За столом сидел генерал-майор - постарше, седоватый, с усами, в очках, придававших ему "академический" вид. Это был тот самый генерал, который принял у Холостякова рапорт. Он спокойно пил чай.
      Около командарма стоял подполковник Плотвин, тщательно выбритый, подтянутый.
      - Вы утверждаете, что в этом районе большое скопление танков и пехоты противника? - показывая на карту, спросил Плотвина командарм.
      Тот старался скрыть свое волнение, но это ему не удавалось. Он многое передумал за последние дни и по-новому взглянул на события, участником которых ему довелось быть. Обстановка обороняющейся армии, куда он теперь попал, совершенно не походила на ту обстановку, из которой он недавно выбрался. Он видел здесь спокойное, непоколебимое упорство, бурную деятельность. На смоленских полях вырастали железобетонные доты, артиллерийские капониры, траншеи, противотанковые рвы и крестообразные ряды металлических надолб. По дорогам, навстречу войне, вместе с резервными дивизиями шли десятки строительных батальонов, сформированных наполовину из женщин-добровольцев и подростков. Фашистские летчики кружились над их головами, засыпали пошлыми, издевательскими листовками: "Русские дамочки, бросьте копать ямочки", а потом, взбешенные великим упорством народа, снижались и на бреющем полете расстреливали их в упор...
      Ежедневно к командарму приезжали на запыленных эмках и мотоциклах генералы - командиры корпусов, полковники - командиры дивизий, порой командиры полков в звании лейтенантов, что больше всего поражало Плотвина. Они почтительно и мастерски козыряли, смело входили в штаб, развертывали перед генералом боевые карты, что-то доказывали, чего-то настойчиво просили...
      Седоусый, "академический" начальник штаба армии разводил руками, хлопал себя по генеральским лампасам, азартно, с профессорской хрипотцой выкрикивал:
      - А ведь вы это изумительно придумали! Вы знаете, что это значит, дорогой мой? Без вторых эшелонов батальоны меньше будут иметь потерь. На случай контратаки противника вы сохраняете резервы. Мы вот подсчитали: вторые эшелоны, не вступая фактически в бой, несут большие потери. Мы используем ваш тактический прием. Артиллерию ближе к боевым порядкам пехоты? - Генерал щурился, глядя на командарма, тер переносицу. - Ведь следует подумать, Иван Петрович?
      - Нам следует с вами, Гордей Захарович, о многом подумать...
      - У него есть хорошая мысль, - Гордей Захарович тыкал пальцем в сторону лейтенанта. - Есть инициатива, пытливость. Вам, голубчик, сколько лет?
      - Двадцать пять, товарищ генерал.
      - Маловато!.. Хотя Наполеон уже в двадцать пять генералом был. В академию надо, в академию...
      - А все-таки старик Кутузов молодого Наполеона побил, - вставляет лейтенант.
      - Так то ж Кутузов! - Гордей Захарович грозил молодому командиру пальцем и весело смеялся...
      Плотвин докладывает генералам в течение трех часов. Он говорит только о том, что видел своими глазами. Он пробует анализировать обстановку, сложившуюся при окружении дивизии, но сам чувствует в своих словах какое-то внутреннее противоречие, фальшь, точно его кто-то обманул и он сам обманывает других. Он видит, что генералам все известно, что они считают его растерявшимся человеком и думают так же, как тот кавалерийский командир, с которым он недавно говорил. Но они расчетливо расходуют свою энергию - без излишней суеты и горячности. Их цепкая и холодная внимательность к нему ранит его так же, как жестокие упреки кавалериста. На вопросы генералов он начинает отвечать коротко, лаконично:
      - Так точно...
      - Это не ответ, - прихлебывая из стакана чай, замечает Гордей Захарович.
      - Номера частей, количество? Этого вы не можете сказать? - спрашивает командарм.
      - Мне это неизвестно.
      - Запишите, Гордей Захарович, - узнать номера этих частей. - И снова обращается к Плотвину: - А из каких источников вам известно, что в Рибшеве штаб немецкой армии?
      - Гражданское население убежало из села. Встретил в лесу, расспрашивал.
      - Эти сведения совпадают, - замечает Гордей Захарович и роется в бумагах на столе. - В прилегающих деревнях противник сосредоточивает армейские резервы. Отсюда он будет бросать их на ликвидацию прорвавшейся конницы...
      - Известно, попытается уничтожить конницу. Кому же приятны неожиданные гости, да еще в таком количестве? - говорит командарм.
      - Не хочется мне бросать туда конницу, не хочется... - Гордей Захарович барабанит пальцами по столу, задумчиво смотрит в окно.
      - На вас, Гордей Захарович, видимо, сильно подействовал рапорт подполковника Холостякова, - усмехнувшись, говорит командарм.
      - Нет, не подействовал... Я понимаю, врага следует потрепать с тыла, и так, чтобы он кровью закашлял. Но сейчас мне не хочется остаться без такого подвижного резерва, как конница. За спиною - Москва. Возможный прорыв мы могли бы на первый случай закрыть кавалерийскими дивизиями. Да и обратный выход для конницы будет затруднителен.
      - Ну, прорваться коннице мы отсюда поможем. Конники - да чтоб не прорвались! Пока фашисты за Доватором гоняются, мы их будем бить с этой стороны, партизаны и конники - с тыла. Как с подготовкой к рейду?
      - Плохо отработана радиосвязь. - Гордей Захарович многозначительно смотрит на командарма, тот опускает веки. Часто они понимают друг друга без слов.
      - Командарм решил направить вас, товарищ Плотвин, в распоряжение полковника Доватора, - говорит Гордей Захарович.
      - Меня? К Доватору? - Плотвин заметно смущен.
      - Да. Я направляю вас как связиста. Кроме того, вы хорошо знаете обстановку в тылу у противника.
      - Да, но...
      - Вот я и решил послать вас в тыл еще раз. Вы меня, надеюсь, понимаете? - сухо говорит командарм.
      - Я не поэтому, товарищ генерал-лейтенант... Меня предупредили в отношении Доватора...
      - А что такое? - настороженно поднимает голову Гордей Захарович.
      - Я лично с ним незнаком, - нерешительно продолжает Плотвин. Командир его какой-то в бурке...
      - Ага... понятно... рапорт! - Гордей Захарович полез в сумку, достал рапорт Холостякова. - Кстати, решить надо...
      Мимо окон проехали два всадника. Высокий конь весело помахивал головой.
      - Да вот и сам Доватор! Сейчас все выясним, - проговорил командарм.
      Доватор слез у ворот с коня, развязал на груди ремешки, скинул бурку, положил поперек седла.
      - Поводи немного, потом накормишь. Овса достань где хочешь.
      Гремя шашкой, он направился к штабу...
      - Как же вы не знаете полковника Доватора? Он на вас написал мне подробную характеристику, - спрашивал тем временем командарм у Плотвина.
      - Но он меня никогда не видел!
      Бесшумно открылась дверь, адъютант почтительно пропустил Доватора вперед.
      - Командир кавгруппы полковник Доватор.
      Плотвин не верил своим глазам.
      - Знакомьтесь, - проговорил командарм.
      Плотвин протянул Доватору руку.
      - Мы уже знакомы, - коротко и сухо ответил Доватор.
      Для него эта встреча была тоже неожиданной.
      - Однако подполковник уверял нас, что он никогда не видел полковника Доватора, - заметил командарм.
      - Тут какой-то индийский фокус! - улыбнулся Гордей Захарович.
      - Разрешите объяснить, товарищ генерал. Когда мы беседовали первый раз, подполковник мало интересовался мною. Он больше говорил о себе, а я слушал.
      - К чему была эта маскировка? Я не понимаю, товарищ полковник... - В голосе Плотвина слышались укор и горечь.
      - Благодаря ей вы откровенно говорили со мной, а с полковником Доватором вы, наверное, вели бы себя иначе.
      - Значит, разговор был по душам? - спросил командарм.
      - Очень мило беседовали...
      - Вот и отлично! Если мило беседовали, значит, и характерами сошлись! - с хитрецой сказал Гордей Захарович. - Мы так и знали - приказик заготовили. Вам ведь нужен командный состав!
      - Нет, характеры у нас разные! - с досадой проговорил Доватор. - Да и подполковник устал, много пережил... А нам предстоит трудная операция.
      - А вот командарм решил воздержаться от операции...
      Гордей Захарович с усмешкой взглянул на Доватора.
      Доватор встал.
      - Разрешите узнать причины, товарищ генерал-лейтенант?
      - Сомнительно. Риск большой...
      - Но это оправданный риск! Я заверяю командование... - горячо перебил Доватор.
      - Как же вы можете заверять командование, когда на собрании командиров заявили, что сами не знаете, как вам придется действовать? Послать в неизвестность казачье соединение мы не можем...
      Командарм энергичным движением закинул руки за спину, пристукнул шпорами и остановился против Доватора.
      Доватор усмехнулся. Он не был удивлен осведомленностью командарма.
      - Да, я говорил... - подтвердил он. Хотел по привычке хлестнуть стеком по сапогу, но сдержался. - Я говорил, что обстановка в тылу противника может поставить нас в любые условия. Стало быть, поставленный в эти условия, я и буду принимать решения на месте. Но это не значит, что у меня нет предварительного плана действия. Я пока кричать о нем не могу.
      - Вот, вот, это и хочет знать командование...
      Командарм взял Доватора под локоть и подвел к карте. Поймал конец стека, настойчиво потянул к себе. Доватор отпустил.
      - Скажем, вы рассредоточились в этом районе, - командарм указал стеком на зеленую полосу лесного массива за линией флажков. - Расскажите, как вы будете действовать?
      Доватор ищет глазами, чем бы показать на карте, и ничего не находит. Тогда он решительно вытаскивает несколько флажков и вкалывает один из них недалеко за передним краем.
      - Здесь в первую же ночь захвачу пленного. Уточнив обстановку, двигаюсь в двух направлениях. Туда, где у него расположены тылы и мелкие гарнизоны. По пути начинаем их бить. Внезапным нападением всюду вызываем панику. Не ввязываюсь в бой с крупными силами, а только тревожу их. Продвигаюсь глубже в тыл. Рассредоточиваюсь вот здесь, скажем, в лесах Духовщины. - Доватор снова приколол флажок. - В разных местах, но одновременно совершаю налеты на штабы, бью из засад на большаках. Устраиваю целый ряд "сюрпризов". Там, где нужно, действую большими группами, а где и малыми отрядами.
      - А он разыщет вас, бросит авиацию. Мачтовые сосны на голову будут падать, - вставляет Гордей Захарович.
      - Страшно, что и говорить... А в лесу отыскать нас не совсем просто. - Задорно прищурив глаза, Доватор продолжает: - Днем казаки кормят коней, отдыхают. Ночью, выполнив задачу, меняют место. Пусть ищет авиация! Ну, а если найдет и побомбит, - на то и война!..
      - О боеприпасах, продовольствии думали? - спрашивает командарм.
      - Думал. Каждый казак берет в переметные сумы пятидневный запас продовольствия и побольше патронов. Кроме того, в каждом эскадроне до двадцати запасных вьюков. А в тылу колхозники помогут.
      - На это рассчитывать нельзя. Гитлеровцы всех ограбили.
      - Назад отберем. Гарнизоны будем громить. Придется трудно - на шомполах конский шашлык пожарим.
      - Как будете управлять дивизиями, полками, эскадронами?
      - По радио и делегатами связи...
      - Собираетесь управлять по радио, а на штабных занятиях полки потеряли друг друга.
      - Заставим работать рации, заставим!.. Но главное - народ хочет драться. Хочет!
      - Экий ты, брат, напористый! - ворчит Гордей Захарович. - И меня-то раззадорил: так и хочется сесть на коня, разобрать поводья. Ей-богу, поехал бы сам, а то вот сиди тут, маневрируй...
      - Долго будем маневрировать, товарищ генерал? - спрашивает Доватор, склонив набок голову.
      - Ты, полковник, как скипидар. Чихнуть хочется. А я вот прочитаю тебе один рапортец - сам расчихаешься... Там тебя, голубчика, так разделали!..
      Доватор понимает, о чем речь, и настораживается.
      - Прочесть, Иван Петрович? - спрашивает у командарма Гордей Захарович.
      - Не стоит, - говорит командарм, улыбнувшись.
      - Нет, вы покажите все-таки рапорт, - горячился Доватор. - Теперь мне понятно, почему с рейдом канитель и мне экзамен...
      - Да, ты прав, экзамен был, - твердо говорит командарм, - но ты его, кажется, выдержал, а потому - получай приказ! - Командарм взял со стола приказ и подал Доватору. Прочитав его, Доватор тыльной стороной ладони потер лоб. Еще больше сдвинул на затылок папаху, тряхнул головой, оглядел всех, снова перечитал.
      - Вот здесь-то и начинается самый главный и ответственный экзамен, снова заговорил командарм. - Ты поведешь кавалерийские полки в тыл врага. Научи их драться и быть стойкими перед любой опасностью. Надо разбить боязнь окружения. Нам сейчас очень трудно. Может, будет еще труднее. Город Ельню штурмуют семь немецких дивизий. Надо помешать. Они готовят прыжок на Москву. Надо нарушить механизмы тыловых коммуникаций, затормозить передвижение. Мы должны сделать перегруппировку, подтянуть резервы. У нас за спиной Москва. Ты понимаешь, что это значит?
      - Я понимаю. Я выполню этот приказ.
      - Желаю, как говорится, ни пуха ни пера. - Командарм крепко пожал Доватору руку.
      - Мое благословение - драться по-суворовски, - говорит Гордей Захарович. - Холостяков упрекает тебя в подражании Суворову. Если в солдате есть хоть маленькое суворовское зерно - это непобедимый солдат! Гордись! Тебя направляем в тыл врага. А холостяковых будем переучивать!..
      - Вызовите подполковника Холостякова, - обращаясь к наштарму, приказал командарм, - и предупредите, что за такие рапорты впредь буду отдавать под суд. Числить его пока в резерве штаба армии. Убрать из кавгруппы, чтобы он там не мешал. Подполковника Плотвина - в кавгруппу, с особой задачей, которую он получит от Доватора.
      - Я готов выполнить любое задание, товарищ генерал-лейтенант! ответил Плотвин с дрожью в голосе.
      Доватор, поджав губы, молчит. Горячая взволнованность овладевает им. Ему хочется сейчас обнять плотную фигуру командарма, прижать к груди, потом тряхнуть маленького усатого начальника штаба, спросить: "Ну, как, папаша, крепкие у тебя косточки? Поедем в тыл фашистов бить! Ведь с этаким папашей можно чудес натворить..."
      - Чему вы улыбаетесь, полковник Доватор? - спрашивает командарм. Подполковник Плотвин направляется в ваше распоряжение - вы слышали?
      Доватор одергивает гимнастерку.
      - Слышал, товарищ генерал. А не боится он, что упадет с коня и ребра поломает?
      - Не вспоминайте старое, товарищ полковник! - вспыхнув, говорит Плотвин. - Я в кавалерии не служил, но с конями дело имел...
      Доватор попросил разрешения удалиться. Не терпелось поделиться радостью с командирами дивизий, полков, эскадронов, со всеми казаками.
      Еще из штаба армии он позвонил Карпенкову и приказал вызвать командиров и комиссаров частей на совещание. Это было одно из самых коротких совещаний за все время боевых действий соединения Доватора.
      Стоял ясный солнечный день. Командный состав собрался на небольшой лесной поляне под могучими шатровыми дубами. Доватор был посреди плотно обступивших его боевых командиров. Он начал говорить не сразу. Поправив под буркой полевые ремни, смотрел на командиров по-новому, особенно блестящими глазами. В голове было много горячих и волнующих мыслей и слов, но он ожидал еще других - более выразительных и сильных.
      Кратко изложив сущность боевого приказа, назвав район предполагаемого прорыва фронта, Доватор перешел к самому важному:
      - Не забудьте, мои боевые друзья, что мы идем выполнять задание нашей партии и Родины. За линией фронта, под коваными сапогами фашистских захватчиков, стонут наши люди. Они ждут освобождения. Мы передадим им привет от всего народа и поведем на беспощадную борьбу. Я прошу командиров и политических работников немедленно провести во всех подразделениях партийные и комсомольские собрания. Пусть коммунисты и комсомольцы разъяснят каждому бойцу - своему товарищу нашу задачу...
      Командиры разъезжались быстро. Стройные, подтянутые люди в военной форме крепко сжимали поводья и ловко садились на коней. Звонко стучали копыта, горячились и всхрапывали кони. Лев Михайлович провожал своих командиров глазами. Впервые в жизни он твердой рукой и вдохновенным словом направлял людей в бой.
      Над головой Доватора в синем небе ползли и качались дымчатые облака; словно встревоженные глухими артиллерийскими выстрелами, рядом шелестели могучие дубы.
      ГЛАВА 13
      С утра наша артиллерия беспокоила немцев. Над лесом с тревожными криками кружились стаи птиц.
      Накануне полевой походный госпиталь отправил больных и раненых в тыл. Палатки свернули во вьюки. Алексей Гордиенков должен был уехать с последней машиной. Однако как его ни искали, ничего, кроме изломанных костылей, валявшихся под елкой, не нашли...
      Перед этим у Алексея с Ниной произошла размолвка.
      - В тыловой госпиталь не поеду, - заявил Алексей.
      - Куда же ты денешься с такой ногой?
      - Подумаешь, рана! Кость цела. Брошу костыли - и все. Подживет и так...
      - А приказ полковника? Не имеешь права.
      - Попрошу разрешения.
      Выслушав просьбу Алексея, Доватор снял трубку и, потребовав к телефону Нину, спросил:
      - Вылечили лейтенанта? Не закрылась? Значит, плохо лечили! - Доватор повесил трубку и пожал плечами. - Медицина протестует. Все. Придется ехать лечиться...
      - Можно было сказать полковнику как-нибудь иначе, - вернувшись от Доватора, мрачно говорил Алексей Нине.
      - Обманывать я не умею...
      - Да я тебя и не прошу!
      - И не проси! - Нина присела на пенек. - Собирай вещи.
      - Не командуй! - Алексей наступил сапогом на костыль, с хрустом переломил его, потом проделал то-же самое со вторым и бросил обломки под елку.
      - Что ты делаешь? - крикнула Нина.
      - Спешился! - Прихрамывая, Алексей пошел по тропинке в лес и даже не оглянулся... А Нина и не окликнула. В госпиталь он больше не вернулся...
      Приказ о выступлении был уже отдан. Ждали только сигнала.
      На другой день, подходя к лагерю разведчиков, Нина встретила на тропинке Яшу Воробьева с котелком в руке. Заметив ее, Яша хотел было свернуть в кусты, но Нина его окликнула.
      - Лейтенант здесь? - спросила Нина.
      - Какой лейтенант? - Воробьев смотрел на Нину невинными, непонимающими глазами.
      Еще с вечера Шаповаленко перевязал Алексею рану, наложив на нее какой-то лекарственный лист, а Салазкин и Торба завьючили его коня. Сообща решили, что из-за болячки оставаться не следует. О том, что он остался в эскадроне, Гордиенков велел пока молчать. И вот Яша нес Алексею обед. Из котелка выглядывала куриная нога, сверху, на блюдце, лежали яйца.
      - Не знаешь, какой лейтенант?
      - Вот те Христос, не знаю, товарищ доктор. Ведь у нас тут лейтенантов-то разве один? - уклончиво отвечал Яша. - Извините, тороплюсь...
      Нина поймала его за рукав.
      - А обед кому несешь?
      - Да вот себе хлебова маленько сварил... Вы у ребят спросите, может, они знают. Вот они за теми кусточками картошку варят. Салазкин свои стишки читает - в газете напечатали, мировые! Вы пройдите, может, они видели...
      В лагере разведчиков кони уже подседланы с полным вьюком, шалаши и пирамиды опустели, оружие все на плечах. Кругом валялись разбитые патронные ящики, на колу висела немецкая каска с простреленной свастикой.
      Торба подкидывал в костер дрова. Салазкин и Павлюк чистили картошку. Шаповаленко сидел на ящике и что-то писал в тетрадке. Костер горел плохо, только дымил. Захар, наклонившись, пытался раздуть огонь, захлебываясь дымом, отворачивался, морщился. Последние дни Захар ходил мрачный и злой. Анюта прислала ему такой ответ, что он даже не знал, что и думать: "Приедешь, тогда узнаешь..."
      Шаповаленко закрыл тетрадь, сунул ее за голенище. Внимательно осмотрел котелок, в который Салазкин положил картошку, заметил хозяйственным тоном:
      - Порезать надо.
      - Кто затеял варить? Ты! - ворчал Торба. - А сам сидит, як писарь, да еще учит. Барабули захотел...
      - В бой идешь - краще заправиться треба. Патронов побольше - и сюда, - Шаповаленко показал на живот и на карманы.
      - Думаешь, не пробьет? - усмехнулся Захар.
      - Часом попадешь на тот свет, будешь из кармана барабулю доставать и исты, а то колысь там райский аттестат форменный дадут!..
      Заиграл веселый смешок, но тут же оборвался. Подошли Нина и Яша Воробьев. Яша шел сзади и делал хлопцам таинственные знаки.
      - А у вас тут весело! - поздоровавшись с казаками, проговорила Нина.
      - Тише, товарищ военфельдшер, у нас Филипп завещание сочиняет. Торба, сдерживая смех, наклонился к костру.
      - Чистые портянки надел, - заметил Салазкин, - осталось закусить поплотнее - и на тот свет готов...
      - Треплются як балабошки! - Шаповаленко укоризненно покачал головой. - Тошно слухать... Язык, як добрая шабля, а силенки - пивфунта... Це мой земляк, - Филипп Афанасьевич показал пальцем на Торбу, - силы у него, як у великого дурня, а ума не хватает костра распалить. Вин смеется, що я пишу...
      - А может, вы, господин вахмистр, мемуары сочиняете? Меня там не забудьте! - не унимался Салазкин.
      - Зараз я на войне, - продолжал Филипп Афанасьевич, - а думка моя о мирной жизни. Почему Филипп Шаповаленко добровольцем пошел? Потому, что он воюет за мир! И должен писать о мирной жизни! А этот мне еще о каких-то мамуарах толкует! Тьфу... Варил бы скорей картошку.
      - Верно! - поддержала Нина. - А то лейтенант у вас вторые сутки не евши сидит...
      - Ну уж нет! Вчера я ему курочку...
      - Филипп! - крикнул Торба. - Глянь, кони там не отвязались?
      - Где спрятали? - решительно спросила Нина. - Показывайте!
      - Я ему курочку в госпиталь возил... Понимаете? - Шаповаленко пробовал вывернуться.
      - Вы, Филипп Афанасьевич, не юлите. Куда Воробьев пошел? Тут не до шуток. Если узнает полковник Доватор...
      - Никто не узнает! Ни який полковник, - под свирепым взглядом Торбы заявил Шаповаленко. - Нельзя ему оставаться, товарищ военфельдшер, а рана що - заживет. Устроим все, як полагается. Нас еще ни один цыган не обманул!
      - Кого это вы тут обманывать собираетесь?
      Из кустов вышли Доватор и подполковник Карпенков.
      Все быстро повскакали с мест. После длительной и неловкой паузы Торба кинул руку к кубанке и гаркнул во всю мочь:
      - Товарищ полковник! Разведчики, смирно! Товарищи разведчики... - он запнулся и замолчал.
      - Ну-ну, - Доватор ободряюще кивнул ему головой.
      Но робость перехватила горло Захару, точно костью подавился. Все слова вылетели из головы.
      - Растерялся трошки, - смущенно пробормотал Торба.
      - А вот так, случайно, немецкого полковника встретишь, тогда что?
      - А там побачим, товарищ полковник! - отвечал Захар.
      - "Побачим"! - прищурив глаза, повторил Доватор. - Смотри, как нужно рапортовать! Ты будешь полковник, а я младший сержант - командир отделения.
      Доватор с кавалерийским шиком, под смех и одобрительные возгласы казаков, отдал Торбе положенный рапорт.
      Потом спросил Шаповаленко:
      - Ты, Филипп Афанасьевич, кого надуть собирался?
      - Да тут, товарищ полковник, дело одно... - замялся казак.
      - Он нам рассказал, как цыгану коня променял! - вмешалась Нина.
      - Обмануть меня хотел, чертяка! - начал Шаповаленко, обрадованный неожиданной поддержкой.
      - Ну и как? - не поднимая головы, спросил Доватор.
      - Куда там!.. Шоб меня... Да я...
      - Конечно!.. Тебя, старого запевалу, на коне не объедешь! Ты кого хочешь с ума сведешь, тем более при помощи военфельдшера Селезневой... Вот лейтенант Гордиенков начал уже костыли ломать... Вы помогали ему? Доватор в упор посмотрел на Нину.
      - Честное слово, сам!.. - растерялась Нина.
      Обернувшись к Карпенкову, Доватор сказал:
      - Запишите военфеладшеру пять суток ареста и Филиппу Афанасьевичу тоже... Чтоб не обманывали и уважали приказы командира! А лейтенанта Гордиенкова - где он у них тут скрывается? - под ружьем отправить в медсанбат!..
      Доватор поговорил с казаками, осмотрел вьючку, поласкал коней. Как ни в чем не бывало шутил. Взял на поверку пять автоматов, выпустил несколько очередей.
      - Смотрите, какое могучее оружие нам рабочие делают! В тысячу раз лучше немецких. Разве мы имеем право плохо воевать? - сказал он казакам на прощанье.
      ГЛАВА 14
      До выступления оставалось еще несколько часов, но люди были уже готовы двинуться хоть немедленно. Лев Михайлович был возбужден, весел, смеялся. За чаем подшучивал над коноводом.
      - Сергей, ты что все с хозяйской дочкой шепчешься? Может, рассказал ей, что уходишь в операцию? Скажи по-честному: разболтал или нет?
      - Что вы, товарищ полковник! - Сергей поперхнулся чаем, закашлялся. Ни-ни...
      - Ну, смотри! - Доватор через стол поймал его за смоляные кудри, пригнул голову к столу. - Почему не стрижешься? Сколько раз говорил: остригись!.. Ты своими кудрями да глазищами всем девчатам кровь иссушил!..
      Раскрасневшийся, хохочущий, Сережка вырвался и убежал в сени.
      - Посмотри - кони овес доели? - крикнул вслед Доватор.
      Снял телефонную трубку, позвонил в штаб армии - уточнить обстановку. В десятый раз сверял карту, вызывал командиров дивизий, спрашивал: "Готовы ли? Нет ли чего нового?" Справлялся в своем штабе, не приехал ли майор Осипов. Доватор давно уже ждал его.
      На майора Осипова была возложена самая ответственная задача: его полк первым устремится в прорыв.
      - Главное - не задерживай темпа движения! - приветливо встретив только что прибывшего Осипова, говорил Доватор. - Как прорвешься, обязательно прикрывай фланги. Оторвешься - маяки выставь: ночью люди потеряться могут, могут попасть немцам в лапы. Будут попадаться артиллерийские батареи противника, ничего не оставляй, бей гранатами. А если пару пушек с собой захватишь - хорошо, пригодятся. Мы с Сережкой сзади тебя пойдем, прикрывать будем. Прикроем, Сережа?
      - Прикроем! - Сергей лихо встряхнул головой и положил руку на эфес клинка.
      - Видал, какой герой? - кивнул на него Доватор.
      - Прикроем... - глухо повторил Осипов, навалившись широкой грудью на стол. Не моргая, он смотрел на Сергея ввалившимися глазами, машинально теребил рукой ременный темляк шашки. Хмурое лицо его передернулось едва заметной судорогой. Слушал рассеянно, неохотно. Точно кто-то подменил широколобого, кряжистого майора.
      Осипов вчера получил пачку писем, и одно из них было таким плохим, что хуже и быть не может...
      - Ты что, не спал, что ли? - спросил Доватор. - Перед таким делом следует хорошенько выспаться.
      - Да нет, спал... Ничего!.. - неохотно отвечал майор, прихлебывая из стакана чай.
      - У тебя вид такой, будто ты возвратился со свадьбы, после недельного пьянства... Скажи: пил?
      - Было маленько...
      - Ты что, одурел?! - гневно выкрикнул Доватор. - Мы ему такую задачу доверили, а он... Ну, не ожидал от тебя!
      - Я задачу выполню, товарищ полковник...
      - С пьяных глаз напролом полезешь, людей погубишь!
      Осипов отмалчивался, хмурился... Доватор с ожесточением отодвинул рукой недопитый стакан.
      - Голова должна быть чистой и ясной! Хоть бы немного выпил, для настроения, а то, извольте видеть... Ты знаешь, что это нетерпимо!
      Осипов долго мял папиросу. Пожевывая губами, упорно смотрел под ноги. Письмо не выходило из головы, лежало на сердце тяжелым камнем.
      - Ты передо мной не ломайся! - Доватор сдвинул брови, рывком схватил телефонную трубку. - Я тебя в передовой отряд не пущу.
      - Лев Михайлович! - Осипов вскочил. Трясущимися руками одернул гимнастерку. Лицо исказилось, точно от боли. Над бровями крупинками поблескивал пот.
      - Ну что? - жестко спросил Доватор, ухом прижимая к плечу телефонную трубку. Он вырвал из блокнота листок бумаги, искоса глянул на Осипова.
      - Я сейчас способен такое сделать!.. - хрипло продолжал майор. - В десять раз больше, чем это нужно! Я уже отдал боевой приказ. Операцию прорыва несколько раз прорепетировали с командирами на боевых картах. У меня все рассчитано до мелочей. Я ручаюсь за успех головой! Нельзя изменять приказ, да и незачем...
      Доватор швырнул трубку, захлопнул блокнот. Встал, подошел к окну. На минуту задумался, потом решительно снял с гвоздя бурку, накинул ее на плечи.
      - Выводи коней! - коротко приказал Сергею, завязывая на груди ремешки. Передернул плечами, под буркой заскрипели ремни. Надел было на правую руку кожаную перчатку, но тут же, стащив ее, взял телефонную трубку.
      - Карпенков, ко мне! Выступаем сейчас.
      - Но ведь это раньше времени, Лев Михайлович!
      Осипов вскочил, впился глазами в часы.
      - Выводи полк на исходное положение.
      Осипов, гремя шашкой, кинулся к двери. Доватор поймал его за плечо, повернул к себе лицом. Посмотрел в глаза.
      - Подведешь, Антон, не прощу. Понимаешь? Я тебя люблю, как брата. Больше того, уважаю тебя как человека, смелого, волевого командира. Мне больно смотреть на тебя... Мы отвечаем за каждого человека, и не время хандрить, понимаешь? Это равносильно предательству! - стиснул он трубку рукой, не спуская глаз с Осипова.
      - Лев Михайлович! - Осипов скривил губы. - Ты жестоко несправедлив ко мне... Я сейчас сам себе судья. - Не оборачиваясь, проговорил у порога: Начну с сегодняшнего дня приводить в исполнение приговор!..
      В сенцах он чуть не столкнулся с подполковником Карпенковым, который входил вместе с капитаном Наумовым.
      Последних слов Осипова Доватор не слышал. Стоял у телефона и говорил: "Волга, Волга-три", быстро к аппарату. "Ока-шесть", к аппарату. Разъединить!" - от нетерпения покусывал губы, над переносицей резче обозначились морщины.
      Слышал, как командиры дивизий взяли трубки, продували их. Лицо Доватора оживилось, вспыхнули в глазах азартные искорки. Наклонившись к аппарату, проговорил одно-единственное слово: "Москва". Крепко сжимая в кулаке трубку, раздельно добавил: "Еще повторяю - Москва!"
      По висевшим на деревьях телефонным проводам невидимой электрической искрой летело магическое слово.
      ..."Москва!" - сурово говорит телефонист с пышными усами, надевает каску и выключает телефон. "Москва", - повторяет другой где-то в глубоком блиндаже и вешает на грудь автомат. "Москва", - тоненьким голоском говорит девушка-телефонистка, укрывшаяся в густых елках.