— Он предсказал, что я заблужусь в космосе…
      — В самом деле? Я слышал о твоем приключении…
      — Во всяком случае, я ему верю.
      — А другим он тоже что-нибудь предсказывал? — Ворт перестал смеяться.
      — Конечно. Он предсказал Кобару, что его законы сверхконцентрации управляющих систем окажутся неверными.
      — Кобару? Кибернетику, жившему триста лет назад?
      — Да, ему. Кобар тогда был председателем Всесолнечного кибернетического общества. Свое предсказание автомат сделал публично. Теперь вы понимаете, почему старик и его автомат были преданы анафеме. В то время законы Кобара еще были теоретической основой для кибернетиков-конструкторов и ничто не предвещало их падения.
      — И автомат не сообщил, как звали старика? — я хотел наконец услышать что-нибудь конкретное.
      — Нет. Старик, повинуясь решению Верховного собрания кибернетиков, стер свое имя из памяти автомата.
      — Значит, оно никому не известно? — удивилась Лили.
      — Никому.
      — Невероятно. Ведь твой безымянный старик — один из величайших кибернетиков всех времен.
      — Если только эта история правдива, — Ворт не был убежден.
      — Мы можем проверить, — сказал я и выжидающе посмотрел на Таффа.
      — Сможете, если только автомат захочет с вами разговаривать. Он, знаете ли, со странностями. Прежде чем я добился от него ответа, мне пришлось три дня кряду поливать его десятипроцентным раствором поваренной соли. Его сосед по музею, надстратосферный охотник, сказал мне, что он это очень любит…
      — А как зовут твой удивительный автомат? — пыталась узнать Лили.
      — В том-то и дело, что никак, во всяком случае в нашем понимании.
      — Но ты же к нему как-то обращаешься? — не унималась Лили.
      — Да. К нему надо обращаться так: «О стоящий на грани двух времен».
      — Немного длинновато.
      — Что делать, иначе он вообще не реагирует. Я считаю это безвредным чудачеством.
      — Почему на грани двух времен? — заинтересовался я странным названием.
      — На грани прошлого и будущего, — объяснил Тафф. — Он это объясняет гораздо сложнее, но смысл примерно такой.
      — Что же общего у этого названия с предсказанием будущего?
      — Очень много. Я не упомянул о главном: как он это делает.
      — Не гадает же он по руке? А, Тафф?
      — Конечно, — Тафф даже не взглянул на Ворта. — Он вообще не гадает, а предсказывает. Это разные вещи.
      — Ну, так как же он это делает?
      — Переносится в будущее, понимаете? В его предсказаниях нет ничего мистического. Наоборот, они опираются на науку. Автомат переносится в будущее, узнает что к чему, потом опять возвращается в наше время и предсказывает. Если он согласится сделать предсказание относительно твоего экзамена, то перенесется в завтрашний день, проверит, сдала ли ты, и сообщит нам.
      — Значит, он никогда не ошибается? — задумалась Лили.
      — Никогда! Только не всегда хочет предсказывать.
      — А как ты думаешь, мне он станет предсказывать…
      — Не знаю. Я сделаю все, что смогу. Давайте встретимся в четыре у музея.
      — А раньше нельзя?
      — Нет. Мне надо пообедать. Разговор с ним требует космического терпения.
      Лили хотела еще о чем-то спросить, но Таффа уже не было. Он бросил: «Привет!» и стал проталкиваться к выходу.
      — И что вы об этом думаете? — спросила Лили.
      — Посмотрим, — сказал я.
      — Ерунда, — авторитетно заявил Ворт.
      — Так ты не придешь после обеда?
      — Приду… Чего не сделаешь ради друзей.
 
      Мы ждали Таффа у главного входа на древних каменных ступенях. Погода была солнечная, и от серых камней балюстрады веяло жаром.
      — Не придет… Наплел, а теперь не придет, — сказал Ворт, когда часы пробили четыре.
      Но в то же мгновение я услышал посвистывание Таффа. Он медленно брел по аллее, усаженной старыми деревьями. Подошел к лестнице и, перескакивая сразу через две ступеньки, поднялся к нам.
      — Пошли, — бросил он и, отворив старые деревянные двери, нырнул в дом. Мы прошествовали по длинному коридору, усеянному солнечными пятнами.
      — Здесь, — Тафф наконец остановился перед одним из залов. Внутри было темно, но я разглядел контуры автоматов, стоящих вдоль стен.
      — В этом зале? — шепотом спросила Лили.
      — Да, только не толкайтесь, — вполголоса ответил Тафф.
      — Ну и рухлядь! Подумать только, что человечество изготовляло подобные гробы! — Ворт внимательно рассматривал автоматы.
      — Тише. У них отличный слух.
      Вдруг что-то щелкнуло, и мы услышали странный звук: пум-пум-пум…
      — Что это? — остановилась Лили.
      — Надстратосферный охотник. Ему скучно, вот он и имитирует охоту на метеориты, — объяснил Тафф.
      — Он всегда так? — спросил я.
      — Нет, только иногда. Диапазон акустических частот у него довольно широк, и он может издавать разнообразные звуки. Охотнее всего он подражает коровам.
      — Коровам?
      — Ну да. Были в древности такие животные. Обязательно сходи как-нибудь в зоопарк, посмотри.
      — Но при чем тут коровы? — поинтересовалась Лили.
      — Автоматы неравнодушны ко всем белковым существам.
      — И к людям тоже?
      — Прежде всего. Но признаваться в этом они не любят. Считают дурным тоном.
      — Так и к нам твой предсказатель неравнодушен? Прекрасно! — обрадовался Ворт.
      — Тише! Вон он стоит.
      — Что? Тот ржавый ящик? — Ворт с неодобрением посмотрел на автомат.
      — Это печать времени, выгодно отличающая благородные автоматы минувших эпох от современных, одетых в дешевую оболочку, — громко, очень громко произнес Тафф.
      — Зато современная оболочка прочна… а эти рассыплются через сто лет… — дополнил Ворт.
      — Еще что-нибудь в таком духе, и мы можем спокойно уйти, — твердо сказал Тафф. — Автоматы очень чувствительны к такого рода замечаниям.
      Неожиданно завыл надстратосферный охотник.
      — Тафф, прикажи ему успокоиться или выключиться, — попросил Ворт.
      — Сразу видно, что ты воспитывался в наш век. Тебя совершенно, не интересует психология робота…
      — Лекцию о психологии этих милых систем ты прочтешь нам в следующий раз. Мы не за этим пришли.
      — Поговорим, наконец, со стоящим на грани… — предложила Лили и шагнула к автомату.
      — Не подходи слишком близко, — предостерег ее Тафф. — С ним надо разговаривать, держась на расстоянии не меньше пяти метров.
      — Почему?
      — Не знаю. Иначе он не отвечает.
      — Ну, мы стоим точно так, как желает уважаемый робот, заметил я. — Давайте начинать.
      — Ну, Тафф, начинай, — поддержала меня Лили.
      Тафф набрал в легкие воздуха и напыщенно сказал:
      — О стоящий на грани двух времен, мы пришли к тебе…
      Робот не отвечал. Некоторое время мы стояли молча.
      — Ну и что? — спросила наконец Лили.
      — Повтори еще раз, — посоветовал я.
      — О стоящий на грани двух времен, ответь нам! — воскликнул Тафф.
      — Ответь же, наконец! — произнес Ворт совершенно нормальным тоном, и, быть может, именно это подействовало. В автомате что-то щелкнуло, и мы услышали низкий металлический голос.
      — Что вы хотите узнать? Когда космические корабли достигнут системы Сириуса? Наступит ли ледниковый период после превращения Солнца в сверхновую? А может, вы хотите узнать о величайшем дне вашей жизни, дне победы или поражения? Дне, который будет иметь решающее значение в вашей жизни, от которого зависят все остальные дни…
      — Нет… я… только хотела бы знать, сдам ли завтра экзамен, — робко ответила Лили.
      — Жизненный экзамен? Выдержишь ли ты его так, как должен выдержать человек… — автомат замолк.
      — Нет… экзамен по системе Юпитера… Мне сдавать перед полуавтоматной…
      Ответа не было. Тафф встревоженно шевельнулся. Затем сказал:
      — Прости, что мы беспокоим тебя, о стоящий на грани двух времен, по столь незначительному поводу. В действительности он очень важен. Но ты, о стоящий на грани двух времен, никогда не был студентом и не знаешь этого…
      Автомат молчал.
      — Прости, я неправильно выразился. Не то, чтобы ты не знал, просто тебе, о стоящий на грани двух времен, трудно взглянуть на это с точки зрения студента… Потому что, видишь ли… — начал заикаться Тафф.
      И вдруг автомат заговорил:
      — Не понимаю. Не понимаю, что значит полуавтоматная?..
      — Экзаменационная комиссия, в состав которой входят и люди, и автоматы, — тут же ответила Лили.
      — Не понимаю, что там делают люди, раз есть автоматы, но это, наверное, еще одна странность вашей эпохи… В мое время такое было бы немыслимо.
      — Итак, о стоящий на грани двух времен, можешь ли ты ответить на наш вопрос? — Тафф сделал шаг вперед, но тут же отступил.
      — Я исполню ваше желание, — сказал автомат громче прежнего, а может, нам только показалось. Потом он зашумел и… исчез.
      — Где он? — первым воскликнул Ворт.
      — Исчез! Что с ним? — Лили сделала шаг вперед, но Тафф схватил ее за руку.
      — Перенесся в будущее. Осторожнее, теперь туда нельзя входить.
      — В каком смысле перенесся? — спросил я.
      — Таков принцип его действия. Он переносится в будущее и проверяет. Я вам уже говорил. — Тафф объяснял все так, словно описывал принципы действия ракеты.
      — И когда же он вернется? — нетерпеливо спросила Лили.
      — Через минуту. Мы послали его в завтрашний день. Чтобы отправиться на сто лет вперед, ему понадобилось бы больше времени…
      — Подумать только, триста лет назад… — Ворт хотел что-то сказать, но его слова потонули в басовитом гуле. Автомат стоял на прежнем месте.
      — Вернулся! — крикнула Лили. — Вернулся!
      — Действительно, он уже здесь, — подтвердил Тафф, а потом обратился к автомату: — О стоящий на грани двух времен, можешь ли ты дать ответ на наш вопрос?
      Автомат молчал.
      — Почему он не говорит?! Наверное, я провалюсь!
      — Может, он испортился? — подсказал я.
      — О стоящий… — начал было Тафф, но автомат прервал его:
      — Минуточку, молодые люди, дайте старому автомату прийти в себя…
      — Как с Лили? — спросил я.
      — Сдаст, если завтра не будет трогать рукой цветных металлов.
      Автомат сказал это тихо, словно очень устал.
      — Как тебя понять? — Лили удивленно смотрела на нас.
      — Предсказание не хуже других, — пожал плечами Тафф.
      — Не понимаю. Что это значит? Объясни, автомат! — крикнула Лили.
      — Кончено, — сказал Тафф.
      — Что «кончено»? — Лили еще не понимала.
      — Сегодняшняя беседа. Ты назвала его автоматом. Теперь он не ответит.
      — Но он должен мне объяснить…
      — Ничего он тебе уже не объяснит. Я предупреждал. Благодарим тебя, о стоящий на грани двух времен… — обратился Тафф непосредственно к автомату.
      — Нам пора сматываться? — догадался Ворт.
      — Вот именно.
      — Ну, так привет, старый ящик, — сказал Ворт, и мы вышли.
 
      На следующий день толчея у входа в экзаменационный зал была еще больше. Начались экзамены перед полуавтоматной комиссией. Я немного запоздал и, когда проталкивался сквозь толпу, услышал, как автомат вызывал Лили:
      — Внимание, Том Лили приглашают на полуавтоматную комиссию. Внимание, повторяю: Том Лили приглашают на полуавтоматную…
      Я увидел Ворта и Таффа. Они стояли в сторонке.
      — Как думаешь, сдаст? — спросил я Ворта, вовсе не будучи в этом уверен.
      — Не знаю, — неопределенно ответил Ворт. — Она неплохой нейроник, но идеальным мнемотроном по вопросам системы Юпитера ее не назовешь.
      — Автомат сказал, что сдаст, — заметил я.
      — Ты в это веришь? — засмеялся Ворт.
      — Сам не знаю. Мы, кажется, видели, как он перенесся в будущее.
      — Видели, как он исчез, — уточнил Ворт.
      — Наши предки многое умели…
      — Хватит вам разглагольствовать о гениальности предков, перебил меня Тафф. — Замечу только, что они были даже более гениальны, чем нам кажется.
      — Посмотрим, Тафф, сдаст ли Лили, — серьезно сказал Ворт. — В противном случае я отправлю уважаемый автомат на склад кибернетического лома. Если только его примут. Такие развалины просто выкидывают на свалку.
      — Сдаст, если не прикасалась ладонью к цветным металлам. Так он сказал?
      — Могу тебя заверить, Тафф, не прикасалась. Она с самого утра натянула перчатки…
      — Думаешь, поможет? — Тафф засмеялся. — Автомат сказал о руке, но не говорил насчет перчаток.
      — Но ведь без перчаток она рано или поздно будет вынуждена к чему-нибудь прикоснуться.
      — Надо быть повнимательнее, если хочешь, чтобы предсказания сбывались… — Тафф хотел еще что-то добавить, но помешала Лили.
      Она радостно смеялась, словно ребенок, который первый раз летит на вироплане.
      — Сдала! Сдала! Вы слышите?!
      — Молниеносно.
      — Поздравляю!
      — Цифирка сидит какой-то заспанный, автоматы все время болтали друг с другом, а потом, прежде чем он успел хоть что-то сказать, единодушно вывели мне плюс!
      — Значит, стоящий на грани не обманул… — отметил Тафф.
      — Ага. Впрочем, сегодня утром я ходила к нему еще раз, засмеялась Лили.
      — И что же сказала тебе эта развалина? — спросил Ворт.
      — Он разговаривал с тобой? — Тафф подозрительно посмотрел на нее.
      — Ну, конечно. Мы подружились.
      — Лили, ты не шутишь? — Тафф был немного обеспокоен.
      — Как можно! Милая транзисторная труха так мне помогла! Неужели я позволю себе смеяться над лучшим другом…
      Тафф остановился перед ней.
      — Не разыгрывай нас, Лили. Что он тебе сказал?
      — Мы беседовали на различные темы.
      — Ну и что?
      — Ничего. Да, совсем забыла. Он просил передать тебе привет. Уж так тебя хвалил., так хвалил. Сказал, что такие обаятельные юноши, как ты, в теперешние времена вообще не встречаются… Говорил еще что-то, но надстратосферный охотник ужасно мешал ему…
      — Как все это понять? — покраснел Тафф.
      — Лучше спроси у него сам. Я иду поблагодарить его за прекрасные, научно обоснованные предсказания. Может, сходим вместе?
      — Согласен, пошли, — сказал я.
 
      Надстратосферного охотника мы услышали уже издалека.
      — Не обращайте на него внимания, — сказала Лили тоном завсегдатая здешних мест.
      — Где… где автомат? — спросил Тафф, и только тогда я заметил, что автомата нет. На паркете, там, где он раньше стоял, темнело пятно.
      — Как ты его назвал? Автомат?! — возмутилась Лили. — Хорошо, что его нет!
      — Но где же он? — настаивал Тафф.
      — А, понимаю… Он еще не вернулся… — сказала Лили.
      — Откуда не вернулся? — Тафф сделал шаг к пятну на полу.
      — Не подходи, — крикнула Лили.
      — Шутки в сторону. Где ты его спрятала?
      — Я спросила его, когда будет конец света, и он отправился в будущее, чтобы ответить на этот вопрос.
      — Так он никогда не вернется, — заметил я.
      — Еще бы.
      — Не шути, Лили. Куда ты его запрятала? Это мой любимый автомат… — Теперь Тафф говорил спокойно.
      — Ты же слышал… Она только что сказала… — Ворт смотрел на Таффа.
      — Она издевается, ясно вам?
      — Ничего не понимаю, — сказал я, и это была истинная правда.
      — Я тоже, — согласился Ворт.
      — Автомат — просто игрушка, — объяснил Тафф.
      — Значит, он не предсказывает будущего?
      — Нет.
      — И не переносится во времени?
      — Нет, не переносится…
      — Значит, ты просто нас обманул, — возмутился Ворт.
      — Обманул. Я хотел поднять настроение Лили.
      — Ладно, но как же он исчезает? — спросил я.
      — Создает вокруг себя поле, сквозь которое не проникает луч света. Вот и вся его тайна. Это древний автомат для развлечений.
      — А история с забытым кибернетиком? — не сдавался я.
      — Рекламная сказка. Но ее рассказывает сам автомат. Я не выдумал ее. Лили, что ты с ним сделала?
      — Разобрала на части. Как нейроник, я хотела познакомиться с его устройством.
      — И он не протестовал? — удивился я, потому что помнил, как вопят демонтируемые автоматы.
      — Еще как! Он предсказывал мне скорую и мучительную смерть…
      — И ты не боялась? — я серьезно взглянул на Лили.
      — Немного боялась, — призналась она, — но решила довести дело до конца. Я нейроник и действовала во имя науки.
      — И все-таки я бы этого не сделал, — сказал Ворт.
      — Может, и я не решилась бы, но я обратилась к смотрителю музея.
      — Ну и что? — на этот раз Тафф был явно заинтересован.
      — Он разрешил мне демонтировать эту рухлядь. А потом кое о чем спросил. Знаешь, о чем, Тафф?
      — Нет. Меня это не интересует. Ты испортила лучший автомат…
      — Он спросил меня: не новая ли я симпатия Таффа. Тафф всегда приходит с ними сюда, к автомату, который предсказывает будущее. То будущее, о котором говорил автомат, программировал сам Тафф, но бедные девочки об этом не знали.
      — Одним словом, соблазнение с помощью автомата, так что ли, Тафф? — Ворт громко засмеялся.
      — Надо же было тебе его уничтожить! Не зря он мне советовал не связываться с женщинами-нейрониками!

НУЛЕВОЕ РЕШЕНИЕ