Айдану с трудом удалось скрыть потрясение. Он знал Грегори много столетий, учился у него искусству врачевания, искусству выслеживать и убивать вампиров. Ничто и никогда не трогало Грегори. Ничто и никто. Но когда его холодные серебристые глаза смотрели на Саванну, они наполнялись теплом. Он явно гордился тем, что эта женщина принадлежит ему.

– Ты в порядке, cherie? Может, тебе стоит немного поспать?

Девушка едва заметно улыбнулась. Она выглядела бледнее обычного. Несмотря на то что было довольно рано, Грегори в этот день уже охотился и выпил достаточно крови, чтобы насытить их обоих. Но карпатка отказалась принять пишу, словно пытаясь голодом искупить вину перед Питером.

Айдан с любопытством наблюдал за ними, и, казалось, укорял Грегори в том, что тот ведет себя со своей спутницей не так, как следовало бы.

– Неглупи, Грегори, – отозвался ласковый голос любимой в мыслях Темного. – Ты беспокоишься за меня. Какая разница, что об этом подумают?

– Итак, Целитель, – сказал гость, – ты решил, куда отправишься?

Саванна повернулась к любимому, ее глаза горели энтузиазмом.

– Ты уже выбрал место?

– А куда хотелось бы тебе? – поинтересовался мужчина, чувствуя, что тонет в бездонном омуте ее глаз.

– В Новый Орлеан. На этой неделе там проходит французский джазовый фестиваль. Я давно хотела на нем побывать. Ты любишь джаз? Я его просто обожаю. – Девушка широко улыбнулась. – Я планировала съездить туда до того, как все это произошло. Вообще-то, я в числе приглашенных.

Саванне действительно этого хотелось. Ее взгляд кричал об этом. Древнейший не мог отказать этой женщине, но не мог и взять в Новый Орлеан, столицу вампиров, город греха. Скорее всего, у мясников там был штаб. Грегори едва сдержал стон.

– У тебя есть где остановиться в Новом Орлеане?

– Не будь таким мрачным. Ты же хотел куда-нибудь уехать, увести тайное общество подальше от семейства Свирепых, так что же может быть лучше, чем отправиться туда, куда я и так планировала поехать? Наша поездка ни у кого не вызовет подозрений.

Посмотрев на Айдана, Грегори покачал головой.

– Ты видишь в этом логику? Она никогда не была во Французском квартале Нового Орлеана, но никому не покажется странным, если она внезапно там появится.

– Все логично, – согласился Свирепый. – Я смотрю, вам есть чем заняться, а я должен вернуться к Александре. Хотя сначала мне бы хотелось вместе с тобой нанести визит этому репортеру. Я отлично помню, сколько неприятностей доставило нам это сообщество.

– Эта не твоя битва, – ответил Грегори. – Я не стану подвергать опасности тебя и твою семью.

– Он бродит там, снаружи. Я чувствую это. – Гость склонил голову. Он сгорал от нетерпения, жаждал крови.

Саванна была хорошо знакома с этой дикой, хищной натурой карпатцев.

– Ступай, Айдан, – твердо сказал Грегори.

– Рада была познакомиться с вами, Айдан, – добавила Саванна. – Надеюсь, скоро я познакомлюсь и с Александрой и мы еще не раз встретимся, когда мы с Грегори устраним угрозу.

– Когда Грегори устранит угрозу, – поправил Темный не терпящим возражений голосом, в котором читалось: «Даже не думай мне перечить».

Айдан кивнул, прощаясь. Его тело стало таять, терять форму, и он, превратившись в мерцающую калейдоскопом цветов радугу, исчез в открытом окне.

Девушка повернулась и взяла любимого за руку.

– Так как насчет Нового Орлеана?

– Там опасно, – отрезал карпатец после короткой паузы.

– Это правда, но ведь нас везде поджидает опасность, не так ли? Тогда какая разница, куда именно мы отправимся? А там мы сможем развлечься.

– Я предпочитаю горы, – невозмутимо заявил карпатец.

Шалунья одарила его озорной улыбкой, перед которой он не мог устоять.

– Когда старый пень берет в жены молодую девицу, ему приходится ей соответствовать. Вечеринки. Ночная жизнь…. – дразнила она спутника.

Грегори собрал ее волосы в хвост и намотал себе на руку.

– Ты должна уважительно ко мне относиться, Bebe, или мне придется тебя отшлепать.

– Согласна. – Карпатка сексуально повела плечом.

Темный наклонился и поцеловал ее – не мог устоять. Как только их губы встретились, Грегори почувствовал, что окончательно теряет способность трезво мыслить. Карпатец вырвался из объятий любимой, шепча проклятия на древнем языке.

Мечтательные глаза Саванны подернулись дымкой, мягкие, влажные, слегка приоткрытые губы изогнулись в чувственной улыбке.

– У меня есть замечательная идея, – задумчиво сказала она. – Давай полетим на самолете.

– Что? – Он не мог отвести глаз от этих губ. Прекрасных. Совершенных. Сексуальных. Моn Dieu, он хотел попробовать их на вкус.

– Разве это не звучит заманчиво? Мы могли бы полететь ночным рейсом, раствориться среди людей. Это собьет репортера с толку.

– У Картера такая цепкая хватка, что его не так просто обвести вокруг пальца. Мы не полетим на самолете. Это не подлежит обсуждению. Если мы и отправимся в Новый Орлеан, а я еще не сказал, что согласен, то точно не самолетом.

– Грегори, я пошутила. Естественно, мы будем поступать так, как скажешь ты, – скромно добавила хитрая девчонка.

Древнейший покачал головой, злясь на себя. Конечно, она просто дразнила его. Он не привык к такому обращению.

Эта женщина невыносима.

– Я должен выйти поговорить с Уэйдом Картером.

Карпатка резко встала, в синих глазах светилось раздражение.

– Скажи, что я должна делать. Твоя кровь прибавила мне сил. Вероятно, мне удастся нагнать туман. Я могла бы прикрыть тебя.

Он рассмеялся:

– Mon Dieu, ты смотришь слишком много фильмов про полицейских. Ты не будешь меня прикрывать. И не будешь говорить с Картером. Ты останешься здесь, чтобы я знал, что ты в безопасности. Я надеюсь, тебе это ясно, Bebe? Ты не должна покидать дом.

– Но, Грегори, – мягко возразила девушка, – мы партнеры. Мы должны помогать друг другу. Если ты собираешься заняться Картером, я тебе помогу. Я – твоя вторая половина.

– Выбрось это из головы. Конечно, ты можешь попробовать ослушаться меня, но, уверяю тебя, это пустая трата времени, – говорил Темный, открыто демонстрируя свое превосходство. – Я – твой спутник жизни, cherie, и я буду приказывать тебе всякий раз, когда сочту это нужным.

Саванна ударила его кулаком в грудь.

– Как ты меня злишь, Грегори! Я изо всех сил стараюсь подстроиться под тебя и не замечать высокомерных приказов, а у тебя даже выражение лица не меняется, словно мы не ссоримся, а обсуждаем погоду.

– Это не ссора, ma petite. Ссора – это когда люди злятся друг на друга, а я не злюсь, я всего-навсего хочу тебя защитить. Я несу ответственность за твое здоровье и безопасность и готов защищать тебя даже от твоего собственного безрассудства, если это будет необходимо.

Спорщица снова занесла руку для удара. Шокированный таким поведением, мужчина перехватил ее кулак и мягко разжал пальцы. Осторожно он прикоснулся губами к ладони любимой женщины.

– Саванна? Ты собиралась ударить меня?

– Не собиралась, а ударила, дважды, мерзавец. В первый раз ты даже не заметил, – раздраженно выпалила карпатка.

Грегори улыбнулся.

– Прошу прощения, mon amour. В следующий раз я обещаю обращать внимание на твои удары. Я готов даже сделать вид, что мне больно, если ты того хочешь.

Синие глаза вспыхнули.

– Ха-ха-ха, ты такой забавный, Грегори. Перестань быть таким самодовольным.

– Cherie, я лишь забочусь о тебе, а ты усложняешь мне эту задачу. Я ловлю себя на мысли, что совершаю необдуманные поступки только ради того, чтобы увидеть твою улыбку, – неохотно признался карпатец.

Саванна положила голову ему на грудь.

– Мне жаль, что я доставляю тебе столько проблем. – Девушка не знала наверняка, правду ли говорит. Ей нравилось его провоцировать. – Я всего-навсего хочу, чтобы мы были партнерами. Именно так я всегда представляла себе отношения со своим спутником жизни. Я не хочу быть нежным тепличным цветком, я хочу быть тебе лучшим другом, хочу, чтобы ты во всем мне доверял. Что в этом плохого? – Ей хотелось, чтобы он понял ее. – Они смертны. Мы без труда с ними справимся.

В действительности Саванна отдавала себе отчет в том, что, если в это дело вмешался Грегори, значит, оно действительно было серьезным. И все же она твердо решила идти с ним до конца, разделить его участь. Молодая карпатка знала, что охота всегда будет играть важную роль в жизни ее спутника.

Грегори обнял подругу, притянул к себе и погладил по голове.

– Люди веками истребляли нас. Мы очень сильны, это действительно так, но мы не столь неуязвимы, как ты думаешь. Я не хочу, чтобы эти люди даже близко к тебе подходили. Я должен узнать, что у Картера и его компании на уме, какие доказательства у них есть и кому угрожает опасность. После этого мы решим, куда отправимся и какое участие будешь принимать во всем этом ты.

Иллюзионистка вся сжалась, и Темный пожалел о своих словах. Карпатец крепко обнял ее и поцеловал в макушку.

– Саванна, ты останешься в этом доме, что бы ни случилось.

Она схватила его руку.

– С тобой все должно быть в порядке, Грегори. Я серьезно. Иначе я на тебя рассержусь.

Древнейший улыбнулся, но глаза его оставались грустными.

– Ты будешь знать о том, что со мной происходит, cherie. He волнуйся, все будет в порядке. – В глубине серебристых глаз промелькнула тень, одна из тех, которые он даже не пытался от нее скрыть.

Девушка вздернула подбородок.

– Я не ребенок, Грегори, хотя иногда и веду себя по-детски. Я знаю, ты готов пойти на все ради безопасности нашей расы, и это правильно.

– Надеюсь, ты действительно понимаешь это, ma petite. Защищать нашу расу – мое призвание, но то, как я это делаю, не всегда выглядит достойно, – грубо ответил он. Он рывком отпрянул от нее, оставив на руке следы от пальцев. – Ты останешься здесь, ma petite. Я обеспечу твою безопасность. Не пытайся сопротивляться.

– Я сделаю, как ты просишь, – сказала девушка и, как кошка, потерлась щекой о его руку.

Он нежно поцеловал ее в ответ, и между ними проскочил электрический разряд. Затем карпатец просто растворился в воздухе.

В это время Уэйд Картер пытался перебраться через западную стену. Три волка поджидали его под стеной, их клыки блестели в сгущающихся сумерках. Зацепившись брюками за острый выступ каменной стены, Картер повис на ней. Внезапно репортер ощутил резкий порыв ветра и увидел перед собой карпатца.

– Боже мой, вы действительно вампир! Я знал это! Я знал, что я прав! – с шумом выдохнул Картер.

Грегори ощущал запах страха, волнение репортера. Он с ленивым изяществом присел на стену.

– Я ведь обещал, что мы скоро встретимся. Я всегда держу обещания.

Голос Грегори, казалось, проникал прямо в мозг репортера. Картер потер пульсирующие виски. Он никогда еще не испытывал такого страха, никогда не чувствовал такого смятения. Настоящий вампир сидел рядом с ним. Картер нащупал в кармане пистолет.

– Почему ты решил себя выдать? – Человек старался говорить так, чтобы не выдать дрожь в голосе.

Грегори улыбнулся, но эта белоснежная улыбка не предвещала ничего хорошего. Немигающий взгляд карпатца лишал репортера сил.

– Вы потревожили мою жену, – мягко ответил Темный, гипнотизируя смертного.

– Ты действительно думаешь, что столь силен, что убийство сойдет тебе с рук? – Картер потряс головой, пытаясь избавиться от сковавшей сознание вялости.

– А ты действительно считаешь, что нет? – Мускулы карпатца напряглись.

– Я никогда не пришел бы сюда один, – выпалил репортер, пытаясь вытащить из кармана пистолет.

– Здесь больше никого нет, мистер Картер, – спокойно ответил Грегори. – Только мы с вами. Я тут подумал, а не взглянуть ли мне, что у вас в голове. – Он на октаву понизил голос, и ему невозможно стало перечить.

На лбу у репортера выступил пот.

– Я вам не позволю, – попытался возразить он, но вдруг понял, что сам подался вперед, чтобы взглянуть Грегори в глаза, а ведь он полагал, что его сознание защищено от вторжения! Все члены тайного общества были надежно защищены. Вампиры не могли воздействовать на них голосом; не могли ввести в транс взглядом. Никто не мог прочесть их мысли или забраться к ним в память. Каждый член общества прошел курс гипноза, повышающий способность к сопротивлению такому вторжению. Великие ученые работали над этим больше тридцати лет.

Барьер, который Грегори пришлось сломать, чтобы проникнуть в сознание Картера, оказался достаточно прочным. Ему удалось узнать, что исследования тайного общества близятся к завершению, что теперь им нужен новый экземпляр. У них были образцы крови нескольких жертв, которых замучили и искалечили около тридцати лет назад. Темный вдохнул. Они изобрели препарат, который, по их мнению, способен парализовать вампира, чтобы была возможность использовать его для опытов. Численность общества превышала все его ожидания.

Грегори вышел из сознания репортера, намеренно давая понять, что извлек всю интересующую информацию. Картер выругался и поднял пистолет. Игла проткнула кожу карпатца чуть выше сердца. Он почувствовал, как яд мгновенно попадает в кровь.

– Грегори! – услышал он взволнованный голос Саванны. – Позволь мне помочь тебе. – Она билась о невидимую стену, которую возвел вокруг нее карпатец.

– Не волнуйся, та petite. Я намеренно позволил этому имбицилу поразить меня ядом. Я врачеватель нашей расы, и, если у них есть что-то, что может повредить нам, я должен найти противоядие.

Карпатка чувствовала, как горячие слезы текут по его щекам, и ужас от ощущения собственной беспомощности переполнил ее. Яд, проникая в организм Грегори, причинял ему сильнейшую боль, лишал способности двигаться. Судороги, пот, онемевшие мышцы. Она переживала все это вместе с ним и изнывала от того, что не может помочь.

Целитель сохранял спокойствие и безразличие, изучая химический состав яда с почти научным интересом, не обращая внимания на ликующего репортера.

Картер чуть не прыгал от радости, несмотря на то что пока не придумал, как дотащить вампира до машины, чтобы доставить в лабораторию. Ему придется вызвать подмогу. Но в остальном все оказалось проще, чем он думал. Ученые оказались правы. Яд действовал! Годы исследований не прошли даром. И вся слава достанется ему!

Он ткнул карпатца ножом в грудь, на рубашке выступило пятно крови.

– Теперь ты не кажешься таким крутым, вампир, – злорадствовал репортер. – Приболел немного? Я слышал, что, чем старше вампир, тем чувствительнее он к боли. – Картер снова воткнул в могучее тело Грегори нож и провернул его в ране, из которой хлынула кровь. – Знаешь, на что я надеюсь? Я надеюсь, что наши ученые не убьют тебя сразу, чтобы у тебя было время поразмыслить над тем, что будет происходить с Саванной. У меня есть планы на эту маленькую шлюху. – Репортер нагнулся, чтобы посмотреть в закатившиеся глаза Грегори. – Ничего личного, сам понимаешь. Все во имя науки.

Насмешки репортера и боль, которую он причинял ее спутнику жизни, вызвали в Саванне вспышку гнева. Карпатка изо всех сил пыталась выбраться из невидимой тюрьмы, но преграда не поддавалась. Стена, которую создал Грегори, чтобы удержать ее, оказалась гораздо прочнее, чем предполагала девушка. Обливаясь слезами, она колотила кулаками о преграду, пока пальцы не начали кровоточить. Молодая женщина чувствовала каждый порез, каждую клеточку тела любимого, которой репортер причинял боль. Она слышала его насмешки и угрозы, умоляла своего спутника жизни позволить прийти на помощь, но в ответ не получала ничего – одно лишь молчание.

Все это, казалось, не трогало Грегори. Не обращая внимания на боль, он исследовал себя, наблюдая за распространением яда в организме. Карпатец стал раскладывать отраву на составляющие, анализируя их, чтобы позже подобрать противоядие. Большинство карпатцев не умели того, что он сейчас делал, но Темный был врачевателем и хорошо разбирался в травах и химических веществах, искусственных и натуральных ядах. Этот яд был быстродействующей и опасной смесью. В качестве основы использовалась кровь вампиров. За несколько минут тупая боль превращалась в агонию, побороть которую могли только древнейшие и самые искусные целители. Как только Грегори определил состав яда, он передал его Айдану, который перенял от Темного искусство врачевания и мог использовать полученную информацию.

Наконец Древнейший начал бороться с ядом, расщепляя его до простых составляющих и выводя из организма. И, лишь дождавшись завершения этого процесса, вернулся к окружающей действительности. Все это время репортер продолжал наносить ему удары ножом, чтобы карпатец ослаб от кровопотери. Покрытые изодранной одеждой раны причиняли острую боль.

Потухший взгляд Грегори остановился на лице репортера.

– Вы закончили, Картер, или хотите попробовать еще что-то, прежде чем я верну вас в вашу лабораторию? – вежливо поинтересовался он.

Мучитель задохнулся от страха, осознав, что яд больше не действует на вампира. Прицелившись в сердце, он занес нож для удара, но оружие резко остановилось, словно кто-то перехватил его. Острие медленно повернулось к горлу Картера.

– Нет, Боже, нет! Не делайте этого. Я многое могу Вам рассказать. Не делайте этого! Превратите меня в одного из вас. Я буду служить вам, – умолял Уэйд Картер, видя, как нож приближается к его горлу.

Внезапно оружие упало им под ноги, глухо ударившись о землю. В тот же миг Картер снова вцепился в пистолет, который вдруг превратился во что-то, покрытое отвратительной чешуей, и стал змеей обвивать его руку. В ответ на вопль репортера в темноте раздался волчий вой.

Грегори смотрел на смертного серебристыми глазами, полными безразличия. Глазами самой смерти.

– Это мой мир, Картер, мои владения. Вы пришли сюда и сознательно бросили мне вызов. Вы пытались причинить вред тому, что принадлежит мне. – Он смотрел не мигая в глаза беспомощного репортера. – Сами понимаете, Картер, это очень личное.

Темный бросил мужчину на землю, не заботясь о том, что падение с такой высоты может быть опасным. Змея кольцами сковывала тело человека. Древнейший схватил обездвиженного Картера за рубашку и поволок по грязи к автомобилю.

– Я думаю, мы должны нанести визит в эту лабораторию. Вам так не кажется, господин Картер? Похоже, мое присутствие там имеет для вас принципиальное значение.

– Нет, Грегори, – взмолилась Саванна. – Давай покинем это место. Оставь его.

– Перестань обо мне беспокоится, Bebe, – приказал карпатец и оборвал связь с сознанием девушки.

Саванна чувствовала, что любимый не изменит своего решения. Великий карпатец решил уничтожить лабораторию, запасы яда и все данные о его составе. Он также намеревался уничтожить на своем пути любого, кто имел отношение к обществу. Карпатка не чувствовала в нем того гнева, который испытывала сама. Никакой жажды мести. Он был хладнокровным и безжалостным. Грегори отбросил все эмоции и стал безликим роботом, запрограммированным на убийство. Темный был непоколебим. Ничто не могло его остановить.

Молодая женщина опустилась на пол и прижала колени к груди. Такой была жизнь Грегори. Таким он был, таким стал за долгие столетия – ангел смерти для всех, кто объявил войну его расе. Грегори, Грегори Темный. Он считал себя монстром, которому нет равных. Она закрыла лицо руками. Его не остановить. Ничем. И даже Михаил, ее отец, правитель, единственный, кому подчинялся Грегори, не мог заставить Древейшего не делать того, что он считал необходимым.

Саванна закусила нижнюю губу. Его сила была невероятной. Никто, кроме него, не смог бы обезвредить этот яд. Никто другой не стал бы проводить эксперименты на собственном теле. Она знала, какую цену заплатил за это ее спутник жизни.

Темный действительно мог отстраняться от чувств и делать то, что было необходимо для защиты народа. Грегори жертвовал своей душой ради спасения их расы – и считал себя отвратительным монстром.