Теплый ветерок, июльское марево Проспекта, ленивая тишина, редкие машины, порскающие мимо - я чувствовал, что расплываюсь, как пластилин на батарее. К счастью, я успел добраться до Площади и нырнуть в зеленую прохладу аллеи. Укрывшись в душистой тени сирени, не торопясь, принялся настраивать "щуп". Пришлось использовать широкую полосу несущей частоты, дабы не упустить никого из прохожих, а их в сквере мелькало довольно много. Модуляция КОЛДУН в такой ситуации была даже выгоднее настоящего имени.
      Закурив очередную сигарету, я поймал "щупом" проходившего мимо статного седого мужчину с коленкоровой папкой под мышкой. В ту же секунду индикатор полыхнул изумрудным светом - удача?!
      - Мужик, закурить дай!
      Здоровенный переросток-допризывник, засунув руки за полуспущенный плетеный ремень, возник передо мной, загородив уходящего седого. Акселерат лениво покачивался с пяток на носки растоптанных штиблет, правая рука синела наколкой "внук Адама", а в зарослях на груди запутался жестяной крестик с полустертым распятием. Мне показалось, что у Христа удивленная физиономия: ниже пояса у него ничего не было. Индикатор безнадежно угас. Я полез в карман за сигаретами, и тут этот жлоб внезапно выхватил у меня "щуп".
      - Отдай! - я протянул руку, не вставая. - Живо!
      Парень улыбнулся - нехорошо так, плотоядно - и принялся, как ни в чем не бывало, рассматривать прибор. Я рассвирепел: "Ах ты, сучонок! Ботва! Да я ж тебе..."
      - Повторять не буду, - так же тихо сказал я, внутренне напрягаясь и примериваясь половчее перехватить "щуп" в падении.
      - Не рыпайся, дядя! - раздалось сзади, и шею кольнуло холодом.
      "Ого! Однако, крутые же вы ребята - средь бела дня гопничать!" - мне стало интересно, чисто профессионально. "Неужели обыскивать будете?"
      И вдруг страх злобной шавкой вцепился в мозг: "Черт!.. А если это наведенные энерфаны?!.. Если я обнаружен?!.. Идиот! Баба! Гнать тебя из Инспекторов! Какой ты, к дьяволу, Страж?! Отличник Школы! В герои захотел?.. Сказано же было: пользоваться имитатором постоянно!.."
      С трудом удалось избавиться от хватки страха: "Так, Инспектор, терять тебе теперь нечего, имитатор включить не дадут, а по сему..."
      Резко отклонившись вправо, почти упав на скамейку, я ударил ногой наугад за спину - треск кустов и глухой стук рухнувшего тела - попал! Отлично, второй?.. "Внук Адама" стоял, как истукан, все еще сжимая в руке "щуп", а на сытой роже застыло выражение безмерного удивления. Не меняя позиции, я ткнул его носком "кросса" в пах и перехватил выпавший прибор.
      "Так, дружище, на сей раз тебе, похоже, повезло. А вот место наблюдения надо срочно сменить!.."
      Мельком заглянув за скамейку и увидев торчащие из куста джинсовые ноги, я аккуратно перешагнул через хлюпавшего носом юного "гопника" и направился к выходу из сквера...
      - Ну, проходи, артист! - инспектор подтолкнул меня на середину комнаты. - Расскажи о своих подвигах.
      Я сел на расшатанный стул и молча уставился в пространство над головой бдительного стража. А что говорить?..
      "Местный" инспектор Порядка взял меня у выхода с площади, как смородину с куста. Скорее всего, патруль знал о тех юнцах, но не успел "спасти" меня - я сделал это самостоятельно на свою же голову! А драться с представителем Закона, пусть даже здесь, было бы равносильно самоубийству: в лучшем случае, меня бы выкинули обратно, а в худшем... Я невольно поежился, вспомнив, что во время подготовки рассказывал Доктор о "растворении" в чужом сознании: человек превращался в новорожденного младенца, даже хуже!.. Оставалось одно: подчиниться, надеясь на случай.
      "Позор! Доктор выпрет меня немедленно, как только вернусь, и будет прав!.."
      - Нечего рассказывать, - наконец выдавил я. - Защищался от вооруженного нападения и...
      - ...применил невинные и безобидные приемы "кэмпо"! - почему-то радостно закончил за меня инспектор. - Первое, что на ум пришло? Элементарно!.. И документов никаких? Интересно, правда?.. Приборчики тоже забавные: зажигалка - не зажигает, портсигар - не открывается, фломастер не пишет, здорово?..
      Он в упор уставился на меня и выжидающе замолчал. Я - тоже. Все это было до жути похоже на провал! Просто физическое ощущение давления: будто пасту из тюбика выжимают!..
      - Так, - инспектор прихлопнул раскрытую папку, - значит, не хотим рассказывать?.. Отлично! Значит, хотим посидеть, подумать?.. Тоже неплохо! Пошли...
      Он схватил меня за рукав и потащил из комнаты в коридор.
      - Вот тут и подумай!
      Дверь глухо чавкнула, и я очутился в небольшой кубической комнате. Тишина дружески облапила плечи, навалилась пуховой тяжестью.
      "Похоже, все-таки еще не провал. Иначе должен был произойти Выход, а здесь?.."
      Я внимательно осматривал помещение и чем дольше, тем больше оно мне не нравилось, но причины уловить не мог. Прошло несколько резиновых минут, прежде чем сознание усвоило очевидный факт: в комнате не было окон! Но и это оказалось не главным: здесь не было ничего! И стены мягко светились подозрительно знакомым серым светом!..
      "Господи!.." - я изо всех сил сжал зубы, чтобы не заорать, потому что это была не комната!
      "Блокировка!.. Все!.. Конец!.."
      Стены начали дрожать, расплываться, легкий серый дымок заволакивал свободное пространство, тело непроизвольно напряглось в ожидании боли, хотя ее и быть не могло. И вдруг высушенный страхом язык наткнулся на прохладную "сливовую косточку", прилипшую к небу - адаптер!
      "Спокойно, Инспектор, ты еще не умер! Растворение - это не мгновенно, думай!.."
      Я зажмурился.
      Из темноты выплыла злорадно-веселая физиономия "местного" инспектора Порядка... Прекрасно! Я - тоже Инспектор. Что ж, поработаем вместе!..
      Глубоко вздохнув, я сильно нажал на "косточку" языком...
      Кондиционер последний раз жалобно всхлипнул и заглох навсегда.
      В кабине победно повисла металлическая вязкая жара, с каждой минутой набираясь сил от раскаленной крыши нашего джипа.
      Я не выдержал и вылез из машины, но снаружи было не легче. Тоник в морозилке под сиденьем давно кончился, а капрал как в воду канул мороженое, небось, в баре жрет!
      "Щуп" елозил в потной ладони и плохо держал модуляцию, видимо, от перегрева. Неожиданно в джипе захрипел осоловевший от пекла радиофон:
      - Седьмой, гкх-х, я - центр!.. Гкх-даю вводную!
      Я ткнул вспотевшую кнопку:
      - Седьмой слушает!..
      - Н-гх-ападение на офис общества "Мир", у-гх-ол Свободы и Демократии...
      - Принял!
      Я выключил "щуп" и плюхнулся на раскисшее сиденье. Рванул с места на третьей скорости и кое-как вписался в поворот возле бара. Рев сирены возымел действие: из дверей чертиком выскочил капрал, перемазанный мороженым, и через минуту джип уже несся по осевой Проспекта, распугивая редких частников.
      - Кого берем? - боевито поинтересовался мой напарник, утираясь рукавом и одновременно пытаясь проверить свой пистолет.
      - Как бы нас самих не взяли в оборот! - процедил я, не отрываясь от дороги. - Покушение на "мирян". Наверное, снова "санитары" зашевелились. Вызови-ка шестого и одиннадцатого, пусть прикроют.
      Но мы опоздали. На месте помпезного двухэтажного особняка свирепо гудел и грозил соседним домам огромный костер. Я лишь присвистнул: откуда у "санитаров" - а это были, несомненно, они - термитная бомба? Однако, решить эту шараду мне не удалось, потому что наш бывалый джип, выскочив из-за поворота на середину улицы, моментально превратился в весьма соблазнительную мишень.
      Высокий чернявый парень у обочины напротив горящего здания немедленно вскинул крупнокалиберный "трайссон", висевший у него на ремне. Свинцовая плеть жадно стеганула по капоту. Я до отказа вдавил тормоз и вывернул руль влево. Машину развернуло боком к нападавшим, и мы с капралом горохом выкатились на мостовую с другой стороны.
      - Крутые ребята! - радостно выдохнул мой напарник, загоняя в свой "шпалер" обойму с парализующими зарядами. - Не завидую "мирянам"!
      Я осторожно выглянул из-за капота. "Миряне", похоже, тоже себе не завидовали, но из полуподвала особняка сухо и зло продолжали огрызаться несколько автоматов. Парень с "трайссоном" исчез, и с той стороны размеренно и веско бил станковый пулемет.
      "Вот это да! Откуда такое вооружение, такой размах?!.. Что-то непохоже на обычную стычку - прямо война на уничтожение!.."
      Ко мне под прикрытием машины подобрался старый знакомый, инспектор-"крестник".
      - Ну что, мак, вызываем "береты"?
      У него тряслась нижняя губа, и побелели костяшки пальцев на руке, сжимавшей пистолет.
      "М-да, ситуация!.. Что мы тут со своими "пукалками" сделаем? А если попробовать..." - мои размышления были прерваны капралом, который вдруг длинно и виртуозно выругался, лег животом на капот джипа и принялся как в тире лупить из пистолета по разбитым слепым глазницам какой-то конторы напротив, откуда азартно подмигивали огоньки автоматов "санитаров". Потом у нас над головами, из окон второго этажа грянул целый оркестр - подоспевший "спецназ" торопился наверстать упущенное начало драмы.
      "Санитарам" наша "музыка" пришлась явно не по вкусу, и неожиданно наступила развязка. Из окна конторы вылетел длинный дымный язык и лизнул цоколь особняка "мирян", раздался адский грохот, а из окон полуподвала врассыпную бросились желтые фигурки боевиков.
      Стрельба сразу прекратилась, потом взвыла турбина, и из-за конторы к подъезду выдвинулась грязно-зеленая "черепаха" - БТР! "Санитары" быстро, но без спешки, погрузились в машину, не обращая внимания на нашу группу. Последним исчез в люке высокий чернявый парень с "трайссоном". Броневик рявкнул турбиной и за несколько секунд скрылся из виду.
      И только тут до меня дошло, что же было не так во всей этой кутерьме: в нашу сторону не было сделано ни одного выстрела, если не считать первой очереди из "трайссона"! Да и то она явно имела целью лишь остановить джип. Ситуация показалась мне от этого еще более нелепой и подозрительной. А когда в подъезде соседнего с особняком дома мы обнаружили двух чудом уцелевших "мирян" в полуобморочном состоянии, заявивших, что "санитарами" командовал некто Стойкий, ощущение близкой и невнятной тревоги прочно вошло в мозг, не давая покоя...
      Сидя перед телевизором и потягивая баночное пиво под резиновую болтовню политического обозревателя, я попытался проанализировать дневной инцидент.
      "Почему именно "миряне"?.. "Санитары" и "миряне"?.. "Мир", "Равенство", "Братство", "Народная воля" - официальная лояльная оппозиция Правительству и Первому Другу: интернационализм, демократия, права человека и тому подобное. "Возрождение", "Память", "санитары", ФНСовцы - опять-таки по официальной версии - воинствующие националы, экстремисты: каждому народу - свою историю, культуру, традиции и так далее..." - я, как ни старался, не мог припомнить более конкретно те скудные сведения из "Краткого курса современной политологии" об отличительных признаках этих общественных течений, которые нам преподносили в Школе Героев Будущего. "Ладно, все равно точек противостояния у тех и у других предостаточно. Но ведь до террактов у них никогда до сих пор не доходило?! Все больше глотки на митингах драли..."
      Пиво в банке кончилось, и для продолжения размышлений пришлось отправиться на кухню за другой.
      " ...И все-таки, почему "санитары" не стреляли в нас? Наверняка же мы у них кого-нибудь да срезали, врагов их защищали, а они - ноль внимания! Нелогично?.. Хотя нет, это можно было бы объяснить, как демонстрацию лояльности по отношению к власти. А может наоборот - пренебрежения?.. Да еще Стойкий этот..."
      Я снова почувствовал некое тревожное напряжение при упоминании этого имени, да нет - клички?!..
      В дверь тихо и настойчиво постучали. Не позвонили, а именно постучали. Отставив пиво и проверив на всякий случай пистолет, я включил "щуп" и подошел к двери. Инфраглаз оставался темным, а это означало только одно: стоявший за дверью одет в теплоизолирующий комбинезон!
      "Черт! Еще сюрприз?!.. Кто же, кроме "спецназа", может носить такую одежонку?.."
      Я отключил замок и шагнул в сторону. Человек вошел, откинул капюшон матово-черного комби и сказал:
      - Здравствуйте, я - Стойкий.
      Почесывая дулом пистолета переносицу, я разглядывал гостя и, честно говоря, не знал, что предпринять: вторично здесь меня застали врасплох! Стойкий тоже молчал. Его умные черные глаза излучали спокойствие и уверенность.
      Спокойствие совести и уверенность мыслей.
      - Проходи, - произнес я единственное, что пришло наконец на ум, и засунул пистолет в ящик под телефоном.
      Я указал Стойкому на кресло, на которое был нацелен "щуп".
      - Пиво пьешь?
      - Пью.
      Когда я вернулся из кухни, Стойкий с интересом вертел в руках "щуп", а тот весело подмигивал ему изумрудным глазом индикатора.
      "Здорово!.. А может он сам - Колдун?!.."
      Увидев меня, гость положил прибор на место и взял банку с пивом. Я отхлебнул из своей и выжидающе посмотрел на Стойкого. Он тоже отпил глоток, помолчал и вдруг заявил:
      - Вы ищете Колдуна!
      "Ого!.. Снова проверка? Наведенный энерфан?.. Не может быть, я же адаптирован!.. Уж не телепат ли?.."
      - Допустим, - я постарался ответить как можно равнодушнее.
      - Я знаю его.
      "Внешне расслаблен - возможно, от усталости, - пьет пиво, осматривает комнату и, не напрягаясь - готов поклясться! - читает корешки книг на стеллаже у противоположной стены... Нет, тут что-то другое, но что?.."
      - Кто же он?..
      - Колдун, в хорошем смысле.
      - И ты можешь мне помочь найти его? - я в упор посмотрел на парня.
      - Нельзя найти то, чего не существует.
      - Не понял?!..
      - Это неважно, - он отпил еще глоток.
      - Почему?!..
      Я разозлился: "Что это, показное пренебрежение?.. Издевательство?.. Явился сюда среди ночи, пиво пьет, загадки загадывает... Зачем?!.. Он явно не тот человек, который способен на такие дешевые трюки. За кого же он меня принимает?.."
      - Это не имеет отношения к сегодняшнему инциденту.
      - Допустим, - я был несколько сбит с толку столь резкой сменой темы: чего же он добивается?
      - Это было не нападение, - Стойкий произнес фразу спокойно, глядя куда-то поверх моей головы.
      - А что же?!
      - Защита.
      От неожиданности я основательно приложился к банке: "Теперь уже ничего не понимаю!.. Дурака валяет или серьезно?.."
      - "Санитары" не нападают, они защищают, - ответил он на мой вопросительный взгляд. - Волки - санитары леса, мы - санитары Будущего.
      Я скептически хмыкнул: "Слишком прямолинейно, на "ваньку" рассчитано. Э-э, брат, а ты ведь не каяться пришел! Неужели агитировать? Инспектора Порядка?!.."
      - Послушай, - сказал я, вспомнив кое-что из "Методических приемов в социальной психологии" за третий курс Школы (помнится: сдал зачет на "отлично"), - наше общество - самое демократичное, какое только можно себе представить. Уйма всяческих гражданских свобод: говори, что хочешь, делай, что вздумается, но не наноси вреда обществу, его благополучию - это же прописные истины, знакомые с детства. Все, что делается нами, должно приближать нас к Будущему. А твои "санитары" почему-то, как ястребы, накидываются на наиболее прогрессивные и демократичные организации и общественные - то есть, народные - движения: "Мир", "Равенство", "Братство"... О каком же Будущем заботитесь вы?
      Я был уверен, что припер его к стенке, и снисходительно посмотрел на гостя. Но Стойкий как будто и не слышал моей тирады! Молча допил пиво, закурил и лишь тогда заговорил низким, хриплым голосом, с трудом, с каким-то внутренним напряжением произнося слова:
      - "Мир", "Братство", другие - проказа! Она ползет по странам и народам вот уже три тысячи лет, она принимает любые обличья, потому что сама не имеет лица! Ради своих целей она использует любые средства: от убийства и предательства до религии и революций! Но везде и во все времена она защищала только себя и себе подобных, и всегда - за счет остальных. И вы, Стражи, нужны ей только для охраны ее Будущего, у прочих же Будущего быть не должно!..
      - Подожди! - не выдержал я.
      От его простых, понятных и в то же время невероятных слов спину обжигало холодом и жесткой решимостью, а в неподготовленной к такого рода спорам голове назревал большой кавардак, от которого необходимо было срочно избавиться. Просто в силу инстинкта самосохранения, черт возьми!..
      - Постой, - я с усилием придал мыслям нужное направление. - Почему ты с такой уверенностью говоришь за всех и против всех? Откуда ты можешь знать о высоких целях "Равенства" или "Народной воли"? Ты же смотришь на них только через прорезь прицела! Кто дал тебе право говорить от имени народа, наконец? И, если уж на то пошло, зачем ты пришел сюда: агитировать Стража или сдаться?
      Он прекрасно видел мои метания, но и не подумал этим воспользоваться! Вместо этого невозмутимо и ровно продолжал:
      - Сдаются только трусы, либо тяжелораненые. Агитация - это метод сильных для управления слабыми, способ умных для подчинения дураков. А говорю я так, потому что знаю! Я видел эту заразу победительницей, но, слава Богу, не здесь. Ей у нас еще далеко до победы, если сами не поможем раздавить себя по простоте своей. А там она победила - жестоко и навсегда! И не без моего участия!!.. - он вдруг сорвался на крик.
      Резким движением Стойкий расстегнул молнию комбинезона, и в телевизионном полумраке комнаты на груди у него, на широкой алой ленте тускло высветился небольшой металлический диск с изображением парящего орла в лучах восходящего солнца. Красивая восточная вязь окаймляла рисунок.
      Я не мог оторвать взгляд от чеканного мужества гордой птицы. Все привитые Уставом Школы слова о долге и миссии, единстве целей и средств, чистоте помыслов и величии Пути - вдруг разом исчезли. Родившаяся пустота быстро заполнилась не то звоном далеких колоколов, не то просто неразборчивым гулким бормотанием, будто говорили тысячи усталых людей, собравшихся в пустующем храме...
      - Кто ты? - попытался спросить я и не услышал собственного голоса.
      Стойкий улыбнулся каким-то жутким, волчьим оскалом, потом вытащил из-за пазухи черный берет с распластанной птицей на сгибе, одним заученным движением одел его, сбив на затылок, и поднялся.
      - Ты уже знаешь, Инспектор.
      Он передернул затвор невесть откуда взявшегося короткого, черного автомата и, бросив его за спину, вышел.
      Гул в голове стих также внезапно, как и возник. Испуганные "школьные" мысли потихоньку выбирались из укрытий, расползаясь по своим привычным местам. Но теперь они все были со знаком вопроса.
      Я допил степлившееся пиво, выключил ставший ненужным "щуп" и кивнул, глядя в непроницаемую черноту за окном.
      "Да, я узнал тебя, Стойкий! Я вспомнил, кто носил такие береты с парящими птицами на сгибе! Но ведь вас так мало осталось - тех, кто видел ползущую проказу, и кто видит сейчас ее жуткую тень над горизонтом... Я запомню тебя, Стойкий!.."
      Сила.
      - Лети-им!..
      Она радостно и задиристо смеется и призывно машет мне рукой. Миг - и Ее Крылатый рыжей свечой взвивается в светлеющее пробуждением небо. Мой конь отстал и опасливо трогает копытом костлявый уступ. Мне тоже слегка не по себе - стараюсь не глядеть вниз, в черную патоку ночи, заполнившую долину. Густой гребень заботливого утра уже прошелся по непокорным прядям утесов, снимая с них липкую тьму, и теперь лишь отдельные смоляные капли ее застряли в самых упрямых завитках расселин и уступов.
      Решившись, я трогаю пятками горячую, упругую дрожь могучего тела Крылатого, и он, будто тоже собравшись с духом, выстреливает себя ввысь, догоняя собрата.
      Через мгновение оба скакуна взламывают хрупкий холод утра мощными ударами копыт, взметывают в сумасшедшем вальсе искрящуюся невесомую пыль тугими хлопками широких крыльев. Мы почти лежим на их спинах, зарывшись руками в бьющийся шелк грив.
      Она вдруг садится прямо, отпускает шею Крылатого и - о, чудо! - ветер не сбивает Ее, наоборот, будто поддерживает заботливо за плечи, поигрывая теплым золотом волос.
      - Не бойся! - весело кричит Она. - Ветер наш друг! Здесь все - наши друзья!..
      Я снова внутренне сжимаюсь, даже зажмуриваюсь, потом медленно выпрямляюсь на спине Крылатого и... продолжаю мчаться вперед в объятиях ветра!
      Открываю глаза. У далекого, выпуклого горизонта будто невидимый мойщик легкими движениями гигантской щетки снимает темный, жирный налет ночной копоти со вселенского окна, и первые робкие язычки дневного костра уже лижут подрамник, пробуя его на вкус.
      Крылатые еще стремительнее бросаются вперед, словно почуяв живительный жар просыпающегося огня. Бесшумное, слепящее зарево исполинским кокошником воцаряется на земном челе, а мы продолжаем безудержно лететь в самый центр пожарища.
      - Не бойся! - снова кричит Она, обернувшись. - Если пройдешь Восход, найдешь свою настоящую жизнь!
      - А разве я не живу?! - изумляюсь я.
      - Ты просто существуешь, как и многие пока! Чтобы жить, ты должен обрести себя. Одну часть ты уже нашел, нужно еще две! Настоящая жизнь - это свобода, которой желаешь, это красота, которую видишь, это любовь, которую ищешь, это счастье, о котором мечтаешь!..
      Она опять обгоняет меня, отдаляясь, истаивая в слепящем неистовстве Восхода, и вместе с ней разлетается звенящими бисеринками по невидимым колоссальным ступеням чистый, радостный голос.
      Стена огня нависает над нами. Уже нет ничего, кроме бешеной молчаливой пляски торжествующего Ничто.
      "Ничто?!.. Ничего?!.. Никого?!.."
      - Не бойся! - дышит в лицо изготовившийся к прыжку невыносимый жар. Это всего лишь мгновение! Ты ничего не почувствуешь! Один миг!..
      Адское опахало коснулось разгоряченной кожи...
      "Не-ет!.. Не хочу-у!.."
      Я рывком сел на постели. Кондиционер услужливо смахнул с лица потные ручейки воздушным полотенцем. Я взглянул на фосфоресцирующий таймер: полшестого - Боже, какая рань!.. Но и ложиться снова не имеет смысла: я же теперь - здешний Инспектор Порядка, стало быть, через час идти на службу.
      Я осторожно потрогал языком "косточку" адаптера. "Только не подведи, дружище! Мне еще этого треклятого Колдуна найти нужно... Одного не понимаю, куда исчез туман? Полное впечатление - по настоящему городу катаюсь, в любой закоулок заглянуть можно, даже гравий на дорожках в парке - камушек от камушка!.. И невозможно избавиться от ощущения, что с каждым днем этих мелких деталей становиться все больше! А может, это я сам добавляю?!.."
      От внезапной мысли екнуло в желудке и дико захотелось курить. Наощупь, босиком я прошлепал на кухню, нашел на столе вчерашнюю пачку с последней сигаретой. Сидя верхом на табурете и разглядывая в вялом, отраженном свете уличных фонарей пляжную красотку на рекламном плакате над столом, я сделал несколько глубоких затяжек и попытался успокоиться.
      "Ладно. Предположим, причиной являюсь я. Тогда получается, что я часть, родная часть, этого мира?!.. И, следовательно, адаптер не сработал, а меня растворили ?!.."
      Я поперхнулся дымом и закашлялся до слез. Сигарета дрожала в пальцах, девица на плакате подмигивала сразу обоими глазами и расплывалась. Я с усилием встряхнулся.
      "Ну-ну, Инспектор, спокойнее!.. Давай еще раз: ты же ощущаешь себя как личность?.. Значит, растворения, о котором предупреждал Доктор, не произошло. Тогда что?.. Может быть это я сам изменился настолько, что и без адаптера могу существовать в этом мире?!.. Нет, опять не сходится: в таком случае я бы не чувствовал себя Инспектором оттуда ..."
      Девица на плакате скалила в пространство сахарные зубы, покрытые какой-то новой антикариесной суперэмалью. Сигарета кончилась. Мысли рванули на следующий круг.
      "Выходит, меня захватили и теперь дают какой-то шанс?.. Для чего?.. Черт! Почему "захватили"? Захватил!.. Колдун! Дьявол! Оборотень!.. Ладно. Но если это - мир одного человека, куда же исчез серый туман?.."
      Круг замкнулся. Ответ остался где-то за его пределами. И это было плохо!
      Я полез в холодильник за пивом, но вспомнил, что прикончил все запасы накануне, и достал запотевшую бутылку тоника. Терпкая, горьковатая влага обласкала высушенный волнением рот и трепещущее горло. Мысли снова пришли в движение.
      "Все-таки откуда взялись изменения?.." - теперь я был уверен, что они - не плод разгулявшегося воображения, а реальность. "То есть, тьфу! Какая реальность?!.. Здесь не может быть никакой реальности! Тут все создано одним чело... - я непроизвольно схватился за край стола. "А что, если не одним?.. Несколькими?!.. Многими ?!.. Тогда... Сто-оп!.."
      Усилием воли я придавил выскочивший из своего темного закутка растрепанный, рычащий страх, и тот, заскулив, подался назад.
      "Спокойно, Инспектор, не торопись! Это - нервы, и не надо с ними нянькаться - так и свихнуться недолго. Вспомни, что говорил по этому поводу Доктор?.. "Сознание человека ограничено его мироощущением с одной стороны и широтой кругозора - с другой. Границы восприятия субъективно выглядят зыбкой бесформенной субстанцией, похожей на серый туман... Если вдруг ты его не обнаружишь, не пугайся: значит, границы того мира достаточно обширны - и только!.."
      Я разжал вцепившиеся в стол пальцы и глубоко вздохнул.
      "Ты, дружище, паникуешь, потому что Колдуна не можешь найти! А он, судя по всему, мужик - дюже умный. Так что, иди-ка, мой свою мятую рожу, набивай бутербродами утробу и топай на службу. Доктор тысячу раз прав: страх - это смерть! А коли ты мыслишь, значит - жив, значит - адаптер в порядке!"
      Окончательно успокоившись, я полез под душ...
      Рокочущее нутро клуба "Эллада" встретило нас красноватым, мечущимся светом электронных "факелов", туманными бликами сусального золота лепных колонн и заманчивым перезвоном мельхиоровых кубков у стойки бара.
      - Пропустим по "шустрику", шеф? - облизнулся капрал, кроличьим взглядом прирастая к винному стеллажу за стойкой.
      Я посмотрел на его раздувающиеся ноздри и прыгающий кадык: "Все равно ведь ухватит, охламон! Лучше уж держать его на контроле..."
      - Ладно, заказывай "Трою". Мне - льда побольше! Сейчас крутанусь по залу и подойду.
      Капрал испарился, а я, включив "щуп", медленно двинулся по периметру "акрополя", стараясь не пропустить ни одной компании.
      Из всей экипировки, выданной мне Доктором, не считая адаптера, я оставил только "щуп". На него была единственная надежда, да и та изо дня в день становилась все призрачнее.
      Где-то в глубине сознания с некоторых пор зрело и приобретало определенную форму подозрение, грозящее выродиться в уверенность, что никакого Колдуна в действительности не существует, а меня просто превратили в подопытного кролика. Но ведь в чьем-то мире я сейчас нахожусь?!.. И для себя я продолжал называть своего "хозяина" Колдуном.
      Обход "акрополя" ничего не дал - КОЛДУН молчал. Я вернулся к стойке, где капрал, судя по его неустойчивой посадке на табурете, приканчивал уже не первого "шустрика", и нехотя взял свой стакан.
      - Радуйся!..
      Я поперхнулся коктейлем.
      Этот тихий и ласковый сейчас, но звонкий и уверенный совсем недавно ночью! - голос я узнал бы, наверное, даже на том свете.
      "Она!.. Всадница из сна?!.. Здесь?!.. Но как же?!.."
      В смятении я обернулся. Огромные, цвета миндаля глаза были совсем близко. От волос, взбитых крутой золотистой волной, шел едва уловимый пряный запах, смуглое плечо почти касалось шеврона на моем рукаве, лазурная туника легкими полунамеками обнимала тонкую фигурку...
      - Здравствуй, - выдавил я из себя, все еще безуспешно пытаясь отогнать ночное видение.
      - Я - Светлая. Разве ты не рад мне? - Она улыбнулась одними глазами. - Ты же хотел меня видеть ?..
      Тонкий палец быстро коснулся "щупа", брошенного на стойку, и темный индикатор вдруг стрельнул на долю секунды ярко-зеленой вспышкой.
      "Колдун?!.."
      - Нет, - Она прильнула к моему плечу и чуть потерлась щекой о ткань рубашки, - но я знаю Колдуна.
      Я вздрогнул: "Черт! Телепаты они тут все, что ли?.." От ее нежного прикосновения появилось ощущение, будто что-то большое, жаркое, сильное мягкими и быстрыми толчками пытается пробиться сквозь ткань к коже, к телу, ко мне. Причем я знал, что это действительно так, что мне это необходимо, даже важно!.. Но мираж кончился так же внезапно, как и возник - Светлая уже сидела рядом и потягивала через соломинку апельсиновый сок из тонкого запотевшего бокала.
      Мне пришлось пару раз мотнуть головой, чтобы заставить мозг снова включиться в разговор.
      - Кто же он?
      - Человек.
      - Мы все - люди, - изрек я, как мне показалось, с изрядной долей сарказма, пытаясь скрыть растерянность.
      Она пропустила фразу мимо ушей и продолжала негромко - так, чтобы слышал я один - и слегка растягивая слова.
      - Это очень добрый Человек. Он желает нам всем истинной свободы, большой любви, настоящего счастья. Мира и спокойствия, здоровья и благоденствия каждому и всем!.. Зачем тебе Колдун?
      - Хочу попросить немного счастья, - опять попытался сыронизировать я.
      И снова Светлая не отреагировала.
      - Ты - Инспектор Порядка. Чем ты занимаешься?
      Я сдержал невольную улыбку: детский вопрос!..
      - Охраняю людей, ловлю преступников...
      - А зачем?
      - Что?..
      - Зачем ловишь?
      Пушистый миндаль постреливал в меня насмешливыми искорками, но голос был ровен и строг.
      - Чтобы наказать за преступление, - я тоже старался оставаться серьезным, недоумевая: розыгрыш или нет?
      - Глупо, - спокойно сказала Светлая. - Ведь они уже и так наказаны.
      - Кем?! - я в который раз оказался сбитым с толку.
      "Екэлэмэнэ! Да сколько же можно из меня дурака делать?!.. Для этого что ли оставили? Ну нет, больше я вам не дамся! Шалишь, красавица!.."
      - Людьми, - теперь Она выглядывала из-за моего плеча, чуть склонив голову набок.
      Смеялись только ее глаза, и лишь неуловимый мираж улыбки коснулся персиковых губ.
      Я не стал пытаться разгадывать ее шарады, а вместо этого решил вернуться к началу разговора еще потому, что индикатор "щупа" начинал светиться каждый раз, как рука Светлой невзначай приближалась к нему.