Та мгновенно почему-то запунцовела и отчаянно затрясла головой. Странно, а ведь раньше леди Клотильда никогда не брезговала пропустить кубок-другой между делом. Странно… но спрашивать неудобно. Может, она просто решила устроить пьянству бой?

– И теперь мы хотели бы услышать, что вы думаете об этой перчатке, – закончил рассказ Герослав.

Серега, с наслаждением что-то жевавший, среагировал только тогда, когда Клоти ткнула ему в бок кулаком и прошипела:

– Покажи перчатку, сэр Сериога!

Он с готовностью выгреб из кармана шедевр галантерейной магической продукции и перебросил его через столешницу, в руки самой старой ведьмы.

Ведьма ухватила перчатку на лету костлявыми сморщенными пальцами. Остальные труженицы магического фронта сдвинули стулья, придвигаясь к старухе, и дружно склонились над перчаткой. На какое-то время распущенные волосы ведьм закрыли от глаз Сергея светло-коричневый кусок искусно скроенной кожи.

Он закатил глаза к потолку и всецело предался процессу жевания, время от времени как бы случайно рукой касаясь локтя леди Клотильды.

Ведьмы шептались, и обрывки их шепота доносились до присутствующих:

– Кожа…

– Моллотанское происшествие…

– Да что вы? А я вот вспоминаю легенду о Гране…

– Силы стихий здесь не указаны. Какое значение имеют эти слова? Какое-то значение они же должны иметь… названия душевных тяг не нашивают просто так.

– Может быть, это то, что должно быть у владельца? Верность, сила, любовь…

Наконец кружок ведьм распался. Самая старшая, решительно составив кустистые брови, ткнула пальцем в герцога:

– Милорд! Кто вручил вам эту перчатку?

Сергей пожал плечами и вкратце пересказал то, что помнил: обрывки разговора, свое впечатление о полупрозрачной фигуре, вольно парящей в небе под помахивание собственных шестерых конечностей.

И снова ведьмы устроили небольшой консилиум, во время которого все остальные были вольны делать что угодно – хоть ногти рассматривать. Серега тут же бессовестно уставился на леди Клотильду, прошептал:

– Как тебе эти консультанты по магии, а?

Клоти сделала строгое лицо, ответила уголком рта:

– Не шути над ведьмами, сэр Сериога! А то они так пошутят над тобой, что…

И в этот момент та ведьма, что была просто молодой, гулко шлепнула ладонью по столу и грозно заявила:

– Тихо!! Мы думать будем!

Сергей, несмотря на всю серьезность момента, прыснул, пытаясь кулаком, поднесенным ко рту, заглушить смешочки. Ведьмы наградили его суровыми взглядами. Правда, пассия оборотня посмотрела на герцога отнюдь не сурово, а скорее умоляюще.

Наступила тишина, не прерываемая никакими звуками. Сэр Ардульф и капитан стражи, сидевшие рядом с ведьмами, казалось, даже дышать перестали. Сами магические дамы сидели неподвижно, нахмурив брови и полузакрыв глаза.

Наконец худенькая старушка подскочила на месте, подняв кверху палец.

– Рука Воина. Рука!! Вспомните, сестры! Киик-ата-Рек, послесловие о придуманных амулетах. Там говорилось о Руке, которую создал один из Седых Королей Древности.

Юная ведьма, неравнодушная к Герославу, округлила глаза и с придыханием заявила:

– Да! А я-то все думала, о какой именно руке там говорится. Ведь не мог же он создать просто руку, существующую отдельно от тела. А вот если он создал амулет в виде перчатки и назвал его Рукой, то тогда я все-все понимаю!

– Ну, не будем забывать, что это только догадка, – с некоторой надменностью в голосе перебила ведьму юную та, что была просто молодой ведьмой, – однако ничто не мешает нам испробовать и узнать, так ли это.

– И что же вы предлагаете? – степенно спросила особа средних лет. – Честно говоря, я не часто перечитываю Киик-ата-Рек. Я вообще не слишком хорошо читаю…

Худенькая старушка повернулась к Сергею и сверкнула глазами из-под кустистых бровей:

– Меня зовут Маэда, милорд. Возможно, нам придется какое-то время общаться, поэтому я и решила вам представиться. Или вы предпочтете называть меня просто старой ведьмой?

Откуда такая недоброжелательность, удивился про себя Сергей. Или это прежний хозяин Дебро обращался к ней именно так и отсюда проистекает враждебность старой ведьмы к местному лорду? Что ж, есть традиции, которые новый герцог, безусловно, поддерживать не станет. Сергей призвал на помощь все свои не слишком обширные познания в местном политесе, поспешно встал и низко поклонился магическим дамам.

Капитан стражи и сэр Ардульф выпучили глаза. Выражения их лиц прямо-таки кричали о том, что настоящим герцогам не положено склоняться перед простыми ведьмами.

На что Сергею было наплевать. Слишком многое сейчас зависело от сухонькой старушонки и ее наперсниц.

– Я думаю, нам всем давно пора представиться друг другу. Теперь моя очередь, Сергей, ведь так?

– Сэр Сериога! – поспешно, даже с излишней горячностью вмешалась леди Клотильда. И бросила на него укоряющий взгляд.

Итак, даже перед женщинами… то есть даже перед ведьмами ему нельзя быть самим собой, простым парнем Сергеем.Титул обязывает.

– Дерхелла, – церемонно сказала просто молодая ведьма. Имя ей подходило.

– Максу, – представилась пожилая.

Юная ведьма хихикнула, отчего Герослав за спиной у Сергея сразу же нервно завозился на своем подоконнике.

– Гальда.

Итак, представление было закончено. Сергей наклонил голову:

– А теперь я хотел бы выслушать ваши предположения, дамы. Вы считаете, что перчатка принадлежала э-э… Королю Древности?

– Одному из них, – подчеркнуто строго сказала Маэда, – и она была создана в очень глубокой древности, сэр Сериога. Если, конечно, это та самая Рука. И еще мы должны учесть, что упоминания о ней остались только потому, что сила Руки уподобляла ее владельца Древним Богам.

Сэр Ардульф возмущенно всхрапнул. Сухонькая Маэда пригвоздила его взглядом:

– Да, сэр рыцарь, были когда-то и такие! Киик-ата-Рек упоминает, что Рука была сделана только затем, чтобы побороть одного из Древних Богов. Но потом с ее помощью были уничтожены все Боги. Мы имеем дело с крайне опасным раритетом, милорды… и миледи. Если только, повторюсь, это та самая Рука, что упоминается в Киик-ата-Рек. Ее сила велика. Еще в древние времена, когда маги и ведьмы были не чета нынешним, никто из них так и не смог придумать ничего, что могло бы противостоять ей.

– Насколько велика вероятность, что перед нами именно Рука Короля Древности? – быстро перебил ее Сергей.

Маэда поджала губы и свела глаза к горбатой переносице.

– Мятежный дух пустынь, – наконец проронила старейшая из ведьм, – посещал земли Нибелунгии.

Сергей опешил:

– Вы хотите сказать, что знаете этого шестирукого архангела?

– Мятежный дух пустынь, – объявила Дерхелла, пожимая плечами, – известен каждой ведьме. Хотя бы по книгам.

Маэда строгим взглядом пресекла разговорчики и обратилась к Сергею:

– Известно, что Рука Короля после гибели Богов исчезла. Не исключено, что Господин, о котором говорил мятежный дух пустынь, – это один из Древних Богов, которому удалось выжить…

– Выжить и прихватить с собой чуть не сгубивший его амулет, так, что ли?

– Не обязательно, – скривилась ведьма. – Раритет уже после последней битвы мог унести мятежный дух пустынь. Хотя бы для того, чтобы иметь возможность при желании восстать против Господина. Не зря же он мятежный…

– Он говорил, что эта часть его имени происходит от слова «мятущийся».

Ведьмы зафыркали.

– Поменьше доверяйте тому, что вам говорят, милорд, – посоветовала ему Максу.

Дерхелла нахально добавила:

– А то так и оконфузиться недолго.

Сергей проглотил эту пилюлю и спокойным голосом спросил:

– А как случилось, что этот мятежный дух пустынь… странник по мирам, с ваших слов, очутился под началом у сбежавшего бога?

– С большой буквы, пожалуйста, – поправила его Маэда. – Бог. Скорее всего, Древний Бог подчинил себе мятежного духа пустынь. Дух не может тягаться с Богом – это так просто, милорд. Но мятежного духа тоже нельзя насовсем приковать к одному месту, стало быть, он наверняка совмещает свои отлучки в миры со службой Богу. Благодаря чему палагойцы смогли в его отсутствие добраться до крови иглистого дракона в том мире, добыть ее и произвести амулеты Дригар.

Покрутив головой, Серега сделал вывод:

– Итак, Бог скрылся в другой мир, приволок с собой своих любимых Эр… иглистых драконов, потом отловил беса пустынь и заставил его их охранять. Тот на всякий случай в одну из своих отлучек выкрал отсюда амулет, с помощью которого может в любой момент избавиться от Бога, заставляющего его пасти своих драконов, как какого-то пастуха. Вопрос: почему он за столько лет…

– Веков, – проронила внимательно слушавшая его Маэда.

– Почему он так и не воспользовался Рукой Воина за все это время?

Дерхелла мило улыбнулась и сказала:

– А может, ему просто нравится пасти драконов, милорд? Этакая сельская идиллия после мятежей, которые он вселяет в души. Я знала многих, кого после боев тянет на зеленые лужайки…

И она лукаво стрельнула глазами в сэра Ардульфа. Рыцарь тотчас галантно осклабился и радостно засопел. Герцог Де Лабри кивнул:

– Что ж, остается только узнать, как и когда вы собираетесь испробовать амулет на подлинность.

Все ведьмы как по команде обратили взоры на самую юную свою представительницу.

– Можно хоть прямо сейчас, милорд, – помолчав, отозвалась Гальда. – Я вас направлю, а почтенная Маэда мне подскажет то, что я не знаю. А как, вы увидите сами.

– Может, проще самой почтенной Маэде направить меня? – отозвался он.

Девушка казалась слишком юной. Тонкая фигура, явно не сформировавшаяся, страдальческие тени под огромными глазами, детский излом припухлого рта… и даже взрослое платье с огромным декольте не прибавляло ей годов. В то время как по представлениям Сергея ведьма непременно должна быть суровой дамой на излете лет, с горбатым носом и брежневскими бровями… то есть как раз такой, какой была Маэда.

Гальда с сожалением качнула головой:

– Увы, милорд. Здесь только я являюсь действующей ведьмой, поскольку не из этого города и амулеты Дригар, имеющиеся тут, на меня не действуют.

Девочка-ведьма оглянулась, послала в сторону подоконника взгляд, полный затаенного испуга:

– Прежде чем надевать пер… Руку Воина, вам следует ополоснуть руки после еды, милорд.

Видимо, мажордом подслушивал за дверью, потому что влетел в комнату почти сразу же после этих слов. Несколько охов, три хлопка в ладоши – и в комнату забежали двое слуг. Один торжественно, словно хоругвь, нес перед собой вышитое полотенце, другой с трудом тащил таз, наполненный до краев ароматизированной водой.

Серега медленно натянул перчатку на только что вымытую руку. И опять единственным его ощущением стала необычайная яркость и ясность в окружающей обстановке.

Гальда встала, обошла стол и опустилась перед ним на колени. Маэда тут же присела на корточки рядом с ней.

– Протяните руку перед собой, милорд. Ладонью вверх.

Он подчинился, ощущая только жгучее любопытство. Сейчас он станет свидетелем магического обряда…

Гальда с минуту смотрела в середину его ладони, слушая Маэду, быстро шептавшую ей что-то на ухо. Серега навострил уши, но не понял ни слова из –ее стремительно текущих фраз. На обычный нибелун-гский язык не похоже. Возможно, профессиональный сленг? У специалистов узкого профиля, к которым вполне можно отнести и ведьм, это было принято.

Гальда подняла на него широко распахнутые глаза:

– Милорд, вы и сами можете пробудить перчатку. Просто мысленно пожелайте что-нибудь. Именно мысленно.

– А пределы желаемого?

Ведьмы посмотрели на него с нехорошим интересом. А Маэда снизу сказала скрипучим голосом:

– Разумеется, милорд и тут в своем праве. Все, что угодно нашему молодому хозяину, по идее должно быть выполнено…

Ну, Серега и пожелал. Но ничего не произошло.

Гальда серьезно на него посмотрела, потом повернула к старой ведьме голову и что-то прошептала. Маэда оглушительно фыркнула.

– Милорд, если вы хотите вернуть старой ведьме молодость, так для этого не надо утруждать перчатку…

Девчонка прочла его мысли, как раскрытую книгу. Стало быть, это входит в понятие «действующая ведьма». Он вздохнул, делая в памяти очередную зарубку, и перевел взгляд на Маэду. И тут черты до крайности несимпатичной старухи – можно сказать, классической ведьмы – вдруг дрогнули, задвигались, заплясали… Серега моргнул, вгляделся в Маэду.

Присев на корточки, на него смотрела снизу вверх Снежная Королева в пору своей арктической юности– лицо с белой кожей, широко расставленные огромные глаза с разлившейся темной водой зрачка так, что белков почти не видно. Красный цвет на ее губах выглядел точно запекшаяся кровь. Густые черные волосы лежали объемными тяжелыми прядями, заключая лицо как в раму.

Он облизал пересохшие губы. И тут краем глаза заметил, что все остальные продолжают с интересом смотреть только на него. И Клотильда тоже. По четко очерченному лицу девушки пробегала тень беспокойства, но по ее взгляду было видно, что относилось это беспокойство только к нему.

Получается, преображенную Маэду видел он, и больше никто. Все остальные изменений в ведьме не замечали. Иначе наблюдалась бы хоть какая-то реакция, особенно со стороны капитана стражи и сэра Ардульфа. С их стороны вообще должна была наблюдаться очень даже недвусмысленная реакция… А тут все сидят в полном покое и неподвижности, как статуи на соборе Парижской Мамы.

Лицо Снежной Королевы сдвинулось, заплясало.

На полу снова сидела уродливая старуха, из которой только что песок не сыпался. Что было маской– лицо Снежной Королевы или же лицо старой ведьмы? И что прятали под своей внешностью остальные ведьмы?

Хотя они-то как раз могли ничего и не прятать. Нельзя же обобщать один частный случай.

Но в одном Сергей был уверен. Снежная Королева, вернее, ее лицо, заключенное, как в раму, в полукружья смоляно-черных волос, – это ему не привиделось. Хотя, возможно, долго еще будет видеться – к примеру, в снах…

Он продолжал сидеть как зачарованный, пока Гальда робко не дотронулась до его левой руки. До той, на которой не было перчатки.

– Милорд… Мы с Маэдой забыли вам сказать. Если это та самая Рука Воина, то она не для… Она для великих свершений, понимаете? Желания надевшего ее должны быть велики – под стать ее силе.

– Стало быть, омолаживание ведьм в обязанности Руки Воина не входит? – спросил Серега, хотя уже знал ответ.

Герослав у него за спиной тихо засмеялся. Капитан стражи и сэр Ардульф сидели напряженно, с надутыми физиономиями. То ли блюли дисциплину перед лицом отца-командира, то ли и впрямь ничего глупого в его словах не находили.

В отличие от него самого.

– Хорошо, и что же мне такого глобального пожелать?

Он неосознанно сжал правую руку в кулак. Гальда потянулась к его пальцам, с трепетом начала их расправлять. Посоветовала шепотом:

– Пожелайте увидеть наш мир, милорд. Снаружи. – И Серега пожелал.

В центре потертой кожаной перчатки вздулся крошечный мыльный пузырик. Пузырик весело качнул переливчатым радужным бочком и начал расти, колыхаясь и отсвечивая цветными разводами.

Спустя несколько мгновений Сергей держал на ладони небольшой шар, внутри которого светилась хрустальная дымка, как будто шар был наполнен прозрачной чистой водой или весь отлит из хрусталя. И при этом шар совершенно не ощущался на руке, оставляя впечатление полнейшей своей невесомости.

А внутри, в центре, парил крохотный шарик планеты – в розовой дымке атмосферы, в фиолетово-голубых разливах океанов. С его стороны шарик пятнал аквамариново-зеленый лоскут материка и изумрудная россыпь крошечных точек вокруг него. Значит, империю-материк Нибелунгию окружают острова. С левого бока на шарик планеты наползала темная линия терминатора.

Клоти за плечом испустила восхищенный вздох.

– И что теперь? – спросил он. Будничный тон вопроса совершенно не вязался с тем чудом, которое покоилось сейчас на его руке.

Точнее, на перчатке.

Маэда, вытянув длинную худую шею, не отрываясь глядела на хрустальный шар, заключающий внутри себя ее планету.

– Пожелайте, милорд, – напряженно зашептала она, – чтобы мы увидели места, где есть амулеты Дригар.

– Желаю, – нахально заявил Сергей.

И увидел потрясенно, как по зелени материка зажигаются крохотные алые искры – тончайшие, тоньше среза человеческого волоса. Их было удивительно много, зелень материка потемнела под облаком алых искр.

– А теперь, милорд, все в вашей власти, – с хрипотцой в голосе заявила ведьма Маэда. – Попробуйте пожелать, чтобы…

– Осторожнее со словами, сестра. – Дерхелла вмешалась в разговор неожиданно. В голосе ее слышались указующие нотки, которых прежде не было.

Сергей глянул в сторону двух оставшихся ведьм. И Дерхелла, и Максу сидели подавшись вперед. На лицах обеих было странное выражение.

Он вдруг пожелал узнать, не скрывают ли и эти ведьмы свои настоящие личины.

И снова прилив ясности почти ослепил его – лица двух ведьм странно подернулись, на мгновение заволоклись дымкой…

И он увидел.

Лицо довольно симпатичной Дерхеллы превратилось в странный сплав кошачьей морды и человеческого лица. Лицо Максу, ведьмы среднего возраста, преобразилось в нечто несшее на себе печать одновременно и красоты и уродства. Изгиб изящного пурпурно-черного рта, из которого торчали кончики четырех сиреневатых клыков, соболиный изгиб брови, но с кисточками на концах, нежнейший овал лица, поросший по скулам опалового цвета шерсткой – но под шерсткой переплетались и змеились отвратительные красно-синие рубцы, до ужаса похожие на червей, заползших под кожу…

Сергей сглотнул и торопливо перевел взгляд обратно на шар. Пятнышко материка по-прежнему было затенено облаком алых искр.

Хорошенькую же галантерейную продукцию выпускали здесь в древние времена…

Гальда? Сергей поморгал, всмотрелся в ее лицо, покрытое разводами сходящих синяков. Ничего. Получается, она единственная имеет настоящее лицо, а не личину, скрываемую под маской обычного человеческого лица.

– Ты права, сестра, – свистящим шепотом согласилась Маэда. – От слов зависит многое. А что, если так: да исчезнет сила амулетов Дригар…

– Навсегда! – басом добавила сбоку леди Клотильда. И радостно хлопнула Серегу по плечу.

Маэда ехидно скривила тонкогубый старческий рот, утыканный веером морщин, спускавшихся с носа и щек.

– Прямолинейная леди, да? Что ж, слово «навсегда» тут тоже не помешает.

– Это значит, что из наших книг могут исчезнуть все записи об амулете Дригар, – дрожащим голоском вмешалась юная ведьма Гальда.

– И пусть исчезнут, – поспешно ляпнул Сергей. – Зачем вам эта головная боль?

Гальда посмотрела на него с укоризной. Маэда тоже.

– Милорд, даже самая маленькая часть наших знаний священна и дорога нам. Кроме того, один раз решившись уничтожить амулет Дригар, мы уже никогда больше не сможем использовать его против… э-э…

– Друг друга, – закончил за нее Сергей. – Действительно, вот потеря какая!

Маэда скрипучим голосом сказала:

– Тут есть над чем подумать…

И в комнате воцарилась тишина. Сергей посмотрел на одну, на другую и довольно звучно скрипнул зубами:

– Значит, так, девушки. Должен заметить, что ваши интересы меня волнуют мало. В отличие от прочих обитателей замка. Вы в этой истории – всего лишь наживка… Если кого интересует, что это такое, пусть спросит у капитана, он наверняка знает.

– Червячок, – пробормотал капитан стражи с другой стороны стола, – его сажают на крюк, чтобы поймать большую рыбку в мутной воде.

Сергей кивнул:

– Именно. В данной ситуации сожаления по амулету Дригар становятся плачем червяка по рыбке, которая на него уже точно не клюнет.

И уже мысленно он добавил: так что пусть сила амулетов Дригар исчезнет, и навсегда…

И полюбовался, картинно отставив руку, как неторопливо гаснут алые искры, плотно обложившие материк-империю Нибелунгию.

Маэда обиженно фыркнула, быстро поднялась с корточек, трясущимися (то ли от старости, то ли от горести по амулету) руками оправила помятую юбку.

– А что дальше? – негромко спросил Герослав сзади.

– А дальше – й-хондрики, – решил Сергей. – Дамы, как нам расправиться с этими зверями? А то я сам такого вам тут наворочаю, что и нынешнего вашего Бога не станет…

– Не кощунствуй, сэр Сериога! – строго оборвала его Клотильда. – Не может простой человек угрожать Единому, какие бы бесовские амулеты ему ни подсунули силы неведомые!

– Ага, ну конечно…

Гальда тихонечко поднялась с колен, пошатнулась, будто от внутренней боли. Тут же рядом обозначился Герослав, испуганно поддержал ее под локоть.

– Нет, ничего. – Она отблагодарила Герослава робким наклоном головы, потом обернулась к Сергею. – Я предложить вам хочу, милорд… Попросите Руку Воина показать, есть ли сейчас в нашем мире й-хондрики. Может, так вы сможете решить…

Он пробормотал просьбу. Но шар остался таким же, каким и был. Гальда подошла к кучке из трех ведьм и уже оттуда сказала:

– Мы это все обсудим, милорд. Вам сообщим. Маэда, осуждающе глядя на него, скрипуче пролаяла:

– Только больше не решайте ничего в одиночку, милорд наш юный герцог!

И все четыре ведьмы поспешно вышли, вполголоса обсуждая что-то между собой.

Сергей шевельнул рукой, на которой по-прежнему покоился невесомый хрустальный шар с начинкой внутри, просительно воззвал:

– Эй! А что мне делать с этим…

Капитан стражи поглядел на него круглыми глазами. «Я для него сейчас как обезьяна с гранатой в косматой лапе, – осознал вдруг Сергей. – Вооружен и очень опасен…» Капитан, как человек военный, раньше всех остальных понял, что в комнате находится неуч с неведомым оружием в руках, опасаться которого следует не только врагам, но и друзьям. Бравый вояка быстро и осторожно отодвинулся на своем стуле от стола, встал и четко доложил:

– Ну, мне пора. Позвольте идти, милорд? А то дела, знаете ли, стража, караулы на башнях еще не проверены…

И он удалился, не дожидаясь знака со стороны Сергея, по привычке вытягивая носок при ходьбе и четко печатая шаг.

– Н-да… – протянул Герослав. – Сдрейфил наш капитан перед неведомой магией, дрогнула душа старого вояки… Хотя наш юный герцог действительно может устроить общую могилу прямо в этой комнате, поскольку общаться с чудесной игрушкой пока не научился.

Серега поглядел на дверь. Не будь он главным действующим лицом в этой истории, с удовольствием оказался бы сейчас подальше отсюда. Вместе с леди Клотильдой, разумеется.

Сэр Ардульф сидел неподвижно и смотрел на Сергея честным преданным взором идущего на смерть паладина. Клоти тоже не двигалась с места, искоса глядя на него с мрачно-торжественным выражением на лице.

– Герои! – едко заметил Герослав. – Сэр Сериога, тебе достаточно просто мысленно приказать. Пусть твое оружие уберет панораму нашего мира. И сними ты ее, ради Единого…