— Эй, чего он? — Тронул Виноградова за рукав Шамиль. — Все?

— Все, — подтвердил Владимир Александрович, проделав необходимые манипуляции с веками и пульсом.

Затем протер ладони мокрой от спирта марлей:

— Ну? Может, обьяснишь теперь?

Шамиль поднялся во весь рост и молча, сверху вниз начал рассматривать Виноградова. Владимир Александрович тоже встал с корточек и этим уравнял шансы.

— Ладно… Слушай!

Судя по тому, что услышал майор, его собственные представления о степени человеческой низости были так же далеки от реальности, как мечты курсистки прошлого века.

Оказывается журналистов никто не похищал. Они сами, добровольно сделались «заложниками» кровожадных бандитов.

— Зачем? Славы захотелось? — Поморщился Виноградов.

— Не только…

Страсть Самошина к игре давно уже привела его к состоянию, которое принято деликатно называть «серьезными финансовыми затруднениями». А хозяин того самого казино, которое любил посещать молодой человек, был по странному совпадению уроженцем ныне мятежной горной республики — и даже возглавлял в городе диаспору своих соплеменников.

Некоторое время на проигрыши молодого человека смотрели сквозь пальцы, используя его в качестве «карманного журналиста» и источника в средствах массовой информации. Но когда долги перешли грань, отработать которую мелким стукачеством и заказными репортажами Самошин уже никогда бы не смог, его пригласили на беседу в лесок…

Оттуда изворотливый телевизионщик вышел не только живым-невредимым, но и с одобренным планом компенсации ущерба. Идея заключалась в том, чтобы инсценировать похищение сьемочной группы, получить выкуп и поделить его по справедливости.

В случае успеха Самошин с Гвоздюком получали по двадцать пять тысяч и всемирную славу, а организаторы и исполнители операции — всего лишь жалкие полторы сотни тысяч долларов…

Остальное было делом техники.

Гвоздюк согласился сразу, после первой же бутылки — риска никакого, но деньги реальные. Неделя потребовалась на то, чтобы через постоянно действующие криминальные каналы организовать «встречу» в горах, потом какое-то время готовились «сенсационные материалы», как повод для начала «журналистского расследования», ещё несколько дней корпункт согласовывал в Москве командировку.

Наконец, Самошин с оператором прилетели в район трубопровода. Поснимали для виду пару дней, а потом… «Похищение» прошло как по нотам — водитель из местных все везде подтвердил, шум в прессе поднялся неимоверный, забила в колокола общественность!

Немного подержав всех в напряжении и неизвестности, организаторы акции разослали по дюжине адресов видеокассету с сюжетом о Самошине и Гвоздюке и требованиями выкупа.

Сначала Москва вместе с официальными властями республики пыжилась и надувала щеки. И те, и другие грозились стереть террористов в порошок, призывали к принципиальности, категорически отвергая любой торг с преступниками… Но потом страсти чуть поутихли, и вскоре на базу, где скучали «заложники» пришла весть о готовности заплатить за журналистов требуемую сумму.

Затем сообщили о том, что деньги уже тайком переправлены из России на базу республиканской гвардии и вскоре предстоит обмен.

Однако, следующим вечером в дом, где спали «заложники» пробрался пользуясь беспечностью охраны некий человек. Он предьявил журналистам записку от Виноградова, сообщил о предстоящем штурме базы, о способах сигнализации и о том, что в какой момент боя делать.

Самошин, разумеется, сообщил о визите своим деловым партнерам. Шпиона схватили и выяснив, кто он и зачем послан, довольно быстро замучили до смерти на глазах у обоих русских. Затем банда снялась с базы, предварительно оборудовав её минами и «наглядной агитацией» в виде изуродованного трупа.

Конечно, Самошин тоже переживал кровавые последствия своего «сотрудничества» с преступниками. Но его оператор… Гвоздюк просто-напросто сорвался. Он вообще был послабее характером, к тому же — пьяница, последнее время сутками находившийся на грани истерики.

В новом секретном убежище Виктор Гвоздюк, рыдая, сыпал угрозами все рассказать первому встречному менту, когда их выпустят на свободу. Разумных доводов и аргументов он не воспринимал, и Самошину не оставалось ничего другого, кроме как вновь призвать на помощь «партнеров».

Журналист собственноручно поднес другу стакан водки с растворенной в нем ампулой. «Лекарство» подействовало, и через несколько минут можно было диагностировать тихую и почти безболезненную смерть Гвоздюка от острой сердечной недостаточности.

А вскоре пришло известие, что полковник Асхабов решил все же играть честно. Те, кому положено, получили валюту и оставили в условленном месте «мазду» с Самошиным и тело покойного Гвоздюка.

После этого участникам «похищения» и расправы над близким родственником знаменитого Шамиля надо было срочно сматываться за кордон, в Россию. Но перевалы и горные тропы перекрыли усиленные наряды республиканской гвардии, поэтому пришлось выжидать момент.

Наконец, поступили сведения о том, что специально созданная Асхабовым оперативно-поисковая группа вернулась в крепость. И что сам Шамиль, её командир, сопровождает московского курьера.

Банда тронулась в путь, на границу. Но на территории, которую контролировал уже известный Виноградову «полевой командир»-орденоносец, колонну разгромили…

— Остальное ты знаешь, — сплюнул под ноги Шамиль.

— Не все. Допустим… Допустим, это правда. А когда они должны были отдать «долю» Самошину?

— Шутишь! Зачем ему деньги? Никто и не собирался.

Владимир Александрович хмыкнул:

— С кем поведешься… Верю! А что это за деньги в пакете?

— Пятьдесят тысяч долларов.

— Я разве спрашивал — сколько?

Шамиль поправил очки:

— Они отдали половину, чтобы без обид. Половину оставили себе, чтобы по-честному…

— Кто? — Не сразу понял Виноградов.

— Ну, те, кто перебил бандитов и отнял у них наш выкуп.

— Ага, — Кажется, майор постепенно начал улавливать сложную, основанную на тысячелетиях грабежей и разбоев логику и этику взаимоотношений между вооруженными группировками горной республики. — Значит, сотня вам, сотня им за работу. Верно?

— Верно, — кивнул с облегчением Шамиль. — И из нашей половины я им ещё половину заплатил. За «кровника».

— За какого?

— За этого, — Шамиль показал на труп под ногами. — Такой обычай… Если сам не успел, можно своего «кровника» у других людей выкупить. Понимаешь?

Майор догадался, что лежащий сейчас на камнях человек являлся или главарем банды «похитителей», или одним из тех, кто пытал и убил брата его собеседника:

— Поздравляю. Но… не дороговато ли получилось?

— Честь дороже! — Почти без акцента ответил Шамиль.

Спорить было глупо. В таких вопросах порядочные люди денег не считают — тем более, если они не свои.

— Все. Поехали.

— Подожди, — Виноградов снова присел рядом с трупом.

— Поехали!

— Сейчас, — руки Владимира Александровича начали торопливо обшаривать карманы лежащего. — Сейчас…

— Чего ищешь? Бумажку?

Майор поднял глаза и увидел листок, переправленный когда-то от него «заложникам»-журналистам:

— Отдай.

Шамиль сунул записку обратно за пазуху:

— Нет. Она мне ещё понадобится.

— Тебе? — Пожал плечами, вставая, Владимир Александрович. — Думаешь, таким компроматом можно меня шантажировать?

— Шантажировать? — Удивился собеседник.

— Записке этой всегда найдется тысяча обьяснений.

Но Шамиль уже сообразил, о чем идет речь, и покачал отрицательно бородой:

— Не волнуйся, майор! Просто я хочу показать её тому парню. Еще разок, последний… Понял?

Виноградов посмотрел в лицо собеседнику — туда, где за темными стеклами очков прятался единственный глаз:

— Чего же непонятного… А потом?

— Потом я её разорву. Или пришлю тебе на память, хочешь?

— Куда?

— Домой! — Видимо, такая озорная мысль Шамилю понравилась. — Точно домой прямо, слушай!

Владимир Александрович поморщился — спрашивать, откуда местной контрразведке известен его адрес было наивно и глупо.

— Поехали теперь?

— Поехали. Итак опаздываем, скоро темнеть начнет.

Следующий вечер застал Виноградова в гостиничном номере, рядом с военным аэропортом.

— Замотался? Смотрю, засыпаешь…

— Есть немного. — Сказывались долгие часы горной дороги, ночная равнина, встреча на блок-посту и ещё несколько десятков километров по своей территории. — — Ладно. Наливай по последней.

— А больше и нет!

В здоровяке, сидящем напротив, трудно было сейчас узнать того самого «прапорщика внутренних войск», который встречал и провожал Владимира Александровича у границы.

Чистенькая полевая форма, два ряда орденских планок над левым карманом, погоны с большими звездами… Чувствовалось, что и в костюме от Валентино он чувствует себя так же естественно и вольготно.

— Давай, Женя! — Поднял стакан Виноградов.

— Будь здоров.

Бутылку на двоих собеседники уже усидели, но водка забирала слабо. Впрочем, задача напиться до неприличия и не ставилась.

— Хорошая штука… — Человек, которого Владимир Александрович назвал Женей, в очередной раз повертел перед носом ТТ и положил пистолет на стол. — Уважаю! Давай меняться?

— Подарок… — Майору вспомнилось прощание с Шамилем — на трассе, уже перед проволочным заграждением, отделявшим республику «в составе России» от самой России.

— Понимаю, — кивнул Женя. — Святое дело.

Но Виноградов уже махнул рукой:

— Забирай! Все равно ведь пришлось бы сдавать.

— Саныч… Спасибо! Сочтемся.

— Ладно, брось. Ерунда.

— Нет, Саныч, — собеседник сгреб со скатерти пистолет. — Я тебе завтра к самолету такую вещь принесу… Такую! Не пожалеешь, честное слово.

— Брось, а? — Взгляд Владимира Александровича упал на остатки прозрачной влаги в стакане:

— Слушай, что там по поводу Гвоздюка? Говоришь, подтвердилось?

— Абсолютно! Гексафортин, лошадиная доза… Тут и здоровое-то сердце никакое не выдержит.

— И что теперь?

— А ничего. Наверху решили шума не поднимать, все работаем по официальной версии.

— Во, бля… политики!

— Не то слово, — согласился Женя.

— Кстати, а здесь московскую программу показывают? — Виноградов сначала посмотрел на циферблат «ориента», потом на убогий гостиничный телевизор.

— Конечно. В общем-то, только её ретранслируют…

Владимир Александрович потянулся и с трудом достал кнопку.

— В сеть надо воткнуть, — напомнил собеседник.

— Точно!

Они ещё продолжали смеяться, когда экран нехотя осветился изнутри. Информационный выпуск уже начался, и голос за кадром вел официальный репортаж:

«…ском зале Кремля Президент России принял представителей средств массовой информации.»

Камера дала крупный план, затем продемонстрировала стайку хорошо одетых мужчин и женщин. После короткого комментария опять показали Ельцина, читающего речь:

«В это непростое для страны время…»

Зрителям дали возможность немного полюбоваться на Президента и выслушать из его уст пару общих тягучих фраз.

А потом снова пошел закадровый комментарий:

«Борис Ельцин вручил ряду журналистов высокие награды за личное мужество, проявленное при выполнении профессионального долга…»

— Вон, гляди! — Впился глазами в экран Владимир Александрович.

— Вижу… Вылез, сволочь.

Алексей Самошин действительно стоял одним из первых, между директором крупнейшей российской телекомпании и какой-то старушкой в черном кружевном платке.

«Медаль ордена „За заслуги перед Отечеством“, которой посмертно награжден оператор Виктор Гвоздюк, получает его мать…»

Старушка вышла вперед и заплакала.

— Сейчас нашего покажут.

Точно. Камера с чувством запечатлела трогательное рукопожатие Бориса Николаевича и улыбающегося счастливца:

«За выдержку и стойкость, которые помогли достойно вынести тяготы и ужасы бандитского беспредела, тележурналисту Алексею Самошину вручаются именные золотые часы от Президента Российской Федерации!»

Крупно: коробочка, белый атлас, циферблат и пластинки браслета. Комментатор чуть не захлебнулся от восторга, но на экране уже показывали следующего героя…

— «Ролекс», наверное. Или «Омега».

Голос сидящего напротив здоровяка вывел Владимира Александровича из оцепенения:

— Что? Прости, не расслышал.

— Думаю, дорогая вещь эти часики.

— Дорогая… Выпить нету больше?

— Сейчас принесу, — подполковник по имени Женя уже поднимал свое крупное, тренированное тело из-за стола.

— Ладно, сиди. Не стоит, — вздохнул Виноградов…

ЭПИЛОГ

Машина плавно сбавила ход и прижалась к поребрику.

— Выходим?

— Да, здесь. — Молодой человек в светлом, почти до пят, плаще оказался на тротуаре раньше Самошина и даже успел помочь журналисту открыть дверь:

— Прошу!

— Спасибо, — «девятка» с неприметным номером сразу исчезла в направлении Артиллерийского музея, и мужчины остались вдвоем на набережной:

— Место красивое. Одно из моих любимых в городе…

Справа была Стрелка Васильевского острова, а за серой и неподвижной рекой таял в дымке Зимний дворец. Бурые от времени бастионы Петропавловки, шпиль, дебаркадер…

Самошин вдохнул прохладный запах Невы и поинтересовался:

— Вы сами питерский? Или оттуда?

Спутник вместо ответа ещё раз внимательно огляделся. И не обнаружив ничего подозрительного, приказал:

— Идите вперед до мостика. Я сразу за вами.

— Послушайте, к чему все это?

— Конспирация, — улыбнулся мужчина в плаще.

— Да, понятно. Но мы же битый час петляли по городу! Дважды пересаживались… И вы сами говорите, что «хвоста» нет, верно?

— Верно.

— Тогда уж проще было сразу отдать деньги — и все!

Собеседник пожал плечами:

— Не знаю. Мое дело — обеспечить скрытность и безопасность встречи. А потом уж разбирайтесь…

Мужчина в плаще догнал Самошина только за полосатой будкой контролера.

— Куда теперь? — Обернулся журналист.

— Пойдемте.

Дальше они двинулись вместе.

— Серьезно работаете.

— Иначе нельзя. Мы же не цветами торгуем, верно?

— Верно, — не мог не согласиться Самошин. — Я, кстати, потому сразу и не поверил, что вы от них.

— А теперь? — Поднял бровь спутник.

— После того, как человек показал записку, ту самую… Кстати, знаете, что майор Виноградов ушел из ментовки? Он у нас адвокат! В городской коллегии.

Мужчина без интереса посмотрел на журналиста:

— Я не знаю, кто такой Виноградов. Я вообще, чем меньше знаю, тем лучше сплю. Понимаете?

— Нет проблем! — Пожал плечами Самошин и мысленно выругал себя за излишнюю разговорчивость.

Спутники прошли уже метров сто вдоль канала, и ряд серо-зеленых пушек и разной военной инженерии перед музеем оказался у них по левую руку, чуть впереди.

Самошин завертел головой:

— Странно, народу нет почти.

Действительно, на встречу мужчинам попались только влюбленная парочка, юнец в драных джинсах и семья с детской коляской.

— На этой стороне мало кто гуляет. Все туристы там, у собора или в Алексеевском равелине.

Журналист с интересом посмотрел на собеседника:

— Да, пожалуй… Нам сюда?

У Самошина не оставалось никаких сомнений, что человек в плаще ведет его к вертолету, замершему посреди вытоптанной тысячами ног и колес площадки.

— Это что, экскурсионный?

— Совершенно верно.

— Знаю. Наши снимали недавно про них. Говорят, что…

Журналиста опять начала одолевать болтливость. Так бывало обычно, когда он чувствовал неуверенность в себе — и даже не страх еще, а только приближение страха.

Мужчин заметили — бело-голубая винтокрылая машина утробно взвыла и начала проворачивать лопасти.

В этот момент они как раз поравнялись с рекламным щитом, призывающим всего за несколько долларов совершить получасовой облет города на Неве.

— Для иностранцев в самый раз, а нашим вообще-то дороговато…

Желающих прокатиться на вертолете видно не было. Тем более, что половину щита прикрывал листок с текстом по-русски и по-английски: «Извините, сегодня осуществляются только технические рейсы».

— Сюда, — спутник придержал Самошина под локоть.

Бортовой люк был уже открыт, но прежде чем поставить ногу на ступень металлической лесенки журналист ещё раз ощутил на себе хватку стальных пальцев:

— Быстро! Быстро полез!

Самошин даже не понял, как оказался внутри.

Он успел только разглядеть зеркальные блюдца солцезащитных очков, бороду, усы — и тут же согнулся от удара в пах. За спиной что-то прогрохотало, и дневной свет стал проникать внутрь салона только через зашторенные иллюминаторы.

Звук двигателя и вращающихся винтов нарастал. Но находящиеся внутри не теряли времени даром — Самошина избивали и на земле, и когда вертолет оторвался от площадки, набирая высоту, и потом, когда он уже лег на курс.

Последнее, что увидел отброшенный ударом к иллюминатору журналист, была крохотная мужская фигура в плаще, уходящая в сторону крепостного пляжа…

Шамиль лизнул окровавленные костяшки кулака и пожаловался:

— Вот гад, слушай? Всю руку об него разбил.

Стоящий рядом парень, типичный питерский «браток», молча кивнул.

Далеко внизу, под дрожащим вертолетным днищем, потянулся зеленый массив пригородного лесопарка.

— Не пора еще?

— Наверное, — Шамиль подхватил неподвижное тело Самошина и подтащил его к бортовому люку. — Живой, да… Правильно!

— Слушай, а это что?

На покрытом ковролином полу матово золотились мужские часы.

Шамиль посмотрел на запястье Самошина со следом от браслета:

— Его. Точно.

— Замок, наверное, был слабый… Ну, что? Делаем?

Они убрали задвижку и пряча лица от ворвавшегося снаружи ветра выпихнули тело журналиста вон. Прежде чем закрыть люк, Шамиль туда же отправил и подарок российского президента.

— Высота метров триста.

— Хватит.

…Горожане теперь редко смотрят на небо.

Поэтому никто не заметил в осенней дымке черную точку, отделившуюся от экскурсионного вертолета и быстро затерявшуюся среди деревьев. А если кто даже случайно обратил внимание, то подумал, что так и надо.

И, скорее всего, был прав.

Моздок — Санкт-Петербург

Сентябрь 1997 года