Юлиан Свирепый нерешительно остановился у входа в переполненный бар. Мужчина прибыл в город для выполнения последнего задания, после которого обрести вечный покой, как и полагается истинному карпатцу. Столь же древний, как и его племя, Юлиан изнемогал под грузом прожитых веков. Он устал от жизни в черно-белом, лишенным красок и эмоций мире. Иное видение сущего доступно лишь юным представителям рода или же карпатцу, нашедшему себе подругу жизни и заявившему свои права на нее. Выполнив поручение князя, Юлиан смог бы спокойно встретить гибельный для него рассвет. Дело было даже не в том, что он боялся потерять свою душу, окончательно обратившись в вампира. Он мог бы продержаться и дольше, если бы пожелал этого. Именно бесцветность окружающего Юлиана мира подтолкнула его к такому решению.
      Юлиан считался одним из сильнейших охотников на вампиров, что значило очень многое для его соплеменников. Однако он полагал, что способность ловко убивать является характерной особенностью всех мужчин-карпатцев. Целитель Грегори, уступавший по силе лишь князю, связался с Юлианом по ментальному каналу и дал задание предупредить певицу, что ей угрожает опасность.
      Свирепый понимал, почему задание предупредить певицу об опасности и защитить ее поручено именно ему. Грегори не желал, чтобы Юлиан шагнул навстречу гибельному рассвету. Целитель легко читал мысли соплеменников и знал, что Свирепый решил уйти из своего лишенного красок мира. Грегори был уверен, что Юлиан, дав слово защищать женщину от убийц, не покинет ее, пока не убедится, что опасность миновала. Целитель надеялся выиграть время. Наивный, он полагал, будто Свирепый изменит свое решение.
      Юлиан прожил долгую жизнь вдали от соплеменников и даже своего брата-близнеца. Свирепый был одинок. Род карпатцев постепенно сходил на нет, и князь прилагал все усилия, чтобы он не угас. Задача состояла в том, чтобы карпатцы не только обрели подруг жизни, но и смогли обеспечить появление жизнеспособного потомства. Юлиан такой возможности был лишен. Его удел – парить среди орлов, жить среди волков, охотиться среди пантер. Те короткие мгновения, которые Свирепый проводил среди людей, вызывались необходимостью использовать свою невероятную силу и способности на благое дело. Большую же часть жизни он провел, оставаясь невидимым не только для людей, но и для соплеменников.
      Несколько секунд Юлиан стоял неподвижно. В его памяти всплыл безрассудный поступок детства. Именно тогда он шагнул на тропу, которая навсегда изменила его жизнь.
      Ему было двенадцать лет, и его жгла неодолимая жажда знаний. Никогда он не разлучался со своим братом-близнецом Алданом, но в тот день он словно ощутил какой-то неясный призыв, которому не мог противиться. Предвкушая радость неведомых открытий, он устремился навстречу зову. В лабиринте пещер, пронизывающих горы, Юлиан обнаружил его источник. То был удивительной силы маг, желающий обрести преданного ученика, которому мог бы передать свои обширные знания. Единственное, чего маг требовал взамен, это соблюдение тайны. В двенадцатилетнем возрасте Юлиану все случившееся показании увлекательной игрой.
      Впоследствии, оглядываясь назад, Юлиан не раз задавался вопросом: неужели жажда знаний была так велика, что заставляла его не обращать внимания на некоторые настораживающие обстоятельства? Но однажды, вернувшись в пещеры в неурочный час, Юлиан услышал в глубине ужасные крики. Он бросился внутрь, и что же он увидел? Его молодой и красивый друг и учитель оказался отвратительным чудовищем! Хладнокровным убийцей! Карпатцем, потерявшим душу и превратившимся в вампира. В столь юном возрасте Юлиан еще не обладал силами, чтобы спасти невинных жертв. Маг-вампир высасывал из них всю кровь до последней капли, не удовлетворяясь одним-двумя глотками для поддержания жизни. Ему доставляли удовольствие агония и смерть несчастных.
      Память об этом дне навсегда отпечаталась в мозгу Юлиана. Потоки крови. Душераздирающие вопли. Ужас. А затем рука вампира потянулась к некогда обожавшему его ученику. Маг притянул Юлиана к себе, чтобы тот ощутил его тяжелое дыхание и услышал язвительный смех. Зубы, превратившиеся в клыки, болезненно и грубо впились в шею мальчика. Однако Юлиану не суждено было разделить участь других жертв. Он помнил, как дьявольское создание рассекло себе запястье и с силой прижало пульсирующую кровью рану к его рту, заставляя захлебываться этим адским напитком. Обмениваясь кровью с жутким чудовищем, Юлиан получал часть его могущества, одновременно попадая в полную зависимость от него.
      Это было только самым началом кошмара. Мальчик стал ушами и глазами вампира. С его помощью волшебник надеялся расправиться со многими своими соплеменниками. Контролируя Юлиана, злодей мог наблюдать за князем карпатцев и их целителем, подслушивать их разговоры. Иногда, издеваясь над учеником, маг с усмешкой сообщал ему, как с его помощью уничтожит его брата-близнеца. И Юлиан знал, что подобное вполне возможно. Мальчик чувствовал, как постепенно внутри него начинает клубиться тьма. Иногда он ощущал, как вампир, словно пронзая его мозг, смотрит через его зрачки. Несколько раз Айдану лишь чудом удавалось избежать уготованных ему ловушек. Только некоторое время спустя Юлиан осознавал, что, повинуясь злой воле мага, сам же и расставлял их брату.
      Вот почему много веков назад Юлиан дал себе обет жить в полном одиночестве, чтобы не навредить ни своим соплеменникам, ни брату-близнецу, и оградить их от вампира и себя самого. Он стал отшельником и постепенно набирал силу, свойственную только карпатцам. Юлиан ждал того момента, когда смог бы действовать самостоятельно, без посторонней помощи и наносить удары по темным силам. Ему удалось избежать дальнейших обменов кровью с чудовищем, к тому же Юлиан успел за это время уничтожить бесчисленное количество вампиров. Правда, именно тому монстру, который так жестоко изменил его собственную жизнь, каким-то таинственным образом каждый раз удавалось избежать возмездия.
      С годами Юлиан возмужал. Он обладал более крепким и мускулистым телом, нежели его соплеменники. Однако в отличие от них, темноволосых и смуглых, он походил скорее на викинга. Длинные светлые волосы, Свирепый стягивал у затылка кожаным ремешком. А притяжение своих янтарно-желтых глаз он зачастую использовал для того, чтобы загипнотизировать очередную жертву. Правда, сейчас, оглядев улицу, он не заметил в округе никакой опасности, а потому осторожно двинулся вперед, словно скользя но воздуху, как и полагается истинному хищнику. Когда того требовали обстоятельства, он мог становиться неподвижным, как скала, и таким же непреклонным. Иногда он бывал стремителен, как ветер, или покладист, как вода. Юлиан обладал многими талантами и мог говорить на разных языках. И при всем он был безгранично одинок.
      В молодости ему доводилось жить в Италии, затем он переселился в Новый Орлеан, во французский квартал, где никого не удивляла его аура таинственности. Но потом ему пришлось оставить свой дом. Теперь же он твердо решил закончить свое существование после выполнения последней задачи. Впрочем, он давно решил для себя, что жить дальше не имеет смысла.
      Юлиан слышал, о чем разговаривали сейчас все собравшиеся в баре. Их возбуждение передалось и ему. Похоже, завсегдатаям кабака не терпелось услышать выступление популярной группы. Ансамбль действительно успел завоевать сердца тысяч поклонников, и многие студии боролись за право записать концерт прославленных музыкантов и их божественной певицы. Однако группа почему-то не торопилась подписывать выгодные для себя контракты. Вместо этого музыканты и солистка бродили по городам, как это делали в старину менестрели и трубадуры, и исполняли песни только собственного сочинения. При этом группа никогда не нанимала музыкантов со стороны и не пользовалась услугами постороннего технического персонала. Все это в совокупности, да еще и волшебный, завораживающий голос певицы, несомненно, привлекли к ансамблю внимание вампиров.
      Юлиан сделал глубокий вдох и тут же ощутил в воздухе едва уловимый запах крови. Голод тут же дал о себе знать, напомнив Свирепому о том, что сегодня он еще не питался. Итак, Юлиан стоял у входа, невидимый и для простых смертных, пытающихся проникнуть в бар, и для охранников, стоящих у дверей. План был прост: нужно войти в зал и отыскать певицу, предупредить ее о грозящей опасности и тут же удалиться. Он надеялся на то, что женщина проявит благоразумие и выслушает его, а он, таким образом, выполнит свой долг. Если же этого не произойдет, Свирепый будет вынужден продолжать свое существование в полном одиночестве, чтобы охранять певицу, обеспечивая ее безопасность. А он уже устал от этой жизни. Ему надоело постоянно чего-то ждать и день за днем выискивать врагов.
      Юлиан влился в толпу. У дверей стояли двое высоких темноволосых мужчин. Один из них, с длинными локонами, даже показался Свирепому знакомым. Сам Юлиан сейчас обратился в поток свежего воздуха и свободно проходил между людьми, оставаясь при этом невидимым для них. Тем не менее длинногривый охранник встревожился и принялся тщательно всматриваться в толпу поклонников, хотя не мог бы узреть Свирепого при всем желании. Тот же спокойно наблюдал за тем, как мужчина у входа нервничал, не в силах противостоять невидимому противнику.
      Юлиан оскалился, и его острые, как у хищника, зубы сверкнули в полутемном зале. Он сознавал то, что остается невидимым для смертных. Но тогда, что же так насторожило этого мужчину? Не зря, видимо, музыканты отобрали его для обеспечения безопасности своей певицы. Этот парень знает свое дело!
      Поток холодного воздуха, который Юлиан умышленно послал впереди себя, чтобы смешаться с ним, словно раздвигал толпу завсегдатаев бара, и Свирепому не пришлось сбавлять темп. Он окинул быстрым взглядом сцену, где в скором времени должно было начаться представление, затем прошел за кулисы. Холодная улыбка сошла с его лица, потому что этот момент он отчетливо различил запах врага. Неужели они успели опередить его и уже расправились с певицей?
      Отчаянно ругая себя за недальновидность и беспечность, Юлиан с невероятной скоростью рванулся и гримерную в надежде обнаружить певицу там. Но она уже переоделась и теперь направлялась в сторону сцены вместе со своими музыкантами. В маленькой комнатушке оставались только два леопарда, свернувшихся пятнистыми клубками в дальнем углу. Почуяв чужака, они одновременно подняли красивые головы и насторожились. Животные оказались крупнее тех, что обычно встречаются в природе, а желтовато-зеленые глаза, несомненно, свидетельствовали о большом уме и сообразительности зверей. Необычным оказалось и то, что они находились здесь вдвоем, ведь леопарды предпочитают жить и охотиться в одиночку. Совсем как Юлиан.
      – Где она, друзья мои? – негромко поинтересовался Свирепый. – Я пришел сюда, чтобы спасти ей жизнь. Покажите мне, где она находится, прежде чем враги попытаются убить ее.
      Самец-леопард обнажил клыки и грозно зарычал, Самка пригнулась к полу, готовая в любую секунду прыгнуть на незнакомца. Поначалу Свирепый встретил их приветливо, как своих братьев, что всякий раз проделывал при контакте с леопардами, но сейчас он почему-то столкнулся с сопротивлением. Юлиан попытался мысленно проникнуть в головы животных, но также встретил отпор. Правда, ему все же удалось смутить их, и теперь звери, похоже, не знали, как следует поступить с ним. Наконец самец медленно двинулся навстречу Свирепому. Но Юлиану не хотелось убивать этих красавцев. Поэтому он тихо вышел из комнаты, надежно закрыв за собой дверь, и направился в зал, туда, откуда сейчас доносились громкие аплодисменты посетителей бара.
      Ансамбль заиграл вступление к первой песне, а уже через несколько секунд Юлиан услышал голос знаменитой певицы. Его волшебные нотки как будто зависали в воздухе, наполняя все вокруг неповторимым очарованием. Свирепый словно увидел звуки, серебристыми и золотистыми дрожащими нитями наполнившими все пространство бара. Он остановился как вкопанный, не в силах пошевелиться, и огляделся. Старые, потертые обои будто засветились красным пламенем. Что это?! Ведь Юлиан не различал красок вот уже более восьми столетий! Такова уж была участь всех юношей-карпатцев. Взрослея, они теряли способность видеть разноцветный мир и наслаждаться эмоциями. Все для них превращалось в скучные черно-белые картинки, наполненные равнодушием. И только в том случае если карпатцу посчастливится встретить свою вторую половину, подругу жизни, тогда он снова сможет вернуть себе и краски, и чувства. Но женщин карпаток становилось все меньше, а это означало, что шансы Юлиана были равны практически нулю. И вот теперь сердце взволнованно застучало в его груди.
      Душа его наполнилась надеждой. А цвета вокруг становились все ярче. Кроме того, Юлиана сильно затронула и сама песня. Голос певицы вибрировал в воздухе, прикасался к его телу, оживляя те его части, о существовании которых он сам уже давно забыл. Юлиан не мог поверить в случившееся. Цвета, эмоции и физическая страсть говорили ему об одном, он встретил свою подругу жизни.
      Но это невозможно! Это просто невероятно! Мужчины его рода столетиями тщетно искали свою половину. Мужчины-карпатцы обладали хищническими инстинктами и представляли собой злобных существ, всегда готовых убивать. После короткой юности, изобилующей весельем и приключениями, они теряли способность испытывать обычные человеческие эмоции и различать цвета. Их ждала жизнь, полная одиночества и тоски.
      Юлиану приходилось особенно трудно, поскольку он был разлучен со своим братом-близнецом Айданом. Возможно, вдвоем они бы легче переносили это серое и нудное существование. Но Юлиан прекрасно понимал, что связан с Айданом кровью, а это значило, что близость брата могла бы поставить под угрозу жизнь близнеца, так как вампир не оставлял мечты расправиться с ним. Вот почему Юлиану пришлось покинуть свой народ и жить в полном одиночестве.
      Свирепый стоял в узком, темном коридоре, ведущем в зал, и никак не мог поверить в то, что наконец нашел свою подругу жизни. Неужели судьба смилостивилась над ним и вновь подарила ему краски мира и настоящие чувства?
      Многие мужчины карпатцы превращались в вампиров после долгой жизни, в которой не находилось места надежде. Все, что им оставалось, это лишь охотиться и убивать. Некоторые из них выбирали другой путь, они дожидались рассвета, и тогда их тела, приспособленные только для жизни в темноте, разрушались при первых лучах солнца. Эти карпатцы предпочитали смерть бесславному существованию вампира. И лишь единицам удавалось найти вторую половину, свою подругу жизни, которая смогла бы сделать их счастливыми. И вот теперь, когда Юлиан твердо решил распрощаться с жизнью после того, как выполнит последнее задание, именно теперь он понял, что отыскал свою любимую. Невероятно, но яркие краски и охватившие Свирепого чувства заставили его поверить в чудо.
      Голос певицы, чуть с хрипотцой, нежный и обволакивающий, увлек Свирепого в мир сладких иллюзий, шелковых простыней и свечей. Впрочем, этот голос мог бы околдовать любого, кто только услышит его. Он очаровывал, заставляя забыть обо всем на свете, затрагивал самые тайные струны души, и сердце начинало биться в сладком предвкушении неземного наслаждения.
      Юлиан ничего не знал об этой женщине. Грегори велел ему отыскать ее и предупредить о том, что ей грозит опасность со стороны охотников на вампиров. Князь, судя по всему, хотел, чтобы Свирепый в случае необходимости сумел защитить от врагов и ее саму, и тех, кто путешествовал вместе с ней. Сказочный голос Дезари, видимо, привлек внимание охотников на вампиров, которые преследовали всех, кто не походил на них. Они наказывали своих жертв, пронзая их сердца колами, а некоторых держали в неволе, пытая и расчленяя.
      Юлиан продолжал слушать звучание волшебных нот, как вдруг резкий испуганный крик прервал прекрасную песню. За ним последовал еще чей-то пронзительный визг, затем – истошный вопль. В зале зазвучали выстрелы. Все здание задрожало от топота ног. Это перепуганные насмерть посетители толпой рванулись наружу.
      Юлиан передвигался столь стремительно, что различить его было бы сейчас невозможно. В баре царила полная неразбериха. Столики и стулья были перевернуты, трое участников ансамбля лежали в крови на сцене с разбитыми инструментами. Охранники перестреливались с шестью мужчинами, а те пытались поскорее скрыться и, наверное, поэтому палили куда попало, не заботясь о невинных любителях музыки, волей случая оказавшихся на сегодняшнем концерте.
      Свирепый метнулся к сцене. Подвинув в сторону тело одного из музыкантов, он сосредоточил все свое внимание на замершей неподалеку от него женщине. Дезари лежала на спине, ее длинные черные волосы разметались по лицу и походили сейчас на полупрозрачную вуаль. Под ней растекалась лужа крови, темные пятна расплывались на ярко-синем платье. Но у Юлиана сейчас не оставалось времени подробно разглядывать ее. Он тут же определил, что одна из ран была смертельной, и, если сейчас он не примет серьезных мер, женщина погибнет через считанные секунды. Свирепый инстинктивно создал вокруг себя и Дезари невидимый барьер, делая часть сцены недоступной для всех остальных. Правда, в наступившей суматохе вряд ли кто-то сейчас стал бы обращать на него внимание.
      Он поднял Дезари на руки, нащупал пульс и положил ладонь на ее рану. Затем, отключившись от царившего в баре хаоса, сосредоточился, вышел из своего тела и мысленно проник внутрь певицы. Пуля, попавшая в нее, разорвала внутренние органы и повредила мышцы. Юлиан ушел вместе с Дезари глубже в созданную им тень и длинным ногтем разрезал себе кожу на груди. Через мгновение он принялся посылать певице мысленные сигналы.
      – Ты моя, и ты не смеешь умереть. Я не смогу спокойно уйти из этой жизни, не отомстив за тебя. Мир не справится с таким чудовищем, в которое я превращусь. Ты должна пить сейчас, сага mia, ради меня, ради себя, ради нашей жизни. Пей же!
      Юлиан напрягал всю свою волю, чтобы не позволить певице выскользнуть из-под его влияния. Сейчас он прекрасно понимал, что свяжет себя и Дезари кровью, и этот контакт может серьезно повлиять на их жизнь. При других обстоятельствах он, наверное, никогда бы не поступил таким образом. Однако сейчас Свирепый понял, что не вправе отказываться от того, что предлагала ему сама судьба.
      Все изменилось в одно мгновение. Значит, его долгая жизнь не была бессмысленной. Он очень хорошо чувствовал это именно сейчас. Свирепый наслаждался красками мира. Его тело ожило, его переполняли земные желания. А ведь до этого он мог испытывать только голод. Вернее, жажду – жажду крови.
      Нет, она не умрет. Он не допустит этого. Никогда. Только не теперь, после того как сумел справиться со столетиями одиночества.
      Его кровь обладала удивительной целительной силой. Она вливала в певицу волшебную энергию, одновременно формируя между ней и Юлианом прочную невидимую связь. Свирепый принялся нашептывать Дезари на ухо древние слова заклинаний. Теперь их сердца будут всегда биться в унисон, а души сольются воедино, уже навсегда.
      – Я объявляю тебя своей подругой жизни. Я принадлежу тебе. Я предлагаю тебе свою жизнь. Я буду всегда защищать тебя, моя душа, мое сердце, мое тело. Я буду бережно хранить все то, что отныне принадлежит нам обоим. А твое счастье теперь станет для меня самым ценным, много дороже моего собственного. Ты стала моей подругой жизни и навеки останешься моей.
      Юлиан почувствовал, как глаза защипало от слез. Он коснулся губами ее шелковистых волос и негромко отдал приказ перестать пить. Он сам уже слабел от голода, и то, что сейчас ему пришлось делиться своей кровью для исцеления ран певицы, также значительно истощило его силы. Юлиан вдохнул запах женщины, стараясь запомнить его на всю жизнь.
      Внезапно он отпрянул от певицы. Инстинкт не подвел, где-то рядом мелькнули острые клыки хищника. На него готовился напасть огромный черный леопард, его глаза так и сверкали от ярости. Юлиан достойно встретил врага и, бросившись на него туг же сам принял образ такого же хищного зверя, только пятнистой окраски.
      Они столкнулись в воздухе, два диких создания, и впились друг в друга зубами и когтями. Черный леопард, похоже, вознамерился биться до смерти, хотя Свирепый все же рассчитывал спасти жизнь этого красавца. В тот же момент Юлиан почувствовал, как острые когти буквально разрывают ему бок. В свою очередь, он извернулся и процарапал леопарду живот. Тот зашипел, оскалился и бросился на врага с удвоенной силой.
      В следующую секунду Юлиан попытался проникнуть в мозг гигантской кошки. Сознание зверя, переполненное желанием уничтожить противника, было окутано красным туманом. Юлиану удалось отскочить в сторону и избежать новых ран. Очень уж не хотелось ему убивать леопарда. К тому же Юлиан был вынужден признать, что этот зверь отличался удивительной силой и ловкостью. Кроме того, он почему-то успешно сопротивлялся мысленному воздействию со стороны Юлиана и не позволял управлять своими действиями.
      Черный леопард грозно застыл над бесчувственным телом Дезари и приготовился стоять насмерть, охраняя певицу. В его темных глазах светилась решимость биться до победы, и Свирепый понял, что хищник просто не оставляет ему другого выхода, кроме как немедленно удалиться и оставить женщину в покое. Он понял, что слабеет с каждой минутой, хотя ничуть не удивился этому. Еще бы! Он ведь не только поделился с певицей кровью, но еще и получил серьезную рану. На его боку красовались длинные и глубокие бороздки от когтей леопарда, из которых тоже сочилась драгоценная кровь, капая прямо на пол. Видимо, этот леопард и в самом деле был опытным убийцей, и Юлиан посчитал, что больше рисковать собственной жизнью не имеет смысла, тем более что теперь он был навеки связан с Дезари. От леопарда не исходило никакой враждебности по отношению к женщине. Видимо, он обязан был лишь охранять ее. В этом у Юлиана не оставалось сомнений, поскольку, проникнув в мысли Дезари, он уже понял, что женщина испытывает самые нежные чувства по отношению к черному красавцу. Свирепый заставил себя отступить, грозно рыча и скалясь.
      Черный леопард, видимо, не знал, как поступить. Ему хотелось броситься вслед за противником, чтобы навсегда покончить с ним, но сейчас он не имел права отойти от женщины. Теперь Юлиан не сомневался: хищник только охраняет ее. Поэтому он отступил еще на два шага. Он не смел убивать зверя, которого так любила его подруга жизни.
      Но битва на этом не закончилась, в следующее мгновение Юлиан успел почувствовать очередную опасность. Он вовремя отпрыгнул в сторону, со спины на него уже нападал второй леопард. Зверь громко зарычал в отчаянии, а Юлиан ловко вскочил сначала на стойку бара, затем на один из столиков, готовясь скрыться. Но путь ему преградил третий леопард, с которым Свирепый, правда, справился быстро и довольно своеобразно. Он просто сбил зверя с ног в прыжке, а сам рванулся в сторону выхода и растворился в воздухе, скрывшись в неизвестном направлении.
      Юлиан обратился в легкий туман, но из ран продолжала сочиться кровь, оставляя на земле след, и пантеры, конечно, могли определить его по запаху, преследуя до самого жилища. Нет, нужно было передвигаться быстрее, чтобы увеличить расстояние между собой и хищниками. На это требовались силы, а их как раз у него почти не оставалось. Нужно было срочно пополнять запасы энергии. Юлиану пришлось приложить огромные усилия, чтобы остановить кровь.
      Однако то, что произошло в баре, до сих пор не давало ему покоя, и Юлиан снова и снова вспоминал все то, что так озадачило его. Почему черный леопард не стал выполнять его мысленные приказы? Никогда раньше ничего подобного со Свирепым не случалось, он мог загипнотизировать любое животное. Так или иначе этот зверь удивил Юлиана. Он был необычайно крупным и сильным. Во всяком случае, таких огромных пантер в природе Свирепый еще не встречал. И это еще не все. Становилось понятно, что леопарды «работают» вместе, в одной команде, а ведь так не бывает. Эти хищники живут и охотятся поодиночке! Они не сбиваются в стаи. Юлиан был уверен в том, что черный леопард считался у них старшим и руководил действиями остальных зверей. И все они защищали Дезари, а не угрожали ей.
      Теперь Юлиану нужно было обратить серьезное внимание на угрозу, исходящую от незнакомцев, и оградить от опасности свою подругу жизни. Итак, шестеро мужчин собирались убить женщину только за то, что она обладала неземным голосом. Свирепый не успокоится до тех пор, пока не разберется с ними и не убедится в том, что больше ни один из них не подойдет к Дезари. Пока за ее безопасностью будут следить леопарды. А Юлиан обязан покончить с убийцами, отомстить за Дезари так, как обычно в подобных случаях поступают настоящие карпатцы. И сделать это нужно как можно быстрее. Он снова вспомнил о своих кровоточащих ранах и возможности преследования со стороны неугомонных пантер, но вскоре пришел к выводу, что все это не так уж важно. Он не мог допустить, чтобы убийцы безнаказанно скрылись с места преступления. Свирепый повернулся и быстро понесся в сторону бара, снова превращаясь в легкий туман. Он надеялся, что все же сумеет остаться незамеченным даже для тонкого обоняния пантер. Юлиан мысленно связался с сознанием своей подруги жизни, чтобы проверить, приходит ли она в себя или еще нет. Она была жива, и за ней присматривали ее друзья. Шум в баре не утихал, повсюду сновала полиция, у здания стояло несколько карет «скорой помощи». Правда, к этому времени леопардов наконец заперли в надежном месте, и Юлиан мог спокойно перемещаться внутри бара.
      Первый труп он обнаружил в кустах примерно в десяти ярдах от черного хода в бар. В глаза бросилось то, что у убийцы была свернута шея, хотя поблизости следов борьбы не обнаружилось. Второе тело лежало неподалеку в луже бензина. В груди убийцы, там, где должно было находиться сердце, зияла страшная дыра.
      Свирепый насторожился. Это черное отверстие говорило ему о том, что тут действовали члены клана охотников на вампиров. Причем не люди, которые обычно применяют осиновые колы и чеснок в борьбе с нечистью. Нет, тут явно поработал карпатец. Юлиан принялся более внимательно изучать труп. Он мог бы считать это делом рук Грегори, случись это пораньше. Теперь же Грегори не стал бы тратить столько сил, чтобы покончить с простыми смертными. Ему хватило бы одного взгляда издалека, чтобы превратить негодяев в кучку пепла. Нет, тут крылась какая-то тайна. Видимо, кто-то решил лично отомстить каждому из убийц, встретившись с ними с глазу на глаз.
      Так кто же мог это сделать? В Соединенных Штатах было не так уж много карпатцев, способных на подобное. И уж, конечно, это не Айдан, иначе Юлиан сразу бы почувствовал присутствие поблизости своего брата-близнеца. Метод, при помощи которого неизвестный расправился с убийцами, лишь чем-то напоминал ему карпатцев.
      Озадаченный не на шутку, Юлиан принялся осматривать место преступления и вскоре нашел еще двух убитых. Один негодяй, как можно было догадаться по внешнему виду, зарезал сам себя ножом, воткнув его глубоко в горло. У другого горло было вырвано, словно в него вцепились челюсти неведомого огромного хищника. Неподалеку лежал пятый участник банды. Этот явно видел перед смертью того, кто нападал на него, в глазах несчастного отпечатался панический страх. Он выстрелил в себя из того же пистолета, из которого еще несколько минут назад целился в музыкантов. Шестой убийца валялся в луже собственной крови. Этому бедолаге тоже не повезло: по всей вероятности, он умирал особенно мучительно.
      Юлиану не пришлось долго раздумывать. Он сразу понял, что тут явно зашифровано какое-то послание, которое было передано убийцам, настойчиво преследовавшим певицу. Вызов брошен неким опасным и очень серьезным противником. Он словно хотел сказать: Попробуй справиться со мной, если у тебя хватит на то храбрости.
      И только сейчас Юлиан понял, как он сильно устал. Да и раны давали о себе знать. Конечно, ему не хотелось уходить далеко от Дезари, но и оставлять жертвы в том положении, в котором он их обнаружил, Юлиан не мог. Иначе посторонние могли бы сделать неправильный вывод и принять певицу и ее команду за вампиров.
      Ему не потребовалось много времени, чтобы собрать трупы в одну кучу. Не долго думая, Юлиан побросал их в лужу бензина, затем, сосредоточившись, сконцентрировал необходимую энергию на вершине этого своеобразного костра, и через мгновение тела заполыхали огнем, распространяя вокруг неприятный запах горящей плоти. При этом Юлиан успешно прятал неприятное зрелище от глаз простых смертных, используя свои уникальные способности и оставляя огонь невидимым даже для полицейских, которые в это время безуспешно прочесывали окрестности в поисках улик. Когда трупы превратились в пепел, Свирепый унес их с собой, взмыв вверх порывом ветра.
      Проносясь над океаном, Юлиан развеял прах неудачливых убийц, и жадные волны тут же поглотили его.
      Что ж, потеря шести членов неведомой организации, преследовавшей певицу, должна была заставить серьезно задуматься всех тех, кто остался жив. Скорее всего организаторы этой кампании сейчас на время затаятся и лягут на дно, оставив в покое и карпатцев, и других невинных созданий.
      Юлиан развернулся и полетел в сторону суши, туда, где в горах пряталась его скромная лачуга. Однако странное поведение леопардов никак не давало ему покоя. Он даже начал сомневаться в том, а уж не был ли тот крупный черный самец в действительности карпатцем? Но это невозможно! Все карпатцы неплохо знали друг друга, могли определить присутствие собрата поблизости и даже в случае необходимости пообщаться с ним на ментальном уровне, просто обмениваясь мыслями.
      И хотя считалось, что самые древние соплеменники умудрялись каким-то образом скрываться друг от друга, все же это было редкостью. Своей яростью и манерами поведения зверь напомнил ему кого-то из карпатцев. Неужели Грегори, прозванного Темным?
      Свирепый резко мотнул головой. Нет. Грегори находился в Новом Орлеане, рядом с Саванной, своей подругой жизни. Юлиан сам охранял ее, когда Грегори дал Саванне пять лет свободы, после чего объявил ее своей подругой жизни. Саванна не могла быть вампиром, и, следовательно, Грегори также никак не мог сегодня присутствовать в баре.
      Перед входом в свое скромное жилище Свирепый материализовался и открыл дверь. Перед тем как войти в дом, он оглянулся и втянул в себя ночной воздух, пытаясь определить, нет ли поблизости добычи. Ему срочно требовалась кровь. Свежая, горячая кровь, которая помогла бы полностью затянуться его ранам. Еще раз взглянув на шрамы, он нахмурился. Правда, Свирепый хорошо помнил, что и сам не остался в долгу и сумел ранить черного леопарда.
      В течение многих веков Юлиан путешествовал по всему свету. Он имел возможность не раз побывать и в Африке, и в Индии, чтобы досконально изучить повадки пантер. Он знал, что эти дикие кошки обладают удивительным умом. Их поведение остается непредсказуемым, а потому они и считаются особенно опасными и коварными хищниками.
      Отсюда выходило, что эти музыканты представляли собой весьма интересную группу людей, раз уж они научились не только находить общий язык с пантерами, но еще умудрились каким-то образом оформить разрешение на обладание такими животными и гастролировать вместе с ними по территории Соединенных Штатов.
      Очевидно, пантеры были прекрасно выдрессированы, раз так слаженно действовали в то время, когда и баре царил полный переполох. А черный самец даже не стал лизать раны певицы, хотя кровь должна была бы привлечь его внимание и пробудить хищнические инстинкты. Как-то не вязалось поведение пантер с тем, как они должны были бы поступить в данной ситуации.
      Но хватит об этом. Юлиан встряхнул головой, отгоняя от себя ненужные мысли. Сейчас ему следовало заняться здоровьем. Он мысленно проник в свое тело и залечил раны изнутри. На это ушло много энергии, поэтому сразу после сеанса исцеления Свирепый приготовил себе чай из целебных трав и буквально заставил себя выпить столь непривычный напиток.
      Затем он отправился в лесную чащу искать себе такое место, которое бы внешне напоминало карпатский пейзаж и тем самым способствовало быстрейшему выздоровлению истинного карпатца. На дальнем краю холма он нашел подходящий участок земли, покрытый опавшей хвоей. Свирепый набрал в ладонь земли и мха и, смешав их со своей целительной слюной, изготовил нечто вроде лечебной глины, которой замазал раны. Жжение тут же прекратилось, и он почувствовал себя значительно лучше.
      Сейчас Юлиан наслаждался новыми, давно забытыми ощущениями и красками мира. Он знал, что все его чувства теперь становились даже насыщеннее нежели в юности, в том числе и чувство боли. И хотя карпатцы умели заглушать в себе любые эмоции и чувства на это требовалось много энергии, которой сейчас Свирепому как раз и не хватало. Его тело настоятельно требовало пищи, а все мысли были заняты чудесной певицей Дезари. Его подругой жизни. Как ему хотелось сейчас вернуться к ней!
      Юлиан прислонился спиной к стволу дерева. Надо же! Кто бы мог подумать, что какому-то леопарду удастся так серьезно ранить его? Видимо, Юлиан чересчур отвлекся на певицу, и как раз в этот момент хищник перехитрил его. Но что же все-таки произошло с убийцами? Ведь ни человек, ни хищный зверь не смогли бы разделаться с ними так жестоко и за такое короткое время. Кроме того, Юлиан знал свои способности и помнил, что сразиться с ним на равных мог только один противник на всем белом свете. Грегори, прозванный Темным.
      Или это был кто-то другой, такой же древний карпатец, удачно скрывавшийся от собратьев в течение многих веков, а теперь решивший проявить себя. Другого варианта просто не могло быть.
      Юлиан постарался припомнить то, что ему было известно о семье Грегори. Его родители погибли еще во времена вторжения турецких войск на территорию Карпатских гор. Кстати, Михаил, нынешний князь карпатцев, точно также потерял своих родителей. В те годы вырезались целые деревни. Убитых обезглавливали, живых людей сажали на колья и оставляли умирать под лучами солнца. Детей обычно сгоняли в яму или сарай и сжигали. Сцены массовых пыток становились нормой жизни, вполне привычным явлением. Карпатцы погибали вместе с простыми смертными.
      В эти времена род карпатцев почти полностью вымер. Было уничтожено множество мужчин, женщин и, что самое главное, детей. Однако Михаилу все же удалось избежать смерти. Он спасся вместе со своими братом и сестрой. Грегори повезло меньше, его маленькие брат и сестра были сожжены заживо.
      Юлиан медленно выдохнул и постарался напрячь память, мысленно представляя себе всех мужчин-карпатцев, с которыми его сталкивала жизнь на протяжении долгих столетий. Черная пантера из бара не давала ему покоя.
      Он припомнил и легенду о двух охотниках-близнецах, которые бесследно исчезли примерно пятьсот лет назад. Говорили даже, что один из них впоследствии превратился в вампира. Может быть, они живы до сих пор? И один из них и был черным леопардом? Нет, это маловероятно.
      Юлиан нахмурился. Не забыл ли он еще кого-нибудь? Может быть, сегодня ему довелось встретиться с одним из дальних родственников Грегори? Существуют ли в мире карпатцы, о которых никто не ведает?
      Впрочем, пустые рассуждения ни к чему сейчас привести не могли, а потому Свирепый решил выйти на охоту и пополнить свои силы свежей пищей. Он замер и прислушался. Очень скоро легкий ветерок донес до его слуха разговор четверых молодых людей. Свирепый потянул носом воздух. Тинейджеры. Подвыпившие мальчики. Свирепый печально вздохнул. Похоже, в настоящее время вся молодежь либо пила, либо употребляла наркотики. Впрочем, кровь от этого у них хуже не становилась.
      Молодые люди уверенно направлялись через лес к Юлиану. Свирепый терпеливо ждал, его янтарные глаза хищно сверкали. Но даже сейчас, в полумраке, готовясь совершить нападение на мальчиков, он не мог мысленно не вернуться к своей подруге жизни. Он понимал, что найти свою половину для карпатца в современном мире становилось практически невозможно. Еще бы! Количество оставшихся в живых собратьев резко уменьшилось в Средние века и во время многочисленных набегов турок. К тому же оставшиеся женщины почему-то давно перестали рожать девочек, а младенцы, которые все же появлялись на свет, в большинстве своем оказывались нежизнеспособными и умирали, не достигнув годовалого возраста. И решить эту серьезную проблему вымирания рода не мог никто. Ни Грегори, ни Михаил.
      Кто-то очень давно попытался превращать в карпаток смертных женщин. Но из этой затеи ничего путного не получилось. Женщины либо погибали, либо почему-то превращались в вампиров и начинали питаться кровью маленьких детей. При этом они высасывали у них всю кровь до последней капли, что всегда приводило к смерти жертвы.
      Потом Грегори и Михаилу все же удалось найти группу женщин, способных пережить волшебное превращение. Такая женщина становилась карпаткой через три обмена кровью с карпатцем, а потом могла еще и рожать девочек. Михаил связал свою жизнь как раз с такой женщиной, и его дочь Саванна стала впоследствии подругой жизни для Грегори.
      Это породило волну надежды среди мужчин-карпатцев. Но хотя Юлиану приходилось много путешествовать, он за всю жизнь так и не встретил ни одной женщины, которая обладала бы необходимыми способностями, чтобы стать его подругой.
      Юлиан отчаялся. Он уже не верил в то, что сможет отыскать свое счастье, а потому не слишком обрадовался, когда его брат-близнец все-таки сумел найти для себя такую женщину. Свирепый смирился со своей участью. Видимо, судьба решила одарить его вечным одиночеством. Он принадлежал лишь небу и земле, являлся частичкой постоянно меняющейся Вселенной. Так же спокойно он воспринимал и кару за грехи молодости, существовать вдали от соплеменников и ждать, когда произойдет его окончательное превращение в вампира. Свирепый знал, что ему хватит сил встретить восход солнца, чтобы не стать демоном. И в течение долгого времени такая перспектива ничуть не пугала его. Ему не за что было цепляться в этой жизни. Он попросту не видел для себя будущего.
      Но теперь все изменилось. В одно мгновение. Его подруга жизни находилась где-то рядом. Правда, она ранена, и на нее идет самая настоящая охота. Но у женщины есть надежные защитники – пантеры.
      Голоса тинейджеров раздавались уже где-то поблизости. Один мальчик постоянно спотыкался. Видимо, выпил больше своих товарищей и плохо ориентировался в происходящем. Юлиан продолжал поджидать ребят, спрятавшись за дерево.
      – Похоже, вечеринка удалась на славу! – неожиданно объявил он.
      Ребята остановились. Только теперь до них дошел весь ужас ситуации. Они забрели слишком далеко от того места, где совсем недавно пировали, и теперь не знали, ни где находятся, ни как отыскать дорогу назад.
      В этот момент Юлиан вышел из тени навстречу своим жертвам.
      – Неужели вам никто никогда не говорил, что ночью путешествовать по лесу небезопасно? – с угрозой в голосе прорычал Свирепый, нарочито не скрывая своего иностранного акцента, тем самым еще сильнее пугая весельчаков.
      – Кто вы? – прохрипел один из мальчиков, моментально протрезвев.
      В глазах Юлиана заблестели красные огоньки, и зверь, сидевший где-то в глубине его души, наконец вырвался наружу. Волна жуткого голода еще раз пробежала по его телу, и на этот раз Свирепый не стал сдерживать ее. Если бы подруга жизни находилась рядом, она смогла бы успокоить хищника внутри него. Только тогда, когда ее кровь потечет в его жилах, его голод стихнет, и Юлиан вернется к свету. И уже навсегда.
      Один мальчик глухо застонал, другой пронзительно закричал, но Юлиан одним жестом руки тут же успокоил их. Он не хотел слишком сильно пугать их. Перед ним сейчас стояла совсем другая цель. Эти юные создания должны были запомнить раз и навсегда, что одним ходить по лесу нельзя. Да и вести себя следует прилично при любых обстоятельствах.
      Свирепому не составило особого труда проникнуть в мозг каждого из мальчиков, чтобы кое-что стереть в их памяти, а кое-что и добавить. Таким образом, их последующие показания будут путаться, и никто из взрослых не воспримет их приключения всерьез. И наконец, Юлиан, усмехнувшись, ввел в сознание каждого парня мысленный приказ всякий раз, отправляясь на прогулку с друзьями, говорить родителям только правду.
      Теперь пришла пора утолить голод. К счастью, мальчиков было четверо, а значит, крови Юлиану хватит, и никто из его жертв не ослабнет настолько, что не сможет продолжать свой путь.
      Как только Юлиан насытился, он освободил мальчиков из-под оков своей воли, а сам из-за ствола дерева наблюдал за тем, как они постепенно приходят и себя. Ребята испытывали некоторую слабость и легкое головокружение. Однако, начав вспоминать все то, что с ними только что произошло, они выяснили, что никто из них толком не может пересказать, кто на них напал и зачем. Поняв, что восстановить случившееся невозможно, они решили сосредоточить усилия на том, чтобы поскорее выбраться из проклятого леса и разойтись по домам.
      Юлиан проследил, чтобы они успешно добрели до того места, где совсем недавно разводили костер, и только после этого снова начал пугать их, имитируя волчий вой. Ребята даже не стали собирать разбросанные на поляне вещи, а быстро уселись в машину, на которой приехали в лес, и умчались в город, отчаянно ругая себя за непослушание и опрометчивость. При этом каждый из них поклялся, что подобного в будущем не повторится.
      Теперь, когда голод был утолен, а раны затягивала целительная мазь, Юлиан решил вернуться к своей скромной лачуге. Там, под деревянным настилом пола, у него имелось что-то вроде норы, места, где он мог отлежаться и восстановить силы, прикасаясь к земле всем телом и словно сливаясь с ней.
      Устроившись поудобнее и положив руки на раны, он снова вспомнил о Дезари. Перед его мысленным взором возникла ее стройная фигура. Он, как наяву, увидел белое лицо, водопад черных блестящих волос, струящихся по плечам и ниспадающих к самым бедрам. Но больше всего его поразили ее пухлые чувственные губы. Они показались ему прекрасными даже в тот миг, когда Дезари лежала перед ним без чувств.
      Юлиан невольно улыбнулся. Подруга жизни. И он встретил ее после того, как отчаялся найти свою половину. Но почему же повезло именно ему? Ведь собратья считали его изгоем, и он, если рассуждать логично, вовсе не был достоин подобного счастья.
      Но так или иначе эта встреча произошла. И для того чтобы смертная женщина стала карпаткой, требовалось трижды передать ей свою кровь. При этом нужно было еще убедиться, что Дезари обладала всеми необходимыми качествами для того, чтобы выдержать это превращение. И тогда мир Юлиана снова станет полным чувств и красок. Женщину ожидали серьезные перемены в жизни. О гастролях и концертах придется забыть.
      Дезари… Он вспомнил, что певица пользовалась псевдонимом и называла себя «Дара». Свирепому почему-то представилась древняя Персия, и он невольно произнес слово «Дара». На одном из диалектов оно означало «явившаяся от темного».
      Неужели это простое совпадение? Ведь это Грегори называли Темным, так же, как раньше его отца. Зачем Дезари понадобился такой странный псевдоним? Что за ним скрывается?..
      Но сейчас Юлиан не стал терзаться догадками. Нужно было заняться более важным делом. Он хотел мысленно связаться с Дезари. С Дарой. Теперь, когда они обменялись кровью, сделать это не представлялось сложным.
      Юлиан сосредоточил волю и мысленно рванулся в ночь. Приблизившись к женщине, он принялся отдавать ей приказания.
      – Иди ко мне, сага. Ты моя. Ты хочешь меня. Прочувствуй всю пустоту бытия, когда меня нет рядом.
      Юлиан был настроен решительно и продолжал настоятельно манить Дезари к себе.
      – Отыщи меня. Теперь ты моя. Я нужен тебе. Ты не сможешь быть счастлива без меня. Ты должна отыскать меня.
      Так продолжалось еще некоторое время, пока Юлиан не нашел ментальный канал к своей возлюбленной. Теперь он знал, что путь к ее душе для него открыт, а потому никакие препятствия больше не страшили его.

      Полицейские продолжали сновать по бару и его окрестностям в поисках улик.
      Дезари пришла в себя и села на сцене. У нее кружилась голова, и она ощущала себя как-то странно, будто внутри нее произошли непонятные изменения. Словно в душе образовалась пустота, которую требовалось заполнить, чего бы ей это ни стоило. Ее брат и телохранитель Дарий находился рядом с ней. Он внимательно изучал ее. На платье певицы расплылось большое кровавое пятно.
      – В меня стреляли, – уверенно произнесла Дезари.
      – Не могу понять, почему я вовремя не почувствовал опасность, – мрачно констатировал Дарий.
      Дезари ласково погладила его по мужественному лицу:
      – Тебе надо подкрепиться. Ты отдал мне очень много своей крови.
      – Их было шестеро, Дезари, и все они хотели убить тебя!
      – А как себя чувствуют Берек и Дайан? С ними все в порядке? – заволновалась певица.
      – Она принялась поспешно оглядывать зал. Дезари воспитывалась вместе с Береком и Дайаном, а потому относилась к ним почти так же, как к старшим братьям.
      – Я отправил их подлечиться и, кстати, сделал нас всех невидимыми для полиции. Но дело даже не в этом. Это не я отдал тебе свою кровь. Это сделал кто-то другой. Такой же сильный и могущественный.
      – Ты в этом уверен? – нахмурилась Дезари. – Ты не ошибаешься?
      Но Дарий отрицательно покачал головой:
      – Я не успел бы помочь тебе. Ты потеряла сознание и не сумела поставить барьер у легких и сердца, а потому истекала кровью. Я осматривал тебя, Дезари. Раны были смертельные, а этот неизвестный спас тебе жизнь.
      – И теперь в моих жилах течет его кровь? – испуганно воскликнула певица.
      Дарий тяжело вздохнул. В течение многих веков он охранял свою семью. Дезари, Синдил, Берек, Дайан и Сейвон… Все те, кто оказывались родственными им, были вампирами и несли в мир только зло. Сегодняшний визитер пронесся мимо него странным холодным ветерком. Дарий был озадачен, ведь при этом он не почувствовал рядом с собой присутствия зла. Но времени для размышлений не оставалось, поскольку нужно было отразить атаку смертных, явившихся на концерт с целью уничтожить Дезари.
      Почему она вдруг стала мишенью для этих людей? Неужели члены его семьи каким-то образом сумели выдать себя? Дарий знал, что не раз в истории человечества у людей случались приступы истерии, и тогда повсюду объявлялась война вампирам. Особенно часто это наблюдалось в Европе.
      Вот почему Дарий старался держаться подальше от этого континента, стараясь оградить себя, и своих родных от охотников на вампиров, и от зараженной крови самих кровопийц. Свою родину Дарий помнил весьма смутно. Перед его мысленным взором возникали страшные картины: мародеры пронзают колами еще живых женщин и детей, а потом вешают их на солнце, обрекая на мучительную смерть. Бесконечные сожжения, пытки, расчленения… И если кому-то из его племени удалось выжить, он наверняка уже давно превратился в вампира. Так что уцелевшим детям из рода Дария лучше было бы оставаться ненайденными и держаться от людей подальше.
      – Дарий! – взволнованная Дезари ухватила брата за рубашку. – Ты мне не ответил. Что произошло? Неужели я теперь превращусь в вампира? – Голос у певицы дрожал.
      Он обнял ее мускулистой рукой и решительно заявил:
      – Ничто и никто не сможет причинить тебе зла, Дезари. Я не допущу этого.
      – А нельзя ли заменить его кровь на твою?
      – Я уже мысленно исследовал твое тело, но не нашел в нем никакого присутствия злых сил. Не знаю, кто он такой, но помню то, что я успел оставить на нем свою метку, так же как и он, в свою очередь, на мне. – С этими словами он отнял от бока окровавленную ладонь.
      Дезари задохнулась от ужаса и упала на колени.
      – Ты должен немедленно заняться своей раной, Дарий! Ты и так потерял слишком много крови. Ступай и немедленно исцели себя!
      – Я устал, – вынужден был признаться Дарий.
      Это заявление удивило певицу. Никогда еще, в течение долгих столетий она не слышала, чтобы ее брат жаловался на усталость, несмотря на то что ему много раз приходилось сражаться с людьми, зверями и даже вампирами и получать от них страшные раны.
      – Тебе требуется много крови, – напомнила Дезари. – А где Синдил?
      Певица огляделась по сторонам и по хаосу, творившемуся в баре, поняла, что Дарий до сих пор удерживает барьер, делающий ее и брата невидимыми для простых смертных, в особенности для снующих повсюду полицейских. Дезари хорошо знала, что это требует огромного количества энергии. Она стиснула зубы от досады: ведь сейчас она ничем не могла помочь Дарию.
      – Послушай, мы обязательно вызовем Синдил. Она, наверное, прячется где-то под землей, если не почувствовала, какая беда настигла нас. Но пора уж ей вернуться назад, в мир живых.
      Дарий неуверенно покачал головой:
      – Ей еще рано это делать. Она слишком сильно травмирована.
      Но Дезари тем не менее тут же передала Синдил мысленное послание:
      – Ты должна помочь нам. Услышь меня!
      Их было шестеро. Шесть несчастных ребятишек, оставшихся в живых во времена войны и неслыханной жестокости. Дарию в то время исполнилось шесть лет, Дезари лишь полгода. Сейвону четыре, Дайану три, Береку два, а Синдил один год. Они росли вместе, и Дарий всегда считался у них лидером. Остальные слушались его во всем.
      – Их родителей схватили перед самым восходом солнца, слабых и беззащитных. Мародеры разорили селение, убили все взрослое население, включая и карпатцев, которые пришли на помощь. Детей согнали в большой сарай и подожгли его.
      Дарию удалось заметить одну-единственную спасшуюся женщину-крестьянку. Усилием воли он сделал ее и пятерых детей невидимыми для нападавших. После этого он внушил женщине желание спасти ребятишек. А так как дети карпатцев не слишком сильно реагировали на солнечные лучи, Дарий смог провести их через горы к морю, где женщину поджидал ее возлюбленный в большой лодке. И хотя дети побаивались моря, но мародеров они страшились еще больше, а потому без колебаний отправились в путешествие.
      Владелец судна не знал, где найти тихий берег, поскольку в те времена повсюду шла война, а потому направил свою лодку далеко в море. Но вскоре разразилась страшная буря. Судно потонуло, и смертные погибли вместе с ним.
      И Дарий снова спас детей. Даже в шесть лет он был необычайно силен, так как в его жилах текла кровь его могущественного отца. Он превратился в огромного орла и, схватив ребятишек в свои когти, донес их до ближайшего берега. Так они очутились в Африке.
      Им пришлось пережить многое, поскольку этот материк в те годы был дикой и беспощадной к чужестранцам землей. Дети карпатцев питались кровью, но еще не были в состоянии охотиться самостоятельно. Кроме того, им нужно было употреблять в пищу особые травы и коренья. И только благодаря невероятным усилиям и стараниям Дария все дети выжили. Он научился охотиться вместе с леопардами. Он сам нашел жилье для ребят и принялся обучаться искусству исцеления. Пробуя новую еду, он сам не раз травился, а потому со временем научился выгонять яд из своего тела. В течение многих веков они жили вместе, одной дружной семьей. Дарий оставался главным. Он изобретал все новые способы, чтобы скрывать от людей различия карпатцев и смертных. Он даже приспособился успешно вкладывать деньги и получать от них приличные доходы. Дезари была уверена в нем и твердо знала, что его приказы не оспаривались. Все, что он делал и говорил, было единственно правильным.
      Никто из этого мирного семейства и не подозревал, какая трагедия может произойти с ними. А все случилось пару месяцев назад. Сейвон решил потерять свою душу и поддаться страшному существу, превратившись в чистое зло. О том, что с ним происходят ужасные перемены, он не признавался даже своим близким.
      Сейвон не торопился. Он коварно ждал подходящего момента, затем напал на Синдил. Дезари никогда раньше не видела, чтобы можно было так жестоко поступить с женщиной. Мужчины в их семье всегда относились к своим женщинам трепетно, охраняя их от любой опасности. В тот день Сейвон зверски избил Синдил, покалечил ее, после чего изнасиловал. Она чуть не погибла от потери крови. Дарий вовремя услышал ее отчаянные мысленные призывы и рванулся на помощь.
      Все случившееся произвело такое жуткое впечатление на Синдил, что она не могла подпустить к себе никого из мужского пола. Только Дезари смогла делиться с ней своей кровью, а мужчины, в свою очередь, поддерживали кровью саму певицу.
      Это было жуткое время, и никто из семейства еще до конца не успокоился. Теперь Синдил почти все время проводила под землей или же превращалась в пантеру. Она не улыбалась, почти не разговаривала и, конечно, ни с кем не обсуждала то, что ей пришлось пережить. Дайан стал более осторожным и внимательным к своему окружению. Больше всех изменился Берек. Всегда веселый и беззаботный, он помрачнел, целый месяц провел под землей и теперь постоянно следил за Синдил, куда бы она ни направлялась. Этот случай повлиял и на Дария. В его взгляде появился холодок, и он начал уделять больше внимания своим женщинам, одновременно отдаляясь от мужчин.
      – Синдил, иди к нам!
      На этот раз приказ был послан певицей более решительно. Она сама не могла справиться с Дарием, он был слишком тяжелым. В конце концов, то, что случилось с Синдил, стало их общей трагедией. Они все переживали за нее, а сейчас им требовалась ее помощь, и в особенности Дарию.
      Синдил тут же материализовалась рядом с ним, грустная и прекрасная. Она побледнела, увидев кровавое пятно на платье Дезари и заметив, как покачнулся Дарий. Она тут же рванулась к нему и поддержала брата:
      – Где остальные? Что с ними?
      – Дарий уже поделился с ними кровью, – пояснила Дезари. – На нас напали смертные с оружием. Берек и Дайан тоже ранены.
      – Значит, они живы? – встрепенулась Синдил. – Где же они?
      – Исцеляются в подземелье, – успокоила ее Дезари.
      – Но кому понадобилось стрелять в тебя? И что случилось с Дарием? – Синдил аккуратно вела брата к автобусу, принадлежавшему ансамблю. Наконец они оказались внутри него, где музыкантов уже поджидали два леопарда. Сюда их отправил Дарий после того, как они помогли ему в баре.
      Как только Дария уложили на специальное ложе для отдыха, Дезари разорвала рубашку на его теле, а Синдил, прищурившись, заметила:
      – Это мог сделать только леопард.
      – Это сделал кто-то, – мрачно поправил ее Дарий. – Но не настоящий леопард. И уж, разумеется, не смертный. Кто бы он ни был, он передал Дезари свою кровь. – Он покачал головой и посмотрел на сестру. – Он был очень силен, Дезари. Столько силы я еще ни в ком не видел.
      – Тебе сейчас нужна кровь, – перебила его Синдил. – Возьми мою. – Она поборола свою неприязнь к мужчинам, понимая, что Дарию срочно требовалась ее помощь.
      Кроме того, Синдил стало совестно, что она настолько отдалилась от своих близких, что даже не почувствовала опасности, нависшей над ними.
      Дарий внимательно посмотрел на нее своими черными, как угли, глазами, заглядывая в самую душу Синдил и, видя ее отвращение, отрицательно замотал головой.
      – Спасибо, сестричка, но тебе лучше сейчас поделиться кровью с Дезари.
      – Дарий! – воскликнула певица. – Тебе самому сейчас нужна помощь!
      Синдил опустила взгляд.
      – Это все из-за меня, – вздохнула она. – Я не могу даже представить себе, что меня коснется мужчина, и он прекрасно чувствует это.
      – Если бы в этот момент не требовалось разбавить кровь незнакомца в жилах Дезари, – возразил Дарий, – я бы с радостью воспользовался твоим предложением, Синдил. Но раз уж тебе это так неприятно, то ты тем более должна немедленно поделиться кровью с Дезари. В любом случае я благодарен тебе.
      – Дарий, – тут же мысленно обратилась Дезари к старшему брату, – Синдил еще не настолько окрепла, чтобы разбавлять кровь.
      – Успокойся, Дезари, для нее это сущий пустяк, – отправил Дарий мысленный ответ. Потом он закрыл глаза и отправился путешествовать по своему телу, чтобы быстрее залечить полученные от незнакомца раны.
      Синдил смотрела на Дария до тех пор, пока не убедилась, что он сосредоточился на собственном теле, и только после этого обратилась к Дезари:
      – Он мне не лгал?
      Дезари погладила руку брата и, осторожно выбирая слова, заговорила:
      – Кроме смертных там действительно был еще кто-то. Он спас меня и поделился со мной своей кровью. Дарий сражался с ним, они оба ранили друг друга, но, похоже, победителя в этой схватке все же не было.
      Синдил заметила, что Дезари сильно напугана.
      – Значит, все это правда.
      Дезари кивнула.
      – Я сама чувствую, что изменилась изнутри. Он что-то сделал со мной.
      – Присядь рядом с Дарием, – посоветовала Синдил. – Ты очень плохо выглядишь.
      – И что бы мы стали делать без него? – простонала Дезари, зарываясь лицом в плечо сестры.
      – С ним все будет в порядке, – негромко произнесла Синдил.
      – Дария так просто не убить. Я знаю. Просто слишком уж долго он был несчастен в жизни. И теперь я боюсь, что однажды все это ему надоест и он позволит победить себя. Просто для того, чтобы прекратить существование.
      – Мы все были несчастны, – подтвердила Синдил, устраивая сестру рядом с Дарием поудобнее. – Вспомнить хотя бы то, что Сейвон сотворил со мной. Мы не могли не измениться после того случая. Но Дарий не покинет нас. Никогда.
      – Неужели ты считаешь, что он был неосторожен? – Эта мысль еще сильнее напугала Дезари.
      – Воспользуйся моей кровью, Дезари, – переменила тему Синдил. – Я от чистого сердца предлагаю ее тебе и Дарию и надеюсь, что она поможет вам восстановить силы и наполнит вас покоем. – Она вскрыла себе вену на запястье острым ногтем и протянула руку Дезари.
      – Пей на здоровье.
      Когда Дезари насытилась, то прильнула к брату и тихо заговорила:
      – Возьми от меня то, что я предлагаю тебе по своей воле. Возьми эту кровь ради себя и всех тех, кто от тебя зависит.
      Синдил нахмурилась, но Дезари в тот же момент надрезала себе вену и прижала запястье к губам брата.
      – Я сделаю для него все возможное, – честно призналась певица старшей сестре. – Только он один смог спасти нас всех, когда ему было всего шесть лет. Никто ничему не учил его, однако он воспитал нас. И он достоин того, чтобы теперь я помогла ему.
      – А теперь ты снова должна выпить моей крови, Дезари, – настаивала Синдил. – Ты бледна. Дарий рассердится, когда узнает, что ты недостаточно выпила. Давай же! – Чтобы ускорить процесс, на этот раз она перекусила вену зубами и снова прижала руку к устам Дезари.
      – Делай так, как я тебе говорю, сестренка.
      Спустя какое-то время Дезари закрыла рану на запястье Синдил так, чтобы от зубов и ногтя не осталось и следа, после чего аккуратно отняла от губ брата свою руку и с помощью своей целительной слюны также убрала все следы разреза.
      – Как ты считаешь, ему уже лучше? – спросила она у Синдил.
      Дарий погрузился в глубокий сон, на который были способны только существа его племени, надежно отключив перед этим сердце и легкие.
      – Лицо у него уже не такое серое, – кивнула Синдил. – Надо перенести его под землю, где он быстро вылечится. Куда он отослал Берека и Дайана?
      – Не знаю, – вынуждена была признать Дезари. – Я в это время лежала без чувств и ничего не помню.
      – Так или иначе тебе самой нужен контакт с землей, чтобы скорее поправиться. С полицией я разберусь сама. Я скажу им, что Дарий отправил тебя и музыкантов подальше от этого места, но что все остались живы, хотя имеются травмы. Самое главное, что нападавшим не удалось убить тебя.
      – Нет, так не пойдет. Они начнут приставать с расспросами, кто и где лечил наши раны, – возразила Дезари. Она очень устала и сейчас испытывала какое-то непонятное беспокойство. Певица чуть не расплакалась от отчаяния.
      – Я могу изменить их воспоминания о сегодняшнем дне не хуже вас, – решительно произнесла Синдил. – Это правда, что я предпочитаю одиночество, но я обладаю теми же способностями, что и все вы. Не забывай об этом.
      Дезари ласково гладила Дария по голове, длинные черные, блестящие пряди словно струились между ее пальцами. Обычно суровый и непоколебимый во сне Дарий казался таким спокойным и безмятежным! Словно и не было на нем тяжкого бремени ответственности за всех членов семьи, которое он нес вот уже в течение нескольких веков.
      – Я не люблю спать так близко от смертных, – призналась Дезари. – Особенно сейчас, когда на нас идет охота. Это опасно.
      – Я уверена, что он увел Берека и Дайана в лес и убедился в их безопасности. Возможно, Дарий ранен и очень устал, но он обладает огромной силой, той, о которой мы не смеем и предполагать. Он может чувствовать даже во сне, когда спит сном нашего народа.
      – Что ты имеешь в виду?
      – Вспомни ночь, когда Сейвон напал на меня. Дарий в тот момент находился под землей, где залечивал раны, а вы все были очень далеко, на охоте, так что меня оставили стеречь его место отдыха. Тогда Сейвон позвал меня в пещеру, чтобы показать какое-то очень редкое растение. Синдил опустила глаза.
      – Я пошла в пещеру, хотя должна была оставаться снаружи и охранять покой Дария. Потом, когда я посылала всем вам мысленные призывы о помощи, ни кто меня не услышал, кроме старшего брата. Даже раненый, он поднялся и спас меня.
      – Значит, Дарий услышал тебя во сне?
      Дезари знала, что Дарий проснулся еще в то время, когда она была на охоте с двумя братьями. Вернувшись, они уже не увидели страшной картины. Дарий успел расправиться с Сейвоном и залечивал раны Синдил, хотя сам был еще слишком слаб от потери крови.
      – Да, – кивнула Синдил. – Он явился как раз в тот момент, когда я поняла, что надежды у меня не осталось. Мне стало стыдно, что я не могу даже уменьшить свою боль. А он думал, что сам виноват во всем случившемся, потому что не сумел уберечь меня от беды.
      Дезари осторожно положила голову на грудь брата. Она знала, что Синдил была права лишь отчасти. Дарий сознавал, что не уберег сестру от несчастья, но чувства вины при этом не испытывал. Он вообще не мог испытывать никаких эмоций: ни положительных, ни отрицательных. Правда, он удачно скрывал все это от окружающих, но Дезари слишком хорошо знала брата. И только долг обязывал Дария продолжать заботиться о своей семье. Ни о каких чувствах тут и речи не шло.
      Знала Дезари и то, что Дарий боялся превратиться в вампира. Он был неуязвим, и никто бы не смог справиться с ним, случись с Дарием то же несчастье, что и с Сейвоном. Даже Берек вместе с Дайаном не смогли бы одолеть старшего брата. Но Дезари не опасалась за него. Она знала, что он обладает огромной силой воли, и ничто на всем свете не способно заставить его сойти с выбранного когда-то пути.
      Правда, он мог погибнуть и в честном бою. Но Дезари боялась даже думать об этом. Она понимала, что, если Дарий умрет или превратится в вампира, их всех тоже ждет незавидная участь.
      – Тебе придется сесть за руль автобуса, – проинструктировала Дезари сестру. – А я буду следить, нет ли за нами погони.
      Синдил, конечно, надеялась, что ее сил хватит и на то, чтобы вести машину и чтобы сделать автобус невидимым для посторонних глаз. Но это оказалось невозможным. Оставалось только надеяться на то, что Дезари сама сумеет расставить всевозможные преграды для преследователей.
      – Давай, Синдил! – кивнула Дезари и отправилась в заднюю часть автобуса.
      Так кто же спас ее жизнь? Зачем он это сделал? Дарий сказал, что не чувствует присутствия зла, а он разбирается в этом. Еще бы! В течение многих веков ему приходилось сражаться с вампирами. Он когда-то говорил, что кровь вампира жжет. При длительном контакте от нее остаются волдыри на коже. А еще она способна проедать плоть…
      Дезари устроилась у заднего окна и принялась рассматривать улицу. Машины «скорой помощи» и полиции уже разъезжались, толпа понемногу успокаивалась. Только сейчас Дезари пожалела о том, что не спросила брата, уцелел ли кто-нибудь из нападавших. Правда, она сильно сомневалась в этом. Хотя он мог отвлечься от врагов и, охраняя ее, Берека и Дайана, позволить одному или двоим негодяям улизнуть от его возмездия.
      Синдил умело вела автобус, а Дезари внимательно следила за тем, не появится ли на дороге свет едущей за ними машины.
      И вдруг она почувствовала, как тревожно забилось сердце. Ей почему-то захотелось немедленно вернуться туда, в бар, откуда они удалялись с каждой минутой. Но почему? Она поняла, что уезжает от своей судьбы. А ведь она должна находиться именно там, где ее сумеет найти он.
      – Он?!
      Дезари чуть не задохнулась от неожиданности и опустилась на сиденье автобуса.
      – Что там такое? – спросила Синдил. Волнение сестры передалось и ей. Она взглянула в зеркальце заднего обзора, но не заметила на дороге ничего подозрительного.
      – Что произошло? – настойчиво повторила она, требуя немедленного ответа. Она ясно чувствовала, как тревожно заколотилось сердце Дезари.
      – Я не могу оттуда уехать, – с грустью в голосе произнесла Дезари, прижимая ладони к вискам. – Остановись, Синдил. Открой двери и выпусти меня.
      – Дыши глубже, Дезари. Мы справимся с любой бедой, которая могла произойти с тобой. – Синдил сердито нажала на педаль газа. Ей очень не хотелось оставлять сестру одну, особенно в том состоянии, в котором сейчас пребывала Дезари.
      В следующее мгновение Дезари почувствовала тихое прикосновение к себе старшего брата. Он мысленно обращался к ней:
      – Я тебе нужен?
      Дезари сосредоточилась и отправила брату свое послание:
      – Я не могу уйти от него. Тот, кто отдал мне свою кровь, каким-то образом соединил нас двоих. Дарий, мне страшно.
      Брат ответил мгновенно:
      – Синдил дала тебе хороший совет. Не беспокойся ни о чем. Думай. Дыши глубоко. Может быть, ты ничуть не слабее того существа, которое сейчас манит тебя к себе. Используй все свои силы. Если ты боишься оставить его одного, не бойся. Он придет за тобой еще раз. Но тогда я уже сам встречу его.
      Дезари продолжала:
      – Он зовет меня. Я чувствую внутри себя пустоту. Я не могу оставить его.
      – Ты слышишь его? Тебе слышен его призыв?
      Дезари отрицательно замотала головой, забыв на мгновение, что брат сейчас не видит ее. Она сложила руки на груди и медленно раскачивалась из стороны в сторону. Впрочем, боль телесная сейчас мучила ее гораздо меньше, чем боль душевная.
      – Нет, я не слышу его голоса. Но у меня возникло такое чувство, будто что-то разрывает меня на части. Он очень силен, Дарий. Он ни за что теперь не отпустит меня. Никогда.
      – Я освобожу тебя от этого создания, Дезари.
      И снова она мотнула головой:
      – Мне кажется, что ты не сможешь это сделать, Дарий.
      – Я не подведу тебя.
      – У тебя ничего не получится, – прошептала она, приложив пальцы к трясущимся губам. – А если ты убьешь его, он заберет меня вместе с собой туда, куда отправится сам.
      Синдил тихонько вскрикнула. Она обладала удивительно тонким слухом, и отчетливо слышала слова сестры. Она знала, что Дарий общается с Дезари мысленно даже во сне. Он обладал огромной силой и был в состоянии контактировать со своими близкими даже в такие трудные для себя минуты.
      – Скажи ему об этом, Дезари, – велела она сестре. – Если ты и в самом деле так думаешь, он должен об этом знать. Ты ведь понимаешь, что никто не может победить Дария. Это невозможно. И он обязан знать то, что ты только что произнесла вслух.
      После этого Синдил попыталась мысленно связаться с братом. Она уже давно не делала Дезари этого, с той самой ночи, когда пережила нападение Сейвона.
      – Дезари уверена в том, что, если ты убьешь это создание, оно заберет ее с собой из мира живых. Я полагаю, что если это так, то она сейчас находится в опасности.
      Наступила короткая пауза, потом Дарий вздохнул и мысленно передал следующее:
      – Не волнуйся, сестренка. Я подумаю над этим и не стану торопиться. Наверное, нам для начала нужно побольше узнать об этом создании.
      Дезари свернулась в клубочек на сиденье и отключилась от всех остальных. Чем дальше отъезжал автобус от бара, тем тревожнее становилось у нее на душе. На лбу певицы выступили капельки пота. Она дышала поверхностно и очень неровно. Но зато теперь Дезари знала, что должна обязательно разыскать его. Она обязана находиться рядом с ним. Каким-то образом ему все же удалось похитить половину ее души.
      Дезари больно закусила губу, и это помогло ей сосредоточиться. Она закрыла глаза и принялась исследовать себя изнутри. Однако никакого присутствия зла она не определила. Сердце оставалось таким же сильным, душа такой же целостной. И все же она уже не была прежней Дезари. В ней обитал незнакомец. Кто-то, кого она еще не видела, но уже считала очень близким.
      Итак, нужно подвести итоги. Это создание обладает огромной силой. И еще самоуверенностью. Можно сказать, надменностью. У него острый ум, он полон всевозможных знаний, и он вознамерился обладать ею. Никто не в состоянии стоять у него на пути. Никто не сможет остановить его. Он не отступит ни за что на свете. А он сам просто… мрачная тень.
      Дезари нервно сглотнула. Но почему она так боится этого незнакомца? Никто не может заставить ее делать то, чего она не захочет. И Дарий никогда не допустит этого. Кроме того, ее будут защищать Дайан и Берек. Даже Синдил заступится за нее в случае необходимости. Так почему ей вдруг стало так страшно?
      Потому, что внутри нее возникло ощущение невероятного возбуждения, в чем Дезари не хотела признаваться даже себе самой. Ее влекло к этому незнакомцу. Ее тело жаждало его прикосновения, хотя она еще даже не видела его. Как ему удалось добиться такого эффекта? Неужели он и в самом деле настолько могущественен?
      И еще ей не хотелось, чтобы Дарий нанес ему вред. Дезари принялась тереть ладонями лоб. Она не смеет даже думать так!
      Но кем бы ни был этот незнакомец, рано или поздно он придет за ней, и ей придется решать, как поступить с ним. Она ни за что не покинет свою семью.
      В особенности сейчас, когда Дарий сам переживает тяжелые времена.
      – Боже мой! – прошептала она вслух. – О чем я думаю?!
      – Тебе больно?
      Дезари невольно вздрогнула и обвела взглядом салон автобуса. Бархатный голос прозвучал довольно громко и отчетливо. Но это не был голос Дария. Дезари почувствовала прикосновение мужчины. Его сердце билось ровно, легкие работали свободно и ритмично, регулируя ее собственное дыхание, так, как будто этот незнакомец был единым с ней существом. Голос показался ей красивым. Он проникал в глубину ее души. По этому каналу к ней мысленно еще никто не подключался. Именно это и заставило Дезари не на шутку встревожиться.
      – Уходи! – попробовала она отдать мысленный приказ, используя тот же самый канал, по которому он передавал ей свое сообщение.
      В следующее мгновение Дезари услышала легкий смех.
      – Не надо так со мной, piccolo. Ответь мне. Тебе больно?
      Дезари нахмурилась. Она видела, как Синдил сосредоточенно вела автобус, постепенно продвигающийся в лесную зону. Певице вдруг показалось, что она беседует с самим дьяволом и, таким образом, предает собственную семью. И все же ей было приятно общаться с незнакомцем. Она испытывала некое непонятное возбуждение, отделываться от которого вовсе не торопилась.
      – Конечно, мне больно. В меня стреляли. А кто ты такой?
      – Ты сама знаешь, кто я.
      Она замотала головой, и ее иссиня-черные волосы разлетелись в разные стороны шелковистым веером, что не могло не привлечь внимания Синдил.
      – С тобой все в порядке, Дезари? – взволнованно спросила та.
      – Да, не беспокойся обо мне, – Дезари заставила себя ответить сестре.
      Она отчетливо ощущала его прикосновение. Он провел ладонью по ее щеке.
      – Ты боишься меня.
      – Я никого не боюсь.
      И снова этот смех, отчего Дезари захотелось задушить незнакомца.
      – Кем для тебя является Темный? – задал он вопрос, и это было уже совсем не смешно.
      Дезари в ярости оборвала контакт. Значит, он считает ее простой смертной, которой может вот так запросто приказывать? Да как он смеет! В ее жилах текла древняя и могущественная кровь карпатцев! Она требовала к себе уважения. Никто, даже родной брат, не мог так бесцеремонно обращаться с ней.
      Дезари набрала в легкие побольше воздуха и постаралась успокоиться. Что ж, она могла принять его игру и сама выследить незнакомца. Еще бы! Теперь его кровь текла в ее жилах. Если он попробует навязывать ей свою волю, она может точно так же поступить и с ним самим.
      Понемногу певица успокоилась и только после этого начала искать канал, где могла бы найти ответ на свой вопрос.
      – Ты кто такой? – Это было сказано довольно грубо и несколько вызывающе.
      После непродолжительной паузы послышался уже знакомый смех.
      – Значит, ты такая же, как и твой охранник. Непростая смертная, в конце концов. В таком случае нам надо многое выяснить насчет друг друга. Ты тоже принадлежишь к карпатцам, но ты другая.
      – Ты не взял мою кровь, как же тебе удалось связаться со мной?
      Дезари знала, что такой способностью из всей ее семьи обладал только Дарий.
      – Знай и то, сага, что ты принадлежишь мне.
      – Только если я сама на это соглашусь.
      Его самоуверенность начинала сердить ее.
      В этот момент автобус остановился, и Синдил повернулась к сестре:
      – Кажется, здесь хорошее место для отдыха. Ты сумеешь помочь мне перенести Дария к земле?
      Краска залила лицо Дезари. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь сейчас узнал о том, чем она занимается, даже родная сестра.
      – Да, я чувствую себя гораздо сильнее. И все благодаря тебе, Синдил.
      – Спасибо, – отозвалась она.
      – Какая же ты маленькая врунья! – донесся до ее мозга уже знакомый мужской голос.
      Он будто пытался поддразнить ее.
      – Держись от меня подальше.
      – Ты хочешь меня. – На этот раз в его голосе про звучала забота и даже ласка.
      – Это ты так решил. – Дезари заставила себя подняться с сиденья и по проходу направилась к брату.
      Дезари и Синдил сосредоточились и, встав по обе стороны от брата, одним только усилием воли поставили его на ноги. Дезари удивилась своей силе, но тут же поняла, что на этот раз ее, ей одолжил незнакомец.
      – Уходи. Просто уходи, – потребовала она.
      На нижней ступеньке она споткнулась, но тело Дария даже не покачнулось при этом.
      – Ты несешь его практически одна, – восхищенно произнесла Синдил.
      Дезари сердилась на себя за то, что продолжала общаться с незнакомцем. Однако она не отказалась от его помощи. Теперь настало время позаботиться о брате. Певица взмахнула рукой, и земля послушно раскрылась перед ней. Тело Дария осторожно опустилось на приготовленное ложе, а целебная почва аккуратно засыпала его. Один из леопардов, самка по кличке Саша, тут же легла сверху на то самое место, где спал ее хозяин, готовая охранять его днем и ночью. Дезари приготовила для себя ложе рядом с братом, благодарная природе за то, что та охотно принимала ее в любое время.
      – Отдыхай, сестренка, – прошептала Синдил. – Отдыхай и лечись. Ни о чем не беспокойся. Я все улажу, а потом и сама отправлюсь на покой.
      – Будь осторожна, Синдил. Кто знает, может быть, убийцы до сих пор бродят где-то неподалеку, – Предупредила Дезари и закрыла глаза, погружаясь в почву.
      Последнее, что она почувствовала перед тем как полностью отключиться, была мужская рука, ласково гладящая ее по щеке, отчего сердце Дезари растаяло. Она услышала его мягкий голос:
      – Я приду за тобой, piccolo. Я всегда буду рядом с тобой, когда это будет тебе необходимо, – и тут же мирно заснула.

      На следующем концерте знаменитой группы были приняты дополнительные меры предосторожности, с тем чтобы обеспечить безопасность певицы. Все билеты раскупили задолго до указанного в них дня. Повсюду были расставлены дополнительные охранники, в здании и вокруг него дежурили полицейские с собаками. На этот раз никто не хотел рисковать, и к Дезари уже относились, как к национальному сокровищу. У входа в зал установили металлодетектор, рядом с ним устроился Дарий и лично всматривался в лицо каждого проходившего в зал.
      В течение недели полиция тщетно искала преступников, их и след простыл. Из бара вело достаточно кровавых следов, однако ни одного тела не нашли. В итоге было сделано предположение, что кто-то из нападавших все же погиб, но остальные преступники перепрятали труп. Правду знали только Дарий и его близкие. Это он расправился с охотниками на вампиров и оставил их тела лежать там, где их настиг, в назидание остальным, желающим уничтожить Дезари. Но кто-то вмешался в его планы и по своему обошелся с убитыми. Поначалу Дария это удивило, но потом он догадался, чьих рук это дело. Дарий следил за всеми, кто пришел на концерт, и каждого провожал пристальным взглядом угольно-черных глаз. Сейчас он искал среди зрителей не только охотников на вампиров. Он ждал появления и того непонятного существа, которое обязательно должно было явиться сюда. Дезари ничего не стала объяснять брату о своем контакте с незнакомцем, и все же сегодня певица сильно волновалась, что было совсем уж не похоже на нее. Несколько раз Дарий пытался мысленно связаться с ней, но всякий раз натыкался на поставленный сестрой барьер. Конечно, при желании он мог бы устранить его, но не стал этого делать из-за уважения к Дезари.
      Одетый в потертые синие джинсы и черную футболку, Юлиан сразу обратил внимание на охранника Дезари, стоявшего у входа в зал, рядом с металлодетектором. Несколько минут он молча изучал его. И снова этот мужчина напомнил ему Грегори. Он был высоким, таким, как и следовало быть карпатцу, но только более мускулистым. Его лицо представляло собой образец брутальной красоты и также напомнило Свирепому Грегори. Вот только глаза у охранника оказались черными, а у целителя они были серебристо-стальными.
      Юлиан не стал привлекать к себе внимание, используя свои способности, а потому прошел в дверь, как простой смертный, заставив себя думать только о том, какое удовольствие сейчас получит от выступления известной группы и пения солистки. Что ж, он готов играть по тем правилам, которые установили Дезари и ее помощники. В этот момент он представлял себе певицу такой, какой ее мог видеть любой поклонник-мужчина: невероятно красивой и весьма сексуальной.
      Он почувствовал, как его мысли отсканировали и тут же оставили в покое, и чуть не рассмеялся. И снова это легкое прикосновение к сознанию напомнило Юлиану о Грегори, о том, кого прозвали Темным. Кем бы ни был этот охранник, он имел какое-то отношение к древнему карпатскому роду, откуда происходил и Грегори.
      Конечно, неприятно было допускать кого-то постороннего в свой мозг. Свирепый утешал себя только тем, что охранник мог прочитать исключительно то, что ему навязывал сам Юлиан. И очень скоро он понял, что не зря серьезно отнесся к охраннику. Тот уже не спускал глаз с Свирепого и еще несколько раз пытался проникнуть в его мысли. Видимо, Свирепый для него стал теперь главным подозреваемым. Он постоянно ощущал на себе взгляд его обжигающих глаз. Юлиана так и подмывало испробовать на нем свои силы, но он твердо решил выглядеть сейчас простым смертным, а потому сразу же отказался от этого плана.
      Но кто же такие эта певица и ее спутники? Совершенно очевидно, что они карпатцы. Но тогда почему Юлиан никогда не встречал их на своем пути, когда занимался поиском сородичей? Неужели они из той таинственной группы, которая бесследно исчезла с лица земли в неизвестном направлении, и о них никто никогда больше не слышал?..
      Как бы то ни было, Дезари сейчас принадлежала только ему. И если этот охранник считает иначе, его ждет жестокое разочарование. И только теперь Юлиан понял, что испытывает приятное возбуждение. Ему нравилось принимать серьезные вызовы. А поединок с могущественным карпатцем мог оказаться весьма интересным. Юлиан пробирался вперед, ближе к сцене, но не стал садиться, а занял место у стены, рядом с выходом. Он глубоко вдохнул и тут же почуял присутствие где-то рядом двух леопардов, тех самых, которые в прошлый раз действовали совместно с крупным черным самцом пантеры. Теперь Юлиан был уверен в том, что в черную дикую кошку превращался могущественный охранник, который сейчас следил за ним.
      Тем временем напряжение в зале нарастало. Каждое выступление Дезари проходило с аншлагом, и неважно, где она пела, на большом стадионе или в маленьком пригородном кабаке. Особенно популярной Дезари стала с тех пор, как газеты подробно описали покушение на нее. Вот и сегодня зал буквально кишел репортерами всех мастей.
      Юлиан прислушался к разговорам в зале. Нет, он не боялся повторного нападения охотников на вампиров. Они обязаны были притихнуть на время после такого шумного провала. Но вот карпатская женщина могла бы привлечь к себе внимание самих вампиров, а это уже становилось проблемой.
      Внезапно Юлиан почувствовал сильное желание скорее покинуть это место, бежать отсюда подальше, куда глаза глядят. Он мысленно выругал себя за то, что позволил охраннику беспрепятственно вторгаться в свой мозг, затем отошел в небольшую нишу в стене и, положив ладонь на лоб и притворившись, будто его одолевает головная боль, из под пальцев руки стал искать в зале охранника. Но уже в следующий миг он понял, что ошибся. Прикосновение к сознанию было явно женским. Это она, его возлюбленная, мысленно приказывала ему уйти. Юлиан сосредоточился и вместо того, чтобы покинуть зал, решил провести расследование. Он мысленно сразу же отыскал ее. Дезари находилась у себя в гримерной. Она сидела на высоком табурете перед зеркалом и собиралась в скором времени выйти к публике. Она нервничала. Но не из-за концерта. Она не знала, на что способен Юлиан, и это ее сильно тревожило.
      Юлиан улыбнулся, сверкнув в полумраке зала ослепительно белыми зубами. Он тут же подтвердил ее опасения. Не прямо, а путем передачи ей некоторого объема информации. Он сообщил, что Действительно находится рядом, что он непобедим, что его никто не остановит и уж, разумеется, ей ни за что не удастся прогнать его отсюда.
      Дезари инстинктивно протянула изящную руку к своей шее, словно защищая горло. Значит, он действительно пришел сегодня послушать ее и уже находится в зале вместе с другими зрителями. Она почувствовала и волнение Дария. Певица испугалась еще сильнее. Что задумал этот незнакомец? Но Дарию нельзя было ввязываться в бой, иначе кто-то из сражающихся может умереть. К тому же незнакомец очень силен, он может убить брата.
      В этот момент она гордо приподняла подбородок. Нет! Никто не мог победить Дария! Тем более этот грубиян! Он просто усиливал ее страхи и волнения.
      – Послушай, ты! Немедленно прекрати все это!
      В ее мозгу эхом раскатился его насмешливый голос.
      – Ты начала первая. И если тебе захотелось поиграть со мной, я не могу отказаться.
      – Я не хочу, чтобы ты был здесь.
      – Хочешь, – мысленно парировал Юлиан. – Я нахожусь в тебе. Я чувствую твое возбуждение от моего присутствия. Я тоже успел возбудиться.
      – Ты чувствуешь лишь мое естественное волнение перед сценой. Но твое присутствие заставляет меня излишне нервничать.
      Ответ не заставил себя ждать.
      – Это потому, что ты страшишься своего будущего. Ты знаешь, что оно связано со мной. А большие перемены в жизни всегда пугают. Но я не причиню тебе вреда, а только сделаю счастливой.
      Дезари решила ухватиться за спасительную соломинку и передала следующее:
      – Я буду счастлива, если ты уйдешь отсюда. Я не хочу, чтобы между тобой и Дарием началась драка.
      Юлиан ответил ей так:
      – Первое твое утверждение – чистая ложь, сага. Как я вижу, ты умеешь говорить неправду. Что касается второго, то я отнесусь с уважением к твоим опасениям и постараюсь не конфликтовать с твоим охранником. Если это, конечно, возможно.
      – Ты ничего не понимаешь! – в отчаянии передала Дезари.
      Втайне она сама не хотела, чтобы незнакомец ушел. Никогда еще она не чувствовала себя настолько живой и возбужденной. Все ее тело, каждая его клеточка, бушевало, пело и словно парило в воздухе от радости. Дезари еще не до конца поняла, что с ней происходит, и Свирепый сознавал это.
      – Я все понимаю, piccolo.
      Его нежный голос словно ласкал ее. Он проникал ей под кожу и будто вливался в кровь.
      – Доверься мне.
      Дезари попыталась справиться с нахлынувшими на нее неведомыми чувствами. Ничего подобного она не испытывала в течение долгих столетий. В одно время она даже испугалась: а вдруг ей вообще не суждено испытать эротические эмоции, те самые, что так чудесно описаны во многих книгах о любви? Но она даже не видела незнакомца. Отчего же одно только его присутствие так подействовало на нее?
      – Я не знаю тебя. Как же я могу довериться тебе?
      И тот же голос, нежный и чуточку надменный, тут же прозвенел у нее в голове ясно и вполне убедительно:
      – Ты знаешь меня.
      В этот момент в дверь гримерной кто-то постучал.
      Дезари встрепенулась. Она поднялась со своего места и поправила наряд. Сегодня она выбрала длинное белое облегающее платье с букетами роз на шелковой ткани. Как ни странно, почему-то именно сейчас ей захотелось выглядеть перед публикой безупречно.
      – Дезари! – раздался голос Берека по другую сторону двери. – Зрители начинают волноваться. Поторопись.
      Дезари глубоко вздохнула и вышла из комнаты.
      – Что с тобой? – удивился Берек, видимо, заметив ее беспокойство. – Надеюсь, ты ничего не боишься? Мы все начеку, и наши кошечки тоже. Не переживай на этот раз мы оградим тебя от убийц, если, конечно, они снова осмелятся появиться в зале.
      – Я знаю, – кивнула Дезари. – Только прошу тебя, ничего не говори Дарию, ладно? Он и без того сильно нервничает.
      – Не думай о нем так плохо. Он не страшится убийц. Но он считает, что то, другое создание может вернуться за тобой именно сегодня, – пояснил Берек, пока они с сестрой размашистыми шагами направились но коридору ко входу на сцену. К ним присоединился Дайан, заняв место с другой стороны от сестры:
      – Дарий уничтожит это создание, – подхватил он.
      Нежные глаза Дезари потемнели от возмущения.
      – Почему вы все упорно называете его созданием или существом? Неужели вы стали такими же нетерпимыми ко всем, кто не похож на нас, как и простые смертные? А мне казалось, что мы находимся в гармонии с природой и со всей Вселенной. И не надо ненавидеть его только за то, что он несколько отличается от членов нашей семьи. Не забывайте о том, что он спас мне жизнь. Это чего-то стоит, как вы полагаете? Или вы предпочли бы видеть меня мертвой?
      Дайан схватил певицу за руку чуть выше локтя.
      – Сестренка, не стоит так рьяно защищать это создание.
      И тут Дезари услышала в голове недовольное рычание. Незнакомцу, очевидно, не понравился жест Дайана. Теперь они все, словно сговорившись, решили вывести ее из себя!
      Дезари высвободила руку, бросила на Дайана испепеляющий взгляд и решительно шагнула на сцену.
      Публика взревела так, что восторженные крики будто взорвали все пространство внутри зала. Дезари улыбнулась и принялась скользить быстрым взглядом по рядам. Сколько же людей пришли сегодня для того, чтобы послушать ее чудесный голос! Но ей нужен был всего один мужчина. Всего один.
      Она отыскала его безошибочно. Их взгляды встретились. Темные глаза Дезари словно утонули в расплавленном золоте, и сердце певицы замерло. Какое-то время она не могла даже дышать. Незнакомец стоял в тени, возле стены, но его лицо представляло собой эталон чувственной красоты. Его глаза буквально горели желанием. Дезари почувствовала, как в один миг ее губы пересохли, а тело словно вспыхнуло огнем.
      – Не смотри на меня так, – тут же отправила она ему мысленный приказ.
      – А я не могу по-другому, ведь я смотрю на свою подругу жизни, – ответил Юлиан.
      – Ты так красива, что у меня дух захватывает.
      Он передал эти слова с таким чувством, что у Дезари защипало глаза от слез. Его слова звучали удивительно трогательно и убедительно, и она готова была ответить ему взаимностью. Она чуть не пропустила начало куплета, когда Дайан и Берек взялись за инструменты и сыграли первые такты песни.
      И Дезари запела для него. Каждая нота несла в себе заряд тайны и волшебства.
      Ее голос проникал в душу Юлиана. Дезари недаром считалась ни с кем несравнимой певицей. В зале стало так тихо, что не было слышно ни шороха. Зрители чувствовали каждую нотку, как маленький огонек, трепещущий в воздухе. Они ощущали запах моря, о котором она пела, они слышали шум прибоя, а соленые брызги волн будто попадали на их кожу и губы. Она заставляла зрителей плакать благодарными слезами, она несла мир и покой в их сердца. Юлиан не мог отвести взгляда от Дезари. Она словно загипнотизировала его.
      Взгляд Дария уже не раз останавливался на этом мужчине, небрежно и с нарочито равнодушным видом прислонившемся к стене. От него исходили волны чудовищной мощи, его внимание было приковано к Дезари. Но Дария было не так-то просто обмануть. Он сразу определил в Юлиане хищника, хотя и не злого. Дарий знал, что этот мужчина явился сюда на охоту. И его жертвой была Дезари. И Дарий был вынужден признать в Юлиане очень серьезного и опасного противника.
      Юлиан не сводил глаз с Дезари. Сейчас, на сцене, в облаках театрального дыма и в свете разноцветных прожекторов она казалась ему недосягаемой и почти нереальной. Женщина, вышедшая из эротических снов или фантазий. Юлиан стоял неподвижно, словно слившись со стеной своей спиной. Ему даже показалось, что Дезари забрала из него всю энергию, обернув его в камень.
      Дарий начал медленно приближаться к незнакомцу. Он передвигался неслышно, мягкой походкой леопарда, но в тот момент, когда до цели оставалось совсем немного, всего четыре ряда, вдруг ясно услышал угрожающее рычание. Ошибки быть не могло. Никто другой не смог бы разобрать этот звук. Он предназначался исключительно для Дария. И хотя Юлиан продолжал смотреть на сцену, следя за выступлением певицы, сейчас все его внимание было направлено на охранника.
      В это мгновение Дезари вдруг сбилась с такта и пропустила две строчки в куплете. Сердце ее подпрыгнуло к горлу, в голосе зазвенел настоящий ужас.
      – О Боже! Пожалуйста, не надо!
      В этом мысленном призыве прозвучал страх за него. За них обоих.
      Юлиан повернулся в сторону Дария и улыбнулся, обнажая белоснежные и грозные, как у хищника, зубы. Потом он шутливо отсалютовал двумя пальцами и, потянувшись, продемонстрировал свои мышцы, а затем неспешно направился в сторону выхода.
      – Только ради тебя, сага.
      Его голос и прощальный взгляд на сцену заставил ее тело содрогнуться. Дезари захотелось немедленно броситься вслед за ним. И хотя сейчас она стояла перед многотысячным залом и пела, душа и сердце ее находились совсем в другом месте. Дайан и Берек озабоченно смотрели на сестру, не понимая, что с ней происходит. Дезари никогда не сбивалась с ритма и уж, конечно, не забывала слова в течение многих столетий, когда они выступали все вместе.
      Дарий вышел вслед за Юлианом на улицу, но тот уже исчез. Только в воздухе ощущался характерный запах, свидетельствовавший о необычайной силе незнакомца. Дарий не стал преследовать его, поскольку не решался оставить Дезари одну. Кроме того, что-то в поведении Юлиана успокоило Дария. Он понял, что тот оставил концертный зал не из-за страха за себя. Нет. Этому мужчине приходилось сражаться с великими противниками, и не раз. К тому же Дарий успел заметить во взгляде Юлиана, когда тот смотрел на его сестру, не похоть и не мимолетную страсть, а нечто гораздо более глубокое и значительное. Он смотрел на нее так, словно готов был всегда и в каждую секунду защищать эту женщину, беречь ее, как самое дорогое на целом свете.
      Дарий вздохнул и вернулся в зал. Он понял, что незнакомец удалился только потому, что того пожелала сама Дезари. И все же тревога не оставляла его. Почему незнакомец впервые появился именно в тот день, когда на его сестру напали самые настоящие убийцы? Что это – простое совпадение? И еще больше Дарий боялся, как бы его сестру не настигло куда большее зло, чем простые охотники за нечистью. Он боялся настоящих вампиров, которые могли захватить душу Дезари. Она видела, как вернулся Дарий, и попыталась по его глазам определить, что же произошло между двумя мужчинами там, за пределами концертного зала. Но безразличное, как маска, лицо Дария не выражало ничего. Впрочем, если бы случилось что-то ужасное, она наверняка бы почувствовала это. Теперь же Дезари не могла совладать с собой, а потому голос ее потерял свое очарование. Он уже не звучал так волшебно, как прежде, поскольку в душе у нее в данный момент творился хаос. От досады Дезари чуть не плакала.
      Куда он делся? Жив ли он? Не ранен ли?
      Ей хотелось закричать и убежать куда-нибудь подальше. Прочь от этой толпы, прочь от своей семьи, которая неусыпно следит за ней день и ночь. В течение некоторого времени Дезари не могла понять, сумеет ли продолжать концерт.
      И тут она снова услышала его.
      – Пой для меня, сага. Я так люблю слушать звучание твоего голоса. Это настоящее чудо. Ты несешь мне мир и радость своими песнями. Мое тело начинает пылать так, как этого не случалось никогда раньше. Пой для меня.
      Его слова прозвучали негромко, почти как шепот. Он словно смел хаос в ее душе, и Дезари тут же успокоилась. И голос ее возродился. Он взмыл вверх и понесся дальше, вслед за Юлианом. Его наполнили новые ноты, пропитанные страстью и голодом любви, всем тем, чего ей так не хватало все эти бесконечные столетия. Дезари превратилась в живое пламя, а когда она передвигалась по сцене, то напоминала оживший водопад. Теперь она явно принадлежала не земле, а какой-то неведомой далекой планете.
      А где-то неподалеку ее ждал возлюбленный. Он следил за ней, и его тело тоже пылало от страсти. Она чувствовала жар, исходящий от его кожи, и взгляд голодных, истосковавшихся по любви глаз. Он вышел из зала, но сразу же вернулся, потому что не мог не видеть ее. Ничто больше не имело значения. Все остальное потеряло всякий смысл: и опасность, грозящая ему, и все ее семейство. Лишь бы только смотреть на нее, на ее чудесное выступление. Она пела ему, она пела для него. Он чувствовал это. Теперь ее пение обрело новую, эротичную окраску и напоминало ему шорох шелковых простыней в неярком свете свечей.
      Юлиан был уже не в силах отвести от певицы взгляд. Неужели это она? Его подруга на всю жизнь, его половинка. Никто на свете не мог быть достойным такой великолепной женщины. Тем более он. Она сумела проникнуть в его душу и затронуть самые нежные ее струны, о существовании которых он и не ведал.
      Голос Дезари пробудил в нем и телесные желания. Он страстно хотел эту женщину. Он ждал, когда же закончится концерт, хотя одновременно желал, чтобы он длился вечно.
      Юлиану показалось, что стены зала растворились. Дезари создала для него иллюзию: он будто очутился в диком лесу. В темной таинственной чаще, где струились ручьи, горел костер и звучал только ее неповторимый голос. Она плыла к нему по лесной реке, она стремилась поскорее отдаться страсти… Этот образ навсегда запомнился ему: лес и чудесная женщина, готовая принять его и приветственно распахнувшая объятия. Зал неистовствовал. Зрители аплодировали стоя и никак не могли остановиться. Юлиан испытал невероятное чувство гордости. Но, с другой стороны, ему не нравились такие публичные выступления. Ведь они привлекали к Дезари ненужное внимание миллионов людей. Он уже примерно представлял себе, что напишут журналисты об этом концерте. Дезари сумела заворожить своих поклонников, окунуть их в мир волшебной музыки.
      Занавес опустился, но она все же еще раз вышла к публике. И не потому, что хотела отблагодарить их за любовь и обожание. Просто она знала, что где-то там, в темноте, ее ждет мужчина. Незнакомец, постепенно становившийся таким знакомым. Сознавать это было и страшно, и приятно одновременно. Она поклонилась, ощущая, как наполняется жизнью все ее тело. В этот момент ей захотелось броситься прочь со сцены и слиться воедино со своим мужчиной.
      Ей нужно было снова увидеть его глаза. Эти глаза, которые смотрели только на нее.
      Дезари помахала зрителям рукой на прощание и заспешила по коридору в гримерную. По обеим сторонам от нее быстрой походкой шли ее братья, Берек и Дайан. Они молчали, но оба были озадачены непонятным поведением сестры. К тому же они хорошо чувствовали в зале присутствие посторонней силы. Да и кто бы не почувствовал ее? Но они оба полностью доверяли Дарию, а тот, похоже, не торопился сводить счеты с явившимся на концерт непонятным существом.
      Не обращая внимания на братьев, Дезари закрылась в гримерной, села на стул и расслабилась. Она скинула сандалии, быстро смыла грим и принялась ждать. Она чувствовала присутствие своего мужчины где-то рядом и понимала, что-то же самое сейчас ощущает и Дарий.
      Очень скоро в щель под дверью проник легкий туман и свернулся спиралью возле нее. Дезари затаила дыхание. И уже в следующий миг рядом с ней материализовался прекрасный незнакомец. Сердце певицы замерло. Ей стало страшно находиться в такой близости от него. Он казался немыслимо сильным и удивительно красивым, но вместе с тем и каким-то устрашающим.
      Дезари нервно облизнула внезапно пересохшие губы.
      – Тебе нельзя находиться здесь. Это слишком опасно.
      При звуке ее голоса Юлиан напрягся. Ему показалось, что эти нежные звуки так и обволакивают его сердце.
      – Я не мог поступить по-другому. Мне обязательно нужно было увидеть тебя сегодня. Думаю, тебе самой это известно.
      – Дарий уничтожит тебя, если узнает, что ты был здесь. – Дезари верила своим словам, и страх за возлюбленного тут же отразился в ее угольно-черных глазах.
      Юлиан улыбнулся, и мягкий взгляд его золотистых глаз тут же растопил и смел все ее опасения:
      – Меня не так-то легко уничтожить. Не волнуйся, piccolo. Я дал тебе обещание сегодня вечером и готов исполнить его. – Его взгляд словно поглощал все ее существо.
      – Пойдем со мной.
      Она снова почувствовала, как тревожно заколотилось сердце в груди. Каждая клеточка ее организма приказывала ей послушаться и пойти с незнакомцем туда, куда он манил ее. Его взгляд обжигал, и она была не в силах противиться. На секунду ей даже показалось, будто ее пытается соблазнить сам дьявол. Она решительно встряхнула головой:
      – Дарий будет недоволен, он…
      Юлиан остановил поток слов, просто взяв ее ладонь в свою. Его прикосновение словно пронзило ее насквозь.
      – Мне начинает надоедать постоянно слышать от тебя об этом Дарий. Тебе следовало бы лучше подумать о том, что я сотворю с ним, если только он попытается остановить меня или помешать мне забрать тебя отсюда.
      – Никто не сможет забрать меня с собой, если я сама этого не захочу, – сердито сверкнув глазами, заявила Дезари. – Ты такой же самоуверенный, как и мой брат. Но, насколько мне известно, он имеет на это право. А ты?
      Удовлетворенная улыбка тронула губы Юлиана.
      – Значит, Дарий – твой брат. Что ж, теперь я испытываю некоторое облегчение. Но раз уж ты имеешь о нем столь высокое мнение, я не стану разрушать эти иллюзии относительно его значимости.
      Она бросила на него недовольный взгляд, но тут заметила в золотистых глазах Свирепого веселые огоньки. Оказывается, он просто хотел немного подразнить ее. Дезари не удержалась и рассмеялась вместе с ним.
      – Пойдем со мной сегодня куда-нибудь, – продолжал Юлиан. – Где-нибудь потанцуем, отдохнем. Неважно где. Мы же никому этим не причиним вреда, сага. – Его бархатный голос нежно обволакивал ее сознание, как шепот чародея-соблазнителя.
      – Неужели я прошу многого? Разве он не разрешает тебе самой выбирать друзей? Поступай так, как желаешь сама!
      Юлиан заглянул в ее мысли и понял, что Дезари жаждет быть свободной и независимой. Но все же ни один уважающий себя карпатец не отпустил бы от себя женщину, не предоставив ей своей защиты. Вот почему Юлиан не мог ни в чем упрекнуть Дария, ведь охранять Дезари было его наипервейшим долгом. На месте Дария, Свирепый бы поступил точно так же. И хотя Юлиану хотелось задать Дезари много вопросов, сейчас он ждал ответ на тот один-единственный, который успел задать.
      Она молчала, стараясь скрыть за длинными опущенными ресницами смятение. Больше всего на свете ей хотелось сейчас отправиться куда-нибудь вместе с незнакомцем, стать свободной хотя бы на одну ночь. Но она хорошо знала Дария. Он никогда не позволит ей поступить так. И при этом она не сможет спрятаться от него. Но запрет делал невозможное еще более желанным. Таинственный незнакомец нащупал ее слабое место. Ей надоело постоянно выслушивать от брата, что можно делать, а чего нельзя. Хотя бы эта ночь должна принадлежать ей и только ей.
      Дезари подняла взгляд на Свирепого.
      – Но я даже не знаю, как тебя зовут.
      Он поклонился с грацией, присущей давно ушедшему времени:
      – Я Юлиан Свирепый. Возможно, тебе приходилось слышать о моем брате, Айдане Свирепом. Он обитает в Сан-Франциско со своей подругой жизни. – Его белые зубы сверкнули, а золотистые глаза снова приятно обожгли ее.
      Было в его взгляде нечто такое, отчего у Дезари слабели ноги. Она шагнула назад и прислонилась спиной к стене, чтобы не упасть.
      – Свирепый? Тебе это имя подходит.
      Он воспринял ее слова как великий комплимент и снова низко поклонился певице.
      – Я грозен только в отношении своих врагов, piccolo, но никогда с теми, кто находится под моей защитой.
      – Это должно меня успокоить? – спросила Дезари.
      – Тебе не нужно бояться меня.
      И он провел рукой по ее лицу. В ту же секунду ей показалось, что от его пальцев исходят крошечные электрические разряды, пронизывающие ее насквозь, до самых пят. Слишком уж сильно желал Свирепый овладеть ею. Глаза его сияли жаждой любви. Дезари снова опустила глаза, прячась за длинными ресницами, стараясь прогнать Свирепого из своего сознания. Уж очень не хотелось ей оказаться в западне его власти. Это было бы слишком опасно. Но может ли она рисковать своей жизнью? Рисковать Дарием из-за минутного удовольствия? Неужели она настолько эгоистична?
      – Я напугал тебя до смерти, – уверенно произнес Юлиан, и голос его снова был гипнотически красивым и завораживающим. – Но ты боишься даже не столько за брата или меня, сколько за то, что с тобой будет, если мы расстанемся.
      Дезари глубоко вздохнула и, заметив, как трясутся ее руки, быстро спрятала их за спину.
      – Возможно, ты прав. Зачем так рисковать ради какого-то краткого момента радости?
      Он положил ладонь ей на щеку и при этом, принялся нежно поглаживать большим пальцем ее шею в том месте, где бился пульс. Сердце у Дезари чуть не остановилось.
      – Не надо так, – задохнувшись от неожиданности, еле слышно пролепетала она.
      Но его палец продолжал ритмично двигаться взад-вперед по ее шее.
      – Но я не мог удержаться, чтобы не дотронуться до тебя, Дезари. В конце концов я же карпатец. Ты не можешь видеть себя со стороны в этом платье и с твоими роскошными волосами. Ты настолько красива, что на тебя даже больно смотреть.
      – Юлиан, прошу тебя, не надо говорить мне таких слов, – прошептала она ему в ладонь.
      – Но это правда, сага. И не нужно ничего бояться. Пойдем со мной.
      Его голос соблазнял. Ей ничего больше так не хотелось, как сбежать куда-нибудь с этим мужчиной. Между ними словно возникло какое-то неведомое электричество. Дезари могла бы поклясться, что даже видит крошечные искорки и слышит их потрескивание, пока они вдвоем стояли в тишине. Никогда еще за свои долгие столетия Дезари не испытывала ничего подобного.
      – Дезари, ты сама понимаешь, что я прав. Ты чувствуешь это. Я обещаю вернуть тебя семье до рассвета, целой и невредимой.
      Юлиан понимал, что за дверью гримерной уже собралось достаточно мужчин. Там стояли ее жуткий брат и еще двое музыкантов из ансамбля.
      – У нас мало времени, piccolo. Сейчас они начнут ломать дверь.
      – Нет, я не могу.
      – Тогда мне придется остаться здесь, чтобы еще раз попробовать переубедить, – заявил Юлиан с таким спокойствием и почти равнодушием, словно ему не грозила неминуемая гибель от рук братьев Дезари.
      Она ухватила его за руку и взмолилась.
      – Нет, ты должен уйти, прежде чем все это превратится в настоящую трагедию.
      Он слышал, как тревожно забилось ее сердце, и наклонился поближе к певице:
      – Приходи ко мне. Пообещай мне, что мы обязательно встретимся, а я буду ждать тебя в баре через три квартала отсюда.
      Стук в дверь усилился, и кто-то – кажется, Берек, – принялся громко ругаться. Затем послышался голос Дария, упрекающего брата.
      – Я же просил тебя не прикасаться к двери. Прояви свое уважение к сестре. – Затем он обратился к сестре, но при этом не стал повышать голос, а, наоборот, почти прошептал:
      – Дезари, открой нам дверь.
      – Уходи через окно, – настоятельно попросила Дезари и хотела подтолкнуть Юлиана к выходу. Это было ее ошибкой. Он тут же схватил ее ладонь в свою и, похоже, не собирался отпускать.
      – Я вошел в дверь, сага, и собираюсь покинуть это помещение тем же самым способом. Так ты присоединишься ко мне чуть позже или мне придется оставаться здесь с тобой?
      Она чувствовала, как спокойно и ровно бьется его сердце. И, это несмотря на то, что там, за дверью, его ждали трое сильнейших хищников. Юлиан нежно проводил большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, ощущая, как в это же время загорается пламя страсти во всем ее теле. Дезари тщетно попыталась высвободить руку. Юлиан словно превратился в неподвижную скалу.
      – Ну что мне с тобой делать?! – в отчаянии воскликнула певица.
      – Пообещай мне, что мы обязательно встретимся. Не позволяй брату руководить твоей жизнью.
      Юлиан успел учуять, что к трем разъяренным мужчинам за дверью присоединились два леопарда, нетерпеливо расхаживающих взад-вперед по коридору. Дезари тоже знала об их присутствии поблизости.
      – Хорошо, я обещаю, – сдалась певица. – А теперь уходи скорее, а то тут разыграется самая настоящая драма.
      Он наклонил голову и провел губами по ее устам. Это был очень легкий поцелуй, и все же он проник в душу Дезари и глубоко тронул ее сердце. Свирепый улыбнулся, и в его золотистых глазах снова загорелся огонь страсти.
      – А теперь открывай дверь, piccolo, – проговорил он.
      Дезари впилась пальцами в ткань его футболки:
      – Нет, ты ничего не понял! Тебе нельзя уходить через дверь.
      – Помни, что ты мне обещала, Дезари. Приходи ко мне.
      Он снова наклонился к ней и ощутил свежесть ее дыхания, напомнившего ему чистый горный воздух, который он так любил. Ее кожа была нежней лепестков роз. Юлиан едва сдерживал желание полностью расслабиться и окунуться в море наслаждения.
      И все же он решился на последний поцелуй. Его губы слились с ее устами. Рукой он придерживал ее сзади за шею, чтобы Дезари оставалась неподвижной, а он смог бы исследовать всю ее сладость. Он забыл о времени и прижал ее к себе так, что их тела слились воедино, и теперь трудно было сказать, где кончался один из них и начинался другой.
      Шум, доносившийся из-за дверей, и грозный рык заставил Дезари отстраниться от Юлиана.
      – Он убьет тебя. Уходи, уходи быстрее! – Глаза Дезари округлились от страха.
      Она была настолько красива, что Юлиан застыл на месте не в силах пошевелиться. Сейчас он перестал что-либо соображать. Наконец губы его дернулись и растянулись в улыбке:
      – Приходи ко мне, сага. Сдержи свое обещание. – И он отступил от нее на шаг.
      – Дезари! – раздался из-за двери негромкий, но весьма решительный голос Дария.
      – Он заколдовал дверь, и для нас она не открывается. Только ты можешь впустить нас к себе. Дотронься до двери, и его чары рассеются. Делай так, как я тебе велю.
      Дезари молча смотрела на то, как тело Юлиана начало мелко дрожать, рассеиваться в воздухе, а потом и вовсе исчезло. Она огляделась по сторонам. Он должен был находиться где-то здесь. Но она тщетно искала его. В гримерной не было заметно ни намека на туман или даже легкую дымку. Вообще ничего. Она подошла к двери и нерешительно коснулась ручки. Но где же он? Юлиан не мог выйти через окно, так как оно было надежно закрыто.
      Дезари осторожно открыла дверь, и в проеме тут же возникла мощная фигура старшего брата. Его лицо потемнело, ледяные глаза выражали явное желание проявить безжалостность к любому, кто может обнаружиться сейчас в комнате наедине с сестрой.
      – Где он? – коротко поинтересовался Дарий.
      Берек и Дайан стояли вплотную к нему, отрезая незнакомцу путь к отступлению. За ними виднелись два леопарда, с угрожающим рыком ожидающие приказа к нападению.
      – Я хочу, чтобы вы оставили его в покое, – гордо приподняв подбородок, заявила Дезари. – Он спас мне жизнь.
      – Этот мужчина еще опаснее, чем ты предполагаешь, – осторожно начал Дарий. – Ты ничего о нем не знаешь. – Он прошелся по комнате, внимательно вглядываясь во все углы.
      – Он здесь, в гримерной. Я чувствую его присутствие, его силу. – Дарий внезапно схватил Дезари за руку и привлек к себе.
      – Он брал у тебя кровь? – сурово спросил он и при этом чуть встряхнул сестру.
      Дезари отрицательно замотала головой, пытаясь избавиться от крепкой хватки старшего брата. Так же неожиданно он отпустил ее, крепко выругавшись и прижимая ладонь к губам. На руке появился волдырь от ожога.
      Дайан и Берек подошли ближе к брату. Увидев, какой вред причинил ему незнакомец, они рассердились еще сильнее.
      – Я тоже чувствую его! – воскликнул Дайан.
      – Как ты мог так поступить с Дарием? – чуть не плача передала Дезари мысленное послание Юлиану.
      Никогда еще она не испытывала таких эмоций за долгие столетия своего существования. Она чувствовала себя так, как если бы каталась на русских горках – то вниз, то резко вверх. Сейчас ее буквально сжигало чувство вины перед братом, словно она предала его.
      – Он уже залечил свою ладонь. Не нужно было так резко хватать тебя. Я этого вытерпеть не смог, – надменно ответил Юлиан.
      – Я должна рассказать им, где ты находишься, – сообщила Дезари.
      Эти мужчины могли довести ее до белого каления!
      – Ты сама не знаешь, где я. Но если тебе так хочется, ты можешь поделиться с братом своими соображениями на этот счет. Я разрешаю.
      Дезари стиснула зубы и зашипела. Хорошо, что Юлиан предпочел раствориться. Ей так и хотелось сейчас влепить ему пощечину.
      Дарий метнул в сторону сестры недовольный взгляд:
      – Он сейчас разговаривает с тобой. Что он тебе передал только что?
      – Нечто такое, за что мне захотелось одарить его хорошей оплеухой, – огрызнулась певица.
      – Пошли отсюда.
      – Он превратился в пыль! – победно воскликнул Берек. – Посмотрите, как она лежит на полу возле двери и на подоконнике, словно какими-то узорами. – Он гордился тем, что разгадал уловку незнакомца прежде, чем это удалось Дарию или Дайану.
      – Наверное, нам следует провести здесь генеральную уборку, – предложил он.
      Берек также поплатился за свою неосторожность и тоже получил ожог, когда дотронулся до ручки двери.
      Дезари заметно побледнела.
      – Нет. Я уже говорила, чтобы вы оставили его в покое.
      Берек нарочно наступил на пыльный участок пола и поерзал по нему ногой: