально постукивал карандашом по исцарапанной столешнице, - Я с тобой согласен. Я ненавижу этот проклятый зверинец - он у нас просто варварский, но клетки очень дороги, и Шеба все время ломает голову, кому бы продать зверей. Так что , работай с тем, что есть.
      Что-то на улице привлекло внимание Алекса, и он откинулся на спинку стула, чтобы лучше видеть.
      - Ну-ка полюбуйся. Кажется, к тебе пожаловали гости.
      Дейзи выглянула на улицу и увидела перед красным шарабаном переминающегося с ноги на ногу слоненка.
      - Это Картофелина! - воскликнула она.
      Слоненок задрал хобот и громко, призывно затрубил, словно трагический герой, который разыскивает потерянную возлюбленную.
      - Что он здесь делает?
      - Полагаю, пытается найти тебя, - улыбаясь, ответил Алекс. - Слоны привержены формированию прочных семейных уз, и, кажется, этот слоненок решил связать себя таковыми с тобой.
      - Я бы сказала, что он несколько великоват, чтобы держать его в доме.
      - Рад это слышать - значит, ты не позволишь ему спать в нашей постели, как бы он тебя об этом ни просил?
      Дейзи рассмеялась. Она все же сумела удержаться и не сказать, что и сама не знает, будет ли она спать в одной постели с собственным мужем. Им так много еще предстоит обсудить.
      ***
      Стоило Шебе подумать об Алексе, как у нее сразу портилось настроение. Только сегодня утром Брэйди сказал ей, что Дейзи не беременна. Сама идея, что какая-то ничтожная Дейзи может стать матерью детей Алекса Маркова, была настолько отвратительна, что, следуя здравому смыслу, Шеба должна была обрадоваться, но вместо этого новость страшно ее огорчила. Если Алекс женился на Дейзи не потому, - что она забеременела, то, значит, он сделал это, по собственному выбору, и, значит, он ее... любит.
      При одной мысли об этом Шебу охватывала черная злоба.
      Как мог Алекс полюбить эту избалованную бесталанную девчонку и не полюбить ее, неподражаемую Шебу? Разве он не видит, насколько ничтожна эта девчонка? Он что, растерял всю свою гордость?
      Шеба намеревалась привести в действие план, - который вынашивала на протяжении последних нескольких дней. План был деловым - Шеба все делала на пользу цирку невзирая на свои чувства, - но, кроме этого, Шеба Квест надеялась показать Алексу, что собой представляет его молодая жена.
      Она подошла к нему сзади, когда он работал на автопогрузчике. Мокрая от пота рубашка прилипла к мощным мышцам его спины, и Шеба вспомнила, как ощущала эти мышцы своими руками. Но воспоминание не возбудило, а разгневало. Она, Шеба Квест, королева арены, на коленях молила мужчину о любви, но была отвергнута. Она содрогнулась от отвращения.
      - Мне надо поговорить с тобой о твоем номере.
      Подхватив с земли промасленную ветошь, Алекс вытер руки.
      Он всегда был первоклассным механиком, и только благодаря ему дышавший на ладан старенький автопогрузчик все еще работал. Но сейчас Шеба не испытывала ни малейшей благодарности за деньги, которые он ей сэкономил.
      - Говори!
      Заставляя его ждать, она прикрыла глаза и помолчала.
      - Думаю, тебе надо кое-что поменять в своем выступлении, - наконец заговорила Шеба. - За то время, что ты выступаешь с нами, ты практически ничего не менял. До конца сезона осталось несколько месяцев - пора подумать о новшествах.
      - Не пойму, что у тебя на уме.
      Шеба сдвинула темные очки со лба на нос.
      - Хочу, чтобы ты взял Дейзи в свой номер.
      - Забудь об этом.
      - Боишься, что она не сможет выступать?
      - Ты же сама это прекрасно знаешь.
      - Значит, придется ее заставить.
      - Зачем тебе это надо, Шеба?
      - Дейзи теперь носит фамилию Марков - пора оправдать свое новое имя.
      - Тебя это не касается.
      - Меня все касается, между прочим, владелица цирка - я, а Дейзи очень нравится публике. - Шеба окинула Алекса недобрым взглядом. - Я желаю, чтобы она участвовала в представлении, Алекс. Даю тебе две недели на подготовку. Если она заупрямится, скажи, ей, что я в любой момент могу подать на нее иск в суд за воровство.
      - Если честно, то я уже устал от твоих угроз.
      - Тогда подумай о своем номере - отвлечешься.
      ***
      Закончив ремонт автопогрузчика, Алекс зашел в трейлер - смыть с рук машинное масло. Взяв с выщербленного блюдца, стоявшего на раковине, щетку и брусок мыла, Алекс понял, что в словах Шебы была правда. Дейзи действительно нравилась публике, и он сам уже давно подумывал о том, чтобы вставить ее в свое выступление. Его останавливало только одно - жену будет трудно тренировать.
      Ассистентки, с которыми он работал в прошлые годы, были профессиональными цирковыми артистками, не испытывавшими и тени страха при виде кнутов, которых Дейзи боялась как огня.
      Если она в решительный момент дрогнет, то быть беде...
      Он попытался отбросить мрачные мысли. Он научит ее не вилять и не отклоняться. Так тренировал его дядя Сергей. Даже когда после представления этот сукин сын выбивал из племянника воображаемую непокорность, Алекс стоически переносил наказание.
      Алекс часто вспоминал свое детство и сейчас без труда отбросил ненужные воспоминания. В использовании Дейзи в номере был и другой резон участие Дейзи в выступлении позволит Алексу освободить ее от работы в зверинце.
      Алекс до сих пор не мог поверить, что Дейзи искренне отказалась от облегчения своей участи. Сегодня утром, когда он настаивал на этом, он увидел в ее глазах такое непоколебимое упорство, что вынужден был отступить. Работа стала очень важной для Дейзи - своеобразный экзамен на выживаемость.
      Но что бы она там ни думала, он не позволит ей работать до полного истощения. Знает Дейзи или нет, но выступать на арене несравненно легче, чем убирать навоз за слонами или поливать водой грязные клетки зверинца.
      Алекс вдруг вспомнил, как держал Дейзи в объятиях ночью.
      Ему было так хорошо с ней, что он даже испугался. Он и сам не знал, чего он от нее ожидал, но она оказалась неожиданно многолика: уступчивая и вызывающая, невинная и неуверенная, жадная и бескорыстная. Ему хотелось завоевать и защитить ее в одно и то же время, и это страшно его бесило и сбивало с толку.
      ***
      Дейзи вышла из красного шарабана. Конечно, Алекс будет недоволен, когда узнает, что она воспользовалась его мобильным телефоном для междугородного звонка. Дейзи позвонила в зоопарк Сан-Диего и проконсультировалась с владельцем об условиях содержания животных. Он посоветовал ей много ценного - изменить пищевой рацион, добавить витамины и сменить расписание кормления.
      Дейзи направилась к своему трейлеру, куда несколько минут назад, как она видела, вошел ее муж. Закончив работу в зверинце, Дейзи побывала и в слоновнике, но Диггер накричал на нее и заявил, что не нуждается в ее помощи. Несколько свободных часов Дейзи решила использовать для посещения библиотеки - кое-что почитать о содержании животных в неволе. Она хотела сделать это еще раньше, когда они проезжали городок. Придется попросить у Алекса ключи от машины - до сих пор он решительно отказывался давать их, интересно, как он поведет себя на этот раз?
      Когда Дейзи вошла в вагончик, Алекс, стоя у раковины, вытирал руки. При взгляде на мужа в голову Дейзи пришла совершенно шальная мысль: громиле Алексу не подходило столь тесное помещение, ему гораздо больше пристало бы охотиться в болотах Англии девятнадцатого века, чем управлять бродячим цирком в конце двадцатого. Он посмотрел на жену, и у нее перехватило дыхание от взгляда его янтарных глаз.
      - Хочу Одолжить у тебя ключи от машины, - заявила ома. - Мне надо съездить за покупками.
      - Кончились сигареты?
      - Ты плохо за мной следишь, я уже давно бросила курить.
      - Молодец. - Алекс швырнул бумажное полотенце в мусорный бак. Дейзи заметила, что футболка прилипла к его потной груди, на рукаве виднелись следы машинного масла. - Если подождешь часок, я тебя отвезу.
      - Нет, я хочу поехать одна. Сегодня, когда мы проезжали городок, я заметила, что около городской библиотеки расположена прачечная-автомат. Я собираюсь кое-что почитать, заодно и постираю. Я не слишком многого хочу?
      - Нет, не слишком, но все же лучше я сам тебя отвезу.
      - Боишься, что я сбегу с твоей машиной?
      - Нет. Но, видишь ли, машина, строго говоря, не моя. Этот пикап принадлежит цирку, и, думаю, у тебя нет навыков вождения подобных рыдванов..:
      - Я очень хорошо вожу, не волнуйся, не разобью я твою тачку.
      - Этого никогда нельзя знать наверняка.
      Дейзи решительно протянула руку ладонью кверху:
      - Пожалуйста, дай мне ключи.
      - Знаешь, я и сам не прочь прокатиться в библиотеку.
      Она окинула мужа ледяным взглядом:
      - - Ключи, пожалуйста!
      Алекс задумчиво потер подбородок.
      - Вот что я тебе скажу, - произнес он. - Расстегнй-ка рубашку - тогда получишь ключи.
      - Что?
      - Это мое условие. Не расстегнешь - не получишь, выбирай.
      Увидев в его глазах озорные огоньки, Дейзи подивилась, как это взрослый человек может становиться таким игривым, когда речь идет о сексе.
      - И ты рассчитываешь, что я?..
      - Угу.
      Он оперся о раковину и пристально посмотрел на Дейзи, скрестив в ожидании руки на груди.
      Дейзи обдало жаркой волной, когда она увидела в его глазах страстное желание. Она нисколько не возражала против близости, но почему бы не поиграть сначала? Ее блузка была насквозь мокрой от пота, да и тело было не совсем чистым - не мудрено, ведь весь день она вкалывала на солнцепеке. С другой стороны, Алекс и сам не блещет чистотой, да и вообще все это игра, так что почему бы не позабавиться?
      Она посмотрела на него с видом оскорбленной королевы.
      - Я определенно не собираюсь торговать своим телом. Это называется сексуальным домогательством.
      - Очень жаль, что ты так к этому относишься. - Алекс вытащил из кармана ключи и начал рассеянно подбрасывать их на ладони.
      Нежной груди Дейзи под мокрой тканью футболки стало жарко, соски набухли.
      - И что ты скажешь, если я выполню твое требование?
      - Мне это страшно понравится, моя прелесть.
      Пытаясь скрыть улыбку, Дейзи расстегнула верхнюю пуговицу.
      - Ну вот - самую чуточку.
      Внутренний голос подсказывал Дейзи, что она играет с огнем, но кто слушает советчиков?
      - Это дает тебе право на ключ от пикапа, а не на ключ зажигания.
      Дейзи расстегнула следующую пуговицу.
      - Что мне сделать, чтобы получить ключ зажигания?
      - На тебе есть лифчик?
      - Да.
      - Придется его снять.
      Эту игру следовало немедля прекратить, но вместо этого Дейзи расстегнула еще одну пуговицу.
      - Ты отвечаешь за машину, поэтому совершенно естественно, что условия диктуешь ты.
      От изумления у Алекса приоткрылся рот.
      Дейзи нарочито долго возилась с последней пуговицей. Расстегнув ее, она запахнула рубашку, дразня мужа притворной стыдливостью. Игра с огнем продолжалась.
      - Мне надо подумать, - произнесла Дейзи.
      - Не зли меня. - В приглушенном шепоте не было и намека на угрозу, но она задрожала.
      - Ну, если ты так настаиваешь... - Она распахнула блузку, открыв взору Алекса пестрый лифчик, прилипший к потной груди.
      - Расстегни его.
      Дейзи медлила с застежкой.
      - Делай, что я тебе говорю.
      Не сумев сдержать улыбки, она расстегнула лифчик. Медленно сняв промокшие чашечки, Дейзи обнажила грудь и предстала перед Алексом, как распутница, - в расстегнутой блузке и без бюстгальтера.
      - Ты красавица. - Хрипловатый шепот был настолько убедителен, что Дейзи почувствовала себя самой обожаемой женщиной на свете.
      - Этого хватит для ключа зажигания?
      - Этого хватит на весь пикап.
      В два прыжка преодолев разделявшее их расстояние, Алекс обнял жену, приник к ее губам в страстном поцелуе. Мир закружился в глазах Дейзи, как гигантская карусель. Одним движением он спустил с ее плеч блузку, обхватил ее за бедра и приподнял, прижавшись к ней всем своим мощным телом. Стало ясно, что шутки кончились.
      Взыгравшая кровь жарким потоком хлынула по ее жилам.
      Дейзи приоткрыла рот, и тотчас его жадный язык вторгся внутрь.
      Алекс понес ее к кровати и не слишком нежно бросил на матрац.
      - Я грязная и потная.
      - Я тоже, так что не переживай. - В мгновение ока Алекс стянул через голову футболку. - Кажется, на тебе тоже слишком много надето.
      Сбросив с ног грязные туфли, Дейзи принялась стаскивать с себя джинсы.
      - Ты слишком долго возишься. - Алекс налетел на нее, как коршун, и раздел догола.
      Дейзи не могла оторвать взгляд от его сильного, мускулистого тела, от неровного рабочего загара, от иконки, запутавшейся в волосах на груди. Надо спросить Алекса о ней. Ей так много надо у него спросить!
      Он лег рядом с ней. Дейзи ощутила запах пота, исходивший от их тел, и удивилась, что не испытывает ни малейшего отвращения. Такое первобытное совокупление возбуждало, придавало любви животную страсть, о которой Дейзи до сих пор не имела понятия. Собственное равнодушие к чистоте смутило ее.
      - Я... Мне надо принять душ.
      - Потом примешь, - отрезал Алекс. Он достал из ящика стола презерватив, раскрыл пачку и надел его.
      - Но я такая грязная.
      Он рывком раздвинул ей колени.
      - Вот такой я тебя и хочу.
      Она застонала и вонзила зубы в его плечо, когда он вошел в нее. Дейзи почувствовала на зубах вкус соли и пота и поняла, что у ее грудей точно такой же вкус. У нее перехватило дыхание.
      - Мне правда надо помыться.
      - Позже.
      - Боже, что ты делаешь?
      - Что ты чувствуешь?
      - Чувствую, как ты...
      - Правильно. Хочешь еще?
      - О да. Да...
      Запах и вкус пота. Соль, ласки, объятия. Пот и грязь под ладонями...
      Волосы Дейзи прилипли к щекам, шею царапала соломинка.
      Схватив жену за ягодицы, он перевернул ее на себя, вымазав ей живот машинным маслом.
      - Садись на меня верхом.
      Она подчинилась. Выгибаясь и запрокидывая голову, она впустила его в себя и вздрогнула от боли.
      - Помедленнее, радость моя, я никуда не спешу - Я не могу. - Она смотрела на Алекса сквозь пелену нестерпимой боли и туман страсти и видела покрытое потом лицо с плотно сжатыми бледными губами. Пятна грязи пристали к его высоким скулам, в темных волосах застряли соломинки На ее груди блестели крупные капли пота. Дейзи сделала еще одно движение и вскрикнула от боли.
      - Не надо так. Шшш, постой, сейчас...
      Он пришел к ней на помощь - обхватил руками ее спину и пригнул к себе - ее груди коснулись его волосатой груди, Дейзи стало легче - осталось найти новый ритм.
      Она обхватила бедрами бедра Алекса, иконка царапала кожу, но она двигалась вдоль его тела, сначала медленно, затем все убыстряя ритм и упиваясь своей властью над ним. Боль исчезла, теперь Дейзи испытывала лишь наслаждение.
      Держа ее за ягодицы, Алекс помогал ей сохранить ритм, ничем не ограничивая свободы. По страшному напряжению его мышц Дейзи поняла, каких усилий ему стоит отказаться от главенства...
      В комнате резко запахло мускусом. Алекс издавал какие-то нечленораздельные звуки, и Дейзи отвечала ему тем же. Бешеное совокупление сорвало с них налет цивилизованности, отбросило в дикие джунгли, к моменту акта творения.
      ***
      Придя в себя, Дейзи вскочила с кровати и, бросившись в ванную, заперлась там. Подставив тело под струи горячей воды, она ужаснулась собственному варварству, о существовании которого даже не подозревала. Как могла она так безоглядно отдаться человеку, которого не любила? Этот вопрос мучил ее.
      Когда, отмыв тело, но не душу, Дейзи, завернувшись в полотенце, вышла из ванной, Алекс в грязных джинсах стоял у раковины и потягивал пиво из бутылки.
      Заметив выражение ее лица, он нахмурился:
      - Кажется, ты собираешься все усложнить?
      Дейзи достала из шкафа чистую одежду и отвернулась, чтобы одеться.
      - Я тебя не понимаю.
      - Я все вижу по твоему лицу. Тебе не слишком нравится то, что сейчас произошло.
      - А тебе?
      - Что мне может не понравиться? Секс - это очень просто, Дейзи. Испытываешь удовольствие и получаешь радость. В нем нет ничего сложного.
      Дейзи кивнула в сторону кровати:
      - Тебе это кажется очень простым?
      - Нам было хорошо. Это единственное, что по-настоящему имеет значение.
      Она застегнула молнию на шортах и сунула ноги в босоножки.
      - У тебя было много женщин, правда?
      - Я всегда был очень разборчив, если тебя интересует именно это.
      - Ты всегда испытывал с ними удовольствие?
      - Нет, - ответил Алекс подумав.
      На душе у Дейзи стало легче, напряжение спало.
      - Рада слышать, что это для тебя что-то значит.
      - Это значит только одно - мы не всегда ладим, но наши тела удивительно легко поняли друг друга.
      - Не думаю, что все так просто.
      - Уверяю тебя, очень просто.
      - Под нами содрогалась земля, - тихо произнесла Дейзи. - Это было нечто большее, чем взаимопонимание тел.
      - Иногда у двоих что-то получается, иногда нет. У нас все получилось. Что еще надо?
      - Ты сам веришь в то, что говоришь?
      - Послушай меня, Дейзи. Ты будешь сильно страдать, если начнешь мечтать о том, чему не суждено случиться никогда.
      - Я не понимаю.
      Он так внимательно посмотрел ей в глаза, что Дейзи показалось, что он пытается проникнуть в ее душу.
      - Я не полюблю тебя, солнышко. Этого никогда не будет.
      Я хорошо к тебе отношусь и готов о тебе заботиться, но я не люблю тебя.
      Как же больно слушать его! Неужели она хочет от него невозможного любви? Она желала его, уважала, но как можно влюбиться в человека, для которого ты ровным счетом ничего не значишь? В глубине души Дейзи знала, что ей не хватает твердости духа и внутренней силы, чтобы любить такого мужчину, как Алекс Марков. Ему нужна женщина такая же упрямая и твердолобая, как он сам, женщина, выросшая в цирке и не боящаяся животных и головоломных трюков, женщина, которая может сохранить свою индивидуальность рядом с этим хмурым типом.
      Алексу нужна... Шеба Квест.
      Дейзи почувствовала укол ревности. Умом она понимала целесообразность союза Шебы и Алекса, но сердце противилось логике разума.
      Тесное общение с Алексом научило Дейзи гордости.
      - Хочешь верь, хочешь нет, но не воображай, что я все ночи напролет только и думаю, как бы мне влюбить тебя в свою персону. - Она подняла с пола корзину с бельем. - Если честно, то мне не очень-то нужна твоя любовь. Мне нужны ключи от машины, будь она неладна!
      Она взяла со стола связку ключей и двинулась к двери, но Алекс загородил ей дорогу и отобрал корзину.
      - Я не хотел тебя обидеть, Дейзи. Ты мне очень нравишься. Я не хотел тебе этого говорить, но, видимо, придется - ты очень хорошая и красивая, мне приятно на тебя смотреть.
      - В самом деле?
      - Угу.
      Дейзи отколупнула с его щеки кусочек присохшей грязи.
      - Ты несдержанный и совершенно лишен чувства юмора, но мне тоже приятно на тебя смотреть.
      - Я очень рад.
      Она улыбнулась и допыталась взять корзину, но Алекс не выпустил ее из рук.
      - Пока ты не ушла... Мы тут говорили о тебе с Шебой и решили поручить тебе другую работу.
      Дейзи насторожилась.
      - Я помогаю Диггеру в слоновнике и работаю в зверинце.
      На прочее у меня просто нет времени.
      - От слоновника я тебя освобожу с сегодняшнего дня, а за зверинцем будет присматривать Трей.
      - - Но я отвечаю за зверинец!
      - Прекрасно, значит, будешь присматривать за Треем. Дело в том, Дейзи, что ты нравишься публике и Шеба решила это использовать для дела. Я беру тебя в свой номер.
      Она уставилась на Алекса во все глаза.
      - С завтрашнего утра начинаем репетиции.
      Дейзи вдруг поняла, что он избегает смотреть ей в глаза.
      - В чем будут заключаться репетиции?
      - Ты будешь стоять рядом и хорошо выглядеть.
      - Что еще?
      - Еще будешь для меня кое-что держать, но это сущая ерунда.
      - Держать? Что значит - держать?
      - Ничего особенного. Завтра я тебе все объясню.
      - Объясни сейчас.
      - Тебе придется держать несколько вещичек, только и всего.
      - Я буду их держать? - Дейзи судорожно сглотнула слюну. - А ты будешь выбивать их у меня из рук своим кнутом? Да?
      - Из рук. - Он помолчал. - И изо рта.
      Дейзи почувствовала, что бледнеет.
      - Изо рта?
      - Это стандартный трюк. Я проделывал его сотни раз, тебе не о чем волноваться. - Он открыл дверь и вручил ей корзину с бельем. - А теперь иди, коль уж ты собралась в библиотеку.
      Увидимся позже, пока.
      Легким толчком он выпроводил ее на улицу. Дейзи обернулась, чтобы сказать, что никогда не будет участвовать в таком номере, но дверь уже захлопнулась.
      Глава 13
      - Может быть, теперь попробуешь это сделать с открытыми глазами?
      "Кажется, Алекс теряет терпение", - подумала Дейзи. Они стояли посреди бейсбольной площадки в какой-то мэрилендской глухомани так же, как стояли вчера и позавчера и в течение почти двух недель... Нервы Дейзи были натянуты до предела - еще немного, и она не выдержит и взорвется.
      В сторонке бродил Картофелина и в промежутках между глубокими вздохами по своей возлюбленной мирно копался хоботом в грязи. После их столкновения несколько недель назад со слоненком произошла разительная перемена - он стал повсюду искать Дейзи. Дело дошло до того, что Диггер несколько раз наказал его палкой. Не в силах допустить такую жестокость, Дейзи вызвалась следить за слоненком в течение дня, когда слоны любят бродить. Все в цирке, за исключением, пожалуй, самой Дейзи, постепенно привыкли к тому, что она везде ходит в сопровождении Картофелины, который бегал за ней, как гигантская комнатная собачонка.
      - Если я открою глаза, то я непременно отклонюсь, - ответила Дейзи мужу. - А ты сам говорил, что если я отклонюсь, то ты можешь случайно меня ударить.
      - Ты держишь мишень так далеко от себя, что можешь станцевать танец маленьких лебедей, и я все равно до тебя не дотянусь.
      В его словах была, несомненно, доля истины - Дейзи держала в вытянутой руке картонную трубку длиной в добрый фут, но каждый раз, когда кнут, страшно щелкнув, отсекал кончик трубки, Дейзи зажмуривала глаза и вздрагивала, не в силах ничего с собой поделать.
      - Может быть, я открою глаза завтра.
      - Через три дня тебе придется выйти на арену. Так что попытайся сделать это сейчас.
      Глаза Дейзи широко открылись при звуках язвительного и насмешливого голоса Шебы Владелица цирка стояла невдалеке, там, где лежал свернутый второй кнут Алекса. Шеба скрестила на груди руки, в лучах солнца ее рыжие волосы горели дьявольским пламенем.
      - Тебе следует привыкнуть сегодня же. - Она наклонилась и подняла с земли шестидюймовую трубку. Это была настоящая мишень, которую Дейзи предстояло держать во время спектакля, но сейчас Алекс не мог заставить жену держать трубку короче фута.
      Взяв кусок плотной бумаги, Шеба скатала короткую, похожую на сигару трубочку и подошла к Дейзи.
      - Ну-ка, отойди в сторону.
      Шеба с вызовом посмотрела Алексу в глаза.
      - Увидим, что ты умеешь делать. - Повернувшись боком к Алексу, она откинула назад волосы и сунула трубку в рот Несколько мгновений Алекс стоял неподвижно, и Дейзи почти физически почувствовала, как перед мысленным взором Алекса и хозяйки цирка разворачивается непростая история их взаимоотношений, о которой Дейзи не знала ровным счетом ничего. Казалось, Шеба на что-то провоцирует Алекса, но на что? Он сделал едва заметное движение кистью.
      Крак! Кончик кнута отсек конец "сигары".
      Шеба не шелохнулась. Она стояла на месте с безмятежностью гостя богатого семейства, который любуется красотами имения на лужайке. Алекс снова щелкнул кнутом, укоротив трубку еще на дюйм, потом еще раз и еще. Между губ Шебы торчал теперь крошечный огрызок трубки.
      Вынув его изо рта, она подняла с земли другую и протянула ее Дейзи:
      - Посмотрим теперь, как это сделаешь ты.
      Дейзи понимала, когда ее провоцируют, но ведь все эти люди с детства привыкли играть с опасностью. Конечно, она тоже родилась с некоторым запасом мужества, но истратила его на слоненка.
      - Может быть, я сделаю это попозже.
      Алекс вздохнул и бросил на землю кнут.
      - Ничего не выйдет, Шеба. Я буду выступать один.
      - Вот, значит, до чего дошло, Алекс? В твоей крови наследие пяти поколений цирковых артистов, и ты отдал имя Марков особе, которой не хватает духу просто выйти на арену.
      Зеленые глаза Шебы потемнели от гнева, когда она посмотрела на Дейзи.
      - Никто не просит тебя ходить по проволоке или скакать на спине лошади. Все, что от тебя требуется, - это неподвижно стоять в центре арены. Но ты не можешь справиться даже с этим!
      - Я... Мне очень жаль, но я не гожусь для таких вещей, - А для чего ты годишься?
      Алекс шагнул вперед.
      - Это нечестно. Дейзи ухаживает за зверинцем, хотя и не должна этого делать. Кстати, звери стали выглядеть намного лучше с тех пор, как она ими занялась.
      - - Молодец! - Шеба обожгла Дейзи ненавидящим взглядом, словно хлыстом ударила. - Ты что-нибудь знаешь о семье Марковых?
      - Алекс не слишком много рассказывает мне о своем прошлом, - ответила Дейзи. "Впрочем, о настоящем тоже", - мысленно добавила она. Всякий раз, когда она спрашивала его, чем он занимается помимо цирка, Алекс менял тему разговора.
      Ей только удалось узнать, что он окончил колледж, а иконка на его груди - семейная реликвия. Вот, пожалуй, и все.
      - Прекрати, Шеба, - угрожающе произнес Алекс.
      Шеба пропустила предупреждение мимо ушей, по-прежнему прожигая Дейзи пламенным взглядом.
      - Марковы - одна из знаменитейших в истории цирковых фамилий. Мать Алекса была известной наездницей. Алекс тоже мог бы стать великим наездником, если бы в детстве не вымахал таким дылдой.
      - Дейзи это неинтересно, - проговорил Алекс.
      - Нет, интересно, - запротестовала Дейзи, - рассказывай, Шеба.
      - Семья его матери - цирковые артисты в пятом поколении. Их предки выступали еще в России перед царями. Интересная деталь - в их семье мастерство передавалось по женской линии. Не важно, за кого женщины выходили замуж, - они сохраняли свою фамилию; Но мужчины Марковы тоже были выдающимися артистами - мастерски владели кнутом и великолепно управляли лошадьми.
      Алекс принялся собирать бумажные трубки в старый полотняный мешок.
      - Пошли, Дейзи, на сегодня хватит.
      Лицо Шебы еще более омрачилось.
      - Мужчины в семье Марковых всегда отличались щепетильностью и тщательно выбирали себе жен. По крайней мере до появления Алекса. - Она помолчала, в глазах ее промелькнуло ледяное презрение. - Ты недостойна стоять в его тени, а не то что носить его имя.
      Она повернулась и царственной походкой пошла прочь с поля.
      Дейзи почувствовала дурноту.
      - Она права, Алекс. Я вообще ни на что не годна.
      - Чепуха. - Свернув кнуты, он повесил их на плечо. - Шеба смотрит на цирк так, как другие люди смотрят на религию.
      Не обращай внимания.
      Дейзи протянула руку к мешку и молча достала оттуда трубку.
      - Что ты задумала?
      - Стараюсь оправдать фамилию Марков.
      - Ради Бога, положи трубку на место. Я же сказал: не обращай на Шебу внимания. Она искажает историю нашей семьи. Среди ее членов было немало негодяев. Например, мой дядя Сергей был редкостным ублюдком.
      - Ты просто хочешь меня подбодрить, но я не могу не обращать внимания на ее слова. - Она прошла на прежнее место и стала боком к Алексу. - Мне надоело все время сдаваться.
      Когда Дейзи поднесла трубку ко рту, у нее так сильно задрожали колени, что она испугалась. Вдруг Алекс увидит, как она трусит. Если Алекс промахнется, то ударит ее по лицу и, чего доброго, оставит на всю жизнь обезображивающий рубец.
      - Дейзи, перестань, Она закрыла глаза.
      - Дейзи...
      Она вынула трубку изо рта, но не повернула головы.
      - Давай, Алекс. Очень тебя прощу. Чем дольше ты будешь тянуть, тем тяжелее мне будет.
      - Ты уверена?
      Она не была уверена ни в чем, но сунула трубку в рот и закрыла глаза. Господи, только бы не дернуться!
      Крак!
      Дейзи оглушительно заверещала, услышав свист кнута и ощутив поток воздуха, ударивший ей в лицо. В ушах стоял неумолчный звон. Слоненок издал жалобный звук.
      - Я тебя ударил? Черт, я же знаю, что нет!
      - Нет., нет.., все прекрасно. Я просто... - Она наклонилась и подняла с земли трубку, которую от страха выронила, - кончик ее был срезан, словно ножом. - Я просто немного нервничаю, вот и все.
      - Дейзи, не стоит...
      Она снова сунула трубку в рот и закрыла глаза.
      Крак!
      Дейзи снова завизжала.
      Голос Алекса прозвучал необычайно сухо:
      - Твой визг действует мне на нервы.
      - Я сейчас успокоюсь, только ты не нервничай. - Она посмотрела на трубку - та стала совсем коротенькой. - Сколько еще раз?
      - Два.
      - Два? - Голос Дейзи дрогнул.
      - Два.
      Она вставила самый кончик трубки между губами.
      - Дейзи, ты жульничаешь.
      Она почувствовала, как между грудей потекла струйка пота.
      Она глубоко вздохнула и взяла трубку как следует...
      Крак!
      Бешеный поток воздуха разметал ей волосы, Дейзи едва не потеряла сознание, но сумела удержать крик внутри. Еще один раз, всего только один разочек!
      Крак!
      Дейзи медленно открыла глаза.
      - Ты выдержала, Дейзи. Хватит на сегодня. Теперь надо будет научиться стильно вести себя на публике.
      Она была жива и невредима; Она ошарашенно посмотрела на Алекса и хрипло прошептала:
      - Получилось.
      Он улыбнулся и бросил на землю кнут;
      - Точно, я горжусь тобой.
      Испустив радостный вопль, Дейзи бросилась к нему на шею.
      Он принял жену в объятия. Когда он прижал ее к себе, Дейзи почувствовала, как по ее телу разливается жар. Должно быть, ощущение передалось и Алексу, потому что он слегка отстранил ее и поставил на землю.
      Дейзи понимала, что Алекс чувствует себя не в своей тарелке из-за того, что она отказывалась спать с ним после того дикого, первобытного совокупления. Сначала она ссылалась на месячные, но они закончились несколько дней назад, а Дейзи не спешила в супружескую постель, говоря, что ей надо многое обдумать. Алекс не торопил, но чувствовал себя несчастным.
      - - Есть еще один трюк, - сказал он. - Сейчас мы его отработаем, и на сегодня хватит.
      - Может быть, отложим на завтра?
      - Это очень легкий трюк - сущий пустяк после того, что ты сегодня сделала. Давай покончим с ним, пока у тебя не сдали нервы. Пойди встань на прежнее место.
      - Алекс...
      - Иди-иди. Обещаю, тебе не будет больно.
      Дейзи неохотно вернулась на место.
      Алекс вытащил самый длинный из кнутов и взялся за кнутовище.
      - Можешь закрыть глаза.
      - Не хочу.
      - Доверься мне, солнышко. Ведь ты хочешь закрыть глаза.
      Она подчинилась, но правое веко стало непроизвольно подергиваться.
      - Подними руки над головой.
      - Руки?
      - Руки над головой и скрести запястья.
      Дейзи открыла глаза.
      - Кажется, я забыла сказать Трею, чтобы он сменил рацион Синджуну.
      - Все марковские жены делали Этот трюк и не дрейфили.
      Покорившись судьбе, Дейзи подняла руки над головой, скрестила запястья и закрыла глаза, говоря себе, что не может быть ничего хуже, чем стояние под кнутом с бумажной трубкой в, зубах, Крак!
      Она почти не расслышала щелчок, но мгновенно почувствовала, что кнут кольцом обвил ее скрещенные запястья, связав ей руки.
      На этот раз визг был оглушительным - он сотряс все существо Дейзи от кончиков пальцев до-макушки. Девушка опустила руки, ощутив ломоту в плечах. Не веря своим глазам, Дейзи посмотрела на стянутые кнутом кисти.
      - Ты меня ударил! Ты сказал, что мне не будет больно, а сам ударил!
      - Успокойся, Дейзи, и прекрати кричать. Тебе же не больно.
      - - Это точно?
      - Точно.
      Дейзи взглянула на свои, руки и поняла, что он говорит.
      - Но как?
      - Я щелкаю кнутом прежде, чем он успевает коснуться тебя, - в этом весь фокус. - Алекс сделал резкое движение кистью - путы ослабли, и он освободил запястья жены. - Это старый трюк, и публика его очень любит. Но после того как я спутаю тебе руки, ты должна улыбаться, чтобы показать людям, что тебе не больно, иначе кто-нибудь вызовет полицию - меня арестуют за избиение.
      Она потерла запястья - удивительно, но на них не осталось никаких следов.
      ,... - А что будет, если кнут щелкнет после того как ударит меня по рукам?
      - Этого просто не может быть.
      - Но ты ведь тоже можешь ошибиться, Алекс. Ты же не можешь вечно все делать правильно.
      - Почему нет? Могу. Я делал это много лет и ни разу не ударил ни одну ассистентку. - Он стал сворачивать кнут, а Дейзи не могла не восхищаться его самоуверенностью, хотя ужасно нервничала.
      - Сегодня все получилось гораздо лучше, но я не представляю, как через два дня выйду с тобой на арену, - сказала Дейзи. - Джек говорил, что я должна изображать дикую, своевольную цыганку. Но я не думаю, что своевольные цыганки визжат, как я.
      - Ничего, что-нибудь придумаем.
      К ее удивлению, он остановился, поцеловал ее в кончик носа и зашагал прочь, потом снова остановился, вернулся к ней и поцеловал в губы.
      Дейзи обвила руками его сильную шею. Ум говорил ей, что секс должен освещаться чувством, быть одухотворенным, но тело жаждало Алекса вопреки рассудку. Дейзи не могла насытиться лаской.
      - Наконец они оторвались друг, от друга. Алекс посмотрел на Дейзи долгим нежным взглядом.
      - Ты похожа на солнышко, - произнес он ласковым шепотом.
      Она улыбнулась.
      - Я дам тебе несколько дней - понимаю, что такая жизнь для тебя внове, но на большее не рассчитывай.
      Дейзи сразу поняла, что он имеет в виду.
      - Может быть, мне понадобится больше времени. Мы должны лучше узнать друг друга и научиться взаимному уважению.
      - Радость моя, в том, что касается секса, ты заслуживаешь высочайшего уважения.
      - Только не притворяйся, что не понимаешь, о чем я говорю.
      - Я люблю секс, ты тоже его любишь. Нам нравится заниматься этим друг с другом. Что еще тебе надо?
      - Но секс должен быть одухо...
      Он не дал ей договорить.
      - Перестань болтать ерунду, Дейзи. Если ты еще раз произнесешь это слово, клянусь тебе, я начну всерьез флиртовать со всеми официантками отсюда до Цинциннати.
      Дейзи презрительно прищурила глаза.
      - Только попробуй! "Одухотворенный" - не бранное слово. Пошли, Картофелина, у нас много дел.
      Она не оборачиваясь прошествовала к зверинцу, сопровождаемая верным слоненком. Если бы она оглянулась, то, верно, была бы немало удивлена: ее твердолобый, лишенный чувства юмора муж скалил зубы в широкой улыбке, как подросток.
      Несмотря на протесты Алекса, Дейзи продолжала присматривать за зверинцем, хотя почти всю рутинную работу выполнял Трей. Дейзи приблизилась к клетке с Синджуном, и тигр недовольно воззрился на Картофелину. Слоны и тигры - естественные враги, но в этом недовольстве было что-то личное. Алекс утверждал, что хищник ревнует, но Дейзи не могла себе представить, что старый чудаковатый тигр способен испытывать подобное чувство.
      Дейзи удовлетворенно посмотрела на Синджуна. После изменения рациона и ежедневных душей его мех стал выглядеть значительно лучше. Девушка шутливо поклонилась:
      - Доброе утро, ваше величество.
      Тигр молча обнажил зубы, что, по мнению Дейзи, означало - шути, но в меру.
      Моменты мистического взаимопроникновения канули в прошлое, и Дейзи думала теперь, что это было следствием утомления. Сейчас, глядя на зверя, она испытывала нечто похожее на благоговение.
      Уходя утром на репетицию к Алексу, Дейзи оставила у тюка сена лакомства для Гленны. Теперь она взяла пластиковый пакет и направилась к клетке гориллы. Обезьяна, прижав морду к прутьям решетки, терпеливо ждала.
      Покорность, с какой Гленна переносила неволю, и жажда общения с людьми трогали Дейзи. Она погладила гориллу по протянутой сквозь решетку мягкой, как цветочный лепесток, ладони.
      - Привет, моя прелесть.. Смотри, что я тебе принесла.
      Дейзи извлекла из сетки спелую багровую сливу. Плод напоминал ладошку Гленны - крепкая гладкая кожа и необыкновенная нежная мягкость внутри.
      Горилла взяла сливу и отошла в глубь клетки, где принялась есть, откусывая от нее маленькие кусочки, изредка с грустной благодарностью поглядывая на Дейзи.
      Продолжая разговаривать с обезьяной, Дейзи дала ей еще одну сливу. Покончив с ней, Гленна снова подошла к решетке и потянулась к волосам Дейзи.
      Когда обезьяна впервые продемонстрировала такой жест, девушка не на шутку испугалась, но теперь она знала, чего хочет Гленна, и с готовностью распустила свой конский хвост. После этого Дейзи долго стояла у клетки, а горилла своими нежными пальчиками искала в ее волосах несуществующих клещей и блох, обихаживая Дейзи, как собственного детеныша. Когда Гленна успокоилась, у Дейзи стоял ком в горле. Что бы ни говорили ученые, нельзя держать в неволе существа, столь сильно похожие на людей.
      ***
      Два часа спустя Дейзи и ее верный слоненок медленно дефилировали к трейлеру. По дороге она увидела Хедер, которая, как всегда, жонглировала кольцами. Теперь, когда Дейзи перестала постоянно ощущать свинцовую усталость, она заново обдумала все происшедшее в тот злосчастный день, когда из кассы исчезли двести долларов. Настало время по душам поговорить с Хедер.
      Увидев подходящую Дейзи, девочка уронила кольцо и, поднимая его с земли, недовольно посмотрела на соперницу.
      - Мне надо поговорить с тобой. Хедер. Давай присядем на скамеечку.
      - Мне не о чем с тобой говорить.
      - Прекрасно, а мне есть о чем. Пошли.
      Хедер недовольно взглянула на Дейзи, но властные нотки в голосе девушки подействовали, и она подчинилась. Собрав кольца и шаркая сандалиями по песку. Хедер поплелась вслед за Дейзи к трибунам.
      Дейзи уселась в третьем ряду, девочка устроилась ниже.
      Недалеко пасся Картофелина, набирая хоботом пыль и посыпая себе спину, - животное воображало, что льет себе на спину холодную воду.
      - Хочешь поругаться со мной из-за Алекса?
      - Алекс женат. Хедер, а брак - это священные узы, соединяющие мужчину и женщину. И никто не имеет права разрушать этот союз.
      - Это нечестно. Ты не заслужила такого мужа, как Алекс.
      - Не тебе об этом судить.
      - Хочешь сказать, что ты пай-девочка, да?
      - Как же я могу быть пай-девочкой? - тихо возразила Дейзи. - Я же воровка. Ты что, забыла?
      Хедер старательно отрывала кожицу вокруг обгрызенных ногтей.
      - Тебя все ненавидят за то, что ты украла деньги.
      - Я знаю, а разве это честно?
      - Да, это честно.
      - Но мы-то с тобой знаем, что я не брала денег.
      Спина Хедер напряглась, она слишком долго медлила с ответом.
      - Нет, брала.
      - В тот вечер ты была в красном шарабане как раз после того, как Шеба пересчитала выручку, но до того, как я закрыла кассу.
      - Ну и что? Я не брала деньги, и все тут. Ты не сможешь взять меня на пушку. Ми черта у тебя не получится, думаешь повесить на меня кражу?
      - Алексу позвонили. Я отвлеклась разговором. В это время ты взяла из ящика двести долларов.
      - Я этого не делала! Ты ничего не докажешь!
      - Потом ты проникла в трейлер и подложила деньги в мой чемодан, чтобы все подумали, что их украла я.
      - Ты врешь!
      - Мне следовало бы подумать об этом с самого начала, но я слишком устала и плохо соображала и забыла, что в кассе была и ты.
      - Ты все сочинила. - В голосе Хедер на этот раз не было слышно уверенности.. - Если ты вздумаешь рассказать об этом моему отцу, то горько пожалеешь.
      - Ты не можешь мне сделать ничего хуже того, что уже сделала. У меня нет здесь ни одного друга, Хедер.
      Никто не хочет со мной общаться, потому что все думают, что я воровка. В это верит даже мой собственный муж.
      У Хедер было такое виноватое лицо, что Дейзи поняла, что попала в точку. Она грустно посмотрела на девочку:
      - Ты очень плохо поступила. Хедер.
      Девочка наклонила голову, и красивые светлые волосы скрыли выражение ее лица.
      - Ты ничего не сможешь доказать, - упрямо пробормотала она.
      - Ты собираешься и дальше так жить? Поступать нечестно? Проявлять жестокость по отношению к другим? Мы все совершаем ошибки. Хедер, и становиться взрослыми - значит учиться исправлять их.
      Плечи Хедер опустились, и Дейзи поняла, что девочка сдалась.
      - Ты собираешься все рассказать папе?
      - - Не знаю. Но я должна все рассказать Алексу.
      - Если ты расскажешь ему, он сразу пойдет к отцу.
      - Наверное, так оно и будет. У Алекса обостренное чувство справедливости.
      Из глаз девочки потекли слезы, но Дейзи не дала волю жалости.
      - Отец сказал, что, если я набедокурю, он отправит меня к тете Терри.
      - Об этом надо было думать прежде, чем ты меня подставила.
      Хедер молчала, и Дейзи не стала ее торопить.
      Девочка вытерла слезы футболкой.
      - Когда ты ему все расскажешь?
      - Я еще не думала. Может быть, сегодня, а может, завтра.
      Хедер энергично тряхнула головой.
      - Так получилось.., я посмотрела.., там лежат деньги, и я.., я не хотела этого заранее.
      Дейзи еще раз усилием воли подавила в себе жалость - по милости этого ребенка муж считал ее воровкой, брак был испорчен в самом начале.
      - Ты решилась на воровство, значит, должна Отвечать за последствия.
      - Да, знаю. - Хедер размазала слезы пальцами. - Я почти рада, что ты обо всем догадалась. Мне было так тяжело. Я понимаю, что не заслуживаю ничего хорошего, но, может быть, ты сначала все расскажешь Шебе, а не Алексу? Пусть она потом скажет моему отцу. Они, конечно, часто ругаются между собой, но в принципе уважают друг друга, и Шеба уговорит его не сходить с ума.
      Дейзи выпрямилась, как от удара.
      - Отец тебя бьет?
      - Нет, он будет орать и все такое.
      - Он бил тебя когда-нибудь?
      - - Отец? Нет, он меня ни разу пальцем не тронул, но иногда он так злится, что мне кажется, он смог бы меня избить.
      - Понятно.
      - Вообще-то мне ясно, что рано или поздно все кончится тетей Терри. Я знаю, что нужна ей - ухаживать за детишками.
      Я эгоистка, поэтому и хочу остаться здесь. Просто.., эти дети - такое отродье, и когда тетка с ними не справляется, она вымещает зло на мне. Не всегда, правда.
      Это было уже слишком, и Дейзи почувствовала угрызения совести.
      Девочка встала со скамейки, глаза ее были на мокром месте.
      - Прости меня. Я такая скотина - доставила тебе столько неприятностей. - По щеке Хедер скатилась крупная слеза. - Я-то должна знать, каково быть в таком положении, я долго жила у тетки и все такое. Я бы никогда этого не сделала, но я так ревновала Алекса... - Голос Хедер дрогнул. - Все это глупости. Но он всегда был так внимателен ко мне, и я .думала, что.., я всегда этого хотела.., чтобы он полюбил меня, и надеялась, что так и будет. - Хедер судорожно вздохнула. - Но в общем-то я всегда понимала, что ничего из этого не выйдет.
      Прости Меня, Дейзи.
      Давясь рыданиями, Хедер бросилась прочь.
      Дейзи вернулась к Картофелине, и обрадованный слоненок нежно обнял ее хоботом. Прислонившись к нему, Дейзи тяжко задумалась - что делать? Перед встречей с Хедер все было предельно ясно, но сейчас от уверенности не осталось и следа.
      Если она все не расскажет Алексу, он по-прежнему будет считать ее воровкой. А если расскажет - Хедер будет жестоко Наказана, а такой поворот не устраивал Дейзи - ее замучает совесть.
      Отвлекшись от своих невеселых дум, Дейзи заметила, Как Алекс садится в машину, собираясь ехать в город. Утром он сказал, что ему надо навестить одну компанию, поставляющую ванные, и он днем отлучится на несколько часов. За это время Дейзи собиралась привести в исполнение свой тайный план превратить безобразный зеленый трейлер в какое-то подобие нормального жилья. Встреча с Хедер несколько охладила ее пыл, но, приблизившись к трейлеру, Дейзи решила, что заняться делом гораздо лучше, чем сидеть и предаваться меланхолии.
      Открывая дверь, она окончательно успокоилась - сегодня она сделает то, что действительно умеет. Интересно, какое будет лицо у Алекса, когда он вернется и увидит?..
      Глава 14
      - Что это ты здесь натворила? - В изумлении Алекс застыл на пороге.
      - Разве не чудесно? - Дейзи окинула взглядом трейлер, превращенный ее фантазией в очаровательное уютное гнездышко.
      Кремовое покрывало, разрисованное пурпурными, синими и светло-коричневыми анютиными глазками, закрыло безобразную кушетку. Разбросанные по покрывалу подушечки тех же цветов превратили старый топчан в нечто весьма привлекательное и манящее. Над пожелтевшими жалюзи Дейзи прибила короткие медные штыри, к которым прикрепила драпировку из небеленого муслина. Концы драпировки были перехвачены пышными бантами из голубых и синих лент разной, ширины и текстуры.
      Шелковый сине-фиолетовый платок замаскировал разорванный абажур стоявшего в углу торшера, в проволочных корзинках лежали журналы и газеты. Буфет украсился великолепным набором разномастной посуды - от ваз мелочно-белого стекла и глиняных плошек до фарфоровых кувшинов от Веджвуда. Вся эта бьющаяся прелесть была притянута к стене плетеным шнуром, чтобы вазочки и кувшинчики не посыпались с полки при движении трейлера.
      Стол Дейзи украсила маленькими циновками с узором из пурпурно-фиолетовых анютиных глазок и такого же цвета фарфоровыми блюдцами и чайником с традиционным китайским рисунком. Рядом со стеклянной салатницей цвета индиго стояли керамические кружки и хрустальные бокалы один из них с едва заметной трещиной. Довершая картину, в центре стола стоял глазурованный кувшин с букетиком полевых цветов, которые Дейзи нарвала на стоянке.
      - Очень трудно было с ковром, - извиняющимся тоном произнесла Дейзи, но самые большие пятна я удалила, так что .выглядит он не так уж плохо. Когда в следующий раз получу деньги, то куплю для кровати индийское покрывало и подушечки.
      Я не очень-то хорошая белошвейка, но...
      - Где ты взяла деньги на все это?
      - Из своей зарплаты.
      - Ты потратила собственные деньги?
      - Я облазила все барахолки и комиссионные лавки в городках, где мы останавливались. Я впервые побывала в подобных местах две недели назад и поняла, что доллар можно сильно растянуть, если чуточку экономить и... Дейзи заметила выражение лица Алекса и перестала улыбаться. - Вижу, тебе не нравится моя затея.
      - Я этого не сказал.
      - Ничего и не надо говорить, по твоему лицу все видно.
      - Не сказал бы, что мне это не нравится, просто я считаю такое украшательство пустой тратой денег.
      - А я не считаю!
      - Черт возьми, Дейзи, это же трейлер. Мы не собираемся жить здесь вечно!
      Однако Дейзи было совершенно ясно, что не это причина его недовольства. Глядя на Алекса, она поняла, что из ситуации есть два выхода: можно уйти из вагончика и предаться дурному настроению, но можно попытаться заставить Алекса сказать правду - Дейзи выбрала второй.
      - Скажи мне, что именно тебе не нравится.
      - Я уже сказал.
      - Не правда. Шеба говорила, что до этого у тебя был вагончик лучше этого, но ты почему-то его поменял.
      Алекс равнодушно пожал плечами.
      - Ты специально хотел сделать, чтобы мне было очень трудно, да?
      - Не принимай это так близко к сердцу. Я поменял трейлер еще до встречи с тобой.
      - Но ты уже слышал обо мне от моего отца.
      Он не спеша подошел к холодильнику и извлек оттуда бутылку вина, купленную накануне. Тогда Дейзи показалось, что такое Вино слишком роскошно для их, тощего бюджета.
      Дейзи решила не сдаваться.
      - Ты хотел продолжать жить в этом свинарнике?
      - Нормальное жилье. - Алекс достал из ящика стола штопор.
      - Я тебе не верю. Ты человек, умеющий наслаждаться красивыми вещами. Я видела, как ты рассматриваешь красивый ландшафт во время переездов, как смотришь на витрины магазинов. Когда вчера мы зашли в лавку, ты сказал, что корзинка с фруктами напоминает тебе картину Сезанна.
      - Хочешь вина?
      Дейзи отрицательно покачала головой, и в этот миг до нее дошла истинная причина поведения мужа.
      - Я опять переступила границу, да?
      - Не понимаю, о чем ты.
      - Я переступила ту невидимую границу, которую ты провел между истинным и мнимым браком. И вот сегодня я снова ее нарушила, не правда ли?
      - Несешь какую-то чушь.
      - Вовсе не чушь. Ты разработал целую систему установлений и правил для нашего воображаемого брака. Предполагается, что я должна беспрекословно выполнять эти правила и не попадаться тебе на глаза, кроме тех случаев, когда мы ложимся в постель. Но самое главное - я не имею права на эмоциональную привязанность. Мне не позволено заботиться о тебе, о нашем доме и о нашем браке. Мне не позволено даже привести в порядок этот несчастный трейлер.
      Дейзи задела Алекса за живое - он с размаху грохнул ладонью по столу бутылка вина чуть не упала на пол.
      - Я не хочу, чтобы ты превращала наше жилище в гнездышко, вот и все! Это плохая идея.
      - Значит, я права, - спокойно констатировала Дейзи.
      Алекс пригладил ладонью волосы.
      - Ты неисправимый романтик, Дейзи. Иногда мне кажется, что ты видишь не меня, а человека, которым я должен быть, с твоей точки зрения. То же самое ты делаешь и с официальными узами, которые нас с тобой связывают. -Ты хочешь видеть в них то, чего там нет и в помине.
      - Это брак, Алекс, а не официальные узы. Мы дали священную клятву.
      - На шесть месяцев! - саркастически воскликнул Алекс. - Неужели ты не понимаешь, что я изо всех сил забочусь о тебе?
      Единственное, чего я добиваюсь, - не причинить тебе боль, защитить тебя.
      - Защитить? Понятно. - Дейзи перевела дух. - Именно поэтому ты проверяешь, пью я противозачаточные пилюли или нет?
      Лицо Алекса окаменело.
      - Какое это имеет отношение к нашему разговору?
      - Сначала я не понимала, почему я кладу таблетки на нижнюю полку аптечки, а они неизменно оказываются на верхней - на виду. Потом поняла, что ты делаешь это специально.
      - Просто я хочу быть уверенным, что ты их принимаешь, вот и все.
      - Другими словами, ты меня проверяешь.
      - Я не собираюсь перед тобой извиняться. Я говорил тебе, что не желаю иметь детей.
      Она холодно взглянула на мужа:
      - Словом, у нас нет ничего. Ни уважения, ни привязанности, ни доверия.
      - У нас есть привязанность, Дейзи. Во всяком случае, я ее испытываю. Он помолчал. - К тому же ты заслужила мое уважение. Я никогда не думал, что ты сможешь так серьезно относиться к работе. У тебя есть твердость духа, Дейзи, Она подавила в себе чувство признательности за эти слова.
      - Но ты мне не доверяешь.
      - Я доверяю твоим добрым намерениям.
      - И еще ты веришь в то, что я воровка. Это не очень согласуется с добрыми намерениями.
      - Ты была в полном отчаянии, когда взяла деньги. Была утомлена и напугана, иначе бы никогда этого не сделала.
      - Я не брала деньги.
      - Я больше не виню тебя за это, не волнуйся, Дейзи.
      Стоит ли убиваться по поводу того, что он ей не верит? Единственный способ убедить его в своей невиновности - рассказать о Хедер. Но Дейзи знала, что не сможет этого сделать.
      Какой смысл? Она не хотела взваливать на себя ответственность за наказание, которому подвергнут Хедер. К тому же, если она представит Алексу доказательства, его отношение вряд ли изменится.
      - Если ты мне доверяешь, то почему пересчитываешь пилюли?
      - Я не могу полагаться на случайность. Мне нельзя иметь детей.
      Дейзи хотела было спросить, он не хочет иметь детей вообще или именно от нее, но удержалась, испугавшись ответа.
      - Я не хочу, чтобы ты пересчитывал таблетки. Я сказала тебе, что буду их принимать, и я буду. Тебе придется доверять мне хотя бы в этом.
      Дейзи видела, как нелегко ему согласиться, - на лице отразилась жестокая внутренняя борьба. Несмотря на то что мать предала ее, переспав с Ноэлем Блэком, Дейзи не потеряла веру в род человеческий. Но Алекс, видимо, был способен верить только себе.
      Как ни удивительно, возмущение и негодование Дейзи уступили место сочувствию. Ведь это ужасно - идти по жизни, все время ожидая, что каждый желает причинить тебе зло.
      Кончиками пальцев она нежно погладила руку Алекса.
      - Я никогда намеренно не сделаю тебе больно, Алекс. Я бы очень хотела, чтобы ты поверил мне хотя бы в этом.
      - Это не так легко.
      - Я знаю, но придется.
      Он посмотрел на жену долгим взглядом и наконец коротко кивнул:
      - Договорились, я больше не стану пересчитывать твои таблетки.
      Дейзи знала, что эта маленькая уступка потребовала от Алекса душевных сил, и была по-настоящему тронута.
      ***
      - Ааааа тепееерь на арену цирка братьев Квест впервые выходит красавица невеста казака Алексея - Теодоусия!
      У Дейзи так сильно дрожали колени, что она споткнулась, выходя на арену. "Что за история приключилась с дикой цыганкой?" - подумала Дейзи, прислушиваясь к словам шпрехшталмейстера. Сегодня во время репетиции Джек представил ее, как своевольную цыганку, но вынужден был отказаться от этого сюжета, когда Дейзи испуганно закричала, почуяв обжигающий свист кнута. Пошептавшись с Шебой, Джек преодолел растерянность, а Шеба вручила Дейзи другой костюм, не соблаговолив объяснить, какую роль она теперь будет играть.
      Звуки балалайки, раздававшиеся под куполом шатра, далеко разносились по приморскому курортному городку, на автомобильной стоянке которого расположился бродячий цирк. Казак Алексей неподвижно стоял в центре освещенного круга, расслабленно держа в руке кнут. Блестящие красные обрывки воздушных шаров, только что разрубленных кнутом Алекса, валялись у его начищенных черных сапог. Красные блестки на поясе блестели, как пятна свежей крови.
      - Вы видите, дамы и господа, что красавица Теодоусия слегка нервничает? - Джек широким жестом указал на Дейзи. - Я тоже это вижу. Никто из нас не в состоянии представить себе, какое мужество потребовалось этой маленькой изнеженной женщине, чтобы выйти на арену вместе с мужем.
      Костюм Дейзи, скроенное по фигуре девственно-белое платье с кружевным воротником, украшенное фальшивыми рубинами, мягко зашелестел, когда она двинулась к центру арены. Перед самым выходом Алекс приколол к лифу платья красную бумажную розу, сказав, что она будет частью костюма.
      Взгляды публики были прикованы к Дейзи, гремела музыка, полотняные стены шатра колыхались от свежего океанского бриза. Джек возвысил голос:
      - Теодоусия - дочь богатых французских аристократов. С детства ее оберегали от невзгод нашего жестокого мира воспитывавшие ее монахини.
      "Монахини? Что он плетет?"
      Шпрехшталмейстер продолжал говорить, а Алекс между тем начал медленный танец с кнутом, заключительную часть своих предыдущих представлений. Дейзи неподвижно стояла напротив мужа в центре освещенного круга. Свет постепенно гас, уступая место мягкой полутьме, и публика, слушая рассказ Джека, завороженно следила за грациозными движениями Алекса.
      - Она встретила казака, когда цирк выступал в одной из деревень неподалеку от монастыря, где жила Теодоусия. С первой же встречи они пламенно полюбили друг друга. Однако ее родители воспротивились браку своей нежной дочери с человеком, которого считали варваром, - они отказались от родной дочери, и девушка оставила привычный для себя мир.
      Зазвучала трагическая музыка, и акробатический танец Алекса постепенно превратился в соблазнительно страстный танец сгорающего от страсти жениха.
      - И вот теперь, дамы и господа, она выходит на арену вместе с мужем, и не думайте, что ей легко. Кнут страшит нежную юную женщину, и мы просим вас соблюдать полную тишину, когда Теодоусия мужественно противостоит своему страху.
      Помните, дамы и господа, что ее защищает только одно - безмерная любовь к неистовому казаку-мужу. - Танец Алекса между тем достиг своего апогея.
      Музыка оглушительно загремела, Алекс взмахнул рукой, и кончик кнута описал в воздухе гигантскую дугу. В это момент Дейзи, у которой от страха тряслись все поджилки, выронила на арену бумажную трубку, которую она достала из специального кармашка, пришитою Шебой к платью накануне представления.
      Дейзи вскрикнула, и публика затаила дыхание - рассказ Джека возымел действие - люди не смеялись, а наоборот, от всей души сочувствовали юной аристократке.
      К безмерному изумлению Дейзи, Алекс опустил кнут, подошел к ней и, подняв трубку, вручил ее Дейзи с таким видом, словно это была прекрасная роза. Затем, склонив голову, он коснулся губами ее губ.
      Жест был настолько романтичен, что Дейаи явственно услышала, как вздохнула какая-то женщина в первом ряду. Она бы и сама с удовольствием вздохнула, если бы не знала, что Алекс просто работает на публику. Дрожащими пальцами держа трубку, Дейзи отодвинула ее как можно дальше от себя Пока он сбивал кончики трубки, которую Дейзи держала в руке, ей удавалось сохранять самообладание. Но вот настал самый страшный момент - ей предстояло вставить короткую трубочку в рот. Колени снова задрожали. Дейзи закрыла глаза и повернулась к Алексу боком.
      Свист кнута, щелчок - кончик трубки отлетел в сторону.
      Стараясь устоять на ногах, девушка изо всех сил уперла кулаки в бока. Публика переживала не меньше.
      Бич щелкнул еще дважды - во рту Дейзи остался маленький огрызок трубки В горле у нее запершило от внезапно наступившей сухости.
      Под шатром вновь загремел голос Джека - таинственно и драматично:
      - Дамы и господа! Я очень прошу вас помочь Алексею срезать крошечный кусочек трубки, который торчит изо рта его красавицы невесты. Я прошу вас соблюдать полную тишину: малейшая ошибка - и кнут казака может навсегда обезобразить прелестное личико Теодоусии.
      Дейзи застонала, вонзив ногти в ладони и едва не поранив кожу.
      С чудовищным свистом кнут срезал кончик трубки.
      Публика взорвалась восторженными криками. Дейзи открыла глаза, и ей показалось, что она сию минуту упадет в обморок Алекс подал ей знак держись! Но максимум, на что оказалась способна Дейзи, - это слегка опустить подбородок и приоткрыть рот, имитируя слабую улыбку.
      Подняв голову, Дейзи, как в замедленной съемке, увидела летящий к ней кончик кнута, через мгновение превративший в мелкие клочки розу, приколотую к лифу платья.
      Фыркнув от страха, Дейзи отпрянула назад, и публика взорвалась аплодисментами Алекс сделал жене знак - поднять кверху руки и скрестить запястья. Она безмолвно подчинилась.
      Раздался оглушительный щелчок - кнут стремительно обернулся вокруг скрещенных рук. Выждав несколько секунд, Алекс одним движением распустил путы. Публика восторженно зароптала Алекс нахмурился - это был знак Дейзи широко улыбнуться. Дейзи изобразила улыбку и, подняв руки, показала публике, что они остались невредимы. Не успела она это проделать, как кнут, щелкнул еще раз. Взглянув себе под ноги, Дейзи увидела, что на этот раз муж "стреножил" ее - кнут обвился вокруг лодыжек.
      На репетиции Алекс не делал этого трюка, и Дейзи обеспокоенно взглянула на мужа. Он распустил кнут и предупредил Дейзи взглядом - девушка одарила публику еще одной вымученной улыбкой. Алекс еще раз жестом велел ей поднять руки - и снова она машинально подчинилась его немому приказу.
      Крак!
      Дейзи пронзительно вскрикнула - на этот раз кнут обвил не руки, а туловище. Алекс не ослабил путы, а, потянув за кнутовище, привлек Дейзи к себе, приник к ее губам в страстном показном поцелуе, завершившем драматическую историю любви.
      Публика неистовствовала.
      У Дейзи кружилась голова, она страшно злилась на Алекса, но одновременно испытывала чувство какого-то лихорадочного счастья. Марков свистнул, и на арену откуда ни возьмись выскочил Миша. Выпустив на мгновение Дейзи из объятий, Алекс вскочил на коня и понесся по кругу. У Дейзи замерло сердце - нет, этого не может быть...
      Алекс, нагнувшись с седла, подхватил на руки Дейзи - ее ноги оторвались от земли, и в мгновение ока она оказалась лежащей поперек крупа коня впереди Алекса.
      Свет погас, и арена погрузилась в непроницаемый мрак. Раздались оглушительные аплодисменты. Дейзи инстинктивно вцепилась в мужа, между тем он высвободил руку... Раздался треск, шипение - над головами Алекса и Дейзи закружился охваченный пламенем кончик кнута.
      ***
      Дейзи пересекла узкую асфальтовую дорожку, отделявшую общественную стоянку, где расположился цирк, от океанского пляжа. Яркие огни набережной сотнями бликов отражались от металлических конструкций аттракционов местного луна-парка.
      Дебют Дейзи совпал с первым приездом в курортный приморский городок, и она была слишком возбуждена, чтобы отправиться спать. Во время второго представления публика приняла ее с еще большим восторгом, и это переполняло Дейзи ощущением собственной полноценности. Даже Брэйди, ранее подчеркнуто не замечавший Дейзи, сегодня приветствовал ее холодным кивком.
      Дейзи всей грудью вдохнула отдававший плесенью морской воздух и шагнула на песок пляжа. Он уже остыл и мелкими холодными песчинками обжигал обутые в босоножки ноги Дейзи.
      Она любила океан и была очень рада, что цирк пробудет здесь дольше, чем одну ночь.
      - Дейзи?
      Она обернулась и увидела Алекса, стоявшего на дорожке.
      Его стройный силуэт был четко виден на фоне неба, освещенного отблесками огней города. Бриз шевелил волосы и прижимал рубашку к телу.
      - Вы предпочитаете гулять в одиночестве или к вам можно присоединиться?
      - Вы вооружены?
      - Нет, кнуты упакованы и спрятаны на ночь в укромном месте.
      - Тогда можете присоединиться. - Дейзи улыбнулась и протянула Алексу руку.
      Мгновение он колебался, и Дейзи подумала, не слишком ли интимным показался ему ее жест, - руки могу г сказать о любви больше, чем самый изощренный секс Однако Дейзи не опускала руку. Придется и в этом добиваться своего.
      Подошвы тяжелых ботинок Алекса застучали по деревянным ступенькам лестницы, спускавшейся с дорожки на пляж. Он взял жену за руку, и она, ощутив его твердые мозоли, еще раз вспомнила, что ее муж - человек, привыкший к тяжелому труду.
      Теплая сильная ладонь ласково обхватила кисть Дейзи.
      Пляж давно обезлюдел, на песке валялся мусор, оставленный дневными визитерами, - банки из-под содовой, резиновые пляжные тапочки и стаканчики. Алекс и Дейзи направились к воде.
      - Публике понравился новый номер.
      - Я так боялась, что у меня коленки стучали друг о друга.
      Если бы не новая сюжетная канва, это был бы полный провал, но когда я после представления хотела поблагодарить Джека, он сказал, что это была твоя идея. - Она посмотрела на мужа и лукаво улыбнулась. - Но с французскими монашенками ты, по-моему, хватил через край.
      - Я внимательно слушал твои лекции о нравственности, солнышко Если не ошибаюсь, часть своего образования ты действительно получила в монастыре.
      Дейзи не стала возражать.
      Некоторое время они шли молча, нисколько не тяготясь тишиной. Ветер трепал волосы, откуда-то издалека, словно из Другой галактики, доносился шум набережной, виднелись яркие огни - Дейзи показалось, что они с Алексом остались одни в мире. Она с напряжением ждала, что он вот-вот отпустит ее руку, но этого не произошло.
      - Ты хорошо поработала сегодня, Дейзи. Умница.
      - Ты правда так думаешь?
      - Да.
      - Спасибо тебе. Мне никогда не говорили ничего подобного. - Она издала самоуничижительный смешок. - А если бы кто-нибудь сказал, я бы все равно не поверила.
      - Но мне ты веришь.
      - Ты не тот человек, который легко раздает похвалы.
      - Это комплимент?
      - Не знаю, не уверена.
      - Так нечестно.
      - Что?
      - Я сказал о тебе что-то приятное. Ты ведь тоже можешь найти во мне что-то хорошее и сказать об этом.
      - Конечно, могу. Ты прекрасно готовишь чили.
      К удивлению Дейзи, Алекс нахмурился.
      - Чудесно. Забудь, что я тебе что-то говорил.
      Словно пораженная громом, Дейзи поняла, что причинила Алексу боль, решила, что он просто поддразнивает ее. Надо знать своего мужа. Однако сам факт удивителен - оказывается, он не столь уж равнодушен к ее мнению.
      - Это была просто прелюдия, - попыталась вывернуться Дейзи.
      - Все это ерунда. Слова не имеют никакого значения "Именно слова имеют значение", - мысленно возразила Дейзи.
      - Дай подумать.
      - Забудь.
      Она сжала его руку.
      - Ты всегда делаешь то, что считаешь правильным, даже если другие осуждают твои действия, и я должна восхищаться твоей цельностью. И я действительно восхищаюсь ею, но... - Она еще сильнее сжала его руку. - Ты действительно хочешь, чтобы я сказала правду?
      - Я же сказал.
      Дейзи не обратила внимания на желваки на скулах.
      - У тебя чудесная улыбка.
      Алекс озадаченно посмотрел на жену, глаза его затуманились.
      - Тебе нравится?
      - Да, очень.
      - Никто никогда мне этого не говорил.
      - Не слишком многим людям, видимо, посчастливилось видеть твою улыбку. - Дейзи перестала улыбаться, видя, насколько серьезно Алекс воспринял ее слова - Есть еще кое-что, но я не знаю, как ты это воспримешь.
      - Говори.
      - У тебя великолепное тело.
      - Великолепное тело? Вот как? На втором месте после улыбки - тело.
      - Я не сказала, что на втором. Я просто говорю о тебе приятное - так вот, твое тело действительно прекрасно.
      - Мое тело?
      - Просто потрясающее, Алекс. Я не шучу.
      - Спасибо.
      - Пожалуйста.
      Они замолчали, и повисшую между ними тишину нарушал лишь рокот прибоя.
      - Твое тоже.
      - Что?
      - Твое тело; Очень мне нравится.
      - Мое тело? А что в нем особенного? Для моих бедер у меня слишком узкие плечи, ноги слишком жирные. Живот...
      Алекс изумленно покачал головой.
      - В следующий раз, когда я услышу, как какая-нибудь дама скажет, что мужчины - невротики, я напомню ей наш сегодняшний разговор. Ты говоришь, что у меня хорошее тело, и я отвечаю: спасибо. Потом я говорю тебе, что у тебя красивое тело, и слышу в ответ жалобы и сетования.
      - Это крест, который вынуждена нести любая женщина, игравшая в детстве с Барби. - Его ворчание доставило Дейзи неожиданное удовольствие. - Спасибо тебе за комплимент, но скажи честно, разве у меня не слишком маленькая грудь.
      - Напрашиваешься на похвалу?
      - Просто скажи правду.
      - Ты в самом, деле этого хочешь?
      - Да.
      - Ну смотри. - Взяв ее за плечи, Алекс развернул Дейзи лицом к океану и, встав сзади, накрыл своими ладонями ее груди, поглаживая их пальцами и тревожа сразу набухшие соски.
      Дейзи часто задышала, от внезапно вспыхнувшего желания кожа покрылась мурашками. Коснувшись губами ее уха, Алекс прошептал:
      - Они само совершенство, Дейзи. Как раз то, что надо.
      Дейзи обернулась, и никакая сила в мире не смогла удержать ее от поцелуя. Обняв Алекса за шею, Дейзи приникла к его губам. Он подразнил ее языком, и она ответила на приглашение, прижавшись к нему бедрами. Их тела слились в одно целое.
      - Глянь-ка, Дуэйн! Это те двое из цирка!
      Алекс и Дейзи отпрянули друг от друга, как застигнутые на месте преступления школьники.
      Обладательницей резкого скрипучего голоса оказалась полная женщина средних лет, одетая в ярко-зеленое платье, с большой черной сумкой в руке. На ее муже красовалась сетчатая бейсболка, прикрывавшая изрядную лысину. Брюки мужчины были закатаны почти до колен, а рубашка туго обтягивала объемистое брюшко.
      Женщина радостно воззрилась на Дейзи и Алекса.
      - Мы видели ваше представление. А вот Дуэйн не верит, что вы действительно влюбленные. Он говорил, что все это вранье, но я сказала, что никакое не вранье, а чистая правда, - так притворяться невозможно. - Она похлопала мужа по животу. - Мы-то с Дуэйном женаты уже тридцать два года и кое-что понимаем в любви.
      Алекс стоял рядом как столб, предоставив Дейзи любезничать со странной парочкой.
      - Я уверена, что понимаете, - промолвила она, излучая искреннюю радость.
      - Только хороший брак позволяет твердо стоять на ногах, наставительно произнесла женщина.
      Алекс коротко кивнул старикам и, подхватив Дейзи под руку, потащил прочь.
      - Надеюсь, вы проживете еще тридцать два года в мире и согласии, успела крикнуть Дейзи, обернувшись.
      - И вы, ребятки!
      Дейзи без звука позволила Алексу увести себя, понимая, что из ее протестов не выйдет ничего хорошего. Одно только упоминание о любви настолько выводило Алекса из себя, что Дейзи чувствовала, что необходимо успокоить мужа. Когда они, поднявшись по лестнице, оказались на набережной, Дейзи уже испытывала к Алексу неподдельную жалость.
      - Алекс, все в порядке. Я не собираюсь в тебя влюбляться.
      Сердце Дейзи бешено билось. Влюбиться в Алекса равнозначно катастрофе, уж слишком разные они люди. Он бесцеремонен, суров и циничен, короче, полная ее противоположность.
      Но почему же тогда ему удалось так глубоко затронуть самые сокровенные глубины ее души? Почему она не понимает, отчего он скрывает от нее свое прошлое и свою жизнь вне цирка? Несмотря на убожество своего положения, она интуитивно понимала, что именно Алекс помог ей начать заново создавать себя. Только благодаря Алексу Дейзи впервые в жизни обрела чувство внутренней независимости. Только после знакомства с ним начала по-настоящему нравиться самой себе.
      Алекс остановился.
      - Ты романтик, Дейзи. Понимаешь, я не настолько неприступен, как кажусь, нет, и Бог тому свидетель. Но за долгие годы я понял одну истину: если перед женщиной загорелся красный свет, она непостижимым образом начинает считать его зеленым и движется вперед напролом.
      - Фу!
      Алекс оперся о парапет и внимательно посмотрел на жену.
      - Я видел такое очень часто. Женщины всегда хотят заполучить то, что им не дается, даже если эта вещь принесет им только вред.
      - Ты и в самом деле так считаешь? Искренне полагаешь, что не в состоянии сделать человеку ничего хорошего?
      - Я не хочу причинять тебе боль. Вот почему я так расстроился, увидев, во что ты превратила наш трейлер. Конечно, он стал выглядеть лучше и жить в нем будет приятнее, но я не хочу, чтобы мы с тобой разыгрывали примерное супружество. Верно, мы женаты, но все же это не более чем сожительство. Вот и все.
      - Сожительство?
      - Ну, любовная интрижка. Назови это как хочешь, можешь даже определенными условиями.
      - Ты просто бесчувственная скотина!
      - Этим ты только подтверждаешь мою правоту.
      Дейзи усилием воли подавила в себе гнев.
      - Почему ты на мне женился? Раньше я думала, что ты сделал это только потому, что отец тебе заплатил, но теперь я в это не верю.
      - Что же заставило тебя изменить свое мнение?
      - Я узнала тебя поближе.
      - И теперь думаешь, что я не продаюсь?
      - Я знаю, что на это ты не способен.
      - Каждый человек имеет свою цену.
      - И какова же твоя?
      - Я был обязан твоему отцу за одну услугу, за которую должен был отплатить.
      - Должно быть, это была очень весомая услуга.
      Лицо Алекса окаменело, и Дейзи немало удивилась, когда он Продолжил:
      - Мои родители погибли в железнодорожной катастрофе в Австрии, когда мне было два года, и меня передали на воспитание ближайшему родственнику брату матери Сергею. Это был сукин сын с садистскими наклонностями, который получал удовольствие оттого, что выколачивал из меня душу.
      - О, Алекс...
      - Я рассказываю об этом не для того, чтобы завоевать твое сочувствие. Я хочу, чтобы ты поняла, во что ты впуталась.
      Алекс присел на скамью, гнев его постепенно утих. Наклонившись вперед, он почесал переносицу.
      - Садись, Дейзи.
      Было уже поздно, и она несколько секунд раздумывала, стоит ли начинать серьезный разговор, но отступать было некуда - все зашло слишком далеко, Алекс, усталый и опустошенный, сидел неподвижно, незряче-уставившись в пространство.
      - Ты, конечно, читала истории о детях, с которыми жестоко обращались. - Дейзи кивнула. - Психологи утверждают, что даже после спасения эти дети уже не развиваются так, как их более счастливые сверстники. У этих детей отсутствует способность к развитию определенных социальных навыков. Если в раннем детстве, к примеру, с ними никто не разговаривал, они так и не овладеют человеческим языком. Думаю. что с любовью происходит нечто подобное. Я не чувствовал и не испытывал ее в детстве, и теперь никогда этому не научусь.
      - Что ты хочешь сказать?
      - Я не отношусь к тем циникам, которые считают, что любовь не существует, потому что видел, как любят другие. Но я не могу испытывать ее сам. Ни к женщине, ни к кому бы то ни было. Я никогда ее не испытывал.
      - О, Алекс...
      - Это не значит, что я не делал попыток. Нет, я встречал в жизни много прекрасных женщин и единственное, чего добился, - это причинил им боль. Вот почему я так хочу, чтобы ты пила противозачаточные пилюли. Не могу позволить себе роскошь иметь детей.
      - Ты не веришь, что можешь поддерживать с женщиной долгие отношения? Дело в этом?
      - Я знаю, что наши отношения долго не продлятся. Но причина лежит гораздо глубже.
      - Я не совсем тебя понимаю. Ты болен?
      - Ты меня внимательно слушала?
      - Да, но...
      - Я не способен испытывать эмоции, которые доступны другим людям. Я не испытываю ни к кому никаких чувств. Даже к детям. Каждый ребенок заслуживает, чтобы его любил собственный отец, но своему ребенку я не смогу дать любви.
      - Я тебе не верю.
      - А ты поверь! Я знаю себя и нисколько не кокетничаю.
      Многие люди очень легко относятся к деторождению, но не я.
      Детям нужна любовь, и, если они ее не чувствуют, в их душе обязательно происходит что-то непоправимое. Я не смогу жить с ощущением, что не дал своему ребенку способности любить.
      - Каждый человек способен любить, тем более собственное дитя. Ты почему-то хочешь выглядеть в моих глазах... чудовищем.
      - Может быть, лучше назвать это мутантом. Мое воспитание вызвало у меня отклонение от нормы. Для меня невыносима сама мысль о том, что мой ребенок вырастет с чувством, что его не любит отец. Пусть эта патология закончится на мне.
      Ночь была на удивление теплой, но Дейзи бил озноб от осознания того, что путы страшного прошлого никогда полностью не отпускали Алекса. При этой мысли она ощутила сильную душевную боль и, пытаясь унять озноб, обхватила себя руками.
      Она никогда всерьез не помышляла о том, чтобы иметь детей от Алекса, но, видимо, это желание подсознательно существовало, и теперь Дейзи чувствовала себя обворованной.
      Она внимательно взглянула на профиль Алекса, четко вырисовывавшийся на фоне ярко освещенной карусели. Резкое противоречие между веселыми ярко освещенными лошадками и мрачным лицом мужа переполнило душу Дейзи жалостью. Ярко раскрашенные фигурки казались воплощением невинности, беззаботности и детства, а скорбные глаза и опустошенное сердце Алекса олицетворяли отверженность и одиночество. Раньше она думала, что нуждается в помощи, а оказалось, что раны Алекса глубже и страшнее, чем ее собственные.
      Возвращаясь домой, они молчали - говорить было больше не о чем, все сказано. У площадки в ожидании Дейзи бродил отвязанный Картофелина. Увидев девушку, он издал радостный приветственный звук.
      - Я отведу его в слоновник, - предложил Алекс.
      - Нет, нет, - запротестовала Дейзи. - Я сама. Мне надо побыть одной.
      Он кивнул и погладил Дейзи по щеке. В глазах его стояла такая неизбывная грусть, что у девушки сжалось сердце.
      Она отвернулась и потрепала слоненка по хоботу:
      - Пошли, разбойник.
      Она отвела слоненка к стойлу и привязала его к шесту, потом нашла старое одеяло и, расстелив его на земле, уселась рядом, обняв колени. Картофелина шевельнулся и зашагал к Дейзи. Сначала она подумала, что сейчас он на нее наступит, и невольно напряглась, но он с обеих сторон обступил Дейзи своими колонообразными ногами и опустил хобот.
      Дейзи оказалась в теплой пещере. Прижавшись щекой к шероховатому туловищу слоненка, она слышала размеренное биение его доброго сердца. Пора было возвращаться домой, но Дейзи не хотелось двигаться - под этой огромной, весом не меньше тонны тушей она чувствовала себя в полной безопасности. Хорошо, если бы Алекс был тоже маленьким и мог уместиться рядом с ней под защитой верного сердца Картофелины.
      Глава 15
      Когда Дейзи вернулась в трейлер, Алекс уже спал. Она тихонько разделась, натянула на себя одну из просторных футболок мужа и направилась к кушетке.
      - Не сегодня, Дейзи. Ты мне нужна, - услышала она с кровати хрипловатый шепот.
      Она повернулась и вперила взгляд в полуприкрытые, потемневшие от желания глаза мужа. Волосы его были всклокочены, в призрачном свете луны поблескивал золотой образок на груди.
      Дейзи все еще находилась под обаянием охваченного беззаветной любовью сердца слоненка. Она не смогла отказать Алексу.
      На этот раз не было улыбок, не было игры - неистовое, почти жестокое обладание. Алекс не отпустил жену - они уснули рядом, и он даже во сне крепко обнимал ее.
      - Дейзи не спала на кушетке и в следующую ночь, и еще одну.
      Оставаясь в постели мужа, Дейзи начала испытывать чувство, которое очень боялась обозначить словом.
      Неделю спустя цирк остановился в одном из городков штата Нью-Джерси благодатном месте, застроенном двухэтажными загородными домами с гамаками во дворах и припаркованными у ворот мини-вэнами <Класс автомобилей размером меньше стандартных микроавтобусов (до восьми мест)>. Артисты жили на школьном дворе. В тот день Дейзи, решив отвязать Картофелину, направилась к зверинцу, а по дороге заглянула в красный шарабан - надо было заказать для зверей дополнительный корм. В кабинете она застала Джека, который с деловым видом просматривал какие-то папки.
      Заметив Дейзи, он коротко кивнул. Ответив на приветствие, она подошла к столу отобрать нужные бумаги, когда зазвонил телефон. Дейзи взяла трубку:
      - Цирк братьев Квест.
      - Мне нужен доктор Марков, - произнес мужской голос с легким британским акцентом. - Он на месте?
      В изумлении Дейзи опустилась на стул.
      - Кто?
      - Доктор Алекс Марков.
      Мысли Дейзи смешались.
      - Он.., э-э.., видите ли, сейчас его нет. Что ему передать?
      Трясущейся рукой Дейзи записала фамилию и номер телефона звонившего. Алекс, оказывается, доктор! Она понимала, что он хорошо образован, что у него существует какая-то другая жизнь, но такого она себе и представить не могла!
      Таинственная завеса, окружавшая мужа, стала еще загадочнее, но Дейзи не знала способа проникнуть сквозь эту завесу. Он отказывался отвечать на ее настойчивые расспросы, и Дейзи в конце концов приучилась вести себя так, словно, кроме цирка, у Алекса ничего не было.
      Облизнув сухие губы, Дейзи взглянула на Джека:
      - Звонил какой-то человек - хотел поговорить с доктором Марковым. Он так и сказал - доктор Марков.
      Не поднимая головы, Джек положил несколько папок в Выдвинутый ящик стола.
      - Оставь записку на столе. Он прочтет, когда вернется.
      Даже не удивился! Несомненно, Джек знал о ее муже то, чего не знала она. Эта мысль показалась ей обидной.
      - Возможно, это моя оплошность, но я не знаю, в какой области медицины практикует Алекс, - он никогда мне этого не говорил.
      Джек невозмутимо достал из ящика другую папку.
      - Значит, не хотел говорить.
      Дейзи охватила растерянность.
      - Расскажи, что ты о нем знаешь, Джек!
      - В цирке не принято расспрашивать о личной жизни. Человек рассказывает о своем прошлом, только если сам этого захочет. В противном случае к нему не пристают с расспросами.
      Дейзи поняла, что поставила себя в неловкое положение. Для вида она порылась в бумажках и торопливо покинула кабинет.
      Она нашла Алекса в конюшне - присев на корточки, он рассматривал щетки над копытами Миши. Довольно долго Дейзи молча разглядывала мужа.
      - Так ты, значит, ветеринар.
      - - О чем ты?
      - Я говорю, что ты ветеринарный врач.
      - С каких это пор?
      - А разве нет?
      - Не понимаю, откуда ты черпаешь свои бредовые идеи.
      - Тебе только что звонили, а я взяла трубку. Просили позвать доктора Маркова.
      - Вот как?
      - Если ты не ветеринар, то какой ты врач?
      Алекс выпрямился и потрепал Мишу по холке.
      - А ты не подумала, что это может быть кличка?
      - Кличка?
      - Да, кличка, доставшаяся мне в то время, когда я сидел в тюрьме. Ты же должна знать, что заключенные дают друг другу клички.
      - Но ты не сидел в тюрьме!
      - Ты же сама говорила, что сидел. За убийство официантки.
      В растерянности Дейзи топталась на месте.
      - Алекс Марков; вы сию же минуту расскажете мне, чем вы занимаетесь, когда не работаете В цирке.
      - Зачем тебе это знать?
      - Я твоя жена и имею право знать Правду.
      - Тебе вполне достаточно знать то, что ты видишь перед собой, злобного циркача, начисто лишенного чувства юмора.
      Все остальное может тебя смутить.
      - Что за покровительственное и снисходительное отношение...
      - Абсолютно нет! Солнышко, я просто не хочу, чтобы ты увлекалась иллюзиями. У нас есть только то, что есть, - цирк братьев Квест на один сезон, трейлер и тяжкая, до седьмого пота работа. - Его лицо смягчилось. Я делаю все, что в моих силах, чтобы не причинять тебе боль. Помоги мне, Дейзи, не задавай так много вопросов.
      Если бы он повел себя враждебно, Дейзи бы не сдалась, но в его голосе звучала такая искренность... Подавшись назад, она заглянула в глаза Алекса. Они были такими же золотистыми и таинственными, как глаза Синджуна.
      - Мне это не нравится, Алекс, - произнесла она тихо. - Совсем не нравится.
      Резко повернувшись, Дейзи направилась в зверинец, Она уже заканчивала мыть клетку Гленны, когда под тент зверинца заглянула Хедер:
      - Можно поговорить с тобой?
      - Можно.
      На щеках девочки проступил пурпурный румянец.
      - Почему ты не сказала Шебе о деньгах?
      Дейзи свернула шланг и отложила его в сторону.
      - Я решила не делать этого.
      Глаза Хедер наполнились слезами.
      - Мне даже не верится, что ты не стала говорить после всего того, что я тебе сделала.
      - Ты отплатишь мне тем, что бросишь курить, - отшутилась Дейзи.
      - Я сделаю все, что ты захочешь. Я всегда буду помнить твое добро, Дейзи. Всегда. - Девочка схватилась за шланг. - Позволь, я тебе помогу. Я буду делать для тебя все, что ты скажешь...
      - Спасибо тебе за предложение, но я уже закончила. - Дейзи снова свернула шланг и вынесла его на улицу.
      Хедер последовала за ней, как хвостик.
      - Может быть, - я, конечно, понимаю, что я всего-навсего ребенок и все такое, - но у тебя здесь нет друзей из-за меня, так, может быть, мы сможем что-нибудь делать вместе?
      Хедер напряженно думала, чем можно связать себя с Дейзи, несмотря на разницу в возрасте и на то, что произошло между ними.
      - Мы можем иногда делать вместе пиццу или что-нибудь другое, например, делать друг другу прически.
      Дейзи не могла сдержать улыбку, слыша робкие нотки надежды в голосе Хедер.
      - Это было бы здорово, - сказала она.
      - Я хорошо умею все делать, - заверила девушку Хедер.
      Есть вещи, которые невозможно исправить, но Дейзи не стала говорить об этом Хедер. Уж коль она приняла решение, то нечего сваливать последствия на слабые плечики девочки.
      Их разговор был прерван появлением Брэйди Пеппера.
      - Что ты делаешь здесь. Хедер? Я же сказал тебе, не околачивайся возле нее.
      Хедер вспыхнула.
      - Дейзи очень хорошо обошлась со мной, и я решила ей помочь.
      - Ступай найди Шебу. Она хочет отработать с тобой стойку на голове.
      Вид у Хедер был по-настоящему несчастный.
      - Дейзи правда очень хорошая, папа. Она совсем не такая, как ты думаешь. Она хорошо относится к зверям, и я...
      - Иди куда я тебе велел, - отрезал Пеппер.
      - Иди, Хедер, - вмешалась в разговор Дейзи. - Спасибо, что предложила мне помощь.
      Хедер неохотно повиновалась.
      Брэйди ощетинился злобой - этакий Сильвестр Сталлоне, накачанный двойной дозой тестостерона.
      - Оставь ее в покое, слышишь? Может быть, Алекс и ослеп на время, но мы так легко не забываем о преступлениях.
      - Мне нечего стыдиться, Брэйди.
      - Преступление не слишком велико? Тебе было бы стыдно. если бы ты стянула две тысячи долларов, а не две сотни, так?
      Извини, детка, но по-моему, вор - он всегда вор.
      - Ты что, прожил совсем безгрешную жизнь и не совершил ничего, о чем бы пришлось потом сожалеть?
      - Я ни разу в жизни ничего не украл - за это я могу поручиться.
      - Ты крадешь у собственной дочери чувство защищенности. Или это не в счет?
      Губы Пеппера вытянулись в узкую полоску.
      - Не смей поучать меня, как воспитывать дочь. Вы с Шебой словно с цепи сорвались. У вас у самих нет детей, так что заткнитесь и помалкивайте Поигрывая мускулами, он с достоинством удалился.
      Дейзи вздохнула. Всего час дня, а она успела поцапаться с Алексом и поругалась с Джеком и Брэйди. Хорошее начало, а что будет дальше? До вечера еще далеко.
      Раздался гомон детских голосов - к ней приближалась еще одна группа учеников местной начальной школы. Ребята весь день бродили по площадке, где расположился цирк, и Дейзи пришлось стреножить Картофелину, что не понравилось слоненку. Детишки были совсем маленькими.
      Дейзи с завистью смотрела на средних лет воспитательницу, сопровождавшую детей. Возможно, не такое уж благословенное занятие - быть воспитательницей, но Дейзи так не думала.
      Она восхищалась, как ловко удерживала женщина детей от излишних шалостей, и на минутку представила себя на ее месте, но не слишком долго предавалась болезненной фантазии: чтобы стать воспитательницей, надо окончить колледж, а для этого Дейзи слишком стара.
      Она не смогла преодолеть искушения и подошла поближе к группе, которая сгрудилась у клетки Синджуна, для безопасности огражденного веревочками Улыбнувшись воспитательнице, Дейзи обратилась к маленькой девочке ангелочку в розовом платьице, которая с благоговением разглядывала тигра.
      - Его зовут Синджун, он уссурийский тигр, это самые крупные в мире тигры.
      - Он ест людей? - дрожащим голосом поинтересовался ангелочек.
      - Нет, он не ест людей, но он хищник, а это значит, что он ест мясо.
      В разговор вмешался мальчик, стоявший рядом с девочкой в розовом:
      - У меня дома живет маленькая песчанка - так она ест еду для песчанок.
      Дейзи рассмеялась.
      - Могу поручиться, что вы много знаете о тиграх. Вы не расскажете детям о Синджуне? - попросила воспитательница.
      Приятное волнение охватило девушку.
      - С радостью!
      Перебрав в уме все, что она совсем недавно читала в библиотеке про тигров, Дейзи отобрала то, что могли понять малютки - Сотни лет назад, начала Дейзи, - тигры свободно бродили по земле во многих частях света, но теперь это, к сожалению, не так. Люди заняли земли, принадлежавшие тиграм... - как можно доходчивее рассказывала она и с удовольствием наблюдала, как дети слушают ее затаив дыхание.
      - А его можно погладить? - спросил один из детей.
      - Нет, он слишком стар и не очень дружелюбен - Синджун подумает, что ему хотят причинить боль. Тигры не похожи на собак и кошек - их нельзя гладить.
      Потом Дейзи ответила на миллион вопросов, выслушала историю одного мальчика о том, что у него недавно умерла собака, кто-то еще поведал, что болел ветрянкой... Детишки были так милы, что Дейзи с удовольствием провела бы с ними целый день.
      Группа собралась уходить - воспитательница от души поблагодарила Дейзи, а ангелочек в розовом платьице обнял ее на прощание. От счастья девушке показалось, что она возносится на небеса.
      Дейзи хотела уже направиться в трейлер, чтобы сообразить что-нибудь на обед, как вдруг увидела знакомую фигуру, облаченную в темно-коричневые брюки и светло-желтую безрукавку.
      Человек выходил из красного шарабана. Дейзи застыла на месте, не веря своим глазам, но сразу вспомнила о грязной рабочей одежде и всклокоченных волосах - она не причесалась после ласк Гленны.
      - Привет, Теодоусия.
      - Папа? Что ты здесь делаешь?
      Дейзи всегда робела перед отцом и представляла его себе статным и рослым, но сейчас вдруг увидела, что у него довольно субтильное телосложение, а ростом он всего на несколько дюймов выше ее самой Однако по-прежнему его вид говорил о богатстве и респектабельности - седая шевелюра, которую раз в неделю приводил в порядок дорогой парикмахер, легкие итальянские кожаные туфли с золотой застежкой. Трудно было представить, что когда-то этот человек влюбился в фотомодель и стал отцом незаконнорожденной дочери. Но.., сама Дейзи являлась доказательством того, что некогда ее отец был живым человеком.
      - Я приехал повидать Алекса.
      - О... - Дейзи изо всех сил постаралась скрыть обиду - она думала, что отец приехал к ней.
      - Еще я хотел проверить, как ты.
      - Проверить?
      - Да, хотел удостовериться, что ты еще здесь и не наделала каких-нибудь глупостей.
      В какой-то момент она испугалась, что Алекс рассказал ему о похищении денег, но потом успокоилась - ей стало ясно, что муж этого никогда не сделает. Эта мысль, неожиданно согрела Дейзи душу.
      - Как видишь, я все еще здесь. Если хочешь, мы можем пойти к нам в трейлер, и я дам тебе что-нибудь выпить, а если ты голоден, то угощу бутербродом.
      - Вполне достаточно будет чашки чая.
      Дейзи повела отца к их жилищу. Увидев потрепанный трейлер, он застыл на месте.
      - Боже! Ты хочешь сказать, что живешь здесь?
      Неожиданно для самой себя Дейзи ощутила обиду за свой маленький дом.
      - Внутри он не так плои, я его украсила как могла.
      Однако, войдя в трейлер, Макс был протрясен убогостью обстановки не меньше, чем потрепанным внешним видом трейлера.
      - У Алекса могло быть что-нибудь поприличнее.
      Странно, но Дейзи решила поспорить с отцом, продолжая защищать свое жилище.
      - Мы здесь прекрасно себя чувствуем.
      Отец посмотрел на единственную в комнате кровать. Видимо, она ему не понравилась, но лицо Макса осталось бесстрастным.
      Направившись к плите, чтобы вскипятить чайник, Дейзи по тому, как брезгливо отец присел на краешек кровати, поняла, что он боится подхватить какую-нибудь заразу. Поставив чайник на огонь, она пододвинула отцу стул.
      В комнате повисла неловкая тишина, которую первым нарушил отец:
      - Как, ты живешь с Алексом?
      - У нас все хорошо.
      - Это настоящий мужчина и человек. Не всякий сумеет остаться человеком после тех испытаний, которые выпали на его долю. Он когда-нибудь рассказывал тебе, как мы с ним познакомились?
      - Он говорил, что ты спас ему жизнь.
      - Об этом я не могу судить, но когда я нашел его, он лежал на земле перед своим дядей Сергеем. Этот тип наступил на мальчика ногой и бил кнутом.
      Дейзи содрогнулась. Алекс говорил, что в детстве с ней жестоко обращались, но она не представляла, что это было настолько ужасно.
      - Рубашка Алекса была разорвана, спина покрыта багровыми рубцами, некоторые из них кровоточили. Дядя клял его на чем свет стоит за какую-то мелкую провинность и при этом бил изо всех сил.
      Дейзи зажмурила глаза, моля Бога, чтобы отец замолчал, но он продолжал рассказывать:
      - Больше всего поразило меня то, что Алекс молчал. Не кричал и не плакал, просто переносил боль, стоически переносил.
      То была самая трагическая сцена, какую мне приходилось когда-либо видеть.
      Дейзи почувствовала тошноту. Ничего удивительного в том, что Алекс не верит в любовь.
      - По иронии судьбы сначала я не знал, что это за ребенок.
      Сергей Марков работал тогда в бродячем цирке старика Керзона, и я последовал за ним из чистого любопытства, узнав, что гастроли будут неподалеку от Форт-Ли. Правда, к тому времени до меня дошли слухи о родственных связях этой семьи, к которым я, впрочем, отнесся весьма скептически, как вообще отношусь к подобного рода историям. Хотя люди утверждали, что это истинная правда.
      Дейзи знала, что отец фанатично любит русскую историю, но не ожидала, что старый Макс интересуется историей цирка. Чайник засвистел. Дейзи пошла к плите.
      - - Слухи скорее всего оказались истинными, - сказала Дейзи. - Марковы - одна из старейших цирковых фамилий.
      Он посмотрел на нее странным взглядом:
      - Марковы?
      - По большей части они наследуют свое мастерство по женской линии. Тебе не кажется это необычным?
      - Вряд ли это имеет значение. Марковы происходят из крестьян, Теодоусия. Они простые циркачи. - Его губы скривились в презрительной гримасе. - Я приглядывался к Сергею Маркову только из-за брака его сестры. Кати Марковой - матери Алекса.
      - О чем ты говоришь?
      - Меня интересовала семья отца Алекса, за представителя которой вышла замуж Екатерина Маркова. Сами Марковы меня никогда не интересовали. Ты знаешь что-нибудь о своем муже?
      - Не слишком много, - призналась Дейзи, взяв в руки две фаянсовые чашки с чаем. Обхватив пальцами теплую чашку, она села напротив отца, приготовившись слушать.
      - Мне казалось, он расскажет тебе об этом, ид, впрочем, он такой скрытный...
      - Расскажет - что?
      Она давно хотела узнать эту тайну, но сейчас вдруг поняла, что сможет обойтись и без нее.
      Голос отца дрогнул от волнения.
      - Алекс - Романов, Теодоусия.
      - Романов?
      - Да, по отцовской линии.
      Первой реакцией было безмерное удивление, которое рассеялось, как только Дейзи поняла, что отец настолько одержим русской историей, что опустился до посещений цирков.
      - Папа; это не правда, Алекс не Романов, он Марков. Легенду о Романовых он сочинил для своего номера, чтобы придать ему больший драматизм.
      - Отнесись к моим словам серьезно и поверь, Теодоусия.
      Меня, как ты понимаешь, вряд ли можно увлечь цирковыми фокусами. - Он закинул ногу на ногу. - Ты не представляешь, сколько сил я потратил, чтобы доказать происхождение Алекса.
      Когда я это сделал, мне пришлось вырвать мальчика из рук Сергея. Слава Богу, это удалось, старый мерзавец умер десять лет назад. Потом возникла необходимость дать ему образование - Алекс едва умел читать. Я определил его в приличную школу с полным пансионом, но после, ее окончания он настоял на поступлении в колледж, и я не мог препятствовать его выступлениям в цирке. Неужели ты думаешь, что я стал бы тратить время и деньги, если бы точно не знал, кто Алекс на самом деле?
      По спине Дейзи пробежал холодок.
      - И кто же он?
      Отец выпрямился и "произнес:
      - Алекс - правнук императора Николая Второго.
      Глава 16
      Дейзи во все глаза уставилась на отца.
      - Это невозможно, я тебе не верю.
      - Тем не менее это правда. Дед Алекса - единственный сын царя, Алексей Романов.
      Дейзи хорошо знала историю младшего сына Николае Второго Алексея. В 1918 году вместе с родителями и четырьмя сестрами его расстреляли в подвале особняка в Екатеринбурге. Она решила напомнить об этом Максу.
      - Все они были убиты - Царь Николай, его жена Александра и дети. Их останки были найдены в глубокой шахте на Урале, и недавно провели анализ ДНК этих останков.
      Макс отхлебнул из чашки.
      - По этому анализу были идентифицированы царь, императрица Александра и три из четырех дочерей. Четвертой дочери в шахте не оказалось, считают, что это Анастасия. Кроме того, не были найдены и останки царевича Алексея.
      Дейзи напряженно думала над словами отца. В течение всего двадцатого столетия находились люди, претендовавшие на роль наследника царской династии. Как правило, это были женщины, выдававшие себя за великую княжну Анастасию. Отец считал их всех без исключения самозванками. Макс был осторожным человеком, и Дейзи всегда считала, что никакому проходимцу не удастся обмануть его. Но почему он всерьез полагает, что цесаревичу удалось спастись? Неужели одержимость русской историей затмила его разум?
      Дейзи заговорила, осторожно подбирая слова:
      - Я не могу себе представить, как цесаревич смог пережить ту страшную бойню.
      - Он был спасен монахами и спрятан одной семьей в Южной России. В тысяча девятьсот двадцатом году группа верных императору офицеров сумела переправить Алексея через границу. Цесаревич воочию убедился в том, насколько жестоки могут быть большевики, и поэтому провел остаток жизни в тихом уединении.
      Со временем он женился, и от этого брака родился отец Алекса Василий. Он познакомился с Катей Марковой, когда та гастролировала в Мюнхене, и влюбился в эту циркачку, как последний мальчишка. В то время Василий был еще подростком, отец его к этому времени умер - уж он никогда бы не допустил подобного мезальянса. Но сынок любил потрясать устои и не имел ни малейшего понятия о дисциплине. Короче, Василию не было и, двадцати лет, когда на свет появился Алекс. Через два года его родители погибли в катастрофе.
      - Папа, прости, пожалуйста, я не вправе, конечно, сомневаться в правдивости твоих слов, но поверить тебе не могу.
      - Верь мне; Теодоусия. Алекс - Романов, и не просто Романов. Человек, называющий себя Алексом Марковым, в действительности является прямым наследником короны Российской империи.
      Дейзи со страхом посмотрела на отца:
      - Алекс - всего лишь цирковой артист, - Амелия предупреждала меня, что ты отреагируешь на мои слова именно так. - С несвойственной ему раскованностью отец потрепал Дейзи по коленке. - Тебе нужно время, чтобы осмыслить все услышанное, потом ты все поймешь и поверишь. Ты же понимаешь, я не тот человек, который сотню раз не проверил все сведения, прежде чем утверждать такое.
      - Но...
      - Я много раз рассказывал тебе историю нашей семьи, но ты, должно быть, плохо ее помнишь. С начала девятнадцатого века, с Александра Первого, Петровы верой и правдой служили русским царям. Мы были связаны с ними службой, но никогда - брачными узами. Во всяком случае, до нынешнего дня.
      В наступившей тишине резко прозвучал рев реактивного самолета в небе. Где-то рядом затарахтел автомобильный мотор.
      До Дейзи начал доходить сокровенный смысл слов отца, - Так ты все это спланировал заранее? Выдал меня замуж за Алекса из-за своей бредовой идеи о его происхождении?
      - Это отнюдь не бредовая идея, Дейзи, можешь спросить у Алекса.
      - Непременно спрошу. - Девушка встала. - Теперь-то я все поняла. Ты сделал из меня пешку в своих династических грезах - решил соединить две семьи, как это делалось в средние века. Эта варварская затея не укладывается у меня в голове.
      - Я бы не стал называть брак с Романовым варварством.
      Дейзи в отчаянии сжала пальцами виски.
      - Наш брак продлится еще пять месяцев. Какое удовлетворение ты хочешь от этого получить? Скоротечный брак - не слишком надежный фундамент для основания династии.
      Макс поставил чашку на стол и подошел к дочери.
      - Вам с Алексом вовсе не обязательно разводиться.; Во всяком случае, я от души надеюсь, что развода не будет.
      - О, папа...
      - Ты привлекательная женщина, Дейзи. Может быть, не так красива, как твоя мать, но очень мила. Если ты оставишь свой несколько фривольные привычки, то вполне сможешь удержать Алекса. Знаешь, есть определенные секреты, которыми следует владеть, чтобы стать хорошей женой. Во всем следуй желаниям мужа, будь уступчивой. - Нахмурившись, Макс посмотрел на потрепанную футболку Дейзи. - Стоит лучше заботиться о своей внешности. Ты никогда не была такой неряшливой. У тебя же солома в волосах! Возможно, Алекс не хотел бы так избавиться от тебя, если бы ты больше соответствовала образу Женщины, к которой хочется все время возвращаться, Дейзи посмотрела на отца почти с отвращением.
      - Ты хочешь, чтобы я встречала Алекса на пороге этого трейлера с домашними тапочками в руках?
      - Такими легкомысленными замечаниями ты и отвращаешь от себя Алекса. Он очень серьезный человек. Если ты перестанешь проявлять свой неумеренный юмор, у тебя есть неплохие шансы удержать его.
      - А кто тебе сказал, что я хочу его удержать? - У нее вдруг болезненно сжалось сердце.
      - Ты странно воспринимаешь наш разговор, так что я, пожалуй, пойду. Макс направился к двери. - Не руби сук, на котором сидишь, Теодоусия. Помни, что ты не та женщина, которая способна жить одна. Если даже оставить в стороне происхождение Алекса, должен тебе сказать, что он сильный и надежный мужчина. Я не могу представить себе человека, который смог: бы лучше о тебе заботиться.
      - Я не нуждаюсь в заботе!
      - Тогда почему ты согласилась на этот брак?
      Не ожидая ответа, Макс открыл дверь и шагнул на солнцепек. Как могла Дейзи рассказать ему о тех переменах, которые произошли с ней за столь короткое время? Дейзи понимала, что она уже не та девочка, которая покинула дом отца всего месяц назад, но разве он ей поверит?
      Неподалеку знакомая Дейзи воспитательница строила в шеренгу своих детишек, собираясь увести их в школу. За прошедший месяц Дейзи привыкла к сценкам и запахам цирка братьев Квест, но сейчас взглянула на окружающее свежим взглядом.
      Алекс и Шеба спорили о чем-то, стоя у большого шатра.
      Клоуны оттачивали жонглирование, Хедер под присмотром хмурого Брэйди училась стоять на голове. У ног Джилл, работавшей с собаками, которых Дейзи боялась как огня, мирно играл Френки. Из палатки ассистенток доносился запах поджариваемых на гриле гамбургеров. Полотнища палаток хлопали на свежем океанском ветру.
      Вдруг раздался пронзительный детский визг.
      Ребенок кричал настолько громко, что переполошил всех - Хедер упала на землю, а клоуны как по команде выронили свои булавы. Отец застыл на месте, заслонив собой то, что происходило возле шатра. Услышав, как он вполголоса вскрикнул, Дейзи оттолкнула его, чтобы узнать, в чем дело. Сердце ее на мгновение остановилось, потом застучало, отдаваясь в ушах.
      Синджун выскользнул из клетки.
      Тигр остановился между зверинцем и служебным входом в шапито. Дверца клетки болталась на одной петле, вторая была сломана. Белые кисточки на ушах Синджуна стояли торчком, он внимательно рассматривал что-то на расстоянии десяти ярдов от себя.
      Этим что-то оказалась маленькая девочка - ангелочек в розовом платьице. Она отстала, от группы, и именно ее крик привлек внимание хищника. Малютка, рыдая от страха, застыла на месте, обхватив себя ручонками. По розовому платьицу расползлось мокрое пятно - девочка обмочилась от ужаса.
      Синджун взревел, обнажив острые, кривые, как ятаганы, зубы, которыми он держит жертву на месте, пока его сильные лапы рвут добычу. Малышка в отчаянии закричала еще громче. Мощные мышцы Синджуна напряглись, и кровь отлила от головы Дейзи - она поняла, что тигр сейчас прыгнет, он видел свою главную добычу в маленькой девочке, одетой в розовое платьице.
      Откуда-то появился Нико и со всех ног бросился к Синджуну. Дейзи заметила в его руке электрошоковую дубинку и невольно сделала шаг вперед. Надо крикнуть Нико, чтобы он не делал этого. Синджун не привык к электрошоку. Он не испугается, как слон, а наоборот, придет в еще большую ярость. Но Нико действовал инстинктивно, как действовал бы против взбешенного слона.
      Синджун развернулся, чтобы встретить нового врага, в это время подбежавший с другой стороны Алекс подхватил девочку на руки и унес ее в безопасное место.
      Все дальнейшее произошло в одно мгновение. Нико коснулся электрошоковой дубинкой плеча тигра. Обезумевшее животное издало яростный рев и всей своей массой обрушилось на дрессировщика слонов. Нико, не удержавшись на ногах, покатился по земле, дубинка отлетела в сторону.
      Никогда в жизни Дейзи не испытывала такого ужаса. Сейчас Синджун растерзает Нико, и никто не в силах помешать тигру.
      - Синджун! - в отчаянии крикнула она.
      К ее безмерному удивлению, тигр поднял голову от своей жертвы. Девушка так и не поняла, отозвался ли он на свое имя или просто оглянулся, повинуясь некоему инстинкту. Ноги Дейзи стали ватными, но она упрямо двинулась к тигру.
      Она не знала, что будет делать, - знала только, что должна .действовать.
      Тигр опять склонился над распростертым телом Нико. На мгновение Дейзи показалось, что дрессировщик мертв, но потом она поняла, что он просто лежит неподвижно, надеясь на то, что Синджун потеряет к нему интерес.
      - - Дейзи, ни шагу дальше. - Она услышала спокойный, но властный голос мужа.
      Затем раздался взволнованный голос отца:
      - Что ты делаешь? Дейзи, назад.
      Она не послушалась ни того, ни другого. Тигр медленно повернулся, и они с Дейзи уставились друг на друга. Синджун оскалил зубы и прижал уши, глаза его сверкали. Она почувствовала, что зверь испытывает неописуемый ужас.
      - Синджун, - ласково сказала Дейзи.
      Секунды превратились в нескончаемые часы. Между Синджуном и шапито мелькнуло яркое пятно. Шеба Квест бегом бросилась к Алексу, который только что отдал плачущую девочку воспитательнице. Шеба сунула в руку Алекса какой-то предмет, но Дейзи, как сомнамбула, продолжала идти навстречу тигру.
      Синджун отвернулся от Нико и направил на Дейзи исполненный ярости взгляд. Мышцы зверя напряглись, тигр явно готовился к броску.
      - У меня пистолет, - почти шепотом произнес Алекс. - Не двигайся.
      Муж собирается убить Синджуна. Дейзи прекрасно понимала, что такой поступок логичен и обоснован - тигр взбешен и очень опасен, но в то же время она знала, что не имеет права допустить убийство. Царственный зверь не должен погибнуть только потому, что следует своим извечным инстинктам.
      Синджун не сделал ничего плохого - он просто ведет себя, как положено тигру. Это люди переступили черту дозволенного, похитили зверя с его родины и посадили в крошечную клетку, принудив жить под унизительными взглядами Врагов. А теперь его убьют только потому, что она не заметила, что дверца его клетки нуждается в ремонте.
      Быстро переместившись вперед, Дейзи оказалась между мужем и тигром.
      - Ты закрываешь мне прицел. - Спокойствие Алекса только подчеркивало властность его голоса.
      - Я не дам тебе его убить, - прошептала Дейзи, обернувшись, и медленно направилась к тигру.
      Золотистые глаза, прожгли Дейзи пылающим взглядом. Его страх проник в каждую клеточку ее тела и стал ее страхом. Их души слились, и теперь Дейзи сердцем слышала, как тигр заговорил с ней.
      - Я ненавижу их.
      - - Знаю.
      - Остановись.
      - Не могу.
      Она продолжала сокращать дистанцию, теперь ее отделяли от Синджуна какие-нибудь шесть футов.
      - Алекс убьет тебя, - прошептала она, глядя в золотистые глаза.
      - Дейзи, прошу тебя. - В тоне Алекса появилось напряжение, это был уже не приказ, а отчаянная мольба. Дейзи не хотелось причинять мужу боль, но она не могла поступить иначе.
      Она подошла вплотную к зверю и скорее почувствовала, чем увидела, как Алекс переместился в сторону, чтобы держать тигра под прицелом. Время остановилось.
      Едва дыша, с замирающим от страха сердцем Дейзи опустилась на колени перед тигром. Вдыхая резкий звериный запах, она снова, в который уже раз заглянула в глаза Синджуна.
      - Я не могу допустить твоей смерти, - шепнула она. - Пойдем со мной. Дейзи медленно протянула руку к тигру.
      Какая-то, часть ее существа со страхом ждала, что сейчас его мощные челюсти раздробят ее руку, а другая - может быть, душа, потому что только ее зов противоречит любой логике, - не волновалась больше о том, останется у нее рука или нет, умрет она или будет жить. Дейзи робко коснулась макушки тигра между ушами.
      Мех его оказался одновременно нежным и щетинистым. Дейзи ладонью ощутила могучее тепло его тела. Она гладила его по морде, чувствуя, как дыхание зверя обжигает ее сквозь тонкую ткань футболки. Тигр улегся рядом с девушкой, вытянув вперед лапы.
      Страх в душе Дейзи уступил место безмерному покою. Она испытала доселе незнакомое благословенное чувство возвращения в родной дом, умиротворение. Тигр стал ею, а она - тигром. В одно мгновение Дейзи почувствовала всю глубину таинства творения, поняла, что все живые существа на земле - суть одно, часть всемогущего и вездесущего Бога, который послал эти существа на землю, чтобы воплотить любовь. На свете нет ничего, кроме любви, - ни страха, ни болезней, ни самой смерти.
      В тот же миг Дейзи поняла, что любит Алекса - простой земной любовью, какой женщина любит мужчину.
      Ничего больше не опасаясь, Дейзи обвила рукой шею тигра, потом прижалась к нему щекой и прикрыла глаза. Время не торопясь отсчитывало минуты. Дейзи услышала биение сердца Синджуна и мягкое нежное урчание.
      - Я люблю тебя.
      - Я люблю тебя.
      - Я должна отвести тебя назад, в клетку, - прошептала Дейзи, и слезы потекли из-под ее полуприкрытых век. - Но я не покину тебя. Никогда.
      Урчание и сердцебиение слились в один ни с чем не сравнимый звук. Дейзи еще немного посидела на земле рядом с Синджуном. Никогда не было в ее душе такого покоя, даже тогда, когда она сидела между ногами Картофелины. На свете много зла, но только не здесь - это святое место.
      Постепенно Дейзи стала различать происходящее вокруг. Люди застыли на месте, словно статуи.
      Алекс все еще держал Синджуна под прицелом. Глупый, неужели он думал, что она позволит убить тигра? Здоровый загар мужа словно посерел - Дейзи поняла, что он страшно боится за нее. Кажется, Дейзи своим поступком перевернула представления Алекса о мироздании. Простит ли он ее? Видимо, ее ждут большие неприятности.
      Отец, сразу усохший, постаревший и поседевший, стоял позади Алекса рядом с Шебой. Хедер изо всех сил вцепилась в руку Брэйди Детишки затихли.
      Оказывался, мир еще существует, и надо вести Синджуна в клетку. Дейзи не спеша встала. Прижавшись головой к шее тигра, она погрузила пальцы в его мех.
      - Синджун возвращается в клетку, - громко объявила она. - Пусть все посторонятся.
      Она двинулась вперед и нисколько не удивилась, увидев, что тигр последовал за ней, - их души слились, и у зверя не было другого выбора Касаясь друг друга, женщина и зверь пошли к клетке. Дейзи чувствовала, как пистолет Алекса следует за Синджуном.
      Чем ближе подходили они к клетке, тем большую грусть испытывал тигр. Как хотелось Дейзи объяснить зверю, что только в клетке сохранит он свою жизнь. Дойдя до клетки, зверь ощетинился и заупрямился.
      Дейзи опустилась на колени и заглянула Синджуну в глаза.
      - Я немного побуду с тобой.
      Тигр посмотрел на нее немигающим взглядом и вдруг совершенно неожиданно потерся своей мордой о голову Дейзи. Она снова услышала его ласковое урчание.
      Тигр выпрямился и, мощно оттолкнувшись от земли задними лапами, прыгнул в клетку.
      Сзади раздался топот. Дейзи оглянулась - к клетке бежали Нико и Алекс, чтобы запереть дверцу.
      - Стойте! - Она подняла руки. - Не подходите!
      Оба застыли на месте.
      - Дейзи, уйди с дороги. - Голос Алекса дрогнул от напряжения, на красивом лице, искажая его, обозначились глубокие морщины.
      - Оставьте нас одних! - требовательно крикнула Дейзи.
      Она подошла к открытой дверце клетки и повернулась спиной к мужчинам.
      Синджун внимательно смотрел на нее. Теперь, когда он снова оказался в тюрьме, к зверю вернулась царственность - всем своим видом тигр показывал людям, что потерял все, кроме собственного достоинства. Шестым чувством Дейзи понимала, чего хочет от нее зверь, и страшно противилась этому Синджун желал, чтобы только она была его тюремщиком Он избрал ее - одну из всех, чтобы она, и больше никто, закрыла дверцу, окончательно лишив его свободы.
      Дейзи осознала, что плачет, только когда горячая слеза скатилась по ее щеке. Золотистые глаза Синджуна мерцали таинственным светом, словно излучая привычное презрение, - он ощущал себя высшим существом по сравнению с Дейзи - Сделай это, неженка! - требовали золотистые глаза. - Сейчас же!
      Пересиливая себя, Дейзи подняла руки и взялась за сломанную дверцу. Она повисла на одной петле, стала тяжелой и не двигалась. Однако Дейзи, рыдая, все же ухитрилась прикрыть дверцу.
      К клетке подбежал Алекс и схватился за решетку, намереваясь закрепить ее. В ту же секунду Синджун обнажил клыки и издал леденящий душу рев.
      - Давай я сделаю сама! - воскликнула Дейзи., - Ты только расстраиваешь его. Пожалуйста, я сама запру дверь.
      - Черт возьми! - выругался Алекс Он был зол и одновременно растерян.
      Дейзи было тяжело и неудобно - клетка стаяла на возвышении, и приходилось поднятыми руками удерживать дверцу на месте. Появился Нико, поставил рядом с Дейзи табуретку и протянул кусок веревки.
      В первый момент Дейзи не поняла, зачем ей дали веревку - Пропусти ее сквозь решетку под петлей, - произнес Алекс. - Пока будешь работать, навались на дверцу всем телом, чтобы удержать ее на месте И ради Бога, будь готова спрыгнуть, если он вздумает напасть.
      Подойдя к ней сзади, Алекс обнял ее за бедра. Его поддержка очень помогла, и Дейзи, привалившись плечом к дверце, стала продевать веревку сквозь сломанную петлю От напряжения мышцы предательски дрожали, Алекс обхватил ее крепче.
      Дейзи ощутила пистолет, который муж заткнул за пояс - Ты уже почти все сделала, солнышко, - проговорил Алекс.
      Узел получился большим и неуклюжим, но вполне надежным. Дейзи выпустила решетку. Алекс бережно опустил жену на землю и прижал к груди.
      Так они простояли несколько блаженных для Дейзи мгновений Она посмотрела в глаза Алекса, так Похожие на золотистые глаза Синджуна. Уверенность в том, что она любит этого человека, наполнила душу Дейзи благоговением Они такие разные, но женщина ясно различила зов души Алекса Прости, что я так тебя напугала.
      - Об этом мы поговорим позже.
      Сейчас Алекс потащит ее в трейлер и устроит хорошую выволочку. Это происшествие, конечно, окончательно вывело его из себя, и он ее прогонит с глаз долой. Усилием воли Дейзи отогнала мрачные мысли и отступила к клетке.
      - Я не могу уйти. Я обещала Синджуну побыть с ним немного.
      Складки вокруг рта Алекса обозначились резче, но он не стал спорить.
      - Хорошо, пусть будет по-твоему.
      Зато отец дал полную волю своим чувствам.
      - У тебя совсем нет мозгов? Это же чудо, что ты осталась жива! Какой бес в тебя вселился? Не вздумай впредь делать таких вещей! Если только...
      - Заткнись, Макс. Я сам с этим разберусь, - прервал его Алекс.
      - Но...
      Алекс приподнял левую бровь, и Макс Петров мгновенно замолчал. Всего одно движение - приподнятая бровь, - и этого оказалось достаточно Дейзи никогда не видела, чтобы ее властный отец уступал кому бы то ни было так легко, и такое его поведение напомнило ей их недавнюю беседу. Два столетия смысл жизни Петровых состоял в исполнении любых желаний Романовых.
      Дейзи поняла, что отец не лгал, но сейчас ей было не до генеалогических тонкостей - надо было успокоить Синджуна, который метался по тесной клетке - Амелия очень удивится, узнав, где я побывал, - произнес отец. - Пожалуй, поеду домой. До свидания, Теодоусия.
      Макс не был сентиментален, и Дейзи изумилась, когда он нежно погладил ее по плечу. Она не успела ответить - отец попрощался с Алексом и пошел к своей машине.
      Цирк понемногу начал успокаиваться - все вернулись к прерванным занятиям. Джек, разговаривая с воспитательницей, помог ей вывести детей с цирковой площадки. Нико вернулся к слонам. К девушке подошла Шеба:
      - Хорошо сработано, Дейзи.
      Хотя в глазах хозяйки цирка мелькнуло нечто похожее на уважение, Дейзи почувствовала, что неприязнь к ней Шебы еще более возросла. Избегая смотреть в сторону Алекса, Шеба ушла, оставив супругов наедине с Синджуном.
      Тигр стоял в клетке неподвижно, оглядывая обоих со своим обычным высокомерием. Дейзи взялась руками за прутья решетки Синджун направился к ней. Она услышала, как шумно задышал Алекс, когда зверь начал тереться своей крупной головой о ее пальцы - Я не хочу, чтобы ты это делала, произнес Алекс.
      Дейзи просунула в клетку руку и погладила тигра между ушами:
      - Синджун меня не тронет. Он меня, конечно, не уважает, но зато любит.
      Марков скупо усмехнулся и, к удивлению Дейзи, обнял ее сзади, коснувшись подбородком волос.
      - Никогда в жизни я так не пугался.
      - Прости.
      - Это я должен просить прощения. Ты же предупреждала меня насчет клеток, а я их не проверил. В том, что случилось, моя вина - Нет, моя Я отвечаю за зверинец - Не смей себя обвинять Я запрещаю тебе Тем временем Синджун принялся облизывать руку Дейзи, и она почувствовала, как напрягся Алекс.
      - Пожалуйста, убери руки из клетки, - тихо сказал он - Ты доведешь меня до сердечного приступа.
      - Ну еще минутку - Я и так по твоей милости потерял десять лет жизни.
      Может быть, хватит?
      - Мне так нравится его гладить. И" потом, знаешь, он так сильно похож на тебя Очень трудно завоевать его привязанность, и я не хочу оскорбить его бегством - Он - животное, Дейзи, и не испытывает человеческих чувств.
      Она не стала спорить с мужем, настолько спокойно было у нее на душе.
      - Солнышко, тебе надо прекратить эту странную дружбу с дикими животными Сначала Картофелина, потом Синджун Знаешь, чтя я тебе скажу, тебе нужен какой-нибудь настоящий питомец. Завтра утром мы первым делом купим тебе собаку.
      Дейзи с тревогой взглянула на мужа:
      - Нет, нет, не надо.
      - Почему?
      - Я до смерти боюсь собак.
      Сначала Алекс оторопел, потом начал смеяться Невнятный рокот, раздавшийся в его груди, постепенно превратился в оглушительный хохот, эхом отдававшийся от полотняных стен шапито и разносившийся по всей площадке.
      - Что я слышу, - проговорила Дейзи с улыбкой, - Алекс Марков смеется, и это моя заслуга.
      Подняв голову к солнцу, Алекс крепче прижал к себе Дейзи К захохотал еще громче.
      Синджун смотрел на обоих с легким раздражением, как на докучливых подростков, потом смирился и лизнул палец Дейзи.
      ***
      Закончилось второе представление Алекс плечом прокладывал путь в толпе репортеров и фотокорреспондентов, окруживших шапито и охотившихся за Дейзи.
      - С моей жены на сегодня хватит. Ей надо отдохнуть.
      Не обращая ни малейшего внимания на его слова, один из репортеров сунул под нос Дейзи портативный диктофон.
      - Скажите, что вы почувствовали, когда поняли, что тигр вырвался на свободу?
      Дейзи открыла рот для ответа, но Алекс поспешил вмешаться. Черт, до чего может довести человека элементарная вежливость - если ее не остановить, будет отвечать на их дурацкие вопросы до полного изнеможения.
      - Прошу прощения, но на сегодня все, - твердо отрезал Алекс, обнял жену за плечи и повел ее домой.
      Репортеры мгновенно пронюхали об этой истории и осаждали Дейзи с самого утра. Сначала Шеба от души радовалась такой рекламе, но, услышав, как Дейзи разглагольствует о жестокости и негуманности зверинцев, пришла в неописуемую ярость. Когда хозяйка попыталась вмешаться в интервью, Дейзи, без тени смущения глядя Шебе в лицо своими невинными глазами, заявила, что животные ненавидят зверинцы и чувствуют себя в них очень несчастными.
      Идя вместе с Дейзи к трейлеру, Алекс испытывал такую радость оттого, что жена осталась жива, что не обращал внимания на ее слова. Она вдруг споткнулась, и Алекс понял, что идет слишком быстро. Почему он всегда куда-то ее тащит? Тащит, тянет, толкает, заставляет спотыкаться. А вдруг с ней сегодня случилось бы что-нибудь серьезное? Если бы Синджун растерзал ее?
      От видений, промелькнувших в мозгу, Алексу стало по-настоящему страшно - он живо представил себе, как когти зверя рвут на части маленькое, красивое тело. Случись с Дейзи такое, он бы никогда себе этого не простил. Он не может без нее, она нужна ему.
      От Дейзи исходил сладостный пряный аромат - духи и что-то еще, может быть, аромат доброты? Как она сумела за столь короткое время добраться до его души? Дейзи не принадлежала к его типу женщин, даже наоборот, но именно она заставляла его испытывать чувства, о которых он раньше не подозревал, даже если для этого ей приходилось выворачивать наизнанку законы логики, называть белое черным и творить из обычного порядка хаос. В Дейзи не было абсолютно ничего разумного и рационального. Она ласкает диких тигров и панически боится комнатных собачек. Она научила его смеяться. Она сделала что-то такое, чего не смог сделать ни один человек за многие годы, протекшие со времен его детства. Расшатала его железное самообладание, может быть, от этого он испытывает такую душевную боль?
      В мозгу Алекса возник смутный образ-воспоминание. Постепенно он стал четче - Марков вспомнил, как однажды в детстве пришел домой с мороза. Руки страшно замерзли и потеряли чувствительность. В теплой комнате пальцы стали оттаивать и болеть. Может быть, его душа начала оттаивать и оттого так нестерпимо болит?
      Дейзи оглянулась на репортеров.
      - Они подумают, что я грубиянка, Алекс. Не стоило так быстро уходить.
      - Меня совершенно не интересует, что они подумают.
      - Это потому, что у тебя высокая самооценка, а у меня, наоборот, очень низкая...
      - Не заводись.
      Стреноженный у шестов Картофелина, заметив Дейзи, жалобно затрубил.
      - Надо пойти пожелать ему спокойной ночи.
      Дейзи выскользнула из-под руки Алекса и побежала к слоненку. Она прижалась к нему щекой, а Картофелина обнял ее хоботом. Алексу стоило большого труда не вырвать жену из этих объятий, пока слоненок не переломал ей кости от избытка чувств. , Нужна кошка, вдруг осенило Маркова. Надо купить ей домашнюю кошку и остричь ей когти, чтобы не царапалась.
      Правда, зная Дейзи, нельзя было поручиться за то, что она не боится и домашних кошек.
      Оторвавшись наконец от слоненка, Дейзи последовала за Алексом в трейлер.
      Расстегнув костюм, она присела на краешек кровати.
      - Начинай ругаться. Я же знаю, ты с утра собираешься это сделать.
      Никогда еще Алекс не видел свою жену такой несчастной и ) покинутой. Почему она всегда думает о нем плохо? Сердце подсказывало ему быть помягче, но ум говорил и диктовал другое - надо мучить ее и преподавать назидательные уроки, которые она никогда не забудет. Цирк полон опасное! ей, и его долг уберечь Дейзи от них.
      Пока Алекс собирался с мыслями, она посмотрела на него своими фиалковыми глазами, в которых отразилась неподдельная мировая скорбь.
      - Я не могла позволить тебе убить его. Просто не могла.
      Его добрые намерения мгновенно испарились.
      - Я знаю.
      Он присел рядом с ней и, вытащив из ее волос солому, с .трудом заговорил:
      - Ты сегодня совершила самый мужественный поступок, какой я только видел.
      - И самый глупый. Скажи, не стесняйся.
      - И глупый тоже. - Он осторожно убрал с ее щеки прядку темных волос. Взглянув в ее вскинутое лицо, Алекс понял, что тронут до глубины души. Когда я впервые с тобой познакомился, то видел перед собой лишь богатую, развращенную девчонку, слишком, к сожалению, красивую.
      Как он и думал, Дейзи энергично покачала головой.
      - Я некрасивая. Вот моя мать .
      - Я знаю, твоя мать была сногсшибательной, а ты - уродина. - Он улыбнулся. - Должен тебя огорчить, но я смотрю на это по-другому.
      - Это потому, что ты ее никогда не видел.
      Дейзи говорила с такой серьезной убежденностью, что Алекс чуть не рассмеялся.
      - А могла бы твоя мать увести тигра в клетку?
      - Наверное, нет, но зато она знала, как обращаться с мужчинами. Они готовы были разбиться в лепешку ради нее.
      - Этот мужчина разобьется в лепешку ради тебя, - вырвалось у Алекса.
      Дейзи от удивления широко раскрыла глаза, и он пожалел о своих словах. Дорого бы он дал, чтоб взять их обратно. Но слово, как известно, не воробей... Он поклялся защищать Дейзи от ее романтических бредней, но сейчас невольно показал ей, как много она для него значит. Зная Дейзи и ее старомодные представления о браке, можно представить себе, как она начнет строить воздушные замки, принимая его заботу за любовь. Станет думать о будущем, которого он со своими извращенными и изуродованными чувствами не может ей дать.
      Единственный способ уберечь Дейзи от этого рокового заблуждения - дать ей почувствовать, с каким сукиным сыном она связалась.
      Но как же тяжело это сделать! То была самая жестокая из всех шуток, которые сыграла с ним судьба, - подарила ему эту хрупкую достойную женщину с чудесными глазами и благородным сердцем. Ей мало одной заботы. Дейзи нуждается в истинной любви. Ей надо рожать детей от одного из тех парней, которые маршируют по улицам в День труда <Общенациональный праздник, отмечаемый в первый понедельник сентября.>, ходят по воскресеньям в церковь и до самозабвения любят своих жен.
      Алекс испытал боль от мысли, что Дейзи будет принадлежать другому, но усилием воли отогнал от себя эту мысль. Ее надо защитить любым способом пусть даже жестоким - Ты не пошутил, Алекс? Ты действительно разобьешься ради меня в лепешку?
      Где его добрые намерения? Алекс кивнул головой, как последний дурак.
      - Тогда сиди смирно Сейчас я буду тебя любить Внизу живота разлился нестерпимый жар, от желания помутился рассудок и перехватило дыхание. В последний момент, пока любовная мука не лишила его способности ясно видеть, он заметил се нежную сладостную улыбку - это был удар в самое сердце Она ничего от него не таила, ни одной мелочи, предлагала ему все свое существо без остатка: сердце, тело и душу. Как может она совершать такое безрассудное самоубийство? Он внутренне подобрался. Если она сама не желает защищаться, придется выполнить за нее эту грязную работу.
      - Секс - это нечто большее, чем совокупление двух тел, издевательским тоном произнес он. - Ты постоянно мне это талдычишь. Утверждаешь, что он одухотворен, но я так не думаю. Любви нет. Не забывай об этом. Это всего-навсего секс.
      К его безмерному удивлению, Дейзи ответила на это нежнейшей улыбкой, в которой проскользнуло что-то похожее на жалость.
      - Какой ты глупый. Конечно же, это любовь. Ведь я же тебя люблю.
      Алекс почувствовал себя так, словно его с размаху ударили под дых.
      Дейзи рассмеялась:
      - Да, я люблю тебя, и нет необходимости в этой напускной суровости и притворстве. Я говорила, что не полюблю тебя ни за что, но ничего не могу с собой поделать. Я изо всех сил прятала от себя правду, но сегодня Синджун заставил меня признать ее.
      Несмотря на все жестокости, уловки и несправедливости, которые он обрушил на нее, она все же вбила себе в голову, что любит его! Это его и только его вина. Надо было лучше соблюдать дистанцию. Зачем он ходил С ней гулять по пляжу? Зачем приоткрыл перед ней душу? И самое главное - зачем допустил ее в свою постель? Теперь придется убедить ее в том, что ее романтические представления о любви - блеф и что в жизни все бывает гораздо более мерзко и трудно.
      Он не успел вымолвить и слова, как Дейзи приникла к его губам. В мозгу Алекса будто произошло короткое замыкание. Он желает ее, она нужна ему как воздух.
      Дейзи осторожно провела кончиком языка по его губам, а он, взяв в руки ее голову, погрузил пальцы в мягкие волосы. Какая она податливая под его ласками, как беззаветно отдается ему!
      Дейзи тихо застонала. Требовательно и одновременно жалобно. Этот звук проник в затуманенное сознание Алекса и вернул его к действительности. Надо напомнить ей, что происходит между ними на самом деле. Для ее же блага он должен быть жестоким. Пусть она лучше сейчас испытает маленькую боль, чем потом будет мучиться всю жизнь.
      Он рывком отпрянул от Дейзи. Одной рукой повалил ее на кровать, а другой коснулся молнии на джинсах.
      - Хороший секс гораздо лучше всякой там любви Он внутренне содрогнулся от выражения потрясения на вспыхнувшем лице жены. Алекс собрался с духом, чтобы продолжить свою жуткую игру. Надо действовать быстро, а то она вскочит с постели и начнет читать ему лекцию о грубости и вульгарности Но Дейзи и не помышляла ни о чем подобном. Она снова улыбнулась со знакомым ему выражением легкой жалости.
      - Я знала, что тебе будет трудно. Ты такой предсказуемый.
      Предсказуемый?! Так вот каким она его видит! Он изо всех сил пытается ее спасти, а она преспокойно над ним потешается!
      Ну сейчас он ей покажет!
      Усилием воли Алекс изобразил на лице мерзкую ухмылку.
      - Ну-ка снимай этот дурацкий костюм. Я хочу тебя отодрать, а рвать костюм у меня нет никакого желания.
      - Отодрать?
      - Ты слышала, что я сказал, детка? Раздевайся, живо!
      Глава 17
      У Дейзи перехватило дыхание.
      - Ты хочешь, чтобы я сняла одежду?
      Вопрос прозвучал по-идиотски, и она это прекрасно понимала, но Алекс буквально ошеломил ее. Что он имеет в виду под словом "отодрать"? Дейзи невольно посмотрела на кушетку, где Алекс оставил свернутые кольцами кнуты. Ясно, она напугала его до смерти, заговорив о любви, но такого она все же не ожидала. Хотя он, конечно, настолько насторожен, что ей следовало предусмотреть такую реакцию.
      - Перестань копаться!
      Алекс стянул через голову рубашку. Джинсы низко сидели на его бедрах, и со своим мощным голым торсом он походил на разбойника. Даже в тусклом свете неоновых реклам на улице была видна дорожка темных волос, делившая пополам плоский мускулистый живот.
      - Когда ты говоришь: отодрать...
      - Я имею в виду, что надо несколько разнообразить наши отношения.
      - Если честно, то я еще не вполне владею азами - Мне показалось, что ты говорила о своей любви ко мне.
      Настало время это доказать.
      Алекс явно провоцировал ее, и Дейзи мысленно посчитала до десяти.
      - Я не сентиментальный мальчик, который будет дарить тебе цветы и петь серенады. Ты это знаешь. Я люблю секс.
      Люблю заниматься им часто и необузданно.
      Боже мой! Она ведь напугала его до смерти! Дейзи прикусила губу Она слишком опрометчиво заметила, что Алекс предсказуем. Надо держать ухо востро. Картофелина и его сородичи научили ее обращению с дикими животными - стоит только поддаться, и ты на лопатках.
      - Очень хорошо, - спокойно сказала она. - Что мне надо делать?
      - Я уже говорил: раздевайся догола.
      - Но я же сказала, что буду тебя любить, так что же ты еще хочешь?
      - Я не хочу заниматься любовью. Я просто хочу тебя отодрать?
      Вот трус! Сознательно подстрекает ее к скандалу, и, пожалуй, стоит немного попридержать язык, чтобы не попасть в его сети. Если она выйдет из себя, это как раз и будет то, чего он добивается Надо каким-то образом усмирить его, но сделать это своим оружием и на своем поле. Она слишком любит его, чтобы позволить над собой издеваться.
      Поразмыслив, она встала с кровати и начала раздеваться.
      Алекс не проронил ни слова, молча наблюдая за ней. Дейзи сбросила босоножки, сняла костюм, но, добравшись до бюстгальтера и трусиков, остановилась. Алекс очень возбужден - это ясно видно по его джинсам. Кто знает, на что он способен в таком состоянии. Может быть, стоит его отвлечь? В любом случае она сумеет выиграть немного времени.
      После беседы с отцом произошло так много событий, что она не успела поговорить с Алексом об удивительной истории, которую поведал ей Макс. Возможно, если она заговорит о его семье, то усыпит его бдительность и изменит настроение?
      - Отец сказал мне, что твой отец был Романов.
      - Сними с меня джинсы.
      - И не просто Романов. Он сказал, что твой отец - внук царя Николая Второго.
      - Не заставляй меня повторять дважды.
      Он смотрел на нее столь надменно, что Дейзи легко представила его сидящим на троне Екатерины Великой и приказывающим некоей женщине из рода Петровых броситься в Волгу.
      - Еще он говорит, что ты наследник российской короны - Угомонись и делай, что я тебе сказал.
      Дейзи подавила вздох. Боже, как с ним сложно! Достаточно одного объяснения в любви, чтобы он бросился в атаку Трудно сохранять достоинство, стоя в одном белье под его пристальным взглядом, но придется. Не стоит больше добиваться ответов на мучившие ее вопросы.
      Он насмешливо взглянул на жену:
      - Когда будешь снимать с меня джинсы, встань на колени.
      Каков подонок!
      Его губы вытянулись в узкую полоску.
      - Давай!
      Дейзи сделала три глубоких вдоха. Она не ожидала, что он поступит с ней так по-свински. Удивительно, к чему приводит человека обыкновенный страх Он хочет, чтобы она бросила ему в лицо свое объяснение в любви, отказавшись от него. Сколько тигров можно усмирить за один день?
      Глядя на надменно прищуренные глаза и раздувшиеся ноздри, Дейзи вдруг ощутила непреодолимую жалость и нежность.
      Бедный мой возлюбленный! Он пытается справиться со своим страхом единственным доступным ему способом, и ругать его сейчас за этот страх значит только усугубить положение. О Алекс, что сделал с тобой твой дядя?
      Пристально посмотрев ему в глаза, Дейзи медленно опустилась на колени Перед мужем. Ее охватила волна чувственности, когда она еще раз увидела, как он возбужден. Даже страх не смог уничтожить его влечения к ней.
      Алекс упер руки в бока.
      - Черт тебя побери! Где твоя гордость?
      Она села на пятки и вгляделась в скуластое лицо с резкими морщинами, очерчивающими решительную линию рта.
      - Гордость? В моем сердце.
      - Ты позволяешь мне унижать тебя!
      Она улыбнулась:
      - Ты не можешь этого сделать. Унизить себя могу только я сама.
      В комнате повисла хрупкая тишина. У Алекса был настолько истерзанный вид, что Дейзи с трудом выносила это зрелище.
      Она снова встала на колени и приникла губами к его мускулистому животу Покусывая Алекса, она расстегнула пуговицу и начала расстегивать молнию.
      Алекс покрылся гусиной кожей.
      - Я совсем тебя не понимаю. - Голос его звучал устало и глухо.
      - Нет, понимаешь. Ты не понимаешь себя.
      Схватив жену за плечи, Алекс рывком поставил ее на ноги.
      Глаза его потемнели от невысказанной муки. Дейзи стало не по себе.
      - Что мне с тобой делать? - спросил он.
      - Может быть, полюбить меня?
      Он шумно выдохнул и впился в губы Дейзи страстным поцелуем. Она чувствовала его отчаяние и свое бессилие помочь ему.
      Поцелуй захватил обоих и закружил в вихре сумасшедшей страсти.
      Она не помнила, разделись ли они сами или раздели друг друга, но спустя несколько мгновений они лежали в постели совершенно обнаженные. Теплая, плотная, почти осязаемая чувственности тугой волной разлилась по ее телу. Алекс целовал ее плечи, грудь, живот. Она развела ноги и не стала противиться, когда он приподнял ее колени.
      - Я буду ласкать тебя везде, - глухо проговорил он, дыша на бедро Дейзи.
      И он ласкал ее. Боже, как он ее ласкал!
      Он не мог любить ее сердцем, но взамен любил всем своим телом, отдавая его с неслыханной щедростью. Страсть переполнила ее существо. Принимая все, что он мог дать, она платила ему сторицей, касаясь его грудью, лаская руками и мягкими теплыми губами.
      Когда он наконец приник к ней всем телом, она обняла его ногами и тесно прижалась к нему.
      - Да, - прошептала она. - О, да.
      Преграды рухнули, и, когда они слились, Дейзи заговорила:
      - О да... Так... Глубже... Как я люблю... О да... Вот так..
      Она продолжала тихо, нараспев говорить, подогреваемая страстью и инстинктом. Если она замолчит, он попытается забыть, кто она такая, и она превратится в безымянное женское тело - одно из многих. Этого нельзя допустить. Ведь она - Дейзи. Она - его жена.
      И она продолжала говорить, тесно прижимаясь к нему и убеждая Алекса в своей неповторимости.
      За окном занимался рассвет.
      - Это было одухотворенно.
      - Ничего одухотворенного, Дейзи. Это был секс.
      - Давай снова займемся им.
      - Я еду со скоростью семьдесят миль в час, мы не спали и трех часов и все равно опаздываем в Аллентаун.
      - Драная тряпка.
      - Кого это ты назвала драной тряпкой?
      - Тебя.
      Он взглянул на жену, ив его глазах заплясали дьявольские искорки.
      - Попробуй сказать мне это, когда разденешься.
      - Я не стану раздеваться до тех пор, покаты не признаешь, что это было одухотворенно.
      - А что, если я признаю это особенным? Вчера было и впрямь нечто особенное.
      Пришлось удовольствоваться этим. Прошедшей ночью было нечто гораздо большее, чем просто особенное, и оба это понимали. Спонтанность любви и поведение после ночи было необычным. Взглянув друг другу в глаза, они не нашли в них ничего тайного и невысказанного.
      Утром Дейзи ожидала, что Алекс будет вести себя как обычно, изводя ее придирками и покровительственными замечаниями.
      Но ничего подобного не произошло. Он был нежен и предупредителен и, казалось, признал свое поражение. Исполненное романтики сердце Дейзи убеждало ее, что, наверное, Алекс все же влюбился в нее, но трезвый голос разума предупреждал, что все не так просто. Однако сейчас она благодарила судьбу и за это.
      Дождь разбрызгивал по ветровому стеклу грузовичка крупные, похожие на амеб капли. Утро было хмурое и туманное. Метеорологи обещали дальнейшее ухудшение погоды.
      Алекс поглядел на Дейзи, и ей показалось, что он, без труда читает ее мысли.
      - Я не могу тебе сопротивляться, - спокойно произнес он. - Ты это знаешь, верно? Я очень старался притвориться, что могу.
      На его лице появилось озабоченное выражение.
      - Я не люблю тебя, Дейзи, и ты не представляешь, насколько это для меня грустно, потому что если бы я мог любить, то полюбил бы только тебя.
      У Дейзи встал ком в горле, но она заставила себя заговорить:
      - Мутация?
      - Не надо шутить.
      - Прости. Только это невероятно... - "глупо", - добавила она мысленно. Это было действительно глупо, но Дейзи не произнесла слова вслух. Коль он твердо убежден в своей неспособности любить, То спорить с ним - значит еще больше утверждать его в этом мнении. Если, конечно, он не говорит правду.
      Страшная мысль пронзила Дейзи. Что, если его страшное детство так его изуродовало, что он действительно не способен никого полюбить? Что, если он не полюбит ее?
      Дождь забарабанил по крыше кабины. Дейзи задумчиво посмотрела на свое обручальное кольцо.
      - Скажи, а как бы это было? Ну, если бы ты любил меня?
      - Если бы я любил тебя?
      - Да.
      - Зачем терять время и говорить о том, чего не может быть? А знаешь, о чем я думаю? Что было бы ненамного лучше, чем сейчас, а сейчас очень хорошо. Но это не продлится долго.
      Пройдет шесть месяцев, и наш брак кончится. Я не смогу смотреть тебе в глаза, видя, как ты будешь все больше и больше мучиться из-за того, что я буду не в состоянии дать тебе то, чего ты заслуживаешь. Не могу дать любви. У нас не будет детей. Ты будешь лишена того, что тебе жизненно необходимо, Дейзи.
      Без всего этого ты просто завянешь. Его слова отозвались болью в душе, но Дейзи промолчала, решив не наказывать его за честность и не вымещать на нем свои обиды. Поняв, что на большее в данный момент рассчитывать не приходится, Дейзи сменила тему:
      - Знаешь, чего мне хочется?
      - Провести несколько недель на дорогом курорте и привести в порядок ногти.
      - Нет. Мне хочется стать воспитательницей в "детском саду.
      - Ты серьезно?
      - Это глупо, да? Для этого надо окончить колледж, а я слишком стара. Когда я отучусь мне будет за тридцать.
      - А сколько тебе будет, если ты не поступишь в колледж?
      - Прости, не поняла.
      - Годы все равно пройдут - не важно, пойдешь ты в колледж или нет.
      - Ты что, всерьез думаешь, что мне следует учиться?
      - А почему бы и нет?
      - В моей жизни было слишком много неудач, и я не хочу пережить еще одну. Я знаю, что достаточно умна, но мое школьное образование было, мягко говоря, отрывочным. К тому же я страшно недисциплинированна. Не представляю себе, как буду соревноваться с восемнадцатилетними ясноглазыми умниками, получившими нормальное образование.
      - Перестань прибедняться, Дейзи Не забывай, что ты леди, способная усмирять тигров. - При этом Алекс загадочно улыбнулся.
      Интересно, какого тигра он имеет в виду - себя или Синджуна? Но нет, при его надменности Алекс не способен поставить себя на одну доску с каким-то зверем.
      Дейзи указала на несколько стрелок, укрепленных на шесте, воткнутом на обочине:
      - Впереди поворот.
      Для Алекса замечать стрелки, указывающие направление движения цирка, было так же естественно, как дышать, но он не стал говорить об этом, а просто кивнул. Дождь усилился и Алекс включил дворники.
      - Вряд ли нам повезет, и мы расположимся на асфальте, - произнесла Дейзи.
      - Да, боюсь, нам не повезет. Вокруг чистое поле.
      - Кажется, я начинаю понимать, почему такие заведения, как цирк братьев Квест, называют кувырканием в грязи. Надеюсь, дождь не слишком расстроит зверей.
      - С животными все будет в полном порядке, страдать будут рабочие.
      - И ты вместе с ними - ты же всегда им помогаешь.
      - Это моя работа.
      - Странная работа для человека, который родился, чтобы стать царем. Она украдкой взглянула на мужа. Если он воображает, что она забыла о разговоре с отцом, то он ошибается.
      - Мы опять будем тянуть эту волынку?
      - Скажи мне правду, и я от тебя отстану.
      - Обещаешь?
      - Клянусь.
      - Ну ладно. - Алекс тяжело вздохнул. - Существует очень большая вероятность, что это правда.
      - Что? - От удивления Дейзи чуть не вывернула шею, резко повернувшись к Алексу.
      - Я действительно происхожу из семьи Романовых, и из того, что собрал по крупицам Макс, можно с большой уверенностью утверждать, что я правнук Николая Второго.
      Дейзи бессильно откинулась на сиденье.
      - Не верю.
      - Вот и отлично. Значит, мы больше не будем об этом говорить.
      - Но ты считаешь, что это действительно так?
      - У Макса есть солидные доказательства, но, поскольку я не собираюсь ничего с этим наследством делать, нет смысла обсуждать данную проблему, Так ты наследник российского престола?
      - У России нет престола. Если ты забыла, могу тебе напомнить - Россия не монархия.
      - А если бы была?
      - Если бы была, то из гробов поднялась бы масса претендентов на трон.
      - Но отец говорит, что из всех у тебя самые большие права. Это так?
      - Вероятно, но что из этого? Русские ненавидят Романовых едва ли не больше, чем коммунистов, и, насколько мне известно, не собираются восстанавливать монархий.
      - А если бы восстановили?
      - Тогда я сменил бы фамилию и укрылся где-нибудь на островах Океании.
      - Отцу бы это очень не понравилось.
      - Твой отец - фанатик.
      - Ты понял, зачем он устроил наш брак? Я думала, он хочет наказать меня несимпатичным мужем, но это совсем не так.
      Он хочет породниться с императорским домом Романовых и использовал для этого меня. - Она содрогнулась от собственных слов. - Похоже на византийскую интригу. От его замысла у меня мурашки по коже. Знаешь, о чем он хотел вчера со мной поговорить?
      - Наверное, о том же, о чем и со мной. Всячески уговаривал сохранить наш брак.
      - Он сказал мне, что если я хочу тебя удержать, то мне надо избавиться от некоторых личностных черт и, кроме того, каждый день встречать тебя на пороге трейлера с домашними тапочками в руках.
      Алекс улыбнулся:
      - А мне он советовал поменьше обращать внимание на твои личностные особенности и оценить, какое у тебя соблазнительное тело.
      - Он так сказал?
      - Макс был немногословен, но смысл я передал точно.
      - Ничего не понимаю. Зачем ему было тратить столько сил на организацию, по существу, временного брака?
      - Но это же очевидно. Он надеется, что мы зазеваемся и ты забеременеешь.
      Дейзи уставилась на мужа ничего не понимающим взглядом.
      - Твой отец хочет застраховать будущее монархии Кроме того, хочет, чтобы дитя унаследовало кровь как Романовых, так и Петровых - твой папа тоже хочет войти к историю Все спланировано Ты рожаешь это мифическое дитя, а потом его не будет ни на грош интересовать, останемся мы с тобой мужем и женой или нет. После родов я могу исчезнуть - тем больше оснований будет у Макса заставить тебя признать его опекуном ребенка - Но он же знает, что я принимаю противозачаточные таблетки Амелия водила меня специально к своему гинекологу. Она даже сама купила их, сказав, что не может доверить мне столь важное дело.
      - Очевидно, Амелию в отличие от Макса отнюдь не прельщает перспектива возни с отпрыском Петровых - Романовых.
      Может быть, она просто не желает быть бабушкой. Думаю, отец не знает о твоих таблетках, а мачеха вряд ли ему о них расскажет.
      Невидящим взором Дейзи уставилась на четырехполосную автостраду, по которой они ехали. Мимо промелькнул "Тако-Белл" <Южнокалифорнийская сеть закусочных быстрого обслуживания.>, потом автосервис "Субару". Поразителен контраст между современной цивилизацией и разговорами о древних монархиях.
      Вдруг ее пронзила страшная мысль.
      - Цесаревич Алексей страдал гемофилией. Это наследственное заболевание. У тебя ее нет?
      - Нет, она передается только женщинами. Больные мужчины не являются переносчиками. - Алекс переместился в левый ряд. - Послушай моего совета, Дейаи, и выброси все это из головы. Мы не останемся мужем и женой, ты не забеременеешь, так что мои фамильные связи не коснутся твоих. Я говорю это тебе, чтобы ты перестала приставать.
      - Я не пристаю.
      Он скользнул по ее фигуре похотливым взглядом.
      - Ты так произносишь это слово, как будто хочешь, чтобы я пристал..
      - Замолчи сейчас же. Вовсе не хочу.
      - Шепни мне на ушко, ведь хочешь?
      - Не буду я тебе ничего шептать!
      Он дразнил и подкалывал ее всю дорогу, но она так и не сдалась.
      ***
      Дождь превратился в форменный потоп. Алекс дал жене плащ, но он прикрывал только голову и плечи, и к тому времени, когда она закончила работу в зверинце, ее джинсы были вымазаны в грязи от щиколоток до колен, а на туфлях налипло по пуду грязи.
      Вечером с ней успели поговорить почти все артисты. Брэйди извинился за вчерашнюю грубость, Джилл пригласила проехаться по магазинам в конце недели. Толя и Липскомы превозносили ее за храбрость, а клоуны подарили букетик бумажных цветов.
      Несмотря на отвратительную погоду, реклама, созданная бегством Синджуна, сделала свое дело, и публика валила валом.
      Дневное двухчасовое представление прошло на ура. Джек яркими красками расписал героизм Дейзи, хотя она несколько подпортила впечатление, вскрикнув от страха, когда кнут Алекса обвил ее запястья.
      После окончания представления Дейзи переоделась в грязные джинсы, завернулась в плащ и, накрыв голову капюшоном, выбежала на улицу под плотные потоки дождя. Было около четырех часов, но температура резко упала, и Дейзи, стуча зубами от холода, стремглав бросилась к спасительному трейлеру. Там она сняла джинсы, включила маленький обогреватель и зажгла свет - разогнать полумрак, царивший в комнате.
      Постепенно трейлер прогрелся, мягкий свет освещал украшенное Дейзи временное жилье, и ей казалось, что на свете не может быть ничего уютнее. Надев игривый персикового цвета тренировочный костюм и толстые вязаные носки, она направилась на кухню. Обычно они с Алексом ели перед вечерним представлением, и последние несколько недель она взяла на себя готовку, находя несравненное удовольствие в этом занятии, тем более что ей не приходилось придерживаться классических кулинарных рецептов.
      Морщась и плача, она нарезала лук и сельдерей, бросила их на маленькую сковородку и начала жарить с чесноком и розмарином. Найдя в шкафчике коробочку со смесью неочищенного и белого риса, она выбросила приложенный пакетик с пряностями и добавила к рису собственные травки. Готовя, Дейзи настроила приемник на станцию, передававшую классическую музыку. Запахи домашней пищи смешались со звуками прелюдии Рахманинова. Дейзи приготовила салат, разложила куриные грудки на смесь лука и сельдерея и спрыснула лакомство белым вином из бутылки, которую они открыли несколько дней назад.
      Окна запотели, а стены покрылись капельками сконденсированной влаги. Дождь неистово барабанил по железной крыше, но Дейзи чувствовала себя как в уютном маленьком коконе - пахло вкусной едой, было тепло и звучала красивая музыка Она выставила на стол потрескавшийся китайский сервиз, фаянсовые чашки, разномастные хрустальные бокалы и старый кувшинчик из-под меда, куда она поставила букетик клевера, собранного вчера, до происшествия с Синджуном. Дейзи осталась очень довольна своей сервировкой. Такой красоты, как в их маленьком потрепанном трейлере, она не видела даже в лучших домах, где ей неоднократно приходилось бывать.
      Дверь распахнулась, и в трейлер ввалился Промокший Алекс.
      Вода струями стекала с его желтого плаща, волосы намокли и прилипли к голове Дейзи подождала, пока он закроет дверь, и подала ему полотенце. Сверкнула молния, и трейлер содрогнулся от раската грома.
      - Однако здесь очень вкусно пахнет. - Он огляделся, и она уловила в его глазах выражение острой тоски. Интересно, был ли у него когда-нибудь свой дом? Нет, не в детстве, а потом, когда стал взрослым?
      - Обед почти готов. Ты переоденешься?
      Пока Алекс переодевался в сухое, Дейзи наполнила до половины хрустальные бокалы и разложила на тарелки салат. По радио теперь передавали Дебюсси. Когда появился Алекс в джинсах и сером свитере, Дейзи накладывала на тарелки курицу с рисом.
      Дождавшись, когда она сядет, он расположился на своем стуле. Подняв бокал в молчаливом тосте, он коснулся им бокала Дейзи.
      - Не знаю, что у меня получилось, - заскромничала Дейзи. - Я приготовила обед из того, что было.
      Алекс попробовал курицу и салат.
      - Чудо как вкусно!
      Некоторое время они ели, наслаждаясь тишиной, музыкой и уютом трейлера, сотрясаемого грозой.
      - Вот получу деньги, куплю тебе мельницу для перца, - мечтательно произнесла Дейзи. - Это лучше, чем та жестянка, которой ты пользуешься.
      - Я не хочу, чтобы ты тратила свои деньги на мою мельницу.
      - Но ты же любишь перец.
      - Дело не в этом Дело в том, что...
      Она не дала ему договорить.
      - Если бы я любила перец, разве ты не купил бы для меня мельницу?
      - Если бы ты захотела.
      Дейзи улыбнулась.
      - Так ты хочешь, чтобы я купил тебе мельницу для перца? - озадаченно спросил Алекс.
      - Нет-нет, я не такая большая любительница перца.
      Рот Алекса скривился.
      - Стыдно признаться, Дейзи, но я только теперь начал понимать твой мудреный разговор.
      - Не мудрено. - Она озорно улыбнулась. - Ты же у меня умный.
      - Ты здорово меня разыграла! Просто мастерица!
      - К тому же очень сексуальная мастерица.
      - Этот вопрос даже не обсуждается.
      - Может быть, ты все же что-нибудь скажешь по этому вопросу?
      - Хорошо. - В его взгляде появилась нежность Он протянул руку и погладил ее по плечу. - Ты, без всякого сомнения, самая сексуальная и самая сладостная женщина в мире.
      Дейзи потонула в янтарной глубине его глаз. В горле ее появился ком. Как могла она считать холодными эти глаза? Она стремительно наклонила голову, чтобы он не успел заметить навернувшиеся слезы.
      Он заговорил о прошедшем представлении, и скоро они весело смеялись над недоразумением между одним из клоунов и богато одетой дамой в первом ряду. Они рассказали друг другу о делах, которыми им приходилось сегодня заниматься Алекс повздорил с одним рабочим, Картофелина капризничал, когда его стреножили. Завтра утром надо успеть заехать в прачечную да заодно залить масла в мотор пикапа Они могли бы быть отличной супружеской парой, подумала Дейзи, пока слушала рассказы Алекса о его повседневных делах. Надежда продолжала теплиться в ее душе - может быть, все образуется, и они останутся вместе?
      Алекс вымыл посуду и добродушно попенял Дейзи на то, что она перепачкала при готовке массу посуды. Пока он ее дразнил, в голове Дейзи созрел дерзкий замысел.
      Конечно, Алекс открыл ей свое происхождение, но о своей настоящей жизни он по-прежнему ничего не говорил, а она была для Дейзи гораздо важнее. Пока он не скажет ей, что он делает, когда не выступает в цирке, искренних отношений между ними не будет. Но как выудить у него признание? Единственный способ - прибегнуть к невинном обману. Ничего страшного, решила Дейзи, на кону стоит их счастье, так что маленький обман вполне простителен.
      - Алекс, у меня, наверное, какая-то инфекция в ухе.
      Оторвавшись от посуды, Алекс посмотрел на нее с такой заботливостью, что Дейзи почувствовала себя виноватой.
      - У тебя болит ухо?
      - Не сильно, так, чуть-чуть.
      - Мы поедем к врачу, как только кончится представление - К тому времени все кабинеты будут уже закрыты.
      - Я отвезу тебя в госпиталь - в отделение неотложной помощи.
      - Нет, это слишком. Я думаю, ничего серьезного нет.
      - Я не хочу, чтобы ты ходила с инфекцией в ухе.
      - Тебе виднее. - Дейзи задумалась. Сейчас надо было сделать самое трудное. - У меня появилась одна идея. Может быть, ты сам посмотришь, в чем дело?
      Алекс в изумлении застыл на месте.
      - Ты хочешь, чтобы я посмотрел, что с твоим ухом?
      Чувство вины пронизало все существо Дейзи. Потупившись, она мяла в руке салфетку. Но она помнила, как он настаивал на необходимости сделать прививку от столбняка, как время от времени оказывает помощь травмированным рабочим. Нет, она имеет право знать правду.
      - Мне кажется, что независимо от твоей основной специальности ты вполне способен справиться с банальной инфекцией в ухе. Если ты, конечно, не ветеринар.
      - Я не ветеринар.
      - Ну, тогда...
      Алекс молчал. Дейзи, ощущая неловкость положения, бесцельно переставляла по столу солонку и перечницу При этом она уговаривала себя, что все делается для блага Алекса Даже полугодовой брак не может основываться на лжи и недомолвках.
      - Хорошо, Дейзи, я посмотрю тебя.
      Она вскинула голову. Как хорошо получилось! Как она ловко поймала его в такую нехитрую западню. Сумела добраться до истины. Ее муж - врач, и она заставила его признаться в этом.
      Она понимала, что Алекс рассердится, когда после осмотра выяснится, что никакой инфекции в ее ухе нет, но из этого положения она сумеет выпутаться. Она сможет доказать ему, что пустилась на хитрость ради его блага. Не слишком прилично вести себя так скрытно, в этом есть что-то нездоровое.
      - Сядь на кровать, поближе к свету.
      Она последовала его совету.
      Алекс вытер руки и, отложив полотенце, подошел к Дейзи.
      - Ты обойдешься без докторского саквояжа?
      - Он лежит в багажнике, и я не жажду вымокнуть. Кроме того, диагноз можно ставить разными способами. Какое ухо болит?
      Долю секунды Дейзи колебалась, потом указала на правое ухо. Алекс отвел в сторону волосы и склонился над "больной".
      - Очень плохой свет. Ляг на спину.
      Дейзи откинулась на подушку. Матрац прогнулся, когда муж уселся рядом и приложил кончики пальцев к ее горлу.
      - Проглоти.
      Она послушно сглотнула.
      - Еще раз. - г Он надавил сильнее.
      Дейзи снова сглотнула слюну.
      - Ухмм. Теперь открой рот и скажи "а".
      - Аааа.
      Он запрокинул голову Дейзи к свету.
      - У тебя точно есть инфекция, но она гнездится определенно не в ушах.
      У нее есть инфекция?
      Рука Алекса проникла под пояс и слегка нажала на живот.
      - Так больно?
      - Нет.
      - Очень хорошо.
      Он протянул руку к ее лодыжкам и слегка развел их.
      - Лежи спокойно, я должен оценить пульс.
      Она лежала очень спокойно. Лоб покрылся испариной от волнения. Откуда у нее инфекция? Она прекрасно себя чувствует. Потом Дейзи вспомнила, что вчера утром у нее немного болела голова, а когда она быстро встает, то начинается головокружение и небольшая тошнота. Может быть, она больна и даже не подозревает об этом?
      Она озабоченно взглянула на Алекса:
      - Нормальный пульс?
      - Tec. - Он слегка раздвинул ее лодыжки, потом пощупал сквозь брюки колени Дейзи. - У тебя, случайно, не было болей в суставах в последнее время?
      Были или нет?
      - Кажется, нет.
      - Пожалуй, боли в суставах должны быть.
      - Ты так думаешь?
      Он задрал на ней рубашку и пощупал грудь.
      - Нет болезненности?
      - Нет.
      Кончики его пальцев прошлись по соскам, и, хотя прикосновения были безличными, у Дейзи подозрительно сузились глаза.
      Но, заметив сосредоточенное выражение его лица, она успокоилась. У Алекса был сугубо профессиональный вид, ни малейшего намека на желание.
      Он бережно опустил рубашку, прикрыв грудь, и Дейзи стало стыдно своих подозрений.
      Алекс явно расстроился.
      - Боюсь, что...
      - Что?
      Он ободряюще потрепал Дейзи по руке.
      - Я не гинеколог и обычно не занимаюсь этими проблемами, но мне хотелось бы кое-что проверить. Не возражаешь?
      - Нет, пожалуй, нет. - Она мгновение колебалась. - Мы женаты, ты и так все видел... Но что ты подозреваешь?
      - Я на сто процентов уверен, что все в порядке, но эндокринные заболевания - очень тонкая материя, так что надо на всякий случай убедиться, что все действительно нормально.
      Алекс засунул пальцы под резинку тренировочных брюк, и Дейзи приподнялась, чтобы помочь ему снять их вместе с трусиками.
      Когда он отбросил в сторону снятую с Дейзи одежду, в ее душе вновь зашевелились подозрения, которые рассеялись, как только она убедилась, что Алекс даже не смотрит на нее. Казалось, он был погружен в глубокие раздумья. А что, если у нее какое-то редкое заболевание и он сейчас думает, как ей об этом сказать?
      - Может быть, ты хочешь, чтобы я прикрыл тебя простыней?
      Дейзи вспыхнула.
      - Ты.., ммм.., не надо. Я хочу сказать, что обстоятельства...
      - Ну хорошо. - Он решительно раздвинул ей колени. - Скажешь, если будет больно.
      Ей не было больно. Ни чуточки. Пока Алекс ощупывал ее, Дейзи прикрыла глаза и предалась приятным грезам. Какие нежные прикосновения. Мягкие. Точные. Вот легкое касание здесь.
      Вот слабое нажатие там. Как сладко. Почему-то пальцы оставляют приятное влажное и теплое ощущение. Это же его губы. Губы!
      Она подняла голову с подушки.
      - Извращенец! - Крик вырвался из глубины души.
      Схватившись за бока и оглушительно хохоча, Алекс повалился на кровать.
      - Ты не врач!
      - Я тебе говорил! Какая ты легкомысленная. - Он продолжал хохотать. Она бросилась на него, сжав кулачки, но он ласково отпихнул ее одной рукой, другой расстегивая молнию на джинсах. - Ты это заслужила, маленькая обманщица, своим мнимым воспалением в ухе.
      Прищурившись, Дейзи смотрела, как он стягивает с себя брюки.
      - Что ты делаешь?
      - Для твоей болезни существует только одно лечение, солнышко, и сейчас я его тебе выпишу.
      Глаза его искрились смехом. Алекс был так доволен собой, что раздражение Дейзи мгновенно улеглось и ей стоило большого труда сохранить хмурое выражение лица.
      - Я убью тебя!
      - Но сначала я получу свой гонорар.
      Джинсы вместе с трусами упали на пол. Похотливо усмехнувшись, он стремительно лег на нее и вошел одним резким движением.
      - Псих! Ты ужасный.., ах.., ты страшный.., мммм...
      Он расплылся в широкой улыбке.
      - Ты, кажется, что-то сказала?
      Дейзи изо всех сил старалась подавить волну нахлынувшего возбуждения, не желая так просто сдаваться.
      - Я думала, что у меня что-то не в порядке, а ты.., ах! - а ты все это время ломал дешевую комедию!
      - Придержи свой язычок!
      Она страстно застонала и обхватила руками его бедра.
      - И это говорит человек, нарушивший клятву Гиппократа...
      Он снова рассмеялся, и по телу Дейзи разлилось тепло. Она вгляделась в его лицо Куда делся тот чужак, тот мрачный человек, за которого она выходила замуж? На его месте был другой, которого она, оказывается, совершенно не знала, ни на кого не похожий - молодой, веселый и беззаботный! Дейзи готова была петь.
      Глаза Алекса горели. Он слегка прикусил ее нижнюю губу.
      - О, Алекс...
      - Тихо, любимая. Успокойся и позволь мне любить тебя.
      От его слов сердце неровно забилось. Двигаясь в унисон с мужем, она плакала от счастья. Через несколько часов она будет стоять вместе с ним на арене, но сейчас опасности не было, существовало только наслаждение. Радость переполняла душу, казалось, над головой раскрылся шатер из ярких звезд.
      Потом, стоя перед зеркалом в ванной и поправляя макияж, Дейзи снова расстроилась. Не важно, во что ей хочется верить, - между ней и Алексом не будет настоящей близости, пока у него будут от нее тайны.
      - Не хочешь кофе? - крикнул он с кухни.
      Положив на место губную помаду, Дейзи вышла из ванной.
      Он стоял возле буфета, одетый в одни только джинсы и с желтым полотенцем на шее. Дейзи сунула руки в карманы махрового халата.
      - Я хочу чтобы ты сел на стул и немедленно рассказал мне, чем ты занимаешься, когда не выступаешь в Цирке.
      - Опять принимаемся за старое?
      - Мы не переставали им интересоваться. С меня хватит, Алекс. Я хочу знать.
      - Если это касается того, что я тебе сделал...
      - Именно поэтому я и спрашиваю. Я не хочу больше никаких тайн. Если ты не врач и не ветеринар, то что ты за доктор?
      - Как насчет дантиста?
      В его глазах засветилась такая надежда, что Дейзи была готова улыбнуться.
      - Ты не дантист. Это я знаю точно, потому что ты не пользуешься зубочистками каждый день.
      - Пользуюсь.
      - Лжец. Максимум через день. И ты не психиатр, хотя, конечно, немного невротик.
      Алекс взял с буфета чашку кофе и пристально посмотрел в нее.
      - Я преподаватель колледжа, Дейзи.
      - Кто?
      Он серьезно взглянул на жену.
      - Преподаватель истории искусств в маленьком частном колледже в Коннектикуте. В этом году я свободен от лекций.
      Дейзи была готова к любому ответу, но такого она не ожидала, хотя, поразмыслив, вынуждена была признать, что могла бы догадаться и раньше Она вспомнила рассказ Хедер, как Алекс водил ее в картинную галерею и подробно говорил о полотнах. В трейлере было много журналов по искусству, которые, как думала Дейзи, остались здесь от прежних обитателей. Кроме того, Алекс часто в речи упоминал картины старых мастеров.
      Она подошла к мужу.
      - Почему ты делал такую тайну из своей профессии?
      Он пожал плечами и отпил кофе.
      - Я попробую угадать. Ты сделал это из тех же соображений, из каких поменял трейлер, так? Выбрал, какой похуже? Ты же понимал, что мне будет намного комфортнее с преподавателем колледжа, чем с казаком Алексеем, и не хотел, чтобы мне было комфортно.
      - Я хотел показать тебе пропасть между нами. Я всего-навсего цирковой артист, Дейзи. Казак Алексей - существенная часть моего "я".
      - Но ты же и преподаватель колледжа.
      - Это старый маленький колледж.
      Дейзи вспомнила надпись на футболке, в которой иногда спала.
      - Ты учился в университете Северной Каролины?
      - Я писал там дипломную работу, а магистерскую и докторскую степени получил в Нью-Йоркском университете.
      - Мне трудно это переварить.
      Он ласково коснулся ее подбородка.
      - Это ничего не меняет. На улице льет как из ведра, впереди представление, а ты так хороша, что мне хочется снять с, тебя халат и еще раз поиграть в доктора.
      Дейзи отбросила мрачные мысли о будущем. Надо радоваться настоящему.
      - Ты смелый человек.
      - Почему?
      - Потому что теперь пациентом будешь ты!
      ***
      Вечером, во время второго представления, ветер разыгрался не на шутку и сильно раскачивал полотно большого шатра шапито. Шеба уверяла Алекса, что стихия скоро уляжется, но он не пожелал ее слушать и велел Джеку остановить представление.
      Шпрехшталмейстер спокойно объявил, что из соображений безопасности представление заканчивается и публику просят покинуть шапито Всем гарантируется возврат стоимости билетов Пока Шеба дымилась от злости и подсчитывала убытки, Алекс приказал музыкантам играть марш, чтобы публика поживее освобождала цирк.
      Часть публики не спешила выбираться под проливной дождь, и ее пришлось вежливо, но твердо выпроводить. Следя за выходом зрителей, Алекс непрестанно думал, что надо бы посмотреть, где Дейзи, которой он велел залезть в пикап и не выходить оттуда, пока не уляжется буря.
      Что, если она не послушалась? Что, если разыскивает на ветру какого-нибудь пропавшего ребенка или помогать пожилым людям добраться до машины? Черт, как это на нее похоже! Сердца у нее намного больше, чем здравого смысла. Она не станет задумываться о собственной безопасности, если увидит, что кому-то нужна помощь.
      Его прошиб холодный пот, и потребовалось большое усилие воли, чтобы продолжать следить за потоком людей, покидающих шапито. Он уговаривал себя, что все хорошо, и даже ухитрился улыбнуться, вспомнив, какую ловкую шутку он с ней сыграл.
      За то время, что он был с Дейзи, Алекс смеялся больше, чем за всю предыдущую жизнь. Он никогда не знал, что она выкинет в следующий момент. Она заставила его почувствовать себя ребенком, которым он никогда не был. Ничего, с этим он справится, как справлялся в жизни с чем угодно. Жизнь сделала его одиноким волком, таким он и останется.
      Когда последние зрители покинули шапито, ветер усилился Раздуваясь и опадая, шатер угрожающе затрещал. Алекс начал бояться, что, если сейчас не свернуть нейлоновое полотнище, может случиться беда - они потеряют шатер. Переходя от одной группы рабочих к другой, он где словом, где делом помогал развязывать крепежные канаты и демонтировать шесты, на которых держался купол. Один из рабочих слишком быстро развязал канат, и его конец хлестнул Алекса по лицу - он не почувствовал боли.
      Холодный дождь хлестал с неба так, словно оно прохудилось, ледяные струи текли за воротник, заливали глаза, а Алекс постоянно думал о Дейзи. Спрячься в пикапе, ангелочек. Храни себя. Храни для меня.
      ***
      В это время Дейзи, съежившись, лежала в середине клетки Синджуна в теплых объятиях тигра. Дождь хлестал не переставая сквозь прутья клетки. Алекс, не доверяя надежности трейлера, велел Дейзи укрыться в машине, и она направилась туда, когда услышала из зверинца громкий рев Синджуна. Гроза и непогода привели зверя в неописуемый ужас.
      Его клетка стояла на улице, отдельно от остальных, а перенести ее в палатку было некому - все рабочие были заняты на свертывании купола шапито. Сначала она стояла возле клетки, но стихия разбушевалась настолько, что Дейзи не могла стоять, непогода валила ее с ног. Синджун едва не обезумел, когда она попыталась залезть под клетку, чтобы укрыться от воды и ветра. Не оставалось ничего другого, как забраться в саму клетку. И вот теперь Дейзи лежала рядом с тигром, как с огромной старой домашней кошкой. При дыхании зверь издавал вибрирующее урчание, от его мощного тела исходило тепло, изгнавшее озноб Дейзи. Прижавшись к мягкому меху, она испытывала почти такое же спокойствие, какое испытывала несколькими часами раньше в объятиях Алекса.
      ***
      Дейзи не было в пикапе.
      Ее не оказалось и в трейлере.
      Алекс как одержимый метался по площадке в поисках жены.
      Что она делала все это время? Куда делась? Черт, это он во всем виноват! Он же знает, что она живет сердцем, а не умом, и должен был лучше за ней следить. Когда разразилась буря, надо было отнести ее в пикап и привязать к рулю.
      Он всегда гордился своей способностью трезво мыслить в критических ситуациях, но теперь не был в состоянии связно думать. Да что там - он просто ничего не соображал! Буря улеглась через некоторое время после того, как убрали большой купол, и Алекс несколько минут осматривал площадку в поисках разрушений. У одного грузовика разбилось ветровое стекло, и порывом ветра был опрокинут пикап с такелажем В нескольких местах оказался порван нейлон шатра, но в целом ущерб был невелик. Алекс успокоился и отправился на поиски Дейзи. Не найдя ее в своем пикапе, он едва не обезумел.
      Почему, ну почему он не последил за ней лучше? Она такая хрупкая для этой жизни, такая доверчивая. Боже, не допусти, чтобы с ней что-нибудь случилось!
      На противоположной стороне площадки Алекс заметил вспышку света и поспешил туда. Вдруг он услышал голос Дейзи и едва не упал от внезапно наступившего облегчения. Подбежав ближе, он увидел самую сладостную в своей жизни картину - живая и здоровая Дейзи, светя фонарем, давала указания рабочим, куда поставить клейму Синджуна.
      Первым желанием было встряхнуть ее как следует за шиворот, чтобы знала, как пугать его, но он тут же сдержал свой порыв. Не ее вина, что он оказался таким неврастеником.
      Увидев его, Дейзи так сердечно и радостно улыбнулась, что Алекса с ног до головы залила теплая волна.
      - Живой? Я так за тебя волновалась!
      Алекс откашлялся и перевел дух.
      - Помочь?
      - Мы уже почти закончили. - С этими словами Дейзи вспрыгнула в фургон зверинца, куда под ее руководством рабочие грузили клетки.
      Ничего не хотелось ему в этот момент сильнее, чем взять ее на руки, унести в трейлер и любить до утра, но он понимал, что никакая сила в мире не способна увести ее отсюда до тех пор, пока она не убедится, что все звери надежно устроены на ночь.
      Если ей позволить, она станет читать им на ночь сказки.
      Дейзи наконец освободилась и, выскочив из фургона, ни минуты не колеблясь, протянула руки и бросилась Алексу на шею. Прижав ее к груди, он понял, что именно эта безоглядность больше всего нравится ему в ней. Она Готова броситься в его объятия, зная, что он всегда поймает, не даст упасть.
      - Ты была в машине во время бури? - Он как сумасшедший целовал ее мокрые волосы.
      - Нннну.. Мне было очень тепло - Хорошо. А теперь пойдем в трейлер, нам обоим неплохо бы принять горячий душ.
      - Сначала я должна...
      - ..посмотреть, как чувствует себя Картофелина. Я пойду с тобой.
      - Только не сердись на него сегодня.
      - Я никогда не сержусь.
      - В последний раз ты сердился, и он обиделся.
      - У него нет...
      - Нет, у него есть чувства, как у человека.
      - Ты попросту его развратила.
      - Он воодушевлен, а не развращен. Это большая разница.
      Он многозначительно посмотрел на нее:
      - Поверь, я хорошо знаю разницу между воодушевлением и развращенностью.
      - Ты хочешь сказать...
      - Это комплимент.
      - Не очень-то похоже на комплимент.
      Он прошел с ней до слоновника, ни на миг не отпуская ее руку из своей. Все это время по его лицу блуждала счастливая улыбка.
      Глава 18
      Наступило самое жаркое время. В июне - июле цирк братьев Квест, продолжая свое стремительное турне, гастролировал в небольших городках Пенсильвании и Огайо. Путь этого кочевья пролегал вдоль больших и малых рек - Аллегейни, Мононгахилы, Хокинга, Шото и Моми. Артисты давали представления в захолустных городках, прочно забытых столпами большого искусства. Мелькали, как в калейдоскопе, заброшенные шахтерские городки, потухшие мартены сталелитейных заводов, остановленные фабрики. Современный шоу-бизнес вычеркнул из своего реестра рядовых обывателей Пенсильвании и Огайо, но о них помнили в цирке, и гастроли продолжались.
      В первую неделю августа цирк пересек границу Индианы.
      То было самое счастливое время для Дейзи. Каждый день ее ждало новое приключение. Она почувствовала себя совершенно другим человеком - сильным, уверенным в себе и способным за себя постоять. После происшествия с Сннджуном циркачи прекратили бойкот, и Дейзи перестала ощущать себя изгоем. Ассистентки с удовольствием посвящали ее в свои сплетни, а клоуны спрашивали, нравятся ли ей их новые трюки Брэйди замучил разговорами о политике и действовал на нервы советами заняться атлетической гимнастикой для поднятия мышечного тонуса. Хедер ходила за ней хвостом, прячась при этом от Алекса.
      - Ты когда-нибудь изучала психологию? - спросила как-то раз девочка, когда они с Дейзи сидели в "Макдоналдсе" небольшого городка в Индиане.
      - Совсем немного. Мне пришлось уйти из школы. - Дейзи взяла ломтик жареного картофеля и отложила пакетик в сторону. В последнее время от жареной пищи у нее частенько возникала тошнота. Прижав ладони к животу, Дейзи постаралась сосредоточиться на словах Хедер.
      - Я бы хотела стать психологом или кем-то в этом роде, когда вырасту. После того, что я пережила, мне кажется, я смогу помочь другим детям.
      - У тебя это точно получится.
      Хедер выглядела неважно. У нее постоянно был озабоченный вид, во внешности и поведении не осталось и следа от прежнего беззаботного подростка. Дейзи понимала, что история с украденными деньгами продолжает давить на хрупкие плечики девочки, хотя в разговорах они никогда не касались этой темы.
      - Алекс не говорит тебе, какая я дура и все такое?
      - Нет, Хедер. Я уверена, он даже так не думает.
      - Когда я вспоминаю, что натворила, мне хочется умереть.
      - Алекс привык, что женщины бросаются к нему на шею.
      Он давно забыл о том происшествии.
      - Правда? Нет, Дейзи, ты говоришь это, только чтобы меня успокоить.
      - Ты очень нравишься ему, Хедер, и он вовсе не считает тебя дурой.
      - Когда ты тогда вошла, то готова была лопнуть от злости.
      Дейзи с трудом подавила улыбку.
      - Когда молоденькая женщина начинает приставать к мужу женщины постарше, та всегда чувствует угрозу.
      Хедер важно кивнула:
      - Это точно, Дейзи, я не думаю, что Алекс тебе изменит. Честно. Я слышала, как Джилл и Маделин говорили, что он перестал обращать на них внимание даже тогда, когда они ходят перед ним в бикини. Они обе просто лезут на стену от этого.
      - Хедер...
      - Ну, то есть это их очень раздражает. - Хедер машинально отщипнула кусочек гамбургера. - Можно тебя кое о чем спросить? Это.., ну.., короче, когда вы с Алексом.., ну, когда вы занимаетесь сексом, тебе не бывает стыдно?
      Дейзи заметила, что у Хедер до мяса обгрызены ногти, правда, дело тут скорее было не в сексе, а в комплексе вины - Когда все делается по совести, стыдиться нечего.
      - А как выяснить, по совести или нет?
      - Надо просто не пожалеть времени и получше узнать человека. И потом, Хедер, начинать это надо в браке.
      У девочки от удивления округлились глаза.
      - Сейчас никто этого не ждет.
      - Я ждала.
      - Да, но ты...
      - Странная, да?
      - Да, но очень хорошая.
      Вдруг, впервые за несколько последних недель, Дейзи заметила в глазах Хедер признаки неподдельного оживления. Девочка отставила в сторону стакан с кока-колой.
      - Господи, Дейзи, только не оглядывайся!
      - На кого?
      - На дверь. Там стоит парень, который разговаривал со мной вчера. Он такой красавчик. - Где он?
      - У кассы. Не оглядывайся! Он в черных туфлях и шортах.
      Давай быстрее, только так, чтобы он не заметил.
      Рассеянным взглядом Дейзи скользнула по кассе и сразу увидела подростка, внимательно изучавшего меню У парня - ровесника Хедер - были лохматые, не слишком опрятные волосы и довольно сонный вид. Дейзи от души порадовалась, что Хедер ведет себя, как нормальная девочка, а не как умудренная опытом женщина.
      - Что, если он меня увидит? - забеспокоилась Хедер. - Вот дерьмо. У меня прическа...
      - Не ругайся. С твоими волосами полный порядок.
      Хедер внезапно потупилась, и Дейзи поняла, что мальчишка направился к их столу.
      - Привет.
      Хедер с сосредоточенным видом помешала соломинкой кока-колу и не спеша подняла голову.
      - Привет.
      Оба сильно покраснели и молчали, стараясь подыскать остроумные слова. Парень решился первым.
      - Как дела?
      - Ничего.
      - Ты сегодня там будешь? Я имею в виду в цирке.
      - Да.
      - Точно?
      - Да, буду.
      Последовавшее молчание на этот раз первой нарушила Хедер.
      - Это Дейзи. Ты видел ее на представлении. Она моя лучшая подруга Дейзи, это Кевин - Здравствуй, Кевин.
      - Привет. Вы.., это.., очень мне понравились на представлении.
      - Спасибо.
      Не найдя, что сказать дальше, Кевин снова обратился к Хедер:
      - Я и мой друг Джефф - ты его не знаешь, но он нормальный, - мы подумали и решили) что можно немного пошататься.
      - Здорово.
      - Может, встретимся.
      - Да, хорошо бы.
      Молчание.
      - Ну, пока.
      - Чао.
      Парень вразвалку направился к кассе, а на лице Хедер появилось мечтательное выражение, почти тотчас сменившееся крайней неуверенностью.
      - Как ты думаешь, я ему нравлюсь?
      - Определенно нравишься.
      - Что мне делать, если он позовет меня на свидание. ну, между представлениями или еще как? Отец точно меня не т пустит.
      - Просто скажи Кевину все как есть. У тебя очень строгий отец - он не разрешит тебе встречаться с парнями лет до тридцати.
      У Хедер снова округлились глаза.
      Дейзи прекрасно понимала проблемы Хедер. Очень хорошо для нее завести такой роман, пусть даже он продлится всего сутки. Хедер должна вести жизнь нормального подростка, а не заниматься самоистязанием. Однако Дейзи понимала, что Хедер права и Брэйди будет возражать против свидания.
      - А что, если ты покажешь ему Кевина? Ему это понравится. Вы можете посидеть с ним у грузовиков - ты будешь и под присмотром, и никто не помешает вам с Кевином.
      - Пожалуй, это подойдет. - Раздумывая, Хедер наморщила лоб. - Ты не поговоришь с папой, чтобы он не позорил меня при парне?
      - Обязательно поговорю, - Скажи ему, чтобы при Кевине он не болтал всяких глупостей. Прошу тебя, Дейзи.
      - Я постараюсь.
      Девочка опустила голову и принялась ковыряться в опустошенном пакетике из-под картошки. Плечи Хедер поникли - облака вины вновь начали сгущаться над ее головой.
      - Когда я вспоминаю, что я сделала, то чувствую себя таким дерьмом.., то есть, я хотела сказать, дрянью. - Хедер подняла голову. - Мне так стыдно, знаешь?
      - Да.
      Дейзи не знала только, как помочь девочке. Хедер изо всех сил пыгалась загладить свой поступок и тоже не знала, как это сделать. Единственное, чего она пока не сделала, - не пошла к отцу и не повинилась. Впрочем, Дейзи не хотела такого исхода: отношения между Хедер и Брэйди и без того нельзя было назвать безоблачными, и признание Хедер осложнило бы их еще больше.
      - Дейзи, я бы никогда... Тогда с Алексом я вбила себе в голову эту чушь только из-за своей незрелости. Он так хорошо ко мне отнесся, но сейчас я бы ни за что не подошла к нему, если это тебя волнует.
      - Спасибо, что ты мне это сказала, - произнесла Дейзи, занявшись едой, чтобы Хедер не заметила ее улыбку.
      Девочка сморщила нос.
      - Ты не обижайся, Дейзи, Алекс, конечно, сексуален и все такое, но он ужасно старый.
      Дейзи едва не подавилась.
      Хедер оглянулась на кассу - Кевин уже сделал заказ.
      - Он такой красавчик.
      - Алекс?
      Хедер даже опешила.
      - Да нет же! Кевин!
      - А, ну да. Алекс не Кевин.
      Хедер многозначительно кивнула:
      - Это точно.
      Дейзи не смогла больше сдерживаться и в голос расхохоталась. К ее радости. Хедер весело присоединилась к ней.
      Обед закончился. Хедер отправилась заниматься с Шебой, а Дейзи вернулась домой. Войдя в трейлер, она распаковала купленную еду и пищевые добавки, которые она регулярно покупала для своих подопечных в зверинце. Дейзи была бесконечно благодарна Алексу за то, что он не протестовал против траты их личных денег. Конечно, теперь, когда Дейзи знала, что Алекс всего-навсего бедный преподаватель колледжа, она старалась быть по возможности бережливой и скорее была готова голодать сама, чем отказывать обитателям зверинца.
      Следуя раз и навсегда заведенному порядку, Дейзи первым делом направилась в слоновник, отвязала Картофелину и в его сопровождении пошла в зверинец. Обычно Синджун великодушно игнорировал присутствие слоненка, но в этот раз он поднял свою царственную голову и снисходительно посмотрел на него.
      Она любит меня больше всех, никогда не забывай об этом, малыш.
      Клетки Леденца и Честера были выставлены из палатки зверинца, и Картофелина двинулся туда, на свое обычное место, где для него была уже заботливо припасена охапка свежего сена.
      Дейзи подошла к Синджуну и, просунув руки сквозь решетку, погладила его за ушами. Тигр не любил, когда с ним по-детски сюсюкают, поэтому Дейзи молчала, стараясь не унижать королевское достоинство старого зверя.
      Дейзи очень ценила время, которое проводила с животными От ее забот Синджун буквально расцвел - его оранжевый мех теперь излучал здоровье. Иногда, рано-рано утром, когда цирк располагался на ночь в пустынном месте, Дейзи выскальзывала из уютной постели и тайком выпускала Синджуна из клетки, чтобы большая кошка могла побродить на свободе хотя бы несколько минут. Они вместе топтали покрытую чистейшей росой траву, при этом тигр тщательно втягивал когти, а Дейзи внимательно осматривалась, чтобы издали заметить того, кому не спится по утрам. Дейзи гладила Синджуна, и ею овладела странная сонливость.
      Синджун внимательно посмотрел ей в глаза.
      - Скажи ему:
      - Скажу.
      - Скажи ему.
      - Скоро скажу. Скоро, Сколько должно пройти времени до того, когда плод начнет шевелиться в утробе матери? Она беременна не больше шести недель, так что зашевелится ребеночек довольно не скоро. Дейзи добросовестно пила противозачаточные таблетки и поначалу списывала имеющиеся симптомы на стресс, но после того как ее вырвало в туалете придорожного кафе, она купила тестовые полоски и узнала правду:
      Гладя Синджуна, Дейзи напряженно думала. О беременности надо поскорее рассказать Алексу, но она пока не готова это сделать. Сначала он расстроится - на этот счет Дейзи не строила никаких иллюзий, - но потом, свыкнувшись с этой мыслью, будет просто счастлив. Он должен быть счастлив, твердо решила Дейзи. Он любит ее - просто пока не может в этом признаться, - значит, полюбит и ребенка.
      И не важно, что Алекс еще не произнес вслух слов, которые так хотелось услышать Дейзи, в глубине души она знала, что он испытывает к ней самые нежные чувства. Как иначе прикажете расценивать ласковый блеск, появляющийся в его глазах в самые, казалось бы, неожиданные моменты, или явное удовольствие, которое буквально излучал Алекс, находясь в обществе жены?
      Дейзи теперь с трудом припоминала, что к моменту их первой встречи Алекс практически не умел смеяться.
      Нет сомнений, ему очень нравится быть с ней. Если не считать часов, проведенных вместе в тесном помещении трейлера и в кабине пикапа во время долгих поездок, они проводили вместе гораздо больше времени, чем другие супружеские пары. Часто в течение дня Алекс разыскивал жену, чтобы рассказать интересную историю, пожаловаться на бюрократизм какого-нибудь местного чиновника или просто обнять ее. Их совместная трапеза между дневным и вечерним представлениями превратилась в важный ритуал. А по ночам после работы они предавались любви с такой страстью и свободой, о существовании которых Дейзи и не подозревала.
      Она не представляла, как будет жить без него, да и Алекс перестал каждый день твердить о неизбежном разводе, и Дейзи поняла, что он тоже не мыслит дальнейшей жизни без нее. Именно по этой причине она и не спешила сообщать Алексу о своей беременности - надо дать ему время привыкнуть к его любви.
      ***
      Неприятности начались на следующее же утро. Рано проснувшийся Алекс обнаружил отсутствие жены и, выглянув на улицу, увидел ее на пустыре в компании Синджуна Алекс ничего не сказал Дейзи сразу, но очень расстроился.
      В это утро была очередь Дейзи вести машину - супруги стали делить между собой эту обязанность после того, как Алекс удостоверился, что Дейзи не собирается ломать мотор и, кроме того, обожает сидеть за рулем.
      - Лучше я поведу машину сегодня, - сказал Алекс. - У меня будут заняты руки, а то так и хочется взять тебя за шиворот.
      - Алекс, успокойся.
      - Как же, успокоишься тут!
      Дейзи недоуменно посмотрела на мужа.
      Он ответил ей весьма сердитым взглядом.
      - Пообещай, что никогда больше не станешь выпускать Синджуна из клетки.
      - Мы были за городом, вокруг ни души, так что перестань, пожалуйста, волноваться.
      - Такой ответ не очень похож на обещание.
      Отвернувшись к окну, Дейзи с пристальным вниманием стала оглядывать бескрайние поля Индианы, раскинувшиеся по обе стороны двухполосного шоссе.
      - Ты заметил, что Джек и Джилл в последнее время проводят вместе довольно много времени? - заговорила Дейзи после недолгого молчания. - Вот будет забавно, если они поженятся!
      Джек и Джилл - смешно, правда?
      - Перестань увиливать и дай мне слово не подвергать себя бессмысленному риску. - Алекс отхлебнул кофе из глиняной кружки.
      - Ты что, всерьез полагаешь, что Синджун сможет напасть на меня?
      - Он тигр, а не кошка, хотя ты и ласкаешь его. Дикие животные непредсказуемы. Тебе не следует его выпускать, ты поняла? Ни при каких обстоятельствах!
      - Ты не ответил на мой вопрос. Ты действительно думаешь, что он способен напасть?
      - Это может произойти случайно. Я понимаю, намеренно он тебя не тронет - нет, зверь слишком сильно к тебе привязан.
      Но существует масса цирковых историй, когда даже дрессированные животные бросались на людей. А ведь Синджун не дрессирован.
      - Но он же со мной. А знал бы ты, как он ненавидит свою клетку. Я же говорила, что никогда не Выпущу его на волю вблизи жилья. Ты же сам видел, что вокруг не было ни единой души.
      Если бы там слонялся хоть один человек, я бы ни за что не открыла клетку.
      - Ты и так ее больше никогда не откроешь, так что дискуссия закончена, - подытожил Алекс и поставил пустую чашку на пол кабины. - Что Произошло с моей женой? Помнится, она искренне считала, что цивилизованные люди не поднимаются с постели раньше одиннадцати.
      - Она вышла замуж за циркача.
      Услышав его раскатистый смешок, Дейзи сосредоточила свое внимание на дороге. Кажется, Алекс посчитал вопрос о прогулках с Синджуном решенным, не заметив, правда, что Дейзи так ничего ему и не обещала.
      ***
      Хедер открыла дверь вагончика и шагнула в ночь. Слегка приподняв подол желтой ночной рубашки, она ступила босыми ногами в мягкую высокую траву. Шапито уже свернули, но Хедер было настолько плохо, что она не обращала внимания на знакомую картину полуразобранного цирка, - ее сейчас интересовал только отец. Брэйди сидел у входа в вагончик и курил сигару грех, который он позволял себе только раз в неделю.
      Удивительно, но рядом не было ни одной женщины. Ни ассистенток, ни местных женщин, которые постоянно увивались за Брэйди на каждой стоянке. Хедер была глубоко противна мысль о том, что ее родной отец занимается с ними сексом, хотя она понимала, что он это делает. Во всяком случае, он делал это так, что она не видела, чего не скажешь о ее милых братцах.
      Хорошо, хоть отец следил, чтобы они поменьше выражались в ее присутствии.
      Отец не замечал, что Хедер вышла из вагончика, и сделал еще одну затяжку - в темноте разгорелся маленький красноватый огонек, осветивший лицо Пеппера. Хедер не ужинала, однако ей казалось, что ее сейчас вырвет. Тошнота подступала к горлу всякий раз, когда Хедер вспоминала, что ей предстоит сделать. Как было бы хорошо заткнуть пальцами уши, чтобы не слышать голос совести. Но он с каждым днем звучал все громче.
      Дошло до того, что Хедер перестала спать и есть. Сокрытие преступления стало горшим наказанием, чем признание.
      - Папа.., э-э.., можно я поговорю с тобой? - В горле застрял ком.
      - Я думал, ты давно спишь, - Я не могу спать.
      - Опять? Да что с тобой происходит?
      - Это... - Хедер ломала руки. Она превратится в ничтожество в глазах отца, как только все ему скажет, но что делать?
      Она не могла жить дальше с таким моральным грузом - легко было подставить Дейзи, да нелегко теперь исправить положение.
      Будь Дейзи последней сукой, Хедер наверное, чувствовала бы себя по-другому, но она оказалась самой чудесной на свете женщиной. Иногда девочка жалела, что Дейзи не поймала ее сразу. Сейчас все было бы далеким прошлым.
      - Что случилось, Хедер? Все переживаешь, что сегодня не получился кувырок?
      - Нет.
      - Но вообще-то могла бы и попереживать. Не понимаю, почему ты не можешь сосредоточиться. Мэтт и Роб в твоем возрасте...
      - Я не Мэтт и Роб! - У Хедер не выдержали нервы. - Вечно эти Мэтт и Роб! Они все делают превосходно, а я - неумеха!
      - Я этого не говорил.
      - Но ты так думаешь! Ты всегда нас сравниваешь. Если бы я жила с тобой сразу после смерти мамы, а не осталась бы у тетки Терри, то, наверное, сейчас все было бы намного лучше.
      Отец не разозлился. Он "потер локти, и Хедер вспомнила, что в последнее время его часто беспокоят боли в суставах.
      - Хедер, я тогда поступил так, как посчитал правильным. У циркового артиста тяжелая жизнь, а я хочу, чтобы твоя была лучше!
      - Но мне нравится здесь. Я люблю цирк.
      - Ты ничего не понимаешь.
      Девочке стало невыносимо тяжело стоять, и она села на стул рядом. Это было самое худшее и самое лучшее лето в ее жизни. Лучшая часть была связана с Дейзи и Шебой.
      Женщины не переваривали друг друга, но обе были очень внимательны к Хедер. Она не говорила об этом Дейзи, но ей очень нравились, ее нотации о ругательствах, курении, сексе и прочих вещах. Плюс ко всему Дейаи" была милашка и любила приласкать Хедер.
      Шеба проявляла заботу по-другому. Она защищала девочку от братьев, когда те окончательно наглели, и следила за тем, чтобы Хедер ела качественную пищу, а не консервированную дрянь или полуфабрикаты. Шеба помогала Хедер осваивать азы акробатики и не ругалась, когда у нее не получались прыжки и кувырки. Шеба тоже ласково прикасалась к Хедер гладила по волосам, хлопала по спине и по плечу, особенно после, удачных попыток.
      Очень приятна была встреча с Кевином. Он обещал написать, и Хедер собиралась отвечать на его письма. В тот вечер он не поцеловал ее, но Хедер видела, что он очень хотел это сделать.
      Однако в остальном лето выпало ужасное. Боже, как она опозорилась с Алексом - при одном воспоминании о том случае Хедер покрывалась гусиной кожей. Отец постоянно на нее злится. Но самое худшее - это то, что она сделала Дейзи. С таким грузом Хедер не могла больше жить.
      - Папа, мне надо сказать тебе одну вещь. - Девочка стиснула руки в кулаки. - Это очень плохая вещь.
      Брэйди напрягся.
      - Ты, случайно, не беременна?
      - Нет. - Кровь отхлынула от лица. - Ты всегда плохо обо мне думаешь.
      Отец откинулся на спинку складного кресла.
      - Прости, девочка. Ты становишься старше, к тому же ты такая хорошенькая. Я боюсь за тебя, вот и все.
      То были лучшие слова, которые Хедер когда-либо слышала от отца, но сейчас она не могла даже порадоваться - уж очень мерзкую новость собиралась она ему сообщить, Может быть, сначала стоило сказать Шебе, но боялась-то она не Шебу, а родного отца. Нет, деваться некуда. Глаза наполнились слезами, но Хедер усилием воли не дала себе расплакаться. Мужчины ненавидят женские слезы. Мэтт и Роб говорят, что только неженки плачут.
      - Я.., я сделала одну вещь и не могу больше молчать об этом.
      Отец не проронил ни слова, ждал.
      - Это.., это что-то ужасное, оно сидит внутри меня и растет, с каждым днем становится все больше и больше.
      - Может, ты лучше сразу скажешь, что это?
      - Я... - Хедер судорожно сглотнула. - Те деньги - ну, когда все подумали, что Дейзи украла деньги... Так вот, это была я, - одним духом выпалила Хедер.
      На мгновение Брэйди опешил, но затем тотчас вскочил на ноги.
      - Что?!
      Даже в темноте Хедер рассмотрела выражение ярости в его глазах. Она съежилась, но заставила себя продолжать.
      - Это была я. Я.., взяла деньги, потом прошмыгнула в трейлер и спрятала их в ее чемодан, чтобы все подумали, что воровка - она.
      Брэйди был взбешен. Он грязно выругался и едва заметным движением ноги выбил из-под Хедер стул. Не дав ей упасть, он подхватил ее и поднял кверху.
      - Зачем ты это сделала? Черт! Зачем врала?
      Охваченная ужасом, Хедер попыталась вырваться, но отец держал ее крепко. Девочка дала волю слезам.
      - Я хотела сделать Дейзи пакость. Это...
      - Маленькая дрянь!
      - Я извинилась перед ней. Я сказала, что жалею об этом, и я правда жалею. - Хедер в голос зарыдала. - Мы с ней теперь подруги! Я не хотела...
      Брэйди изо всех сил встряхнул дочь.
      - Алекс знает?
      - Н-нет.
      - Все думали, что Дейзи воровка, а ты спокойно на это смотрела! Господи, зачем я только на свет родился?!
      Не говоря ни слова, он потащил ее за собой. Из носа у Хедер текло, она была так напугана, что у нее от страха громко стучали зубы. Она знала, что отец разозлится, но такой реакции не ожидала.
      Протащив дочь мимо трейлера Шебы, Брэйди приволок Хедер к вагончику Дейзи и Алекса. Решительным движением он поднял свой пудовый кулак и стукнул в дверь. В трейлере горел свет, и Алекс открыл сразу.
      - Что стряслось, Брэйди?
      Из-за плеча Алекса появилось лицо Дейзи. Заметив дрожащую, плачущую Хедер, она не на шутку встревожилась.
      - Что происходит?
      - Говори, - произнес Брэйди, вытолкнув вперед дочь.
      Всхлипывая, Хедер заговорила:
      - Я.., это я...
      - Смотри ему в глаза. - Брэйди был беспощаден. Он взял Хедер за подбородок и заставил смотреть в глаза Алексу. Лучше бы ей провалиться сквозь землю или умереть.
      - Это я взяла деньги! - рыдая, прокричала Хедер. - Дейзи тут ни при чем. Это я! Я потом забралась в ваш трейлер и подложила деньги в ее чемодан.
      Алекс напрягся, и его лицо стало до того похоже на лицо ее отца, что Хедер невольно попятилась.
      Дейзи издала едва слышный возглас. Сумев, несмотря на свой малый рост, каким-то непостижимым образом оттолкнуть Алекса, Дейзи сбежала вниз по железным ступенькам и бросилась к Хедер, но Брэйди оттолкнул ее.
      - Не смей ей сочувствовать! Хедер вела себя подло и будет наказана, Но я не хочу, чтобы ее наказывали! Это случилось несколько месяцев назад. Сейчас это уже не важно.
      - Когда вспоминаю, как я к тебе относился...
      - Сейчас это уже не, имеет значения. - У Дейзи был точно такой же упрямый вид, с каким она обычно читала Хедер лекции о чистоте английского языка. - Это мое дело, Брэйди.
      Мое и Хедер.
      - Ошибаешься. Она моя плоть и кровь, я несу за нее ответственность. Никогда не думал, что буду по ее милости испытывать такой стыд. - Брэйди посмотрел на Алекса:
      - Я знаю, что это касается цирка, но позволь мне самому разобраться в этом деле.
      Хедер поежилась от ледяного выражения глаз Алекса, когда тот согласно кивнул.
      - Алекс, нет! - Дейзи рванулась вперед, но муж оттащил ее назад.
      Не говоря ни слова, Брэйди поволок дочь домой, и, хотя он молчал, Хедер испытывала неописуемый страх. Отец никогда ее не бил, но она никогда и не совершала ничего подобного.
      Брэйди внезапно остановился. Из тени своего трейлера вышла Шеба. На ней было зеленое шелковое платье, расписанное китайским орнаментом. Хедер обрадовалась и была готова броситься в объятия хозяйки цирка, но в последний момент разглядела лицо Шебы. Выражение глаз было ужасным - ясно, что Шеба слышала весь предыдущий разговор.
      Хедер опустила голову, из глаз неудержимым потоком снова хлынули слезы. Теперь и Шеба ее ненавидит. Этого следовало ожидать - больше всего на свете Шеба презирает воровство.
      Голос хозяйки слегка дрожал.
      - Я хочу поговорить с тобой, Брэйди.
      - Потом. Сейчас у меня есть более важные дела.
      - Нет, мы поговорим сейчас. - Шеба нетерпеливо тряхнула головой - Иди спать, Хедер. Завтра утром мы с твоим отцом разберемся в твоем деле.
      Что ты задумала? Хедер хотелось завыть а голос. Ты ненавидишь Дейзи. Но девочка шестым чувством поняла, что кричать бесполезно. Шеба, как и ее отец, свято блюла неписаные законы цирка.
      Отец отпустил ее, и Хедер вырвалась на свободу. Сегодня она потеряла последний шанс завоевать любовь отца.
      Глава 19
      Брэйди яростно сверкнул глазами:
      - Не вздумай совать свой нос в это дело - Я хочу дать тебе время остыть. Входи Он прогрохотал по ступенькам и толчком распахнул металлическую дверь, не обращая внимания на красивые безделушки и дорогую мебель, которые делали вагончик Шебы самым роскошным в цирке.
      - Воровка! Моя собственная дочь - поганая воровка! Она сознательно подставила Дейзи.
      Сдвинув в сторону набор гантелей, Брэйди уселся на диван.
      От отчаяния он был готов рвать на себе волосы Достав из встроенного кухонного шкафа бутылку виски, Шеба щедро плеснула алкоголь в два стакана. Они оба не были большими любителями спиртного, и Брэйди был немало удивлен, увидев, как Шеба, прежде чем передать ему стакан, осушила свой одним глотком. Когда она направилась к нему, платье настолько соблазнительно обтянуло ее бедра, что Брэйди на мгновение отвлекся от своего несчастья.
      Шеба точно знала способ превратить его мозги в никуда не годную кашу. Соблазн был велик, и его следовало немедленно побороть. Шеба - настоящая гроза мужчин: заносчивая, упорная и развращенная. В любой ситуации она терпеть не могла проигрывать - последнее слово должно оставаться за ней, а этого Брэйди не позволял ни одной женщине, какой бы привлекательной она ни была. А Шеба привлекала его сильно, в этом не было никакого сомнения, и это еще больше злило Пеппера.
      Шеба протянула Брэйди тяжелый стакан с виски и уселась рядом на диван. Подол платья распахнулся, обнажив ногу, длинную, гибкую и сильную, от бедра до щиколотки. Вагончик был буквально набит гантелями, гирями, штангами и тренажерами - Шеба старательно поддерживала свою физическую форму. В дверях, ведущих в спальню, была вделана перекладина, в углу виднелась бегущая дорожка.
      Шеба откинулась на подушку дивана и прикрыла глаза. Ее лицо скривилось, словно она собиралась заплакать. Неужели она способна на это?
      - Шеба?!
      Она открыла глаза.
      - В чем дело?
      Бесстыдным движением Шеба положила ногу на ногу - щиколотку на колено, но при этом сохранила невероятную женственность.
      Бросив взгляд на узенькую полоску красного шелка между ног Шебы, он наконец дал волю своей ярости:
      - Веди себя прилично! Сидишь тут, как шлюха!
      - Я тебе не дочь, Брэйди. Как хочу, так и сижу.
      Брэйди ни разу в жизни не ударил женщину, но сейчас почувствовал, что лишится разума, если не причинит Шебе боль.
      Молниеносным движением он схватил подол ее платья и натянул его женщине на колени.
      - Ты сама напрашиваешься на это, детка.
      - Какой же ты мужчина, если не можешь мне этого дать?
      Брэйди не помнил, чтобы его так унижали, и выплеснул на Шебу все бушевавшие в его душе эмоции.
      - Решила заняться благотворительностью? Найди кого-нибудь получше. Я же всего-навсего сын бруклинского мясника.
      - Ты грубый, громогласный ублюдок.
      Она же сознательно над ним издевается! Такое впечатление, что она сама хочет, чтобы он сделал ей больно, а он, как последний дурак, исполняет ее волю. Ну погоди... Одним движением он грубо сорвал с нее платье.
      Под ним не было ничего, кроме трусиков из пурпурного шелка. Груди оказались большими, тяжелыми, с темными сосками, окруженными смуглыми кругами размером с полудолларовую монету. Живот был не таким уж плоским, да и бедра округлились несколько больше, чем положено воздушной гимнастке. Шеба цвела зрелой чувственной красотой - никогда еще Брэйди так не желал женщину.
      Она не пыталась прикрыться - наоборот, с беспредельной отвагой, отчего у Пеппера перехватило дыхание, не спеша поправила волосы, потом, выгнув спину, неторопливо закинула ногу на ногу и положила руку на ягодицу. Груди ее вызывающе торчали кверху. Брэйди был окончательно уничтожен.
      - Черт бы тебя побрал!
      Шеба продолжала издеваться над ним.
      - Заработай это сокровище, Брэйди, ну, заработай же!
      Он потянулся к ней, забыв, что у нее мгновенная реакция воздушной гимнастки. Она стремительно увернулась в сторону - волосы метнулись, как огненные языки, вздрогнули груди. Он бросился за ней, но она снова увернулась, издевательски хохоча - Что, Брэйди, постарел для таких дел?
      Ее надо немедленно обуздать. Не важно, чем придется пожертвовать, но Шебу надо подчинить своей воле.
      - У тебя нет шансов, - насмешливо оскалился Брэйди.
      - Ну, это мы еще посмотрим. - Толкнув рукой одну из гантелей, она покатила ее на Пеппера, как кегельный шар.
      Несмотря на удивление, он ловко увернулся. В глазах Шебы он прочел вызов, на ее округлых грудях заблестел пот.
      Игра продолжалась.
      Сделав обманное движение влево, он рванулся вправо. Но не успели его сильные пальцы схватить ее за руку, как Шеба, ухватившись за вделанную в дверной проем перекладину, резко взмыла вверх.
      Издав торжествующий вопль, она принялась раскачиваться на перекладине. Вперед. Назад. Снова вперед. Выгибая спину, она работала ногами, не давая Брэйди приблизиться к себе. Груди призывно тряслись, а пурпурные трусики сбились вниз, обнажив темно-рыжие завитки За всю свою жизнь Пеппер не видел более красивого зрелища - Шеба Кар доза Квест устроила лично для него представление.
      Все вело к одному Брэйди лихорадочно сорвал с себя футболку, сбросил сандалии, сделав переворот в упор Шеба пристально смотрела, как раздевается Пеппер, - он наконец снял шорты, под которыми не оказалось больше ничего, он не любил обременять себя лишней одеждой. Ощупав взглядом каждый квадратный дюйм его тела, Шеба осталась довольна, это было видно по ее лицу.
      Брэйди сделал шаг вперед и ухватил Шебу за щиколотки - Посмотрим теперь, что мы имеем здесь Он растянул ноги Шебы на шпагат.
      - Ты настоящий дьявол, Брэйди Пеппер.
      - Тебе следовало знать это раньше.
      Он коснулся губами внутренней стороны ее бедра и двинулся кверху, покусывая ее мускулистую плоть. Вот и пурпурная полоска. Брэйди на секунду приостановился, поднял голову, посмотрел в глаза Шебы и мягко вонзил зубы в нежную плоть, скрытую шелком.
      Шеба застонала и положила бедра на плечи Пеппера. Он ухватился ладонями за ее ягодицы, продолжая целовать Шебу.
      Она сместилась вниз, отпустила перекладину и осталась сидеть у него на плечах, тесно прижавшись к Брэйди Шебе пришлось пригнуть голову, когда Брэйди понес ее через проход к просторной кровати, на которую они и упали. Шеба обезумела, когда он сорвал с нее трусики и, погрузив в нее, пальцы, занялся ее грудями.
      Извернувшись, Шеба вскочила верхом на Брэйди, пытаясь его оседлать. Но он не собирался уступать ей первенство.
      - Здесь ты не хозяйка!
      - Ты думаешь, здесь распоряжаешься ты?
      - Не думаю, а знаю.
      Он перевернул ее на живот, поставил на Колени и уже собирался войти в нее сзади, но передумал. Нет, он обязательно должен видеть при этом ее надменное лицо.
      Однако он недооценил партнершу. Шеба зарычала, стремительно перевернулась на спину и, резко ударив его ногой по голове, освободилась от его хватки. Несколько мгновений она лежала на спине и молча смотрела на него Брэйди почувствовал, что она возбуждена не меньше его самого.
      Грудь Шебы бурно вздымалась.
      - Тебе не удастся меня заломать.
      - Да я и не хочу.
      Он сам удивился своим словам. Наступило молчание.
      Шеба облизнула губы.
      - Конечно, не хочешь... Потому что не можешь.
      Она неожиданно схватила его за руки и повалила на себя.
      Брэйди оказался в доминирующем положении, но она сама выбрала такую позу, и это лишило его главенства, на какое он рассчитывал. В отместку он вошел в нее сильным размашистым движением.
      Она ответила тем, что сильно раздвинула бедра и прошептала гортанно:
      - Не жалей на меня сил, гаденыш, а не то я убью тебя.
      - Ты просто язва, Шеба Квест. Настоящая язва, - рассмеялся он.
      Шеба от души стукнула его кулаком по спине.
      Соревнование продолжалось. По молчаливому соглашению, тот, кто выдохнется первым, считается проигравшим.
      Акробат и воздушная гимнастка - их гибкость и тренированность предоставляли неограниченные возможности в любовной технике. Состязаясь в ловкости, они наказывали и сами себя.
      Пришлось призвать на помощь острые, как бритвы, языки.
      - Я позволила тебе все это делать, чтобы ты не обидел Хедер.
      - Черта с два!
      - Это был единственный способ охладить твой праведный пыл.
      - Ты все врешь. Тебе просто нужен жеребец. Все же знают, как малютке Шебе нужны здоровенные жеребцы.
      - Ты не жеребец. Ты просто получил от меня милостыню.
      - Алекс был единственным человеком, от которого ты захотела чего-то большего. Но он отказал тебе; правда?
      - - Как я тебя ненавижу!
      Битва продолжалась. Наказания и возмездия следовали одно за другим и, достигнув апогея, прекратились. Прижавшись друг к другу, они одновременно воспарили к высотам наслаждения и истощились, растворившись друг в друге.
      Когда все кончилось, она попыталась выскользнуть из постели, но он удержал ее.
      - Останься здесь, детка. Хоть ненадолго.
      В первый раз за ночь она сдержала свой острый язычок и смолчала, свернувшись в клубок в его объятиях. Длинные пряди огненно-рыжих волос разметались по его груди. Она заговорила, и Брэйди почувствовал. Как дрожит Шеба Квест.
      - Теперь Дейзи прослывет героиней.
      - Она этого заслуживает.
      - Я ненавижу ее. Ненавижу его.
      - Они не имеют к тебе никакого отношения.
      - Не правда! Ты ничего не знаешь. Было хорошо, пока Все думали, что она воровка. Но теперь все погибло. Теперь он будет думать, что победил.
      - Пусть будет что будет, детка.
      - Я тебя не боюсь, - вызывающе сказала она.
      - Знаю, что не боишься, знаю.
      - Я вообще ничего не боюсь.
      Он поцеловал ее в висок и не стал уличать во лжи. Есть вещи, которых она, конечно, боится. По какой-то причине королева арены перестала понимать, кто она такая, и это испугало ее до смерти.
      ***
      Алекс тупо смотрел в темную витрину магазина. Невдалеке светилась стеклянная дверь маленькой пиццерии, а рядом мигала неоновая вывеска закрытой на ночь чистки. Он давно перестал злиться на Дейзи за кражу денег из кассы, но так и не поверил в ее невиновность. Теперь приходилось признать, что он стал частью обрушившейся на нее несправедливости.
      Почему он ей не поверил? Он, который так гордился своим чувством справедливости. Но он был так уверен, что отчаяние толкнуло Дейзи на воровство, что не потрудился даже засомневаться. А ведь ему следовало бы знать, что совесть не позволила бы Дейзи украсть ни цента.
      Она подошла и встала рядом.
      - Может быть, пойдем?
      В общем-то она не хотела сопровождать его в этой ночной прогулке по пустынной ярмарочной площади, но понимала, что он пока не готов вернуться в замкнутое пространство трейлера. К тому же он очень настаивал. Оторвавшись от лицезрения керамических ангелочков и семейных фотоальбомов, он посмотрел на жену и понял, что она очень обеспокоена.
      Темные завитки волос обрамляют лицо, рот мягкий и беззащитный... Алекса охватило чувство благоговения - подумать только, эта маленькая глупышка с железной волей всецело принадлежит ему. Он ласково коснулся ее щеки.
      - Почему ты не рассказала мне о Хедер?
      - Мы поговорим об этом позже. - Она нетерпеливо метнула взгляд по направлению к шоссе и повернулась, чтобы идти.
      - Постой. - Он нежно придержал ее за плечи, и Дейзи беспокойно переступила несколько раз с ноги на ногу.
      - Давай не будем терять времени! Тебе не следовало отпускать Брэйди вместе с Хедер. Он был страшно зол. Если он ее побьет....
      - От души надеюсь, то" он надерет ей задницу.
      - Как ты можешь так говорить? Ей же только шестнадцать лет. Она пережила ужасное лето.
      - Для тебя это был тоже не курортный сезон. - Зачем ты защищаешь ее после того, что она натворила?
      - Сейчас это уже не важно. Испытания меня закалили.
      Они были нужны. Почему ты позволил ее увести, хотя видел, как он взбешен? Ты дал ему полную свободу делать с девочкой что ему заблагорассудится. Я была лучшего мнения о тебе, Алекс!
      Я и сейчас хорошо о тебе думаю. Ну пожалуйста, я очень тебя прошу! Можно я одна схожу, чтобы удостовериться, что с девочкой все в порядке?
      Очень тебя прошу. Дейзи все время повторяла эти слова.
      Те же самые слова, которые в свое время свели с ума Шебу Квест, когда она умоляла Алекса о любви. Дейзи произносит их, не задумываясь ни на секунду. Утром, засунув в рот зубную щетку, она кричит ему на кухню: "Кофе! Пожалуйста! Очень тебя прошу!" Прошлой ночью она тихо шепнула ему на ухо:
      "Люби меня, Алекс! Я очень тебя прошу!" Словно его надо об этом просить.
      Но такие просьбы нисколько не задевали гордости Дейзи.
      Для нее это был просто способ общения, и, если бы он оказался настолько глуп, чтобы сказать ей, что просьба унижает ее достоинство, она, без сомнения, одарила бы его полным жалости взглядом, столь теперь знакомым, и велела бы перестать молоть глупости.
      Он нежно провел пальцем по ее губам.
      - Ты хоть понимаешь, как мне жаль того, что произошло.
      Она нетерпеливо отвела его руку.
      - Я тебя прощаю! Пойдем наконец!
      Ему захотелось одновременно поцеловать ее и как следует встряхнуть.
      - Ты что, вообще ничего не понимаешь? Из-за Хедер все в цирке считали тебя воровкой, включая твоего собственного мужа.
      - Это оттого, что ты слишком пессимистично относишься к людям. Хватит об этом, Алекс. Я, конечно, понимаю, что ты чувствуешь себя виноватым, но с этим ты разберешься позже.
      Если Брэйди...
      - Ничего он ей не сделает. Он, конечно, зол, как черт, но девчонку не тронет и пальцем.
      - Ты уверен?
      - Брэйди - большой болтун, но физическое насилие не его стиль, особенно по отношению к собственной дочери.
      - Все всегда бывает в первый раз.
      - Прежде чем войти в трейлер, я слышал, как он разговаривает с Шебой. Она будет защищать Хедер, как львица.
      - Не слишком-то мне нравится перспектива доверить девочку этой даме.
      - Злость Шебы избирательна.
      - Ну меня-то она ненавидит.
      - Она будет ненавидеть любую женщину, которая выйдет за меня замуж.
      - Возможно. Но меня она ненавидит больше других. Когда я только появилась здесь, все было не так уж плохо, но потом...
      - Ей было легче, когда все тебя не любили. - Он погладил Дейзи по плечу, - Очень жаль, что ты очутилась на поле битвы, которую Шеба ведет со своей гордостью. Она была в детстве столь талантлива, что ей давали поблажки, чего, конечно, делать не следовало. Отец, верно, гонял ее до седьмого пота, но старик невероятно раздул ее "я", и девочка вообразила, что она само совершенство. Она и мысли не допускает, что у нее, как у всякого человека, есть недостатки, и склонна приписывать их другим.
      - Это вообще нелегко - признаваться в собственных недостатках.
      - Тебе это, по-моему, совсем не трудно. Ты, кажется, начинаешь ее жалеть. Держи ухо востро, когда она поблизости, понятно?
      - Но я же не сделала ей ничего плохого.
      - Ты вышла за меня замуж.
      Она нахмурилась.
      - Что между вами произошло?
      - Она вообразила, что полюбила меня. На самом-то деле она полюбила мое происхождение, но так до сих пор этого и не поняла. Состоялась безобразная сцена, и она сломалась. Другая пожала бы плечами и стряхнула с души неприятное воспоминание. Другая, но не Шеба. Она слишком надменна, чтобы винить себя, поэтому ей пришлось приписать все грехи мне. Наш с тобой брак стал невыносимым ударом по ее гордости. Но так как ты обесчестила себя воровством, она чувствовала себя неплохо. Что она сделает теперь, я не знаю.
      - Думаю, ничего хорошего.
      - Мы с ней достаточно изучили друг друга. Она сможет примириться с прошлым, только если сумеет со мной расквитаться. Она захочет наказать меня за мое счастье, а здесь у меня есть слабое место. - Он выразительно посмотрел на Дейзи.
      - Я - твое слабое место?
      - Уязвляя тебя, она причиняет зло мне Поэтому будь во всеоружии.
      - Это же пустая трата времени - употреблять все силы на то, чтобы доказать всем, что ты лучше других. Я этого не понимаю.
      - Конечно, не понимаешь. Ты-то всегда готова показать всем желающим свои недостатки.
      Его раздражение показалось Дейзи забавным, и она улыбнулась.
      - Они и сами откроют все мои недостатки, если узнают меня. Я просто берегу их время.
      - И они открыли, что с ними живет самая достойная женщина, какую они когда-либо видели.
      На лице Дейзи промелькнуло виноватое выражение, хотя Алекс не мог понять, отчего она чувствует себя виноватой. Впрочем, оно тотчас сменилось тревогой.
      - Ты уверен, что с Хедер все будет в порядке?
      - Этого я не говорил Брэйди ее, без сомнения, накажет.
      - В этом деле пострадавшая сторона - я, мне и решать, наказывать ее или нет.
      - Брэйди и Шеба так не думают.
      - Шеба! Какое лицемерие! Ведь ей очень нравилось, что все считали меня воровкой. Как же она может наказывать Хедер, которая сумела исполнить ее самое заветное желание?
      - Пока Шеба считала твое воровство правдой, все было в порядке Но у нее есть чувство справедливости Людям в цирке приходится жить в очень тесном общении друг с другом, поэтому все ненавидят воровство. Своим поступком и последующей ложью Хедер оскорбила все, во что верит Шеба.
      - А мне кажется, что она лицемерка, и ничто не изменит моего мнения. Если ты не хочешь поговорить с Брэйди, то это сделаю я.
      - Нет, не сделаешь.
      Дейзи открыла рот, чтобы возразить, но не успела вымолвить ни слова: Алекс склонился к ней и поцеловал в губы Пару секунд она сопротивлялась, но потом сдалась и тесно прижалась к мужу.
      Боже, как он любит ее целовать, как любит чувствовать невыразимую сладость ее языка, упругую податливость грудей За какие заслуги досталась ему эта женщина? Она стала для него настоящим ангелом-хранителем.
      Он не мог понять одного: почему она не требует ничего взамен? Мстительность была не в ее характере, и это делало ее беззащитной.
      Он отодвинулся от жены и неожиданно ощутил в горле непривычный ком, мешавший дышать.
      - Прости меня, солнышко. Мне так жаль, что я не поверил тебе.
      - Это не важно, - ласково прошептала она в ответ.
      Алекс понимал, что Дейзи говорит совершенно искренне, и это разрывало ему сердце.
      Глава 20
      Шеба стояла в тени шапито и упивалась своими страданиями. Невдалеке, возле канатной распорки, весело смеялись Алекс и Дейзи. Вот он достал из волос жены соломинку и нежно, словно лаская ее грудь, пощекотал по щеке.
      Горечь, как яд, разливалась по жилам, поглощая все остальные чувства. Прошло уже четыре дня с тех пор, как все узнали правду об украденных деньгах, и теперь Шеба не находила себе места, видя, как счастлив Алекс. Какое право имел он наслаждаться семейным счастьем за ее, Шебы Квест, счет?
      - Успокойся, Шеба.
      Она резко обернулась и увидела подошедшего к ней Брэйди.
      После проведенной с ней ночи Пеппер расхаживал по площадке, выпятив грудь, словно бойцовый петух. Временами Шебе казалось, что он вот-вот засунет ладони под мышки и закукарекает.
      Как это похоже на Брэйди Пеппера - переспал с женщиной и воображает, что может вмешиваться в ее жизнь.
      - Оставь меня в покое.
      - Вот как раз этого ты и не хочешь.
      Как она ненавидит эту жалость, промелькнувшую в его взгляде.
      - Ты же ничего не знаешь.
      - Отпусти его, Шеба. Алекс - это часть твоего прошлого. Отпусти его.
      - Я знала, что ты будешь петь эту песню. Ты же большой мастер отпускать, правда?
      - Если ты говоришь о Хедер...
      - Конечно, о ней.
      Она метнула взгляд в сторону слоновника, в дверях которого Хедер безуспешно пыталась справиться с тележкой, доверху груженной навозом. Девочке дали такую же тяжелую работу, какой в свое время наказали Дейзи. Шеба сочла наказание достаточным, но Брэйди на этом не успокоился. Он решил отправить дочь к свояченице Терри в Уичито, как только та вернется от своей матери.
      - Хедер - это моя головная боль. Вместо того чтобы волноваться о ней, вспомни лучше, как нам было хорошо той ночью.
      - Хорошо? Да мы чуть было не убили друг друга) - Да, и это было великолепно.
      Он улыбнулся, вспомнив подробности, а Шеба почувствовала внутри предательское тепло. Им действительно было хорошо: трепет и возбуждение от близости с человеком, таким же темпераментным и требовательным, как она сама. Она с нетерпением ждала момента снова оказаться с ним в одной постели. Положив руку на бедро, она соблазнительно улыбнулась Пепперу.
      - : Детка, знаешь, я всегда разминаюсь перед трудной работой, ответил тот.
      На лице Шебы промелькнула усмешка, но в этот момент она заметила, как Алекс целует Дейзи в кончик носа. Как она его ненавидит! Как ненавидит их обоих! Этот Алекс не имеет права так смотреть на свою Дейзи.
      - Убирайся отсюда, Брэйди! - Оттолкнув акробата, Шеба зашагала прочь.
      Три дня спустя Дейзи шла в зверинец, неся с собой мешок пищевых добавок, купленных утром в магазине, куда они с Алексом заехали за провизией. Сзади топал верный Картофелина Женщина и слоненок остановились посмотреть, как трехлетний сын воздушного гимнаста Петре Толя показывает кувырок своей матери Елене. Елена почти не говорила по-английски, но для Дейзи это была не помеха - обе знали итальянский.
      Поболтав несколько минут с Еленой, Дейзи вошла в зверинец и провела еще несколько минут с Синджуном - Скажи ему.
      - Скажу.
      - Сейчас.
      - Скоро.
      Дейзи отвернулась, избегая укоризненного взгляда тигра.
      Последние дни Алекс был счастлив как дитя, и ей не хотелось омрачать это счастье. Она понимала, что ему трудно будет свыкнуться с мыслью о ребенке, поэтому надо выбрать подходящий момент для разговора Дейзи зашла в палатку с горстью припасенных для Гленны слив Но где ее клетка? Гориллы не было.
      Дейзи поспешила на улицу, за ней радостно затопал Картофелина, без колебания бросив охапку свежего сена Остановившись около машины, перевозившей животных, Дейзи заглянула внутрь. На соломе спал Трей. Она потрясла его за руку. Парень проснулся, сел и повесил потрепанную соломенную шляпу на зеркало заднего вида.
      - Где Гленна?
      - Ч-что? - Он никак не мог проснуться.
      - Гленна. Ее клетки в зверинце нет.
      Трей зевнул.
      - За ней кто-то приехал сегодня утром - Кто?
      - Какой-то парень. С ним была Шеба. Они погрузили Гленну в пикап и уехали.
      Озадаченная, Дейзи отпустила рукав Трея и задумалась. Зачем Шеба это сделала?
      Она нашла Алекса возле шатра - он проверял, нет ли разрывов.
      - Алекс, Гленна исчезла!
      - Что?
      Она рассказала мужу, что произошло. Алекс мрачно воззрился на Дейзи.
      - Надо найти Шебу.
      Шеба сидела в кабинете и перебирала какие-то бумаги Волосы ее были распущены по плечам, ворот тонкого джемпера украшен национальным мексиканским орнаментом.
      - Что ты сделала с Гленной? - рванулась к ней Дейзи.
      Шеба не спеша оторвалась от бумаг.
      - Что ты хочешь узнать?
      - Я отвечаю за зверинец. Она - одно из моих животных, и я за нее волнуюсь - Одно из твоих животных? Я так не считаю - Шеба, прекрати балаган! - огрызнулся Алекс. - Где горилла?
      - Я ее продала.
      - Продала? - переспросил он.
      - Ты же прекрасно знаешь, что цирк братьев Квест продается Никто из потенциальных покупателей не хочет довеска в виде зверинца, так что я решила от него избавиться по частям.
      - Тебе не кажется, что ты должна была предупредить об этом меня?
      - Знаешь, я как-то упустила это из виду.
      Поднявшись из-за стола, Шеба, прихватив с собой папку, направилась к стеллажу.
      - Кому ты ее продала? - не выдержала Дейзи и вмешалась в разговор Где она?
      - Не понимаю, почему ты так расстроилась. Не ты ли твердишь на всех перекрестках, что содержание животных в зверинцах антигуманно?
      - Это не значит, что надо продать Гленну первому встречному. Я хочу знать, куда она делась.
      - Нашла себе новое пристанище. - Шеба поставила папку на место.
      - Но где?
      - Я не люблю, когда меня допрашивают.
      Алекс положил руку на плечо Дейзи:
      - Возвращайся в зверинец. Я сам разберусь.
      - Нет, Алекс, мне обязательно надо знать, куда ее увезли.
      Я должна рассказать новым владельцам о ее привычках. Гленна ненавидит громкий шум и боится людей в широких шляпах. - Горло перехватил спазм, когда Дейзи поняла, что никогда больше не увидит ласковую гориллу. Она, конечно, была не против, чтобы Гленна обрела новый, хороший дом, но она так хотела попрощаться с обезьяной... Дейзи вспомнила, как горилла перебирала ее волосы... Вряд ли новые владельцы позволят ей делать то же К ужасу Дейзи, глаза ее наполнились слезами. - Она любит сливы. Я должна сказать тем людям о сливах...
      Алекс взял руку Дейзи в свою широкую ладонь - Составь список, и я ручаюсь, что новые владельцы его получат. А теперь иди. Мне надо поговорить с Шебой.
      Дейзи хотела возразить, но потом поняла, что наедине у Алекса больше шансов уговорить Шебу не упрямиться. Она направилась к двери и, оглянувшись, пристально посмотрела на хозяйку цирка:
      - Не делай больше так, слышишь? Когда в следующий раз надумаешь продавать животных, скажи мне об этом заранее. Я поговорю с новыми владельцами.
      Шеба в изумлении вскинула брови.
      - У тебя хватает наглости отдавать мне приказы?
      - Да, хватает, - ответила Дейзи. - Так что обрати на это внимание. Она покинула кабинет.
      Мгновение Шеба и Алекс молчали. Сомнительно, конечно, чтобы слова Дейзи возымели действие на Шебу, но Алекс испытывал чувство гордости за жену: Малышка сумела показать зубки и постоять за себя. Посмотрев на женщину, которая была когда-то его любовницей, он не почувствовал ничего, кроме отвращения.
      - Что с тобой происходит? Ты никогда не была жестокой.
      - Не понимаю, что тебе не нравится. Ты же ненавидишь этот зверинец почти так же, как она.
      - Не притворяйся. Ты просто хочешь уязвить Дейзи и избрала для этого такой подлый способ. Ты используешь ее, чтобы достать меня, ничего у тебя не выйдет.
      - Не обольщайся - не очень-то ты мне нужен.
      - Я знаю тебя, Шеба Все было хорошо, пока Дейзи считали воровкой, но когда открылась правда, тебе стало плохо.
      - Я делаю что хочу, Алекс. Всегда делала и всегда буду делать.
      - Ладно, где эта горилла?
      - Не твое собачье дело. - Вспыхнув, Шеба пулей вылетела из трейлера.
      Он не последовал за ней. Нет, Алекс не доставит ей удовольствия униженными приставаниями. Он взялся за телефон.
      Понадобился целый день, чтобы найти частного дилера, которому Шеба продала гориллу. Дилер запросил с Алекса вдвое больше, чем заплатил Шебе, но Марков не стал торговаться.
      Следующие несколько дней Алекс потратил на поиски подходящего пристанища для Гленны, и в среду ему наконец удалось пристроить ее в Брукфилдский зоопарк в пригороде Чикаго, где прекрасно содержали приматов. Он рассказал об этом Дейзи, умолчав, что пришлось потратить кучу денег.
      Дейзи расплакалась и сказала, что Алекс - самый чудесный в мире муж.
      Брэйди стоял рядом с Хедер в зале ожидания аэропорта в Индианаполисе. Дочь не проронила ни слова с момента их отъезда с цирковой стоянки, и отец сильно мучился от чувства вины. Шеба уже успела обозвать его всеми словами, которые только знала, а вчера Дейзи приперла его к стенке какого-то трейлера и строго отчитала. От их слов он чувствовал себя последним подонком. Они просто не понимают, что значит иметь ребенка, ради которого ты готов на все, лишь бы сделать его счастливым.
      Он сердито посмотрел на дочь:
      - Слушайся тетю Терри, понятно? Я буду звонить тебе каждую неделю. Если понадобятся деньги, скажи и не встречайся пока с парнями.
      Хедер неподвижно смотрела прямо перед собой, сжимая в руках рюкзачок. Она была такая хорошенькая, тоненькая и нежная, что у Брэйди защемило сердце. Как хотелось ему защитить свою девочку, свою маленькую дочку от всех бед на свете, сделать счастливой. Да он жизнь отдаст за нее!
      - На Рождество я пришлю тебе билеты, прилетишь к нам во Флориду, проворчал он. - Может быть, мы с тобой съездим в "Дисней-уорлд" <Увеселительный парк, расположенный в г. Орландо, штат Флорида.> или еще куда. Думаю, тебе понравится.
      Хедер посмотрела на Брэйди, подбородок девочки дрожал.
      - Мне не хочется больше тебя видеть.
      Ужасная боль пронзила все его существо.
      - Ты ведь Так не думаешь.
      - Я не хочу, чтобы ты был моим отцом.
      - Хедер...
      - Я тебя не люблю и никогда не любила. - Лицо девочки окаменело. - Я любила маму, а не тебя.
      - Не говори так, солнышко.
      - Ты будешь счастлив. Тебе не придется расстраиваться оттого, что ты меня не любишь.
      - Кто сказал тебе, что я тебя не люблю? Черт, это что, кто-нибудь из тех парней?
      - Ты сам мне об этом сказал.
      - Я никогда такого не говорил, что за ерунду ты несешь?
      - Ты говорил об этом миллионом способов. - Она надела рюкзачок. - Мне очень жаль, что так получилось с деньгами, но это я уже тебе говорила. Пора на самолет. И не трудись мне звонить. Я буду занята уроками, и мне будет некогда болтать с тобой.
      Повернувшись, она показала служащей аэропорта посадочный талон и зашагала на посадку.
      Что же он сделал? Что имела в виду Хедер, говоря, что он проявлял свою неприязнь миллионом способов? Иисус, Мария и Иосиф, как же он прокололся! Он-то хотел как лучше. Мы живем в недобром мире, и детей надо воспитывать в строгости, иначе из них вырастут ублюдки. Но он не ожидал, что дело обернется так плохо.
      Ее нельзя отпускать. Шеба и Дейзи тысячу раз правы!
      Проскочив мимо служащей аэропорта, он бросился бегом по переходу в самолет.
      - Хедер Пеппер, вернись сию же минуту!
      Его догнала встревоженная служащая.
      - Сэр, вам не нужна моя помощь?
      Шедшие впереди пассажиры, отделявшие Брэйди от Хедер, с интересом оборачивались, но дочь продолжала идти не оглядываясь.
      - Вернись! Ты меня слышишь?
      - Сэр, я буду вынуждена позвать охрану. Если у вас проблемы...
      - Давай зови. Но это моя дочь, и я хочу, чтобы она вернулась.
      Хедер была уже у двери самолета, когда он настиг ее.
      - Я не позволю тебе так разговаривать со мной!
      Никогда и ни за что! - Он оттащил ее в сторону. - Если ты намерена улизнуть от меня к тете Терри, то очень ошибаешься. Ты вернешься в цирк и, надеюсь, получишь большое удовольствие, вынося навоз за слонами до самой Флориды.
      Хедер широко раскрыла глаза - теперь это были две огромные незабудки.
      - Я остаюсь? - Остаешься, черт тебя побери, и я не желаю слышать от тебя неуважительных слов. - Его голос дрогнул. - Я твой отец, и ты уж лучше люби меня, как я люблю тебя, иначе здорово об этом пожалеешь.
      В следующее мгновение отец и дочь сжимали друг друга в объятиях, не обращая внимания на остальных пассажиров, которые задевали их сумками и чемоданами. Брэйди держал у своей груди дочь, которую, безумно любил и с которой не собирался больше расставаться.
      ***
      Вечером в понедельник представления не было, и Алекс пригласил Дейзи на свидание. Тихая музыка заполняла полутемный зал дорогого загородного ресторана. Супруги заняли место за дальним угловым столиком.
      Дейзи больше не волновалась за судьбу Гленны и чувствовала, что с ее плеч свалился тяжкий груз. Настроение поднялось и оттого, что Брэйди вернулся сегодня из аэропорта вместе с Хедер. Правда, когда Дейзи попыталась спросить его, что случилось, Брэйди ощетинился, как еж, но она заметила, что он ни на минуту не отпускает от себя Хедер, а глаза девочки светятся неподдельным счастьем.
      Последние две недели стали самыми счастливыми и в жизни Дейзи. Алекс был нежен и пылок - она едва узнавала его.
      Сначала она хотела не откладывая рассказать ему сегодня о ребенке, но потом решила повременить - надо продумать, в какой форме сообщить ему эту новость.
      Он улыбнулся жене. Сегодня Алекс был настолько красив, что при одном взгляде на него у Дейзи начинало учащенно биться сердце. Сильные, закаленные люди редко умеют носить костюм, но Алекс в этом отношении был счастливым исключением.
      - Ты настоящая красавица, - сказал он.
      - Я страшно боялась, что разучилась одеваться. - Впервые Дейзи не испытала желания сказать, как потрясающе выглядела бы на ее месте мать Лейни Девро. Дейзи так долго носила джинсы, завязывала волосы хвостиком и не пользовалась косметикой, что сегодня искренне чувствовала себя неотразимой дамой из высшего общества.
      - Я гарантирую, что ты ничего не забыла.
      Дейзи зарделась от удовольствия. Сейчас на ней был надет единственный в ее распоряжении костюм на выход - очаровательная шелковая блузка цвета слоновой кости и такого же цвета выкроенная по косой юбка. Пояс Дейзи сделала из длинного старинного шитого золотом шарфа с бахромой, дважды обернув его вокруг талии. Украшений было немного - обручальное кольцо и массивные серьги из матового золота. Дейзи решила не тратиться на парикмахерскую, поэтому волосы, отросшие за последние месяцы, соблазнительными, волнами ниспадали на плечи.
      Появился официант и поставил перед ними два салата из артишоков, гороховых стручков и огурцов, приправленных малиновым уксусом и кусочками брынзы.
      Официант удалился.
      - - Может быть, стоило заказать домашний салат, он гораздо дешевле? шепотом сокрушалась Дейзи.
      Алекс подивился такой бережливости.
      - Даже бедняки иногда могут позволить себе праздники.
      - Я знаю, но все же...
      - Не волнуйся, солнышко. Я все рассчитал.
      Втайне Дейзи решила в., последующие недели покупать только недорогие продукты, чтобы возместить ресторанные расходы. Хотя Алекс редко заговаривал о деньгах, Дейзи не могла себе представить, что преподаватель маленького колледжа зарабатывает большие деньги.
      - Ты точно не хочешь вина?
      - - Нет-нет, этого достаточно, - запротестовала Дейзи, отпивая содовую из большого фужера и с трудом отводя взгляд от бокала Алекса. Он заказал бутылку самого дорогого вина, и она с удовольствием сделала бы глоток, НО не решалась из-за ребенка.
      Учитывая скорое рождение младенца, не стоит транжирить деньги так, как сегодня. Вот закончится цирковой тур, она устроится на работу и будет работать до самых родов, чтобы внести свою лепту в возросшие расходы. Еще четыре месяца назад подобная перспектива повергла бы ее в ужас, но за время, проведенное в цирке, она привыкла к тяжелой работе. Нет, положительно, ей нравился человек, которым она стала.
      - Ешь. Я очень люблю смотреть, как ты открываешь свой очаровательный ротик. - В его голосе звучали нотки завзятого соблазнителя. - Мне это напоминает о многих других вещах, которые способен сделать этот ротик.
      Дейзи, побледнев, сосредоточилась на салате, чувствуя; как Алекс провожает взглядом каждый проглоченный ею кусок. Перед мысленным взором, против ее воли, замелькали эротические образы.
      - Ты прекратишь? - Дейзи в сердцах швырнула вилку на стол:
      Алекс провел пальцами по стенке бокала, пощупал его край.
      - Прекратишь - что?
      - Соблазнять меня!
      - А я-то думал, что тебе нравится, когда я тебя Соблазняю.
      - Но не тогда, когда я, одетая, сижу в ресторане.
      - - - Я понял, в чем проблема. Наверное, у тебя под платьем бюстгальтер? И трусики ты тоже надела?
      - Конечно, надела.
      - И что еще на тебе есть?
      - Больше ничего. Я сегодня в босоножках, поэтому колготок нет.
      - Отлично. Знаешь, что я хочу, чтобы ты сделала? Сейчас ты встанешь и пойдешь в туалет. Ты снимешь все свое нижнее белье, сложишь его в сумочку и вернешься в, зал.
      Дейзи обдало жаром с ног до головы.
      - Я ни в коем случае не буду этого делать.
      - Ты знаешь, что случилось в последний раз, когда Петрова ослушалась Романова?
      - Кажется, я сейчас об этом узнаю.
      - Так вот, она лишилась головы.
      - Понятно.
      - А твоя голова все еще на плечах. У тебя десять секунд - время пошло.
      Для вида Дейзи продолжала хмуриться, хотя на душе стало жутко и весело от такого озорства.
      - Это приказ царя?
      - Клянусь твоей маленькой попкой, да!
      Этими словами он практически уже раздел ее, однако Дейзи ухитрилась поджать губки и изобразить покорность судьбе.
      - Вы, ваше величество, тиран и деспот!
      Выходя из зала, она слышала, как он усмехается.
      Через пять минут, выйдя из туалета, Дейзи едва ли не бегом кинулась к столику. Конечно, в зале было темновато, но сквозь тонкую шелковую ткань каждый желающий мог бы разглядеть, что под платьем Дейзи совершенно голая. Алекс пристально рассмотрел жену. В его взгляде была та надменность, которая лучше всяких слов говорила Дейзи о его царском происхождении. Да, Алекс действительно Романов, Когда она села рядом с ним, он положил ей руку на плечо и провел пальцем вдоль ключицы, - Вначале я собирался заглянуть в твою сумочку, чтобы убедиться, что ты выполнила приказ, но вижу теперь, что в этом нет необходимости.
      - Ты видишь сквозь платье? - Дейзи метнула тревожный взгляд по сторонам. - Теперь все знают, что под платьем ничего нет, и в этом виноват ты. Не надо было тебя слушать.
      Алекс крепко взял ее за затылок и приподнял голову.
      - Как мне кажется, у тебя нет выбора. Ты что, забыла - царский приказ.
      Игра доставляла ей невероятное наслаждение.
      - Я не подчиняюсь царским приказам!
      Алекс склонился к жене и коснулся губами ее ушка.
      - Солнышко мое, мне достаточно щелкнуть пальцами, и ты сгниешь в темнице. Но тебе еще не поздно покаяться.
      Приход официанта прервал игру. Он убрал остатки салата, пока Дейзи была в туалете, а теперь принес основной заказ - для Алекса копченую лососину, для Дейзи рулет, приправленный ароматными травами, и сочные большие креветки с овощами.
      Попробовав этот деликатес, Дейзи попыталась забыть о своей наготе, но не тут-то было, Алекс был начеку.
      - Дейзи!
      - Ммм, что?
      - Мне не хочется тебя нервировать, но...
      Он снял салфетку, прикрывавшую блюдо с горячими булочками, и стал их внимательно рассматривать. Булочки были одинаковыми, и Дейзи не понимала, зачем он так долго их изучает, - только чтобы раздразнить ее, решила она.
      - Так в чем дело? - не выдержала Дейзи. - Говори же наконец.
      Он не спеша разрезал булочку и начал намазывать ее маслом.
      - Если ты не удовлетворишь меня сегодня вечером... - он взглянул на жену с притворной жалостью, - то мне придется отдать тебя своим казакам.
      - Что? - Она едва не упала со стула.
      - Это просто маленький стимул, чтобы тебя немножко воодушевить.
      С дьявольской усмешкой он вонзил свои крепкие белые зубы в булочку.
      Кто бы мог подумать, что этот суровый, сложный человек окажется столь изобретательным любовником? Такой развращенной игры хватило бы на двоих, и Дейзи сладко улыбнулась мужу:
      - Я очень хорошо поняла вас, ваше величество. Я настолько устрашена вашей царской немилостью, что не смею и помыслить разочаровать вас.
      С той же дьявольской усмешкой Алекс приподнял одну бровь и, подцепив вилкой креветку, поднес ее к губам Дейзи.
      - Откройся, моя радость.
      Всасывая креветку, Дейзи провела ступней ноги по икре Алекса, благодаря Бога за то, что в зале царит полумрак и их игра не превращается в доступный всеобщему обозрению спектакль. Она с удовольствием ощутила напряжение его мышц, он явно не был столь равнодушен, как хотел казаться.
      - Ты сидишь нога на ногу? - спросил он.
      - Да.
      - Расставь ноги.
      Дейзи едва не подавилась креветкой.
      - Вот так и держи их до конца ужина.
      Еда внезапно потеряла всякий вкус - теперь Дейзи могла думать только об одном - как бы скорее добраться до трейлера и упасть в постель в объятия мужа.
      Она раздвинула ноги на несколько дюймов. Алекс дотронулся до ее колена и заговорил, при этом голос его звучал уже не так твердо, как раньше.
      - Очень хорошо. Ты умеешь повиноваться, это похвально.
      Запустив руку ей под юбку, он провел ладонью по внутренней поверхности ее бедра, От такой дерзости у Дейзи перехватило дыхание. Она почувствовала себя рабыней, отданной для развлечения человеку, которому Богом назначено быть царем. От этой фантазии появилась слабость в коленях, и разгорелось сильнейшее желание.
      Никто из них не проявлял явных признаков спешки, однако, быстро покончив с едой, они отказались от десерта и кофе и торопливо направились к выходу. Скоро они уже ехали обратно на стоянку цирка.
      Он молчал, пока они не вошли в трейлер. Только здесь Алекс бросил ключи на буфет и заговорил:
      - Ты еще не наигралась, солнышко?
      Ласковое прикосновение шелка к голому телу и их бесстыдный флирт в ресторане раскрепостили ее, но Дейзи настолько вошла в роль, что потупила глаза.
      - Всецело подчиняюсь воле вашего величества.
      Он улыбнулся.
      - Тогда раздень меня.
      Дейзи сняла с мужа пиджак, галстук, расстегнула рубашку и приникла губами к его груди. Шелковистые волосы щекотали губы, она почувствовала, как по его телу пробежал озноб и оно покрылось гусиной кожей. Дейзи дотронулась кончиком языка до его твердого коричневого соска, дрожащими пальцами расстегнула пряжку ремня и молнию на брюках.
      - Разденься сначала сама, - шепнул он. - И подай мне шарф.
      Дейзи торопливо развязала старинный, шитый золотом шарф " передала его Алексу, сняла серьги и сбросила с ног босоножки.
      Одним быстрым движением стянула через голову блузку, выпустив на волю грудь. Под пальцами тихо щелкнула застежка юбки, и она соскользнула вниз по бедрам. Дейзи переступила через упавшую на пол юбку и обнаженной предстала перед мужем.
      Словно подтверждая свое право собственности, он провел рукой сверху вниз по ее телу - от плеча до груди и от груди до бедра. От этого прикосновения по всему телу разлилось тепло, ее охватил жар желания - стало трудно стоять на месте. Удовлетворившись произведенным эффектом, Алекс медленно пропустил через ладонь тонкий длинный шарф, В глазах его сверкнула некая эротическая угроза, и Дейзи встревоженно смотрела на сверкавшую в его руке ткань. Что он собирается делать с шарфом?
      Дейзи шумно вздохнула, когда он перекинул шарф через ее плечи, прикрыв его концами грудь. Вот он начал медленными движениями двигать концы шарфа поочередно то вперед, то назад. Золотые нити ласково, как ноготки царапали соски. Тепло медленно охватило живот Дейзи.
      Глаза Алекса потемнели и напоминали теперь старый, выдержанный коньяк.
      - Кому ты принадлежишь?
      - Тебе, - прошептала она в ответ.
      Он кивнул:
      - Ты хорошо все понимаешь.
      Тем временем она закончила раздевать мужа. Когда он, в свою очередь, предстал перед ней обнаженным, она скользнула ладонями по его бедрам, ощутив плотную кожу и сильные мышцы. Он был великолепен. Груди Дейзи налились тяжестью, ей страстно захотелось большего, но игра еще не закончилась.
      - Что ты хочешь от меня? - спросила она.
      Стиснув зубы, Алекс произнес нечто нечленораздельное, затем сильно надавил ей на плечи.
      - Это!
      Сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда Дейзи сделала то, что он хотел. Время остановилось. Несмотря на свою подчиненность, она еще никогда так полно не ощущала свою власть над мужем. Его восклицания подогревали ее возбуждение, а движения рук, которыми он ласкал ее волосы, без слов говорили о его желаниях.
      Дейзи почувствовала, как под ее руками напряглись его мышцы, как его кожа покрылась потом. Не говоря ни слова, он рывком поднял ее на ноги и понес к кровати.
      Откинув голову, он внимательно посмотрел ей в глаза:
      - Понравишься мне, я позволю тебе еще мне послужить.
      О Господи! Должно быть, он почувствовал, что ее тело охватила дрожь, потому что его глаза сузились. Дейзи раздвинула ноги.
      - Не так быстро. - Он ласково коснулся губами ее уха. - Сначала я тебя накажу.
      - Накажешь? - Дейзи мгновенно оцепенела, сразу вспомнив о кнутах, лежавших под кроватью.
      - Ты меня возбудила, но не закончила начатого.
      - Это потому, что...
      Он приподнялся и снова одарил ее надменным взглядом прямого наследника романовской династии.
      Дейзи облегченно вздохнула - нет, пожалуй, он не станет ее бить.
      - Когда я захочу узнать твое мнение, женщина, я спрошу тебя, но до этого очень советую придержать язычок, а то мои казаки слишком давно обходятся без женщин.
      Она подмигнула мужу, давая понять, что принимает его игру.
      У Алекса дернулся уголок рта, однако он не улыбнулся, а приник губами к внутренней поверхности ее бедра.
      - Есть только один вид наказания, подходящий для рабыни, которая не умеет молчать, - - наказание языком.
      И он наказал ее. Потолок поплыл перед глазами Дейзи, ее охватили жаркое наслаждение и древний, первобытный экстаз.
      Тело Алекса стало влажным от пота, мышцы плеч бугрились под ладонями Дейзи, однако он продолжал сладко мучить ее, пока она не взмолилась о пощаде, - тогда Алекс вошел в нее одним мощным и сладостным движением.
      Все его озорство мгновенно улетучилось.
      - Я хочу любить тебя, - прошептал он.
      Жгучие слезы выступили на глазах Дейзи, когда до нее дошел смысл слов, которые она так жаждала услышать. Она тесно прижалась к Алексу, и ритм их движений слился с биением сердец. Дейзи чувствовала, как его любовь пропитывает все ее существо, проникая в самую душу.
      Мужчина и женщина, земля и небо слились в едином вихре первотворения...
      Когда все кончилось, Дейзи испытала неведомую доселе радость - у них с Алексом все будет хорошо. Я хочу любить тебя, сказал он, а не я хочу заниматься с тобой любовью. Он хотел ее любить, и он действительно любил ее, и не смог бы любить сильнее, если бы даже повторил бесценные слова сотню раз.
      Она посмотрела на лежавшего рядом мужа. Веки его были полуприкрыты, казалось, Алекс задремал. Дейзи ласково коснулась пальчиком его щеки, и он, прижавшись губами к ее ладони, запечатлел на ней нежный поцелуй.
      Она гладила его лицо, наслаждаясь легкой шероховатостью отросшей за день щетины.
      - Спасибо тебе.
      - Нет, это я должен тебя благодарить.
      - Значит, ты не отдашь меня своим казакам?
      - Я не отдам тебя никому.
      Эротическая игра совершенно выбила Дейзи из колеи, она забыла, что поклялась себе сказать ему о ребенке.
      - В последнее время ты перестал говорить о разводе.
      Алекс мгновенно насторожился и перевернулся на спину.
      - Знаешь, я как-то об этом не думал, Ее расстроила такая внезапная отчужденность, но она понимала, что путь будет труден и долог, поэтому решила ненавязчиво продолжать.
      - Я очень рада. Не стоит об этом думать.
      Он внимательно посмотрел на жену - в глазах затаенная боль.
      - Я понимаю, что ты хочешь услышать, но я пока не могу этого сказать. Дай мне еще немного времени.
      У Дейзи в горле застрял непрошеный ком, но она покорно кивнула.
      Алекс явно испугался, как дикарь, внезапно столкнувшийся с цивилизацией.
      - Мы будем двигаться медленно - шаг за шагом, - умоляюще произнес он.
      Дейзи поняла, что самое худшее сейчас - это намекнуть ему, что он оказался в ловушке. Ничего, в запасе есть еще два месяца, пока беременность не станет совершенно явной, так что можно немного повременить и не говорить пока о ребенке.
      - Хорошо, так мы и поступим.
      Алекс откинулся на подушку.
      - Ты знаешь, что лучшее, что было и есть у меня в жизни, - это ты?
      - Конечно, знаю.
      Он усмехнулся, и, казалось, его покинуло возникшее было напряжение. Дейзи перевернулась на живот и, играя волосами на его груди, спросила:
      - Екатерина Великая тоже была Романова?
      - По мужу да.
      - Я читала, что она была весьма похотлива.
      - Да, у нее было много любовников.
      - И еще у нее была очень большая власть. - Дейзи впилась зубами в грудь Алекса. Он подскочил от неожиданности, но Дейзи укусила его снова.
      - Ого! - Алекс взял жену за подбородок и приподнял ее голову. Интересно, что за мысли бродят в этой маленькой хитрой головке?
      - Просто я подумала обо всех тех сильных мужчинах, вынужденных склоняться перед волей Екатерины Великой.
      - Ага.
      - Она заставила их служить ей. Заставила их подчиняться.
      - Ого.
      Она поцеловала Алекса в губы:
      - Теперь твоя очередь быть рабом.
      Он ошарашенно посмотрел на нее, а потом испустил глубокий вздох.
      - Мне почему-то кажется, что я только что умер и вознесся на небо.
      Глава 21
      Всю следующую неделю Алекс был невыносим. С того самого дня, когда они, вернувшись из ресторана, затеяли эротическую игру, он, казалось, искал любой повод, чтобы начать ссору. Вот и сейчас, отерев рукой пот со лба, Алекс разразился упреками:
      - Ты что, не могла залить бензин в бак, когда ездила за продуктами?
      - Прости, пожалуйста. Я не заметила, что бензин кончился.
      - Ты никогда ничего не замечаешь, - зло ответил он. - Ты что думаешь машина ездит на воздухе?
      От досады Дейзи скрипнула зубами. Они слишком сблизились в ту ночь, и теперь Алекс хотел во что бы то ни стало восстановить дистанцию. До сих пор ей удавалось успешно уклоняться от тех гранат, которые он время от времени швырял в нее.
      Но в конце концов у нее не железное терпение, скоро она начнет отвечать ему тем же. Вот и теперь Дейзи стоило немалых усилий сохранять спокойствие.
      - Я не знала, что ты хотел, чтобы я заправила машину.
      Обычно ты делаешь это сам.
      - А ты не замечала, что в последние дни я очень занят: у нас заболели лошади, в столовой был пожар, а теперь еще угрожает штрафом санитарный инспектор - чертов шантажист, я же Знаю, что мы не нарушили ни единого требования!
      - Я понимаю, что у тебя масса проблем. Если бы ты сказал, я была бы просто счастлива наполнить бак.
      - Отлично, кстати, ты когда-нибудь работала с насосом?
      Дейзи мысленно посчитала до пяти.
      - Я в глаза не видела этот насос, но могу научиться.
      - Не трудись. - Он отвернулся и пошел прочь.
      Дейзи не могла больше сдерживаться.
      - Желаю тебе прекрасно провести день! - крикнула она, хлопнув себя ладонями по бедрам, Алекс застыл на месте, обернулся и одарил жену мрачным взглядом.
      - Лучше не задевай меня.
      Дейзи выпрямилась и, скрестив руки на груди, вызывающе постучала по земле носком выставленной вперед ноги. Скажите пожалуйста, он не может справиться с потоком нахлынувших на него незнакомых чувств! А теперь решил выместить свою растерянность на ней! Хватит, она и так слишком долго проявляла ангельское терпение.
      Алекс стиснул зубы и направился к Дейзи.
      Она продолжала стоять прямо, не собираясь сдаваться.
      Алекс подошел вплотную к жене и остановился, нависая над ней всей своей громадой, стараясь устрашить ее.
      Мысленно Дейзи признавала, что Алексу это хорошо удается.
      - У тебя неприятности? - рявкнул Алекс.
      Со стороны ссора выглядела невероятно смешно, и Дейзи не смогла сдержать улыбку.
      - Не верь тем, кто говорит, что ты красив в гневе, - это ложь!
      Алекс вспыхнул до корней волос, и Дейзи показалось, что сейчас последует взрыв Но вместо того чтобы прийти в бешенство, Алекс приподнял жену за локти, прижал к стене трейлера и приник к ее губам в долгом поцелуе.
      - Прости, - прорычал он, поставив ее на землю.
      Это не очень-то походило на извинение, и, глядя в спину удалявшегося Алекса, Дейзи подумала, что сейчас он больше похож на разъяренного тигра, нежели на покаянного мужа. Она понимала, что он страдает, но ее терпения тоже не хватит надолго. Почему он все делает, чтобы отравить их совместную жизнь?
      Почему не может просто принять как факт свою любовь к ней?
      Она вспомнила, с какой мольбой в глазах просил он у нее в ту ночь дать ему еще немного времени, и поняла, что он просто-напросто боится назвать своим именем то, что испытывает по отношению к собственной жене. Конфликт между тем, что он чувствовал, и тем, что знал о себе, разрывал Алекса на части.
      Так Дейзи уговаривала себя, стараясь не думать о самом ужасном - о том, что Алекс вовсе не любит ее Страх усиливался и оттого, что она до сих пор ни слова не сказала ему о будущем ребенке.
      Она старалась изо всех сил подыскать оправдание своей трусости. Пока все шло хорошо, она не хотела нарушать установившуюся гармонию, но теперь, когда все, казалось, пошло прахом, она впала в панику. Однако надо признать правду - она проявляла трусость, не пошла навстречу опасности, а предпочла позорное бегство Она проверилась на беременность около месяца назад, следовательно, беременна уже в течение двух с половиной месяцев, но до сих пор не удосужилась показаться врачу, боясь, что Алекс догадается Она, конечно, соблюдает все известные ей меры предосторожности, но врачебный контроль необходим - хотя бы для того, чтобы узнать, не повредил ли младенцу прием противозачаточных таблеток, которые она пила до тех пор, пока не выяснилось, что они оказались неэффективными Дейзи сунула руки в карманы джинсов и задумалась Откладывать больше нельзя Жить так, как они сейчас живут, невозможно, так зачем тянуть? Сегодня перед сном она все расскажет мужу. Для того чтобы родить ребенка, нужны двое - и настало Время обоим осознать свою ответственность.
      После окончания дневного представления она отправилась на поиски Алекса, но он куда-то уехал. Дейзи начала нервничать.
      Она и так слишком долго откладывала серьезный разговор, и теперь минутная отсрочка казалась чрезмерно долгой Скорее бы все кончилось!
      Была еще возможность поговорить за обедом, однако у Алекса возникли новые проблемы с санитарным инспектором, и он отсутствовал до вечернего представления. Дейзи вошла в шапито со служебного входа и сразу увидела Алекса, стоявшего рядом с Мишей, - их выход был следующим Конь был привязан к стойке, кнут кольцами свисал с руки Алекса, рукоятка перекинута через плечо. Ветерок трепал темные волосы мужа, и на фоне закатного солнца четко вырисовывался его чеканный профиль.
      Он был совершенно один, словно между ним и всеми остальными, включая Дейзи - в особенности Дейзи, - проведена невидимая черта, переступать которую было не позволено никому. Алекс погладил жеребца по бокам, и на широком поясе сверкнули красные блестки. У Дейзи упало сердце. Ну почему он такой упрямый?
      Дейзи подошла к мужу. Публика разразилась хохотом от очередного клоунского трюка. Миша всхрапнул и замотал головой. Дейзи опасливо покосилась на него. Она так и не привыкла к номеру и каждый раз тряслась от страха, особенно в тот момент, когда Алекс подхватывал ее с арены и перекидывал через седло.
      - Тебя никто не подменит после представления? Нам надо поговорить, начала она.
      Стоя спиной к Дейзи, Алекс проверил подпругу.
      - г Разговор подождет, у меня много дел после представления.
      Терпение Дейзи окончательно лопнуло. Их брак, столь необходимый им обоим, неминуемо рассыплется, если они станут вечно откладывать обсуждение проблем.
      - Твои дела могут подождать.
      Алекс стремительно обернулся - широкие рукава белой рубашки вздулись, как флаги.
      - Послушай, Дейзи, если речь пойдет о бензине, то за это я уже извинился. Я понимаю, что в последнее время со мной трудно, но уж очень тяжелая выдалась неделя.
      - У тебя было много тяжелых недель, но ты никогда не вымещал на мне свою усталость.
      - Как еще прикажешь мне извиняться?
      - Речь идет не об извинениях. Я хочу поговорить о причинах, из-за которых ты стараешься оттолкнуть меня.
      - Оставь это, ладно?
      - Не могу. - Клоунская реприза на арене между тем подходила к концу, и Дейзи понимала, что сейчас не время затевать ссору, но, начав, уже не могла остановиться. - Мы оба измотаны и поэтому мучаемся. Надо поговорить о нашем будущем. - Дейзи взяла мужа за руку, ожидая, что сейчас он отдернет ее. Однако он этого не сделал, и Дейзи продолжала. - Последние несколько месяцев стали самым чудесным временем в моей жизни. Ты помог мне осознать, что я за человек. Я помогла тебе в том же.
      Дейзи нежно прижала ладонь к его груди, чувствуя сквозь шелковую ткань, как бьется его сердце. В наступившей тишине стало слышно, как шелестят лепестки бумажной розы на груди Дейзи. Она провела пальцами по перекинутому через плечо Алекса свернутому кнуту.
      - Разве не в этом заключается любовь? Когда быть вместе лучше, чем жить порознь? Нам очень хорошо вместе. - Дейзи не успела удержать слова, слетевшие с ее уст. - И нам придется стать хорошими родителями для ребенка, который скоро родится.
      Вначале ничего не произошло, но в следующее мгновение жилы вздулись на шее Алекса, а лицо исказилось от ярости. В глазах появилось выражение страха, который испытывает загнанный в угол зверь.
      Дейзи отдернула руку от груди мужа. Инстинкт подсказывал - надо бежать, но она осталась. Испытания последних месяцев закалили характер.
      - Алекс, я не собиралась беременеть. Даже не знала, когда это случилось. Но я не хочу лгать и говорить, что жалею об этом.
      - А я тебе доверял, - произнес Алекс, едва шевеля губами.
      - Мне не в чем винить себя.
      Алекс прорычал нечто нечленораздельное и с силой упер руки в бока. Дейзи показалось, что сейчас муж ударит ее.
      - И какой срок?
      - Около двух с половиной месяцев.
      - Ты давно об этом узнала?
      - С месяц назад.
      - Ты знаешь об этом уже месяц и только сегодня решила меня порадовать?
      - Я боялась.
      Клоунская музыка на арене грянула крещендо, возвещая об окончании номера. Следующими будут выступать они с Алексом.
      К ним подошел Диггер, который должен был в конце номера выпустить на арену Мишу.
      Алекс, схватив Дейзи за руку, резко оттолкнул ее от себя.
      - Никакого ребенка не будет, ты поняла?
      - Нет... Нет, не поняла.
      - Завтра утром мы с тобой отлучимся на сутки. Когда мы вернемся, никакого ребенка не будет.
      Потрясенная. Дейзи во все глаза уставилась на мужа. Ее затошнило, и она прижала руки ко рту. Под куполом цирка воцарилась тишина. Джек Дэйли драматическим голосом возвестил о выступлении казака Алексея:
      - Аааа тенееерь, почтенная публика, цирк братьев Квест с гордостью представляет...
      - Ты хочешь, чтобы я сделала аборт? - прошептала Дейзи.
      - Не смотри на меня, как на чудовище! Не смей так смотреть! Я тебе с самого начала говорил, тысячу раз твердил, как я отношусь к атому. Но ты, как всегда, решила, что тебе лучше знать. Ты же самая умная!
      - Не говори со мной так!
      - Я тебе доверял! - Он зарычал от бессильной злобы, когда раздались звуки балалайки, звавшей его на арену. - Я верил, что ты пьешь эти таблетки, а ты мне все время врала.
      Дейзи отрицательно покачала головой, борясь с подступившей к горлу горечью.
      - Я не буду избавляться от ребенка.
      - Черта с два! Сделаешь то, что я скажу!
      - Ты сам этого не хочешь. Это отвратительно и низко!
      - Не так низко, как поступила ты!
      - Алекс! - прошипел один из клоунов. - Твой выход!
      Он схватил рукой кнут и сдернул его с плеча.
      - Я никогда не прощу тебе этого. Слышишь? Никогда!
      Оттолкнув Дейзи в сторону, Алекс стремительно направился на арену.
      Застыв на месте, она была настолько охвачена отчаянием, что едва дышала Боже, какая же она дура? Вообразила, что он ее любит! А Алекс не знает и не понимает, что такое любовь. Он ведь честно говорил ей, что не может любить, но она не поверила, вот теперь и будет расплачиваться за свое неверие.
      Слишком поздно вспомнила она прочитанное о самцах-тиграх:
      "Это животное не имеет ни малейшей склонности к семейной жизни Он не только не принимает никакою участия в воспитании собственных детенышей, он может их просто не узнавать".
      Алекс пошел еще дальше, чем "это животное". Решил уничтожить маленькое существо, уютно устроившееся в лоне Дейзи, до того, как оно увидит Божий свет.
      - Очнись, Дейзи! Пора выходить. - Маделин буквально вытолкнула подругу на арену.
      Дейзи ослепил свет прожекторов. Не понимая, куда надо идти, она прикрыла ладонью глаза.
      - ..никто из нас не сможет полностью оценить то мужество, которое потребовалось изнеженной молодой женщине, чтобы выйти на арену вместе со своим мужем.
      Дейзи, непроизвольно шагая в такт музыке, машинально двинулась вперед, между тем как Джек продолжал выжимать у зрителей слезу своим душещипательным рассказом о воспитанной в монастыре невесте и ее могучем необузданном казаке. Однако Дейзи едва ли слышала его слова. Она видела перед собой в центре арены только предавшего ее Алекса.
      Вспышки темно-красных блесток, украшавших рукоятку кнута, обвившего высокие голенища начищенных до нестерпимого блеска черных сапог Алекса, голубоватые отблески света прожекторов в его темных волосах и глаза светло-золотистые глаза загнанного в ловушку дикого зверя. Дейзи остановилась в центре "своего" пятна света, и Алекс начал танец с кнутами Но сегодня то был не танец страсти, а дикая в своей яростной необузданности пляска - настоящее объяснение в ненависти.
      Публика живо выражала свое одобрение, но действие развивалось, и толпа отказывалась, как обычно, сопереживать женщине. Исчезла та таинственная связь, которая соединяла Дейзи с публикой. Она даже не вздрогнула, когда кнут Алекса перерубил кончик бумажной трубки, - невыразимое отчаяние притупило все чувства.
      Гармония выступления рушилась на глазах. Одну трубку Алекс разрубил в два удара, вторую - в четыре. От злости он забыл о новом элементе номера с цветными лентами, а когда он обвил кнутом запястья Дейзи, публика глухо зароптала. Их семейный разлад, казалось, жил собственной жизнью и громко заявлял о своем существовании. То, что в прежних выступлениях было актом соблазнения, попыткой мужа завоевать благосклонность молодой жены, теперь смотрелось как нападение дикого свирепого самца на беззащитное крошечное создание. На арене творилось насилие.
      Казалось, Алекс понял, что происходит, и тут взыграла вся его гордость. Стало ясно, что стоит ему снова обвить Дейзи кнутом, как публика тотчас выразит свое отчуждение, - нужен заключительный штрих для завершения представления, прежде чем дать сигнал Диггеру выпускать Мишу.
      Всмотревшись в глаза Алекса, Дейзи вдруг поняла, что он только что вспомнил о пунцовой розе у нее на груди.
      Едва заметным кивком головы он дал Дейзи знать, что сейчас начнется последний трюк. Она равнодушно посмотрела на кнут, желая только одного чтобы номер скорее кончился и она могла бы убежать и спрятаться от чуждого и враждебного мира Переборы балалайки страшным звоном отдавались в ушах Дейзи немигающим взглядом смотрела в глаза мужа Не будь она столь сильно охвачена собственным горем, она заметила бы в глазах Алекса невыразимое страдание, но чувства ее оцепенели и застыли.
      Алекс отвел руку назад, кисть стремительно согнулась, и кончик кнута полетел к Дейзи со скоростью ракеты. Все было так, как всегда, за исключением того, что Дейзи наблюдала за этим полетом, как при замедленной съемке. С полным отчуждением она ждала, когда кнут размечет бумажные лепестки цветка.
      Вместо этого она вдруг почувствовала нестерпимую, жгучую боль.
      Дейзи показалось, что из ее легких кто-то высосал весь воздух. Все тело с головы до ног жгло так, словно ее облили кипятком. Арена закружилась перед глазами - Дейзи поняла, что падает. Прошла секунда, под куполом шапито грянула бравурная музыка, словно для того, чтобы заглушить боль, пронизавшую каждую клеточку ее тела. Сильные руки подхватили ее с песка, а на арену между тем выскочили клоуны.
      Она была в сознании, хотя ей хотелось его потерять, слышала, как кто-то исступленно молится, но то была не она. Где-то далеко, за пеленой окутавшей ее боли звучали спокойный голос Джека, ропот толпы, оживленная музыка.
      - Разойдитесь! Дайте дорогу!
      Это голос Алекса. Он на руках выносит ее через служебный выход. Алекс-враг. Алекс-изменник.
      Дейзи спиной почувствовала жесткий холод земли - Алекс положил ее рядом с шапито и склонился над ней, заслоняя жену от любопытных взглядов.
      - Прости меня, солнышко. Господи, Дейзи, прости!
      Собрав остатки сил, она повернула голову к пыльному нейлону шатра, едва не задохнувшись от вновь вспыхнувшей боли, когда Алекс провел рукой по разорванному платью. - Не.., прикасайся ко мне, - прошептала она, едва шевеля высохшими губами.
      - Я помогу тебе. - Он часто и поверхностно дышал, голос прерывался от волнения. - Сейчас я отнесу тебя в трейлер.
      Она застонала, когда Алекс приподнял ее и понес. Дейзи ненавидела его за то, что он причиняет ей новую боль.
      - Я никогда не прощу тебе этого.
      - Да , да, я знаю...
      След удара жег ее огнем от плеча до бедра. Боль была так сильна, что Дейзи не чувствовала, как нежно несет ее Алекс.
      Войдя в трейлер, он положил жену на кровать.
      Она прикусила губу, чтобы не закричать, когда он начал осторожно снимать с нее разорванное платье.
      - Твоя грудь... - Он судорожно вздохнул. - Здесь рубец... Но кожа не повреждена... Хотя будет синяк.
      Он встал, но тотчас вернулся.
      - Сейчас тебе будет немного холодно - это компресс.
      Дейзи вздрогнула, когда он приложил к следу от удара смоченное холодной водой полотенце. Она плотно прикрыла глаза - скорее бы это кончилось.
      Когда полотенце нагрелось, он поменял его на свежее. Матрац прогнулся, когда он сел рядом с ней и заговорил тихим хриплым голосом:
      - Я не так.., не так беден, как хотел тебе показать. Да, я преподаю, но не только. Я еще продаю и покупаю предметы русского искусства, консультирую крупнейшие музеи страны.
      Слезы из-под прикрытых век Дейзи текли на подушку Компресс сделал свое дело - острая боль прошла, уступив место тупому, неприятному ощущению.
      Алекс продолжал говорить - запинаясь и испытывая неловкость:
      - Я считаюсь крупнейшим авторитетом по русской иконографии в.., в Соединенных Штатах. У меня есть деньги, престиж. Но.., я не хотел, чтобы ты об этом знала. Мне хотелось, чтобы ты думала обо мне, как о неотесанном чурбане Я.., хотел отпугнуть тебя.
      Дейзи с усилием разлепила спекшиеся губы.
      - Мне все равно.
      Теперь Алекс говорил лихорадочно, словно стараясь выговориться за несколько отпущенных ему минут.
      - У меня большой кирпичный дом В Коннектикуте, недалеко от кампуса. Едва заметным движением он поменял компресс. - Там множество чудесных картин. И потом у меня есть двор и конюшня для Миши.
      - Прошу тебя, оставь меня в покое.
      - Сам не понимаю, зачем я езжу с цирком. Каждый год даю себе клятву, что это в последний раз. Но проходит несколько лет, и я начинаю ощущать какое-то беспокойство. Где бы я ни был - в России, на Украине, в Нью-Йорке - не важно. Это чувство настигает меня везде, и я понимаю, что должен снова отправиться бродяжничать. Я всегда буду больше Марков, нежели Романов.
      Теперь, когда все это не имело ни малейшего значения, он рассказывал ей все, о чем она спрашивала его в течение последних нескольких месяцев.
      - Я не хочу больше тебя слушать.
      Словно защищаясь, он нежно коснулся ее талии.
      - Это произошло случайно. Неужели ты не понимаешь?
      Ты же знаешь, как я переживаю.
      - Сейчас я хочу только спать.
      - Дейзи, я богатый человек. В тот вечер, когда мы были в ресторане, ты очень волновалась из-за счета. Но тебе не стоит волноваться из-за денег.
      - Это не имеет значения.
      - Я знаю, что тебе больно. Но завтра будет лучше. Останется синяк и будет некоторое время болеть, но шрама не будет. - Он запнулся, понимая, что лжет.
      - Прошу тебя, - бесцветным тоном произнесла она, - если ты хоть немного чувствуешь себя виноватым, оставь меня в покое.
      Алекс надолго замолчал. Матрац прогнулся еще раз - он наклонился и коснулся губами влажных век Дейзи.
      - Если тебе что-нибудь понадобится, включи свет. Я буду рядом и тотчас приду.
      Дейзи ждала, когда он сдвинется с места, когда он уйдет и она сможет, расслабившись, отдаться своему горю, рассыпаться на тысячу кусков...
      Но этот человек не знал милости. Он отвернул верхний угол компресса и подул, смягчая боль потоком холодного воздуха. На горячую кожу упало при этом несколько теплых капель, но Дейзи настолько оцепенела, что не стала думать, что это могло быть.
      Алекс наконец встал, и несколько минут в трейлере раздавались знакомые звуки - он переодевался в рабочую одежду: вот грохнули об пол сброшенные сапоги, вот прошелестели блестки снятого пояса, вот раздался звук застегиваемой молнии джинсов.
      Казалось, прошла целая вечность, прежде чем за ним захлопнулась дверь.
      ***
      Первое, что услышал Алекс, выйдя из трейлера, было рычание тигра. Остановившись, Марков вдохнул глоток свежего воздуха. Вокруг мелькали разноцветные огни, хлопали на ветру флаги, но перед своим мысленным взором Алекс видел только красный рубец, рассекший нежную кожу. Слезы обжигали глаза, не хватало воздуха. Что он натворил?
      Ничего не видя вокруг, Алекс побрел к клетке тигра. Представление все еще продолжалось, и на площадке было всего несколько клоунов, которые, потеснившись, дали Алексу сесть на скамейку.
      Времени у него много - вся ночь впереди. Почему он не закончил номер раньше? Надо было дать Диггеру знак, чтоб он выпустил Мишу, и свернуть выступление. Но он дал волю своей ярости. Гордость требовала еще одного трюка, чтобы спасти лицо... Испугался, что корона упадет! Можно подумать, что этим трюком он смог бы все вернуть.
      Алекс закрыл глаза, У нее такая светлая и нежная кожа.
      Кнут рассек ей грудь и прошелся по сладостному плоскому животу, в котором она вынашивает ее ребенка. И ребенка. Того самого, от которого он хотел заставить Дейзи избавиться. Словно она способна на такое.
      Словно он бы позволил ей сделать такое.
      Отвратительные слова ненависти, которые он сегодня произнес, продолжали эхом отдаваться в его ушах. Этих слов она никогда не забудет и не простит. Даже доброго сердца Дейзи не хватит, чтобы простить такое.
      Алекс подошел к клетке Синджуна. Тигр вперил в человека немигающий взгляд, казалось, проникший в самые сокровенные уголки души Алекса. Что увидел там зверь? Алекс переступил через ограждение и взялся руками за прутья решетки. Холодной пустоты в душе не было, но что заняло место былой пустоты?
      Он встретил взгляд тигра без колебаний. Шерсть на холке Синджуна встала дыбом. Все стихло, и Алекс услышал голос - его собственный голос, который сказал ему то, что разглядел тигр.
      Любовь.
      Сердце бешено застучало в груди. Любовь. Вот как называется то чувство, которое он не понял, чувство, которое заставило растаять лед в его душе. Он научился любить, и Дейзи видела это. Она с самого начала знала, что с ним происходит, но он сам изо всех сил отрицал это.
      Он полюбил ее. Слепо. Безгранично. Как он мог этого не понять? Она стала для него дороже, чем древние иконы и бесценные произведения искусства, поглощавшие до того его жизнь.
      Живя с ней, он научился быть счастливым. Научился радости, страсти, трепетному чувству смирения. Но что он дал ей взамен?
      Я не люблю тебя, Дейзи, и никогда не полюблю.
      Закрыв глаза, он вспоминал, как снова и снова отвергал бесценный дар, который она ему предлагала. С каким вызывающим восхищение безмерным мужеством она снова и снова давала ему надежду. Он отвергал ее любовь, но она продолжала протягивать ему руку.
      :И вот теперь эта любовь воплотилась в ребенке, которого она носит под сердцем. В ребенке, которого он когда-то так страстно не хотел и которого теперь столь же страстно желает каждая клеточка его существа.
      Так что же он наделал? Как ему вновь завоевать ее? Он обернулся, моля Бога, чтобы зажегся призывный свет. Но окно было по-прежнему непроницаемо темно.
      Нет, он должен во что бы то ни стало вернуть ее, добиться, чтобы она простила его ужасные слова. Он был настолько слеп и высокомерен, настолько запутался в прошлом, что без колебаний отвернулся от будущего. Он совершил предательство, которое обычный человек никогда не прощает.
      Но Дейзи - не обычный человек. Любить для нее так же естественно, как дышать. Она не способна отказаться от любви, не способна намеренно причинить другому боль. Он отдастся на милость ее нежности и благородства. Ему поможет ее нежное любящее сердце. У него не будет больше секретов от Дейзи. Он расскажет ей о своих чувствах, и если это не поможет, то напомнит о священных клятвах, которыми они обменялись. Он станет играть на ее умении сопереживать, он разогреет ее любовь, и в конце концов она забудет, что когда-то он ее предал. Он напомнит ей, что теперь она - Маркова, а женщины в этой семье оставались верными своим мужьям, даже если последние этого не заслуживали.
      Окно трейлера оставалось темным. Алекс решил, что лучше дать жене хорошенько выспаться и отдохнуть. Пусть она приходит в себя, а утром он начнет вновь завоевывать ее.
      Публика покинула шапито, пора было приниматься за работу. Рабочие свернули шатер, и Алекс решил доказать Дейзи свою любовь - предоставить ей, ощутимые свидетельства тога, что теперь в их отношениях все будет по-другому. Посмотрев на темные окна трейлера, он опрометью бросился к машине. Через десять минут он без труда нашел ночной универмаг.
      Выбор оказался невелик, и Алекс купил все, что нашел: коробку с крекерами в виде фигурок животных, синюю пластмассовую погремушку, пушистого желтого утенка, книгу доктора Спока в мягком переплете, детский слюнявчик, украшенный мордочкой симпатичного кролика, несколько упаковок фруктового сока и овсяные хлопья - Дейзи должна хорошо питаться.
      Назад Алекс мчался на предельной скорости. Пакет порвался, когда он взял его с переднего сиденья, выходя из кабины.
      Ухватив сумку обеими руками, он побежал к трейлеру. Когда Дейзи увидит его, она, без сомнения, поймет, что она для него. значит, и наверняка смягчится. Поймет, что значит для него их. ребенок. Поймет, как он ее любит. Погремушка выпала из рваного пакета, когда Алекс торопливо поворачивал ручку двери. Загремев, игрушка скатилась по металлическим ступенькам и упала в траву.
      Алекс как ураган вломился в трейлер. Комната была пуста.
      Дейзи исчезла.
      Глава 22
      Макс Петров вперил в Алекса негодующий взгляд.
      - Зачем ты теряешь время и ищешь ее здесь? Я же говорил: если она появится, я дам тебе знать.
      Стараясь придумать достойный ответ, Алекс, посмотрев в .окно, скользнул равнодушным взглядом по Центральному парку.
      Сейчас он уже не помнил, когда в последний раз нормально ел и спал больше двух-трех часов, не просыпаясь среди ночи, словно от толчка. Марков похудел, у него начал болеть желудок, да и вообще выглядел отвратительно.
      Прошел месяц, после бегства Дейзи, но Алекс знал о ее местонахождении не больше, чем в ту ночь, когда она исчезла из цирка. Пытаясь разыскать ее, он исколесил добрую половину Штатов, пропустил несчетное число представлений, но ни он сам, ни нанятые им детективы так ничего и не нашли.
      Макс дал зятю список людей, с которыми могла бы контактировать Дейзи, и Алекс встретился со всеми, но тщетно - жена словно сквозь землю провалилась. Оставалось только молить Бога, чтобы тот хранил это ангельское создание.
      Алекс медленно повернулся к Максу:
      - Я думаю, ты мог что-нибудь упустить. У нее было не больше сотни долларов в кармане, когда она ушла.
      Сидевшая на диване Амелия поспешила вставить слово:
      - Алекс, ну что вы в самом деле! Неужели вы думаете, что после всего, что Макс сделал для вас, он станет утаивать какие-то сведения?
      Лукавство Амелии всегда выводило Алекса из себя, и сейчас, когда его нервы и без того были до предела напряжены, он не смог скрыть своей антипатии.
      - Единственный достоверный факт - моя жена пропала, и о ее местонахождении ни черта никому не известно.
      - Успокойся, Алекс. Мы переживаем за нее не меньше тебя - Если вас интересует мое мнение, - вновь подала голос Амелия, - то я расспросила бы рабочего, который видел ее последним.
      Алекс потрошил старика Эла Портера до тех пор, пока не убедился, что тот рассказал ему все, что знал. Пока Алекс как последний дурак искал универмаг, Дейзи, по словам Портера, остановила большегрузную машину и уехала. Она была в джинсах и держала в руке чемоданчик Алекса.
      - Никогда не поверю, что она пустилась в путешествие автостопом, засомневался Макс. - Скорее всего ее могли убить.
      Эта ужасающая возможность держала Алекса в страшном напряжении первые три дня, до тех пор, пока из красного шарабана не вывалился огорошенный Джек и не сообщил Алексу, что только что говорил с Дейзи по телефону. Она интересовалась, все ли в порядке в зверинце. Когда Джек попытался что-нибудь выяснить о самой Дейзи, она повесила трубку. Об Алексе она не спрашивала.
      Сначала Алекс очень сокрушался, что его не было в кабинете, когда звонила Дейзи, но потом припомнил, что телефон несколько раз звонил в его присутствии, но стоило ему снять трубку, как раздавались частые гудки. Видимо, это звонила Дейзи и ждала, чтобы к телефону подошел кто-то другой с мужем разговаривать она не желала.
      Макс принялся расхаживать по комнате.
      - Не могу понять, почему полиция так несерьезно воспринимает ее исчезновение.
      - Потому что она ушла из дома добровольно, а не была похищена.
      - Но с тех пор с ней могло случиться все что угодно. Она совершенно не способна позаботиться о себе.
      - Это не так. Дейзи очень умна и не боится тяжелой работы.
      Макс пропустил реплику Алекса мимо ушей. Несмотря на то что он был свидетелем происшествия с Синджуном, он продолжал считать свою дочь пустым, легкомысленным созданием - У меня есть друзья в ФБР, и, кажется, настало время связаться с ними.
      - Есть сотни свидетелей того, что случилось в тот вечер в цирке. Полиция считает, что у Дейзи были веские причины для бегства.
      - То была чистая случайность, и при всех своих недостатках Дейзи не отличается мстительностью. Она не стала бы держать обиду за этот удар. Нет, Алекс. Тут что-то не то.
      Скорее всего ведется какая-то нечестная игра, и я не позволю тебе отговорить меня от такого шага. Я сегодня же позвоню в ФБР.
      Алекс никогда не рассказывал Максу всей правды, и только теперь понял, какая сила привела его сегодня в этот дом. Утаивая от Макса и Амелии правду, он мог скрыть от них какие-то сведения, которые помогли бы им понять, где находится его жена.
      Сама мысль о том, что придется обнажить неприглядную правду, была ему ненавистна, но что такое гордость в сравнении с безопасностью Дейзи и благополучием его ребенка?
      Алекс взглянул на тестя и вдруг осознал, что за последний месяц старик сильно сдал. Некогда безупречно прямая спина согнулась, движения стали неуверенными, а голос потерял былую твердость. Конечно, Макс относился к Дейзи с предубеждением и весьма эгоистично, но по-своему любил дочь и сейчас сильно страдал.
      На глаза Алексу попался серебряный самовар, который он купил для Макса в парижской галерее. Самовар был изготовлен в мастерской Карла Фаберже для императора Александра III и был украшен двуглавым российским орлом. Дилер уверял Алекса, что вещь сделана в тысяча восемьсот восемьдесят шестом году, но по некоторым признакам Алекс был склонен датировать произведение девяностым годом прошлого столетия.
      Созерцать творение гения Фаберже было несравненно легче, чем обдумывать, что именно сообщить Максу. Алекс сунул руки в карманы, потом положил их на стол. Откашлялся.
      - У Дейзи есть гораздо более веская причина для расстройства, чем удар моего кнута.
      Старик мгновенно оживился.
      - Так?!
      - Она беременна.
      - Я же тебе говорила, - сказала с дивана Амелия.
      Макс и Амелия заговорщически переглянулись, и Алекс мгновенно напрягся, почувствовав какой-то подвох. Макс испытующе посмотрел на жену:
      - Да, ты говорила об этом, дорогая.
      - А Алекс плохо себя повел, когда услышал эту новость.
      Амелия по большей части бывала невыносима, но глупой - никогда; на этот раз она расчетливо ранила Алекса в самое больное место.
      - Я действительно плохо себя повел, - признался он.
      Амелия прямо-таки источала самодовольство.
      - И об этом я тебе тоже говорила.
      Алекс с трудом выдавил из себя:
      - Я велел ей сделать аборт.
      Макс поджал губы.
      - Ты не мог!
      - Нет таких слов, какие я уже не сказал себе сам.
      - Ты все еще хочешь, чтобы она сделала аборт?
      - Конечно, не хочет, - произнесла Амелия. - Ты только посмотри на него. Чувство вины висит на его плечах, как плохо сшитый костюм. - Она встала с дивана. - Я опаздываю к массажистке. Вы сами разберетесь. Прими мои поздравления, Макс.
      Алекс обратил особое внимание на последние слова Амелии и многозначительную улыбку, которой она одарила Макса. Он взглядом проводил Амелию, поняв, что между супругами существует какой-то важный заговор.
      - Амелия права? - поинтересовался Макс. - Ты действительно больше не хочешь аборта?
      - Я не хотел этого, даже когда говорил эти слова. Во мне играл адреналин. - Алекс изучающе посмотрел на Макса. - Амелия нисколько не удивилась, услышав о беременности Дейзи, хотя знала, что моя жена принимает противозачаточные таблетки.
      Чем это объяснить?
      - Мы оба надеялись на такой исход, вот и все объяснение.
      - Ты лжешь! Дейзи говорила, что Амелия сама покупала для нее таблетки. Скажи правду!
      - Да, так оно и было. Мы хотели сделать как лучше.
      На Алекса снизошло какое-то оцепенение. Он вспомнил маленькие упаковки, в которые были расфасованы таблетки. Он еще тогда обратил внимание, что они не покрыты оболочкой. В эпоху, когда большинство снадобий одевают в блестящую оболочку, его должно было бы удивить, что существуют таблетки, покрытые каким-то подобием компактной пудры.
      Алекс почувствовал ставшее уже знакомым стеснение в груди. Он снова не поверил жене и снова оказался не прав.
      - Ты это спланировал? Так же, как спланировал все остальное. Каким-то образом вы подменили таблетки.
      - Я не понимаю, о чем ты говоришь.
      - Ты все понимаешь! Правду, Макс, и немедленно!
      Казалось, старик вот-вот упадет. На подогнувшихся ногах он проковылял к креслу и тяжело опустился в него.
      - Ты действительно ничего не понял? Это был мой долг!
      - Твой долг! Конечно, конечно - долг, как ты его понимаешь, Какой же я дурак! Ведь я же знал, что ты одержим этой семейной историей, но не думал, что до такой степени.
      Желчь подступила к горлу. С самого начала они с Дейзи были не более чем марионетками в руках Макса.
      - До какой степени? Господи, да ты должен быть мне признателен по гроб жизни! - Макс вскочил с кресла и трясущейся рукой указал на грудь Алекса. Для историка, коим ты являешься, ты начисто лишен чувства собственного происхождения. Ты же правнук императора!
      - Моя фамилия - Марков. Это единственная семья, которая для меня что-то значит.
      - Бесполезная шайка бродяг. Бродяг - слышишь меня? Ты - Романов, и твой долг иметь наследника. Но ты в этом совершенно не заинтересован, да?
      - Мое право решать, а не твое!
      - Такое дело выше твоих частных капризов.
      - Когда она сказала, что беременна, я решил, что она сделала это сознательно. И я обвинил ее во лжи, понял ты, мерзавец?!
      Макс отпрянул. Его благородное негодование несколько поблекло.
      - Попробуй посмотреть на это с моей точки зрения. В моем распоряжении было только шесть месяцев, так что действовать надо было быстро. Я не мог надеяться, что ты влюбишься в нее.
      Человек с таким интеллектом, как у тебя, не может всерьез заинтересоваться такой дурой, как моя дочь. Ты мог бы увлечься только ее сексуальными прелестями.
      Алексу стало тошно. Каково было его милой интеллигентной жене общаться с отцом, который ее совершенно не уважал?
      - Эта дура гораздо умнее нас с тобой, вместе взятых.
      - Я не нуждаюсь в твоей вежливости.
      - Это не вежливость. Ты совершенно не знаешь свою собственную дочь.
      - Я знаю только одно - мне надо было сделать все, что в моих силах, чтобы у династии Романовых появился законный наследник.
      - Не тебе было это решать.
      - Не совсем так. За всю историю своего служения династии Петровы зачастую делали для блага Романовых то, с чем последние бывали и не согласны.
      Алекс взглянул на тестя. Ясно как день, что в делах, касающихся царской династии. Макс не вполне нормален, хотя в другом кажется совершенно разумным.
      - Ты был готов дать роду зачахнуть, - произнес Макс. - Я не мог этого допустить.
      Обсуждать вопрос дальше не имело смысла. Для Макса дитя, которое вынашивала Дейзи, было всего лишь пешкой, для Алекса ребенок значил гораздо больше - в Маркове проснулся родительский инстинкт.
      - Какие таблетки вы ей дали?
      - Они не повредят ребенку. Это были детские таблетки с фтором. - Макс откинулся на спинку кресла. - Тебе надо обязательно найти Дейзи, пока, она не наделала глупостей. Что, если она вздумает избавиться от ребенка?
      Алекс удивленно посмотрел на старика. Злость уступила место жалости. Макс прожил столько лет, но так и не удосужился понять, какая у него замечательная дочь.
      - Ничто в мире не заставит ее сделать аборт. Дейзи - очень сильный человек. Макс. Она сделает все, чтобы сохранить дитя.
      ***
      Алекс догнал цирк следующим утром в Чапануге. Дни становились все короче, наступала осень, и цирк устремился к югу, к зимним квартирам близ Тампы, где в конце октября должна была состояться прощальная гастроль. Годичный отпуск Алекса заканчивался в январе, и до истечения этого срока он собирался съездить на Украину, но теперь, когда исчезла Дейзи, все планы потеряли всякий смысл.
      Он осмотрел площадку, отметив, что местность неровная и очень трудно будет найти место для шапито. Алекса шатало от усталости, но он с рвением взялся за оборудование площадки, дела не смогут отвлечь его от мыслей о Дейзи - ничто не сможет, но по крайней мере время потечет быстрее.
      Пригнать машину Алекса на стоянку должен был Трей, но он еще не прибыл, и Марков направился в столовую, выпить чашку крепчайшего кофе, способного выжечь дыру в его и без того больном желудке. Но не успел Алекс наполнить чашку, как услышал призывный трубный глас. Тихо выругавшись, Алекс поспешил в слоновник.
      Подойдя к фургону, он застал Мартина Нико в отвратительном расположении духа.
      - Алекс, отдай мне дубинку, ну хоть на один день - и мы покончим со всем этим безобразием.
      То была пустая угроза После стычки с Синджуном Мартин потерял всякую охоту прибегать к электрошоку. Алексу было очень приятно сознавать, что именно Дейзи сумела прочистить мозги дрессировщику слонов - он перестал бить своих подопечных, которые, кстати говоря, стали после этого гораздо лучше работать. Надо дать понять Нико, что возврата к старому быть не может.
      - Пока я босс, ты не прикоснешься к дубинке.
      - Тогда уведи отсюда этого маленького мерзавца.
      Алекс подошел к Картофелине и сразу попал в его объятия.
      Кончик хобота проник под рубашку и защекотал шею - так слоненок ласкал Дейзи. Алекс отвязал его и направился к лебедке. Картофелина затопал следом.
      Когда Дейзи исчезла, слоненок отказался от еды, но Алекс, поглощенный собственным несчастьем, этою не заметил Слоненок совсем ослаб, и к Алексу обратился встревоженный Нико.
      Не потребовалось много времени, чтобы увидеть, что в присутствии Алекса Каргофелина буквально оживал, и дело не в том, как вел себя Марков, - для слоненка он прочно ассоциировался с Дейзи. Слоненок снова стал есть и повсюду ходил за Алексом, как некогда ходил за Дейзи.
      Так вдвоем они и пошли к автолебедке. Рядом лежал свернутый нейлон, который предстояло натянуть на высоченные шесты. Брэйди был уже на месте и вышел навстречу Алексу.
      Что бы он делал без Брэйди? Этот человек вместе с Джеком взял на себя руководство всеми делами на время частых отлучек Алекса.
      Следующие несколько часов он работал вместе с рабочими в поте лица, не сняв костюма, в котором приехал. Скоро голубая оксфордская сорочка пропиталась потом, он порвал брюки, но какое это имело значение? Монотонная физическая работа отвлекала от мрачных мыслей. Тем временем приехал Трей и пригнал вагончик.
      Алекс в сопровождении неизменного Картофелины направился в трейлер. Привязав слоненка возле кучи сена, заготовленного Диггером, Алекс остановился у двери. В помещении все напоминало о прежней хозяйке - витал ее запах, на вещах остались следы ее прикосновений. Не хватало только самой Дейзи. Алекс начал ненавидеть покинутый ею трейлер.
      Однако делать нечего, он вошел и начал Переодеваться. Перед его мысленным взором одна за другой мелькали картины недавнего, такого счастливого прошлого: вот Дейзи смотрит на него с кушетки, вот она, вымазанная с ног до головы грязью, страшно усталая, но с сознанием выполненного долга открывает дверь... Алекс подошел к холодильнику - там стояли банка пива и пакетик йогурта, купленный еще Дейзи. Срок давно вышел, но Алекс не мог заставить себя выбросить его.
      Он взял пиво, вскрыл банку и вышел на улицу. Слоненок забавлялся тем, что обсыпал себя сеном. Схватив еще охапку, он щедро обсыпал сеном и Алекса. Так вот почему Дейзи вечно приходила домой с сеном в волосах.
      - Держу пари, что она скучает по тебе, парень. - Алекс потрепал Картофелину по хоботу.
      Но по Синджуну она скучает наверняка еще больше. Между Дейзи и тигром существовала какая-то сверхъестественная, таинственная связь, которой Алекс так и не понял. Работая с животными, Дейзи обращала внимание на таких зверей, которые казались прочим служителям обузой, - капризный слоненок, застенчивая горилла, старый, по-королевски величественный тигр. Наверное, ей тяжело жить сейчас вдали от своих животных.
      Неожиданно Алекс похолодел, у него перехватило дыхание, по коже поползли мурашки. Почему бы не поискать ее возле одного из этих животных?
      ***
      Сутки спустя Алекс стоял, опершись о заграждение вольера тропических животных Брукфилдского зоопарка, и смотрел на Гленну - обезьяна сидела на куче камней и лениво пощипывала сельдерей. Чтобы найти гориллу, Алексу пришлось изрядно поплутать по извилистым узким дорожкам зоопарка. Глаза жгло от постоянного недосыпания, голова раскалывалась и ужасно ныло под ложечкой.
      Что, если он ошибся? Что, если Дейзи и не думала сюда приезжать? Перед тем как пройти к вольеру, Алекс побывал в администрации парка и узнал, что Дейзи здесь не работает. Но он был уверен, что она обязательно придет сюда повидаться с Гленной. Больше ему некуда было ехать.
      Идиот. Это слово отдавалось глухими толчками в висках, словно грохот отбойного молотка. Идиот. Идиот. Идиот.
      Горе Алекса было слишком велико, чтобы выставлять его напоказ, поэтому, заслышав голоса детей очередной школьной экскурсии, он торопливо поднялся наверх по крутой дорожке, обрамленной тропическими кустарниками и металлическими трубами, выкрашенными под бамбук. На вершине холма он наконец нашел подходящее уединенное место. Гленна, ухватившись за искусственную лиану, свисавшую с дерева, направилась в его сторону. Выглядела обезьяна здоровой и вполне довольной жизнью. Она снова уселась, на этот раз держа в руках морковку.
      Внезапно обезьяна дернула головой и издала чмокающий звук.
      Проследив за взглядом Гленны, Алекс тотчас увидел Дейзи - она подошла к ограждению и смотрела на обезьяну.
      Казалось, сердце Алекса было готово выскочить из груди, горячая волна радости затопила все его существо. Впрочем, радость моментально испарилась, как только Алекс внимательно присмотрелся к жене. Даже отсюда, с расстояния в пятнадцать ярдов, было видно, что Дейзи не пользуется косметикой, волосы были небрежно заколоты сзади. Вид у нее был необычно грустный и отрешенный. Где та Дейзи, которая обожала возиться со своими духами и пудрами? Которая получала столько радости от абрикосового лосьона и малиновой губной помады? Которая готова была часами плескаться в душе и оставляла на двери ванной липкий слой лака для волос? У Алекса пересохло во рту - он впитывал в себя незнакомый образ жены. Да, это она - такая, какой он ее сделал. Сердце его сжалось от боли.
      Дейзи, в глазах которой погасла любовь.
      Подойдя ближе, Алекс заметил, что у жены ввалились щеки - она сильно похудела. Он посмотрел на ее талию, блузка навыпуск и темные широкие брюки скрывали фигуру. Алекса поразил страх.
      Что, если она потеряла ребенка? Неужели так тяжело будет его наказание?
      Дейзи, занятая безмолвным общением с гориллой, не заметила Алекса. Он обошел группу школьников и подошел к жене сзади.
      - Дейзи, - тихо позвал он.
      Она вздрогнула, оцепенела, потом медленно обернулась. Лицо ее еще больше побледнело, руки непроизвольно прижались к телу.
      Казалось, она сейчас бросится бежать. Алекс шагнул к ней, чтобы остановить, но выражение глаз Дейзи заставило его застыть на месте. Такую пустоту в глазах он видел раньше, только когда смотрелся в зеркало.
      - Нам надо поговорить. - Он в точности повторил слова, с которыми она так часто обращалась к нему А ее каменное лицо разве не было отражением его собственного лица?
      Кто эта женщина? На лице ее не было более признаков былого воодушевления, к которому он так привык. Фиалковые глаза стали тусклыми и безжизненными. Неужели эти глаза когда-то могли плакать? В Дейзи что-то умерло - от этого открытия Алекс покрылся холодным потом. Неужели она потеряла ребенка? Нет, только не это. Господи, только не это!
      - Нам не о чем говорить. - Она повернулась и зашагала прочь.
      Не раздумывая больше ни секунды, Алекс догнал жену и схватил за руку.
      - Отпусти меня.
      Сколько раз она говорила эти слова, когда он тащил ее неведомо куда по цирковой площадке или выволакивал из кровати до восхода солнца. Но теперь в этих словах не было ни грана страсти - только безмерная усталость. Он вгляделся в ее бледное, отчужденное лицо. Что же я сделал с, тобой, моя любовь?
      - Я просто хочу с тобой поговорить, - быстро произнес он, отводя ее в сторону от толпы.
      Дейзи скользнула взглядом по его руке, все еще сжимавшей ее запястье.
      - Если ты хочешь увезти меня отсюда, чтобы сделать аборт, то не трудись - ты опоздал.
      Алексу хотелось задрать голову к небу и завыть по-собачьи.
      Она потеряла ребенка, и виноват в этом он один!
      Дейзи стряхнула его руку, и Алекс с трудом смог вымолвить несколько слов:
      - Ты даже не представляешь себе, как я жалею об этом.
      - О, это я как раз очень хорошо представляю. - В глазах ее появилось зловещее спокойствие. - Ты очень ясно выразил свои мысли.
      - Ничего я не выразил. Я никогда не говорил тебе, что люблю тебя. Говорил вместо этого пакости, но я любил тебя. - Руки буквально горели от желания обнять Дейзи, но она сразу же воздвигла между ними невидимый барьер. - Все это позади, солнышко. Мы начнем заново. Я сделаю для тебя все, что смогу.
      - Я должна идти, мне пора на работу.
      Его слова падали в пустоту. Он говорил о своей любви, но не находил отклика в душе Дейзи. Сейчас она уйдет, и он никогда больше ее не увидит.
      Решимость Алекса окрепла Он не может допустить, чтобы Дейзи ушла. Со своим горем он разберется позже, а пока надо сделать все, чтобы она осталась.
      - Ты пойдешь со мной.
      - Нет, не пойду. У меня теперь есть работа.
      - Кроме этого, ты еще, Между прочим, состоишь в браке.
      Ты замужняя женщина, Дейзи.
      - У нас никогда не было настоящего брака.
      - Но теперь он настоящий Мы с тобой произнесли клятву, Дейзи! Это священная клятва, и брак - настоящий.
      - Зачем ты все это говоришь? Я же сказала, что делать аборт уже поздно. - У Дейзи задрожали губы.
      Как ни сильна была его собственная боль, Алекс понимал, что она не идет ни в какое сравнение с горем жены.
      - У нас будут другие дети, солнышко. Как только доктор скажет, что ты достаточно окрепла, мы попробуем еще раз.
      - О чем ты говоришь?
      - Я хотел ребенка не меньше, чем ты, но понял это только в ту ночь, когда ты ушла. Я знаю - это моя вина, что ты потеряла ребенка. Если бы я думал о тебе, этого бы никогда не случилось.
      Дейзи нахмурилась.
      - Я не потеряла ребенка. - Ничего не понимая, Алекс посмотрел на жену. - Я все еще беременна.
      - Но ты же сама сказала, что делать аборт слишком поздно.
      - Я уже на пятом месяце. На таких сроках не делаются легальные аборты.
      Несмотря на затопившую его безмерную радость, Марков изумился тому цинизму, с каким Дейзи произнесла следующие слова:
      - Это в корне меняет дело, не правда ли, Алекс? Теперь ты уже не горишь таким страстным желанием вернуть меня в свои дом?
      Эмоции захлестнули Алекса с головой. Слишком много свалилось на него в один миг. Дейзи сохранила ребенка и возненавидела его. Она не желает возвращаться к нему. Разобраться в этом хаосе не было никакой возможности, и Алекс решил обратиться к вещам сугубо практическим.
      - Кто тебя наблюдает?
      - Здесь недалеко есть больница.
      - Больница?
      Алекс ужаснулся. У него в банке целое состояние, а его жена наблюдается в больнице! Ее надо немедленно увести отсюда, поцелуями стереть с лица это выражение угрюмой решительности Но сделать это можно, только продолжая играть крутого парня.
      - Если ты считаешь, что хорошо заботишься о себе, то я с этим не согласен - ты страшно худая и бледная. Еще немного, и ты серьезно заболеешь.
      - О чем ты печешься? Ты же не хочешь, чтобы я родила.
      - Я очень этого хочу. То, что я повел себя как последний ублюдок, когда ты сообщила мне эту новость, не значит, что потом я не пришел в себя. Я понимаю, ты не хочешь возвращаться ко мне, но сейчас у тебя нет выбора. Ты подвергаешь опасности и себя, и ребенка, а этого я не могу допустить.
      Алекс понял, что нащупал слабое место, но Дейзи продолжала сопротивляться.
      - Здесь ты не имеешь права голоса.
      - Еще как имею. И я все сделаю, чтобы и ты, и ребенок остались здоровы.
      Дейзи подозрительно взглянула на мужа.
      - Я пойду на что угодно, - спокойно продолжал Алекс. - Мне не составит никакого труда узнать, где ты работаешь, и, клянусь Богом, ты не будешь там работать.
      - И ты это сделаешь?
      - Ни минуты не колеблясь.
      Плечи Дейзи опустились. Алекс понял, что выиграл, но не почувствовал радости.
      - Я не люблю тебя больше, - прошептала Дейзи. - Совсем не люблю.
      Спазм сдавил горло Алекса.
      - Это ничего, солнышко. Я буду любить за двоих.
      Глава 23
      Алекс привез Дейзи к маленькому домику в рабочем районе невдалеке от зоопарка. В крошечном дворике перед входом в дом красовалась гипсовая статуя Божьей Матери. Добрую половину дворика занимала клумба розовых петуний, обрамленная подсолнухами. Дейзи снимала комнату в задней части дома с видом на проволочную изгородь. Пока жена собирала свои нехитрые пожитки, Алекс прошел к квартирной хозяйке, которая сказала ему, что Дейзи уплатила за квартиру за месяц вперед.
      Хозяйка оказалась весьма словоохотливой дамой и поведала Алексу, что днем Дейзи работает помощницей косметолога, а по вечерам подрабатывает официанткой в соседнем ресторанчике.
      Машины у нее нет, и она либо ходит пешком, либо ездит на автобусе, откладывая все деньги на младенца. Его жена прозябает в нищете, в то время как он ездит на двух роскошных машинах и живет в доме, полном бесценных произведений искусства! Чувство вины Алекса неимоверно усилилось.
      Когда они снова сели в машину, Алекс сразу хотел отвезти Дейзи в свой коннектикутский дом, но после недолгого раздумья отказался от этой идеи. Жена нуждалась не только в физическом исцелении, в не меньшей помощи нуждалась и ее душа. Возможно, общение с любимыми животными поможет восстановить ей моральные силы.
      ***
      Грузовичок резко притормозил и остановился. Дейзи ощутила прилив сил все было так знакомо: они с Алексом едут по дороге к следующей цирковой стоянке. Она влюблена, ждет ребенка - но в эту секунду всей своей тяжестью на плечи навалилась суровая действительность Алекс сунул в карман ключ зажигания и открыл дверцу кабины.
      - Мне надо немного поспать, прежде чем ехать дальше.
      Подожди здесь, я сейчас осмотрюсь.
      С этими словами Алекс вышел из машины и захлопнул за собой дверцу.
      Дейзи откинулась на спинку сиденья и, прикрыв глаза, тоже захлопнула двери - двери своего сердца на пути той нежности, которую она услышала в голосе мужа. Конечно, Алекс преисполнен чувства вины - это видно невооруженным глазом, но на этот раз Дейзи не даст ему манипулировать собой. Конечно, он чувствует себя несколько лучше, когда лжет, но поверить этой лжи - значит загнать себя в ловушку. У нее есть цель - защитить ребенка, и она не может больше позволить себе предаваться дурацкому оптимизму.
      Он рассказал, что отец и Амелия признались, что подменили противозачаточные таблетки, и извинился за то, что не поверил ей. Еще больше вины. Что ж, тем лучше - к черту этого Алекса!
      Но почему он никак не оставит ее в покое? Почему заставил ехать с ним? Впервые за последние несколько недель в ее душе всколыхнулись отголоски тех чувств, которые она испытывала по отношению к мужу. Но нет, нельзя позволить себе такую роскошь! Гордость - это все, утверждал Алекс и был прав. Именно гордость помогла ей удержаться на плаву. Только она позволила ей отвечать на телефонные звонки и намыливать шампунем чужие головы, а потом до полуночи таскать по ресторану тяжелые подносы с жирной едой, от которой ее выворачивало наизнанку.
      Только гордость сделала ее способной найти крышу над толовой и откладывать деньги на будущее. Любовь предала ее, а гордость помогла выжить.
      Но что же делать теперь? Впервые ее посетил незнакомый доселе страх. Она боялась не безденежья - она страшилась Алекса. Чего он от нее добивается?
      "Самой большой опасностью для тигренка является его отец - старый тигр. В отличие от львов или слонов тигры не способны к семейным привязанностям. Нередко случается, что отец-тигр убивает своего детеныша".
      Дейзи протянула руку к двери и увидела, что к машине возвращается муж.
      ***
      Официант поставил на стол поднос с заказанными Алексом блюдами.
      - Садись и ешь, Дейзи.
      Алекс не стал останавливать свой выбор на второразрядном мотеле заказал роскошный номер в новеньком отеле "Мариотт" на берегу Огайо, недалеко от границы Кентукки и Индианы. Дейзи вспомнила, как экономила центы, покупая провизию, и выговаривала мужу за мотовство, когда он тратился на бутылку вина. Как, должно быть, он потешался над ней.
      - Я же сказала, я не хочу есть.
      - Тогда просто составь мне компанию.
      Гораздо лете было подставить Дейзи стул, чем уговорить ее поесть. Алекс затянул узел на поясе махрового халата, который он надел, приняв душ, и уселся напротив жены. Влажные волосы слегка вились на висках. Дейзи отметила про себя, что муж давно не стригся.
      Она посмотрела на огромное количество заказанной Алексом еды: громадное блюдо салата, куриные грудки под грибным соусом, печеная картошка, паштет, две булочки и кусок сырного торта.
      - Я не смогу это съесть.
      - Знаешь, я очень голодный и кое-что съем сам.
      Алекс любил поесть, но в одиночку явно был не способен осилить столько деликатесов. Желудок Дейзи мгновенно взбунтовался. С тех пор как она ушла от Алекса, главной проблемой стало удержать рвоту после еды.
      - Попробуй вот это." - Он подцепил вилкой лазанью со своей тарелки и поднес ее к губам жены. Дейзи открыла рот, чтобы отказаться, но Алекс ловко впихнул аппетитный кусок.
      - Я же сказала, что не хочу есть.
      - Ты только попробуй. Правда, вкусно?
      Как ни странно, лазанья оказалась действительно необычайно вкусна, хотя Дейзи не собиралась признаваться в этом. Она отпила глоток воды.
      - Я правда больше не хочу.
      - Это неудивительно, - заговорил Алекс, показывая вилкой на куриные грудки - Курятина очень сухая.
      - Вовсе она не сухая, посмотри, она же буквально залита соусом.
      - Поверь мне, Дейзи, сухая, как подошва.
      - Ты сам не знаешь, что говоришь.
      - Дай-ка я попробую.
      Дейзи воткнула вилку в мясо и погрузила в него нож - брызнул сок.
      - Вот смотри. - Она протянула мужу кусок.
      Алекс откусил, пожевал и скорчил гримасу отвращения.
      - Сухая.
      Дейзи отрезала себе кусочек и положила в рот. Курица, как она и ожидала, оказалась восхитительной. Она съела еще.
      - Курица отличная.
      - Ну не знаю. Дай-ка я попробую паштет Дейзи с недовольным видом наблюдала, как он погрузил вилку в паштет и отправил в рот кусочек.
      - Слишком остро.
      - Я всегда любила острое.
      - Не говори потом, что я тебя не предупреждал.
      Дейзи взяла с тарелки паштет, он оказался очень нежным и ароматным.
      - Паштет совсем не острый.
      Дейзи потянулась, чтобы взять еще, и встретилась с Алексом взглядом. Рука ее застыла в воздухе. Он снова ее разыграл?
      - Опять давишь мне на психику?
      Своими длинными сильными пальцами он обхватил запястье жены и посмотрел в ее глаза с заботой, в которую Дейзи не поверила.
      - Прошу тебя, ты такая худая, что я боюсь за тебя. Ешь хотя бы ради ребенка.
      - Ты не имеешь права! - Дейзи скорчилась от душевной муки и замолчала, спрятавшись за свой спасительный ледяной барьер. Эмоции - ее первый враг. Теперь она будет думать только о благе ребенка.
      Не говоря больше ни слова, Дейзи набросилась на стоявшие на столе деликатесы и наелась до отвала. Она ела, не обращая внимания на его попытки заговорить с ней и совершенно игнорируя то, что сам Алекс едва притронулся к еде. Дейзи представляла себе, как она со своим ребенком гуляет по широкому зеленому лугу и их охраняет тигр по имени Синджун, которому больше не нужна клетка.
      - Ты совершенно измучена, - сказал Алекс, когда Дейзи наконец отложила в сторону вилку. - Пора спать, давай ложиться.
      Дейзи поднялась из-за стола и пошла в ванную, где долго плескалась под душем. Когда она вышла, в номере было уже темно, лишь тусклый свет пробивался с улицы сквозь щель в занавесках. Алекс лежал на самом краю огромной, королевских размеров постели.
      Дейзи так устала, что едва держалась на ногах, но вид обнаженного торса мужа остановил ее на полпути к кровати.
      - Не волнуйся, - прошептал он из темноты. - Ложись, солнышко. Я не прикоснусь к тебе.
      Дейзи еще немного постояла посреди комнаты, пока не поняла, что ей абсолютно все равно, прикоснется он к ней или нет.
      Ведь она ничего не почувствует.
      ***
      Засунув руки в карманы ветровки, Алекс прислонился к ограде стоянки, где цирк планировал провести следующие два дня.
      Они только что прибыли в округ Монро штата Джорджия, и ветерок раннего октябрьского утра нес с собой хрупкое дыхание осени.
      Подошел Брэйди.
      - Погано выглядишь, Алекс.
      - Ты и сам выглядишь не лучше.
      - Женщины, - фыркнул Брэйди. - Не могу с ними жить. Придушить бы их во сне, да не могу.
      Алекс не нашел в себе сил даже улыбнуться. У Брэйди были проблемы в отношениях с Шебой, но по крайней мере с Хедер все пошло на лад. Отец и дочь проводили вместе почти все свободное время, и Пеппер стал для девочки более терпеливым тренером. Это давало отдачу - Хедер делала успехи.
      Они с женой вернулись в цирк десять дней назад, и все сразу поняли, что с Дейзи произошло что-то непоправимое. Молодая женщина перестала смеяться, ее больше не видели бегающей по площадке с развевающимся хвостиком. Дейзи по-прежнему была вежлива и предупредительна со всеми и даже помогала Хедер делать уроки, но погасло что-то особенное, что выделяло ее из общей массы. Все ждали, что станет делать Алекс.
      Брэйди достал из кармана рубашки зубочистку и сунул ее в рот.
      - Дейзи вернулась в цирк другим человеком.
      - Она привыкает к своей беременности, вот и все.
      Но Пеппер был не из простачков.
      - Мне очень не хватает ее прежней. Она всегда лезла в мои дела - без этого я, конечно, обойдусь, - но мне жалко того времени, когда она обо всех заботилась. А теперь ей наплевать на всех, кроме Синджуна и слонят.
      - Она постепенно это переживет.
      - Я тоже так думаю.
      Мужчины молча смотрели, как из грузовика сбросили на землю копну сена. Алекс увидел, что Дейзи, взяв скребок на длинной ручке, принялась чистить Пудинга. Алекс пытался запретить ей работать, но Дейзи ответила, что привыкла к труду Тогда он сказал, чтобы она не приближалась к слонятам за исключением Картофелины, потому что кто-нибудь из них может сбить ее с ног. В ответ жена посмотрела на него отсутствующим взглядом и продолжала поступать так, как считала нужным.
      Брэйди скрестил руки на груди.
      - Думаю, ты должен знать - прошлой ночью она опять спала в обнимку с Синджуном.
      - Дьявол! Клянусь Богом, я надену на нее наручники, если она не перестанет лазить в клетку с тигром!
      - Она перепугала меня до смерти, скажу тебе.
      - И не тебя одного.
      - Почему ты ничего не делаешь?
      - А что ты предлагаешь? Сюда пригнали одну из моих машин, чтобы ей не надо было ездить в старом пикапе, но она говорит, что обожает пикап. Я покупаю ей цветы, но она не обращает на них ни малейшего внимания. Пытался получить новый вагончик, но с ней сделался припадок, когда она узнала об этом. Пришлось отказаться от красивого трейлера. - Алекс нервно провел рукой по волосам. - Зачем я тебе все это рассказываю? Если бы ты хоть немного разбирался в женщинах, то ни за что не стал бы увиваться за Шебой.
      - Не собираюсь с тобой спорить.
      - Дейзи поправится. Это вопрос времени.
      - Да, наверное, ты прав.
      - Конечно, прав, черт побери!
      Если повторять эту фразу миллионы раз, то, наверное, все исполнится. Как ему не хватало той Дейзи, которую он знал раньше! Теперь она больше не плакала. Легкие слезы были для нее так же естественны, как дыхание, но теперь Дейзи не проявляла эмоций. Он вспомнил, как она бросалась при встречах к нему на шею, как смеялась, как ерошила рукой его волосы. Он страдал по ней, как никогда и не по кому не страдал, и прошлой ночью это привело его к срыву.
      Вспомнив об этом, он поежился, словно от холода.
      Ночью ему снился сон: Дейзи улыбалась ему, как она улыбалась раньше, словно приносила себя в дар мужу. Алекс проснулся - Дейзи лежала совсем рядом, тесно прижавшись к нему и он не выдержал.
      Провел рукой по круглому бедру, по располневшей талии.
      Она сразу же проснулась и оцепенела от его ласк, но не отодвинулась и не стала сопротивляться, когда он, раздвинув ей ноги, оказался наверху. Дейзи лежала совершенно неподвижно, когда он содеял еще один грех по отношению к своей жене. Алекс чувствовал себя насильником и утром, бреясь, не мог смотреть себе в глаза.
      - Она общается с Хедер, - произнес Брэйди. - Но совсем не так, как раньше. Хедер тревожится, как и все остальные.
      Хедер покончила с едой и вытерла руки бумажной салфеткой.
      - Хочешь знать, что мне вчера сказал папа?
      Шеба, стоявшая у раковины, обернулась.
      - Конечно.
      Хедер усмехнулась и выпятила вперед грудь.
      - Он сказал: "Черт возьми. Хедер, убери свои причиндалы с дивана. Хоть я и люблю тебя, но это не значит, что мне нравится, когда твои мазилки прилипают к моей заднице".
      Шеба рассмеялась.
      - Красиво выражается твой старик.
      - В тот день.., в аэропорту... - Хедер поморгала глазами. - Он чуть не плакал.
      - Он очень тебя любит.
      - Теперь-то я это знаю. - Хедер сникла. - Я чувствую себя виноватой: у меня все хорошо, я счастлива, а Дейзи страдает. Она просто не в себе. Вчера я при ней сказала "дерьмо", а она этого даже не заметила.
      Шеба в сердцах швырнула на стол кухонное полотенце.
      - Все кругом говорят только о Дейаи. Мне это начинает надоедать.
      - Потому, что ты ее не любишь, и я не понимаю почему. Я хочу сказать, что знаю - раньше ты была с Алексом и все такое, но теперь он тебе не нужен, а Дейзи такая грустная. Зачем ты так?
      - Она поступает так, потому что не переносит, когда ее обходят. - В дверях неслышно появился Брэйди.
      Шеба буквально взвилась.
      - Ты когда-нибудь научишься стучаться?
      Хедер вздохнула:
      - Опять начнете ругаться?
      - Я не ругаюсь. Это она.
      - Ха! Он воображает, что может мной командовать, но у него ничего не выйдет!
      - Он то же самое говорит о тебе, - терпеливо начала Хедер. Ужасаясь собственным словам, она продолжила:
      - Если вы поженитесь, то забудете обо всех - станете выяснять, кто из вас главнее.
      - Я ни за что не выйду за него замуж!
      - Да я и сам на тебе не женюсь, даже если на свете не останется ни одной женщины, кроме тебя!
      - Тогда вам нельзя спать вместе. - Хедер заговорила с интонациями Дейзи. - Я же знаю, что ты тайком ходишь сюда почти каждую ночь, папа, а половая связь без духовной аморальна.
      Шеба сделалась пунцовой. Отец, открыв и закрыв пару раз рот, словно выброшенная на берег рыба, обрел наконец голос и взорвался:
      - г - Что ты несешь?! Мы с Шебой просто друзья. У нее сломался водяной бак, и я...
      Хедер широко открыла глаза.
      - Не считай меня идиоткой!
      - Послушай...
      - Какой вы оба подаете мне пример? Только вчера я читала школьный урок по подростковой психологии и нашла для себя два отягчающих обстоятельства.
      - Что еще за обстоятельства?
      - Я лишилась матери и, - следовательно, являюсь продуктом разрушения семьи. А второе - вижу перед собой пример поведения двух взрослых людей, которые оказывают на меня наибольшее влияние. Такой пример - путь к подростковой беременности.
      Брови Брэйди от удивления взлетели чуть не до потолка, а глаза едва не выскочили из орбит. Хедер перестала бояться отца после разговора в аэропорту, но сочла за благо ретироваться.
      - Я пошла. До свидания, ребятки.
      Она с грохотом захлопнула за собой дверь трейлера.
      - Чертова кукла!
      - Угомонись, - сказала Шеба. - Она просто хочет расставить все по местам.
      - По каким местам?
      - Хочет, чтобы мы поженились. - Шеба сунула в рот кусок мяса. Девочка научилась разбираться в реальном мире.
      - В этом ты права.
      - Но она не понимает, насколько мы с тобой несовместимы.
      - Кроме этого дела. - Брэйди кивнул в сторону спальни.
      - Да, пожалуй... - На лице Шебы заиграла усмешка. - Даже из такой деревенщины, как ты, можно извлечь определенную пользу.
      - Вот давай и извлечем. - Брэйди обнял Шебу, и она послушно приникла к нему.. Он начал было целовать ее, но, вовремя вспомнив, что у них полно дел, отстранился - стоило им начать, как остановиться было уже невозможно.
      В глазах Шебы появилась озабоченность.
      - Сезон заканчивается. Еще пара недель, и будем в Тампе.
      - Ничего, зимой мы будем видеться.
      - Кто тебе сказал, что я хочу с тобой видеться?
      Она лгала, и оба прекрасно это понимали. Они оба были нужны друг другу как воздух, однако у Брэйди было смутное чувство, что она хочет от него чего-то большего, того, чего он не может ей дать.
      Он прикоснулся губами к ее волосам, - Шеба, ты мне очень нравишься. Думаю, что я даже тебя люблю. Но жениться на тебе я не могу. У меня тоже есть гордость, а ты все время пытаешься ее растоптать.
      Она напряглась и отстранилась, глядя на Брэйди огненным взором, и брезгливо, словно перед ней был таракан, отдернула руки.
      - Никто не просит тебя жениться.
      Брэйди был плохим оратором, но сейчас он изо всех сил старался найти подходящие слова, чтобы сказать Шебе то, что так давно его мучило.
      - Я очень хочу жениться на тебе. Но мне тяжело связать жизнь с женщиной, которая всегда хочет положить меня на лопатки.
      - Что ты болтаешь? Ты сам все время кладешь меня на лопатки!
      - Может быть, но я не думаю об этом, а ты думаешь. Это большая разница. Ты считаешь, что ты лучше всех. Полагаешь, что ты само совершенство.
      - Я никогда этого не говорила.
      - Тогда скажи, что у тебя не так?
      - Я не могу выступать, как прежде.
      - Это не то, о чем я говорю. Я думаю о том, что у тебя не так внутри. У всех в душе бывают неполадки.
      - У меня внутри все в порядке, - и я не понимаю, о чем ты говоришь.
      Брэйди грустно покачал головой.
      - Я знаю, что ты не понимаешь, детка. И пока не поймешь, наше с тобой дело безнадежно.
      Отпустив Шебу, Брэйди собрался уходить. Но не успел он сделать и шага, как женщина разразилась криком:
      - Ты вообще ничего не понимаешь! Я жестко себя веду, но это не значит, что я плохой человек! Черт возьми, я хороший человек!
      - И вообще ты сноб, - спокойно произнес Брэйди обернувшись. - Никогда не думаешь о чувствах других. Тебя волнует только твой собственный пуп. Ты все время обижаешь людей и одержима прошлым. Ты самая упрямая из всех, кого я знаю.
      Мгновение Шеба стояла неподвижно, но затем ее прорвало.
      - Ты лжешь! Я хорошая! Хорошая!
      От этого яростного крика по спине Брэйди пробежал холодок.
      - Повторяй это почаще, детка, может быть, тогда и сама поверишь.
      Брэйди понимал, что она ответит на вызов, и ухитрился захлопнуть дверь раньше, чем об нее с грохотом разбилась брошенная Шебой тарелка.
      ***
      Бродя вечером по площадке, Дейзи поймала себя на мысли, что не прочь была бы продолжить выступать с Алексом Во всяком случае, хоть какое-то занятие. Когда он объявил, что ей больше не надо выходить на арену, Дейзи не испытала ни разочарования, ни обиды - ей было абсолютно все равно. Та боль, которую она чувствовала последние полтора месяца, была куда сильнее боли от удара кнутом.
      Из шапито хлынула толпа. Усталые дети жались к юбкам матерей, отцы несли на руках малышей с вымазанными конфетами рожицами. Не так давно при виде таких сцен на глаза Дейзи наворачивались слезы умиления - она представляла себе, как Алекс несет их будущего ребенка. Но теперь глаза ее были сухи - она потеряла способность плакать.
      В эту ночь цирк не переезжал, рабочих отпустили, и они разбрелись кто куда в поисках выпивки и развлечений. На площадке было тихо и безлюдно. Пока Алекс обихаживал Мишу, Дейзи, надев один из старых свитеров мужа, отправилась в слоновник, к Картофелине. Опустившись на колени, она устроилась между ногами слоненка, который осторожно обнял ее хоботом.
      Дейзи поплотнее закуталась в свитер. Мягкая шерсть хранила неповторимый запах мужа - смесь ароматов мыла, солнца и кожи. Она никогда не забудет этот запах. Неужели она лишится всего, что любила когда-то?
      Донесся звук неторопливых шагов. Слоненок переступил задними ногами. Перед глазами Дейзи возникла пара сапог, которые невозможно было спутать ни с какими другими.
      Алекс присел рядом на корточки, положив руки на бедра.
      Муж выглядел таким измотанным, что Дейзи на мгновение стало его жалко.
      - Прошу тебя, пойдем отсюда, - прошептал он. - Ты так мне нужна.
      Дейзи прислонилась щекой к шершавой ноге Картофелины.
      - Я хочу побыть здесь еще немного.
      Алекс ссутулился, задумчиво поковырял пальцем в земле.
      - У меня.., большой дом. Там есть комната для гостей - окна выходят на юг в старый сад.
      - Что-то сегодня холодно, - едва слышно выдохнула Дейзи. - Осень...
      - Я думаю, там можно устроить детскую. Это очень красивая комната, с громадным окном - мы поставим там вращающееся кресло.
      - Мне всегда нравилась осень...
      Животные шевелились и всхрапывали во сне. Слоненок обвил хоботом плечи Алекса.
      - Ты никогда не простишь меня, да? - В тихом голосе Маркова явственно звучала горечь.
      Она не ответила.
      - Я люблю тебя, Дейзи, люблю до боли.
      Дейзи чувствовала, как он страдает, и хотя было ясно, что это страдание вызвано лишь чувством вины, она сама испытала в последнее время такую душевную боль, что не хотела переносить ее на человека, который, несмотря ни на что, все еще так много для нее значил.
      - Ты же не знаешь, что такое любовь, Алекс, - произнесла она со всей нежностью, на какую была способна.
      - Может быть, раньше так оно и было, но не теперь, - горячо возразил он.
      То ли уютное тепло, исходящее от Картофелины, то ли боль, которую испытывал Алекс, сделали свое дело, но Дейзи вдруг почувствовала, что ледяной барьер, который она воздвигла между собой и мужем, стал таять. Она лгала себе и ему, что не любит его больше. Нет, несмотря ни на что, ее любовь к Алексу осталась жива. Он навеки будет властелином ее сердца. Но вместе с этим пришло и отрезвление. Если она еще раз позволит себе пасть жертвой любви, то это приведет ее к гибели, а ведь ей надо думать о ребенке.
      - Разве ты не понимаешь, что это не любовь, а чувство вины?
      - Это не правда.
      - Ты гордый человек. Ты нанес удар своей чести, и теперь пытаешься искупить вину. Я прекрасно это понимаю и не позволю уговорить себя словами, которые в действительности ничего для тебя не значат. Мой ребенок для меня важнее всего на свете.
      - Он так же важен и для меня.
      Дейзи отшатнулась от мужа.
      - Пожалуйста, не говори больше таких слов.
      - Я бы доказал тебе свою любовь, если бы знал, как это сделать.
      - Отпусти меня. Я понимаю, что это уязвит твою гордость, и прошу за это прощения, но жить вместе так, как мы живем, очень трудно.
      Алекс молчал. Дейзи прикрыла глаза и постаралась укрыться за барьером, но он уже не был столь надежным.
      - Пожалуйста, Алекс, - прошептала она, - отпусти меня.
      - Ты действительно этого хочешь? - чуть слышно спросил он.
      Дейзи утвердительно кивнула.
      Она никогда не думала, что увидит Алекса признавшим свое поражение, но в эту секунду в его глазах погас огонь былой неукротимости.
      - Хорошо, - произнес он хрипло. - Я сделаю, как ты хочешь.
      Мучительная боль пронзила Дейзи, когда она поняла, что все кончено. Она с трудом подавила рыдание, увидев, как Алекс поднялся. Но почему так больно, если она сама этого хочет?
      В стороне от них мелькнула чья-то тень, но Дейзи и Алекс были настолько заняты своим несчастьем, что не заметили, что их сугубо личный разговор слышал кто-то третий.
      Глава 24
      - Алекс!
      Услышав в голосе давно знакомые интонации, Алекс оторвался от двигателя автопогрузчика и поднял голову. Вспыхнула безумная надежда: может, ничего непоправимого не произошло и Дейзи не разлюбила его, все, что было сказано ею две ночи назад, рассеется, как кошмар, и его жена не сядет сегодня в самолет, который унесет ее в Нью-Йорк.
      Он бросил гаечный ключ и взглянул в лицо Дейзи - надежда мгновенно погасла.
      - Синджун пропал! Сейчас разгрузили животных, но его нет. Трей ничего не знает.
      Из-за автопогрузчика вышел Брэйди, помогавший Алексу.
      - Это проделки Шебы, ручаюсь!
      Дейзи побледнела от волнения.
      - Она ничего тебе не говорила?
      - Нет, но в последние дни она словно взбесилась.
      Дейзи перевела взгляд на Алекса, и впервые после встречи в зоопарке он почувствовал, что на этот раз она видит его, а не пустое место.
      - А ты тоже ничего не знаешь?
      - Нет, она мне ничего не сказала.
      - Она же знает, как ты относишься к, этому тигру, - вмешался в разговор Брэйди. - Вот и решила его тайком продать.
      - Она не могла этого сделать, ведь это мой тигр! - крикнула Дейзи, но тут же прикусила язык - на самом-то деле Синджун не принадлежал ей.
      - Я уже искал Шебу, - сказал Брэйди, - но она еще не показывалась. Шорти уже пригнал ее трейлер, а "кадиллака" до сих пор нет.
      Дейзи в ярости сжала кулачки.
      - Я знаю, она сделала с ним что-то ужасное Алекс хотел успокоить Дейзи, но его самого мучило подозрение, что жена права.
      - Пожалуй, я позвоню в несколько мест, наведу справки, а вы пока расспросите рабочих, может быть, они что-то видели.
      Но все было напрасно - за два часа Дейзи и Брэйди переговорили со всеми, кого смогли найти, - Шебу никто не видел со вчерашнего дня.
      Дейзи всполошилась не на шутку. Где Синджун? Что сделала с ним Шеба? Дейзи довольно неплохо разбиралась в рынке диких животных и понимала, что у престарелого тигра нет шансов попасть в престижный зоопарк. Что же будет со зверем?
      Время шло, Дейзи уже давно опоздала на самолет. Алекс уговорил ее поехать к отцу и пожить у него, пока она будет решать, что делать дальше, но теперь вопрос об отъезде отпал сам собой. Дейзи не порадовал даже жемчужно-серый "лексус" - прощальный дар Алекса. С безучастным видом сидела она у задней двери старенького черного пикапа, на котором полгода назад отправилась в странное путешествие, приведшее ее к этому безнадежному серому октябрьскому вечеру. Пустыми глазами смотрела молодая женщина на цирковую стоянку.
      Закончилось утреннее представление, потом вечернее. Из шапито повалила толпа. То была последняя двухдневная гастроль перед отъездом в Тампу. Рабочие по этому случаю ушли в город, прихватив с собой ассистенток. Повсюду царило ощущение заброшенности. Дейзи замерзла, но, прежде чем вернуться в трейлер, подождала, пока Алекс переоденется и пойдет навестить Мишу.
      Чемодан сиротливо лежал на кровати. Пройдя мимо него, она сняла с вешалки старый серый свитер Алекса. Быстро надев его, она собиралась выйти на улицу, но передумала, задержавшись возле стенного шкафа, где Алекс хранил свою одежду. Присев на корточки, Дейзи выдвинула нижний ящик и вынула оттуда старые джинсы, чтобы еще раз полюбоваться на свою неожиданную находку - дешевенькую синюю погремушку, желтую утку, крекеры в виде фигурок животных, слюнявчик с кроликом и брошюру доктора Спока.
      Дейзи обнаружила эти вещи два дня назад, когда начала собираться, но сам Алекс о них и словом не обмолвился. Сейчас, трогая пальцами погремушку, она силилась понять, зачем он все это купил Если бы она могла поверить...
      Нет, она не поддастся чувству - слишком высоки ставки.
      Она закрыла шкаф и направилась обратно к пикапу. Выйдя на улицу, она сразу увидела припаркованный к трейлеру Шебы "кадиллак" и услышала громкие сердитые голоса из шапито. Алекс тоже услышал перебранку, и они с Дейзи бегом бросились к шатру. Столкнулись они у служебного входа.
      - Может быть, тебе лучше остаться здесь? - спросил Алекс.
      Дейзи пропустила вопрос мимо ушей и вышла на арену.
      Изнутри шатер был тускло освещен несколькими лампочками, светившими в середину круга. Все остальное пространство было погружено в непроглядный мрак. Дейзи вдохнула ставший родным запах опилок, животных и лежалого поп-корна. Как ей будет не хватать всего этого, пронеслось в голове.
      Брэйди и Шеба стояли на краю арены. Пеппер был в неописуемой ярости и крепко держал Шебу за руку.
      - Дейзи в жизни не сделала тебе ничего худого, за что ты на нее ополчилась?
      Шеба рывком отдернула руку.
      - Я делаю что хочу - сыновья мясников мне не указ!
      - Когда ты наконец устанешь быть такой сукой?
      Шеба собралась достойно ответить, но слова замерли на ее губах.
      - Смотри-ка, кто к нам пожаловал!
      Дейзи бросилась вперед, словно в атаку:
      - Что ты сделала с Синджуном?
      Шеба ответила не сразу - ей хотелось показать свою власть и насладиться ею.
      - Синджун готовится к переезду на новое место. Уссурийские тигры очень ценные животные, ты же знаешь об этом?
      Даже старые экземпляры очень дороги. - Она села на ограждение арены и небрежно закинула ногу на ногу. - Я не могла и предположить, сколько мне за него предложат.
      - Кто его купил? - вступил в разговор Алекс, становясь рядом с Дейзи. - Где найти этого человека?
      - Пока его никто не купил Этот джентльмен заберет его завтра утром.
      - Где ты держишь тигра?
      - В надежном месте. С ним Трей.
      Алекс потерял остатки терпения.
      - Кончай тянуть резину! Кому ты его продала?
      - Им интересовались многие, но Рекс Уэбли предложил больше всех.
      - Господи - От появившегося на лице Алекса выражения по спине Дейзи пробежал холодок.
      - - Кто такой Рекс Уэбли? - спросила она.
      Прежде чем Шеба успела ответить, вмешался Алекс:
      - Ни слова больше, Шеба. Пусть это останется между нами.
      Шеба снисходительно посмотрела на Алекса и повернулась к Дейзи:
      - Уэбли - хозяин охотничьего парка в Техасе.
      - Охотничьего парка? - не поняла Дейзи.
      - Люди платят Уэбли деньги за право охотиться в его парке, - с отвращением произнес Брэйди.
      Дейзи перевела взгляд на Пеппера.
      - Охотиться? Никто не имеет права охотиться на тигров.
      Этот вид находится под угрозой исчезновения.
      Шеба встала и вышла на середину арены.
      - Это делает тигров еще более привлекательными в глазах богатых людей, которым осточертела обычная охота и которым плевать на закон.
      Когда слова Шебы дошли до Дейзи, она испытала невероятный страх.
      - Ты продала Синджуна, чтобы на него охотились и в конце концов убили?
      В мозгу вихрем пронеслись страшные картины. Синджун не обладал нормальным для диких тигров страхом перед человеком.
      Он не поймет, что человек, идущий к нему с ружьем, собирается его убить. Она ясно увидела, как пули навылет пробивают царственное тело Синджуна. Видела, как он лежит в траве и его шкура покрывается пятнами крови. Дейзи вне себя бросилась к Шебе:
      - Я не позволю, тебе это сделать! Я обращусь к властям!
      Они запретят тебе это сделать!
      - Все они мне позволят, - ответила Шеба. - В продаже тигра нет ничего противозаконного. Уэбли сказал мне, что собирается демонстрировать Синджуна в своем охотничьем домике.
      Это не противоречит никакому закону.
      - Но он не собирается его демонстрировать! Собирается подставить его под пули. - Дейзи чувствовала, что задыхается. - Я обязательно обращусь к властям. Точно обращусь. Они тебя остановят.
      - Очень в этом сомневаюсь. Уэбли много лет обходит законы. Потребуются свидетели убийства тигра, а я уверена, что таковые не отыщутся. Кроме того, будет уже поздно, не правда ли? - издевательским тоном поинтересовалась Шеба.
      Никогда еще Дейзи не испытывала такой ненависти.
      - Как ты можешь творить такое? Если ты ненавидишь меня, то причини зло мне, а не вымещай его на Синджуне!
      Алекс вышел на середину арены.
      - Я заплачу тебе вдвое больше, чем Уэбли.
      - Оставь свои деньги при себе, Алекс. На этот раз они бесполезны. То, что у тебя прошло с Гленной, не получится с Синджуном, я специально оговорила это в договоре.
      Дейзи вскинула голову, как от удара. Алекс не говорил ей, что выкупил Гленну. Она знала только, что он оформил ее пере-" вод в Брукфилдский зоопарк, но не знала, что он заплатил за это свои деньги Горилла оказалась в просторном вольере только благодаря ему.
      - Ты все предусмотрела, не так ли? - угрожающе спросил Алекс.
      - Люди Уэбли заберут Синджуна на рассвете. - На лице Шебы появилось хитрое выражение. - Я еще не подписала договор и могу передумать.
      - Вот теперь мы добрались до сути, правда, Шеба? - тихо прошептал Алекс.
      Шеба посмотрела на Дейзи, стоявшую рядом с Брэйди - Если я прекращу все это, то без участия Дейзи, хорошо?
      Я могу расторгнуть договор. Для этого достаточно одного телефонного звонка.
      - Понятно, - буркнул Алекс. - И что я должен сделать, чтобы та позвонила?
      Шеба в упор посмотрела на Алекса, словно Брэйди и Дейзи перестали существовать. Шеба Квест и Алекс Марков остались одни в центре арены, для которой они были рождены на свет. Мелкими шажками, томно, как любовница, хотя в ее глазах не было и намека на любовь, Шеба приблизилась к Алексу.
      - Ты знаешь, что должен сделать.
      - Говори.
      Шеба повернулась к Брэйди и Дейзи:
      - Оставьте нас одних. Это касается только Алекса и меня.
      Брэйди взорвался:
      - Дерьмо - вот что это такое! Если бы я знал, что у тебя на уме, то вытряс бы из тебя душу!
      Шеба не обратила ни малейшего внимания на эту вспышку ярости.
      - Если ты и Дейзи не выйдете отсюда - тигру конец.
      - Делайте, что она сказала, - произнес Алекс.
      Дейзи испытующе посмотрела на мужа, но он смотрел только на Шебу, не замечая ничего вокруг.
      У Брэйди был такой вид, словно рухнуло все, во что он верил. Когда он обратился к Алексу, в голосе его прозвучала горечь.
      - Не дай ей одурачить себя. Она очень этого хочет, но ты не поддавайся!
      - Я не собираюсь поддаваться, - ответил Алекс.
      - Пошли отсюда, Дейзи. - Брэйди обнял молодую женщину за плечи и повел к выходу. Наученная за последние несколько месяцев драться за свои интересы, Дейзи попыталась сопротивляться, но потом сникла, поняв, что Алекс теперь последняя надежда Синджуна.
      На улице, вдохнув холодного воздуха, Дейзи задрожала.
      - Мне очень жаль, Дейзи, но я не думал, что она зайдет так далеко, обняв ее, прошептал Брэйди.
      Из-за нейлоновой стенки шатра раздавался презрительный, слегка приглушенный голос Алекса.
      - Ты деловая женщина, Шеба. Ты не пожалеешь, если продашь Синджуна мне. Назови цену.
      Дейзи и Брэйди словно приросли к месту - оба понимали, что надо отойти, но были не в силах это сделать. Пеппер схватил Дейзи за руку и потащил в тень тамбура служебного входа, откуда можно было, оставаясь невидимыми, наблюдать за центром арены.
      Дейзи увидела, как Шеба хлопнула Алекса по руке.
      - Мне не нужны твои деньги, и ты это знаешь. Мне нужна твоя гордость.
      Алекс торопливо отдернул руку, не в силах вынести прикосновение Шебы.
      - Так какого черта тебе надо?
      - Если ты хочешь заполучить назад тигра, тебе придется хорошенько меня об этом попросить.
      - Иди к дьяволу.
      - Великий Алекс Марков упадет на колени и будет просить Шебу Квест оставить тигра в живых.
      - Прежде тебе придется меня убить.
      - Ты не сделаешь этого?
      - Никогда. - Он подбоченился. - Можешь делать все, что угодно с этим проклятым тигром, но на колени я не встану.
      - Я удивлена. Я думала, ты готов на все ради этой маленькой простушки. Значит, ты не можешь ее по-настоящему любить. - Оглядев затемненные ряды сидений, она снова посмотрела на Алекса. - Я подозревала, что все будет именно так, и мне следовало послушаться внутреннего голоса. Как ты можешь ее любить? Для этого ты слишком хладнокровен.
      - Что ты можешь знать о чувствах, которые я испытываю к Дейзи?
      - Я знаю, что ты любишь ее недостаточно для того, чтобы встать на колени и просить за нее. Итак, я выиграла. Я выиграю в любом случае. - Она самодовольно посмотрела на Алекса.
      - Ты ненормальная.
      - Зато ты слишком нормален. Вот я однажды встала на колени и молила о любви, и я этого не забыла.
      - Господи, Шеба, не делай этого.
      Голос Шебы зазвенел.
      - Это надо сделать. Никто не смеет унизить Шебу Квест и спокойно уйти. Так или иначе, но сегодня ты проиграешь. Ты уверен, что не передумаешь?
      - Уверен.
      Дейзи поняла, что потеряла Синджуна. Алекс был не обычным человеком из плоти и крови - он сработан из стали, мужества и гордости. Если Алекс унизится, то он перестанет существовать как личность. Дейзи захотела уйти, но Брэйди не пустил ее.
      Алекс заговорил - ясно и твердо:
      - ; А знаешь, в чем заключается вся ирония? Дейзи не задумываясь сделала бы то, что ты просишь. Она бы не стала раздумывать. - Он коротко, невесело рассмеялся. - Она уже через секунду упала бы на колени, своим сердцем она способна спасти весь мир. Ей было бы наплевать и на честь, и на гордость, если бы речь шла о жизни дорогих ей существ.
      - Ну и что из этого? - презрительно проронила Шеба. - Речь не о ней, речь о тебе. Что важнее, Алекс? Честь или тигр?
      Готов ли ты пожертвовать всей этой ерундой ради любви или станешь цепляться за то, что ты считаешь для себя важнее жизни?
      Под пологом шапито наступила тягостная тишина. Слезы заструились по лицу Дейзи - она поняла, что надо уходить. Она оттолкнула Брэйди, но застыла на месте, услышав, как он выругался яростным шепотом:
      - Какова стерва!
      Она резко обернулась и увидела, что Алекс, отпрыск Романовых и Марковых, по-прежнему стоит с гордо поднятой головой, но его колени, могучие колени начали сгибаться. Алекс медленно опускался на опилки арены, но никогда еще Дейзи не видела своего мужа столь надменным, столь непокорным.
      - Проси. - Шеба перешла на шепот.
      - Нет! - Крик вырвался из самой глубины души Дейзи.
      Она не позволит Шебе так обойтись с Алексом, ни за что, даже ради Синджуна! Что хорошего сохранить величественного тигра, но вместо этого убить другого, такого же? Она выбежала на арену, взметая вихрь опилок, и бросилась к мужу. Схватив его за руку, она попыталась оторвать его от земли. - Вставай, Алекс!
      Не делай этого! Не позволяй ей издеваться над собой.
      Алекс не отрывал от Шебы горящих глаз.
      - Ты как-то очень верно сказала, Дейзи, - человек может унизить себя только сам.
      Он высоко поднял голову, и его лицо скривилось от презрения. Никогда не выглядел он столь красиво, как теперь, стоя на коленях. Да, сейчас это был настоящий царь, король арены.
      - Я очень прошу тебя, Шеба, - произнес он ровным голосом, - пусть с этим тигром ничего не случится.
      Дейзи судорожно схватила Алекса за руку и рухнула рядом с ним на колени.
      Брэйди забористо выругался.
      Шеба Квест криво усмехнулась. На лице ее отразилась причудливая смесь изумления и удовлетворения.
      - Сукин сын! Ты, кажется, действительно ее любишь. - Она посмотрела на Дейзи, стоявшую на коленях в опилках рядом с мужем:
      - Если ты до сих пор не поняла, могу тебе сказать, что он и правда тебя любит. Твой тигр вернется завтра утром, можешь поблагодарить меня за это в любое время. Ты скоро уберешься отсюда?
      Дейзи только кивнула, не в силах произнести ни слова.
      - Вот и отлично, а то мне уже надоело, что весь цирк стоит из-за тебя на ушах.
      Брэйди сыпал проклятиями.
      Алекс сузил глаза.
      А Шеба Квест, расправив плечи, с гордо поднятой головой прошествовала мимо всех троих. Ее рыжие волосы развевались, как цирковое знамя.
      Брэйди подбежал к ней, прежде чем она вышла из цирка, но не успел он вымолвить и слова, как она изо всех сил ткнула его в грудь указательным пальцем:
      - И не смей говорить, что я нехороший человек!
      Постепенно выражение потрясения на лице Пеппера сменилось улыбкой. Он подхватил Шебу на плечо и вынес из шапито.
      Дейзи ошарашенно покачала головой и уставилась на Алекса, который, как и она сама, до сих пор стоял на коленях посреди цирковой арены.
      - Шеба все подстроила. Она знала, что мы с Брэйди не удержимся и будем подслушивать. Она поняла, что со мной происходит, и устроила все это, чтобы я поверила в твою любовь.
      Он скосил на жену глаза - в холодном светлом янтаре кипела бешеная ярость.
      - Не говори, больше ни слова.
      Дейзи все же открыла рот.
      - Ни слова!
      Гордость его была сильно задета, и эта рана затянется не скоро. Дейзи понимала, что действовать надо быстро. Теперь, после того, что произошло, она не собиралась его терять.
      Она изо всех сил толкнула Алекса в грудь. От неожиданности он повалился спиной в опилки. Не давая ему опомниться, Дейзи легла на мужа.
      - Не дури, Алекс. Я говорю вполне серьезно. - Она схватила его за волосы. - Я умоляю тебя. Мы многое испытали, чтобы теперь ты еще наделал глупостей - я их понаделала за двоих. Правда, виноват в этих глупостях был по большей части опять-таки ты, и ты сам это знаешь. Но когда ты и в самом деле полюбил меня, я решила, что в тебе говорит чувство вины... Я должна была понять, должна...
      - Дай мне встать, Дейзи.
      Он мог бы легко сбросить ее с себя, но она знала, что он никогда этого не сделает, чтобы не навредить ребенку. И потому, что на самом деле любил ее.
      Она распласталась на нем, крепко обхватив за шею и прижавшись к его лицу щекой.
      - Не надо вставать. Ты сейчас очень расстроен, но через пару минут успокоишься и не наделаешь вещей, о которых будешь потом жалеть...
      Ей показалось, что он расслабился, но потом решила, что ему ничего не стоит выдерживать ее вес и он может прикинуться расслабленным, чтобы усыпить ее бдительность.
      - А теперь вставай, Дейзи.
      - Нет.
      - Вот ты об этом точно пожалеешь.
      - Ты меня побьешь?
      - Кто здесь говорит о побоях?
      - Ты же совсем взбесился.
      - - Я просто счастлив.
      - Нет, ты взбесился из-за того, что она заставила тебя сделать.
      - Она меня не заставляла.
      - Нет, заставляла. - Дейзи подняла голову, чтобы улыбнуться прямо в его хмурые глаза. - Она сделала тебе добро, Алекс. Правда. Если у нас будет девочка, мы назовем ее Шебой.
      - Только через мой труп.
      Дейзи снова приникла к мужу и спокойно лежала, словно Алекс был лучшим в мире матрацем для беременных.
      Он коснулся губами ее волос.
      Дейзи еще теснее прижалась к Алексу:
      - Я хочу, чтобы мы поженились, прежде чем родится ребенок.
      Он погладил ее по волосам.
      - Мы и так женаты.
      - Я хочу сделать это еще раз.
      - Значит, сделаем.
      - Ты, конечно, будешь очень вульгарен...
      - Это сильно тебя оттолкнет?
      - Ты меня любишь?
      - Я тебя люблю.
      - По твоему голосу этого не скажешь. Такое впечатление, что ты скрежещешь зубами.
      - Я и в самом деле скрежещу зубами, но это не значит, что я не люблю тебя всем сердцем.
      - Правда? - Она снова откинула голову и посмотрела на него сияющими от счастья глазами. - Но почему ты тогда так хочешь, чтобы я с тебя слезла?
      Он хитро улыбнулся:
      - Чтобы я смог доказать тебе свою любовь.
      - Ты начинаешь действовать мне на нервы.
      - Ты что, боишься, что для меня ты недостаточно женщина?
      - Вот этого я определенно не боюсь.
      Она ласково куснула его за нижнюю губу - через секунду это прикосновение превратилось в страстный долгий поцелуй. А потом Дейзи расплакалась, потому что все стало так чудесно.
      Алекс начал осыпать поцелуями лицо жены, а она гладила его по голове.
      - Ты правда меня любишь?
      - Правда люблю, - с ласковой хрипотцой ответил он, - и на этот раз хочу, чтобы ты мне поверила. Я очень тебя прошу, солнышко.
      Она улыбнулась сквозь слезы:
      - Ладно, так и быть, поверю. Пошли домой.
      Эпилог
      Десять дней спустя Дейзи и Алекс повторно сочетались браком в чистом поле неподалеку от Тампы. Церемония происходила ранним утром, на рассвете, на чем особо настаивала невеста - из-за присутствия необычного гостя;
      У ног новобрачной лежал Синджун, конец серебристого поводка был обмотан вокруг запястья Дейзи. Из-за тигра количество гостей, собравшихся на лужайке к шести часам этого октябрьского утра, было весьма небольшим, да и те, кто отважился прийти, изрядно нервничали.
      - Не понимаю, почему она не загонит этого зверя в клетку, - отрывисто сказала Шеба своему мужу, с которым обвенчалась несколько дней назад на арене цирка. В честь этого события было устроено выступление воздушных гимнастов.
      - Не будем говорить о женском упрямстве, - ответил муж. - Мне вот тоже досталась упрямица не из последних.
      Шеба окинула его проницательным взглядом.
      - Тебе просто повезло.
      - Да, - улыбнулся в ответ Брэйди. - Повезло.
      Хедер стояла слева от отца и, поглаживая по хоботу Картофелину, критическим оком осматривала Дейзи. Будь это ее свадьба, она бы оделась получше - во всяком случае, не стала бы надевать старые джинсы, которые, как доподлинно знала девочка, уже давно не сходятся у Дейзи на талии. Но это еще не все - Дейзи надела старую рубашку Алекса навыпуск, чтобы скрыть большой живот.
      Но несмотря на эти досадные промахи, Дейзи все же выглядела как настоящая красавица - на щеках играл здоровый румянец, глаза сияли, волосы украшал свадебный венок из маргариток.
      Этот венок Дейзи подарил Алекс вместе с бриллиантовым кольцом - таким большим, что, взойди в этот момент солнце, гости ослепли бы от сверкания бесценных алмазов.
      За это, лето с Хедер произошло столько изменений, что девочка до сих пор не могла прийти в себя. Во-первых, Шеба раздумала продавать цирк, кроме того, Хедер была уверена, что скоро у нее появится братик или сестричка, вряд ли Шеба и ее отец станут затягивать с детьми. Кстати, Шеба оказалась великолепной мачехой. Она сказала Хедер, что с этого года ей можно начинать гулять с мальчиками, хотя Брэйди заявил, что это произойдет только через его труп. Самое невероятное - Шеба оказалась еще более ласковой, чем даже Дейзи.
      Дейзи же сказала Хедер, что после рождения ребенка собирается поступить в колледж Алекса и учиться на воспитательницу детского сада и что в декабре они с Алексом поедут в Россию - покупать картины для музея, который Алекс представляет. Самое чудесное, что в следующем году чета Марковых собиралась провести месяц в цирке братьев Квест и Дейзи даже обещала выступить на арене вместе с Алексом. Она сказала, что теперь не боится, потому что сумела пережить нечто более страшное, чем удар кнута.
      Алекс начал произносить слова клятвы низким проникновенным голосом, нежно глядя на Дейзи, - так что всем сразу стало ясно, как он ее любит. Дейзи, естественно, начала плакать, и Джилл тут же подала ей носовой платок.
      Пошмыгав носом и высморкавшись, Дейзи, в свою очередь, начала произносить торжественные слова:
      - Я, Дейзи Девро Марков, беру тебя... - Она запнулась.
      Алекс посмотрел на жену и удивленно поднял бровь.
      - Только не надо говорить, что ты забыла мое имя. - Вид у него был весьма сердитый, хотя Хедер видела, что он готов расхохотаться.
      - Я ничего не забыла, - возразила Дейзи. - Просто ты никогда не говорил мне свое второе имя, и я его не знаю.
      - А, понятно. - Алекс склонился к Дейзи и что-то прошептал ей на ухо.
      - Отлично. - Она улыбнулась сквозь слезы и заговорила, глядя в глаза Алексу:
      - Я, Дейзи Девро Марков, беру тебя, Александр Романов Марков...
      Дейзи говорила, а Алекс, стоя рядом, крепко стиснул ее руку, и Хедер могла бы поклясться, что на его глазах блеснули слезы.
      Синджун поднялся и выгнул спину. Шеба тут же спряталась за Брэйди, уцепившись за руку мужа. Хедер тоже была не в восторге от тигра, но не стала паниковать, как Шеба.
      Шеба удивила всех, преподнеся Синджуна Дейзи в качестве свадебного подарка, и Алекс уже договорился о строительстве во дворе своего дома в Коннектикуте просторного вольера для тигра. Как это здорово, быть богатым! Кроме того, хотя никто об этом не говорил, у Хедер было такое чувство, что Картофелина тоже проведет зиму вместе с супругами Марковыми.
      - А сейчас я провозглашаю вас мужем и женой.
      Дейзи и Алекс посмотрели друг на друга, казалось, забыв в этот миг о существовании всего мира, - на целом свете они остались одни. Наконец Алекс вспомнил, что по ритуалу положено целоваться, и запечатлел поцелуй на губах Дейзи. Пока молодожены целовались, слоненок за неимением риса осыпал их сеном Все, кроме Шебы, рассмеялись - хозяйка цирка напряженно следила за Синджуном.
      Дейзи уронила с запястья поводок, издала радостный вопль и бросилась на шею Алексу, который осторожно, чтобы не навредить ребенку, закружил жену.
      Поставив Дейзи на землю, он снова поцеловал ее.
      - Из всех Марковых мне досталась самая лучшая жена.
      На лице Дейзи появилось веселое выражение, которое казалось очаровательным даже Хедер.
      - А мне достался лучший муж из всех Марковых!
      Все выглядели такими глупыми, что Хедер стало стыдно за взрослых, хотя она тоже плакала, потому что не меньше других обожала счастливые концы.
      А потом она поняла, что это отнюдь не конец. Глядя на людей, которых она так любила, Хедер подумала, что для них все только начинается.