Может, так и ответить маленькому Эльдару? Но он не смог исполнить мечту Айхана. Айхан не вернулся на Родину на его самолете. Только голос его все еще звучит: "Ты будешь жить, земляк!" Да, он жив. Айхан подарил ему вторую жизнь. Тридцать лет он жил жизнью Айхана. За эти годы голос Айхана, впитавшись в его сердце, превратился в его собственный. Он привык разговаривать тихо и терпеливо, как это делал Айхан. Он хотел завершить жизнь безвременно ушедшего из этого мира земляка или подарить ему другую. Но как, каким образом? Это умели только боги, а он был приговоренным к смерти с семью звездами, выжженными фашистским клеймом на его груди.
      Но произошло чудо, он превратился в Айхана Мамедова. Будто к дереву, готовившемуся умереть, обрезав его ветви, привили другое.
      Может быть, это и есть вечное бессмертие, о котором спрашивает его Эльдар?
      - Тебя интересует, мой мальчик, что такое вечность? Я думаю, что человеческий порыв, оплаченный собственной жизнью, - всегда высокий духовный подвиг. Он подвиг вдвойне, когда человек во имя других идет на верную смерть, полностью сознавая неотвратимость такого исхода. Ты думаешь, в этот, момент он думает о вечности? Сомневаюсь. Он просто исполняет свой долг. Простой человеческий долг. Ты меня понял?
      9
      Говорят, нет цвета, который приносит счастье.
      У разных народов свои цвета радости. Но вот что удивительно: у счастья есть вершина, и когда смотришь с нее - мир представляется окрашенным одним цветом. - цветом счастья. Каков этот цвет? Ответ уже дан - цвет счастья.
      Рамзи Ильясоглу возвращался в село из районного центра. Лицо его лучилось. Водитель временами поворачивался в его сторону и, видя его сияющие глаза, увереннее сжимал руль. Сегодня в районной газете, в связи с подготовкой к празднику Победы, была опубликована статья о чеменлинском колхозе. В нескольких местах председателя хвалили за инициативность и организаторские способности. Прочитав статью, секретарь райкома вызвал его к себе и долго с ним беседовал. Оказывается, секретарь хорошо знал Ризвана Раджабли - автора картины "Шаг к вечности", знал он и другие его произведения на военную тему. Он и посоветовал Рамзи в связи с его новыми начинаниями пригласить в Чеменли художника.
      Когда машина, миновав мост Улу, сделала зигзаг у Сенгергая, настроение председателя изменилось. Он увидал на зеленом холме сверкающее как белый маяк здание и вспомнил Айхана амиоглу. Старый дом уста Алмардана он действительно превратил в "виллу". Этот дом, крытый свежей черепицей, обладал какой-то волшебной гармонией. Он был прост, но очень привлекателен. Белые стены его с верандами по обе стороны, с двумя окнами в каждой комнате придавали его облику какое-то таинственное изящество. Каждый раз, глядя на этот дом, в душе Рамзи просыпалась беспощадная зависть: эту волшебную красоту создал Айхан амиоглу. Этот дом был творением рук хромого, израненного человека.
      А после выступления Айхана на собрании аксакалов этот дом будто приобрел еще большую мученическую красоту. Он почувствовал, как трепещет его сердце. Шахназ была права: Айхан умен. Его кажущаяся внешняя простота, его внешний облик противоречат внутреннему могуществу. Это так же непостижимо, как гармония голубой, розовой и фиолетовой красок, звучащая там, на зеленом подъеме. Что же он все-таки хотел сказать на том собрании? Ведь за то короткое время, что Айхан появился в Чеменли, он не сказал ему ни одного худого слова, не позволил себе никакой грубости, на которую мгновенно реагируют такие тонкие натуры, как Айхан. Наоборот, относился к нему с должным почтением, уважая его увечье, его труд. Даже намекал на то, что такой труженик, как он, может быть со временем удостоен звания Героя Социалистического Труда.
      Водитель остановил машину перед правлением, прямо у самой лестницы. Мельком оглядев собравшихся, Рамзи поздоровался со всеми разом и крупными шагами направился в свой кабинет. За ним последовал и Толстяк Насиб.
      - Поздравляю вас, Рамзи-гага. О ваших начинаниях уже много говорят.
      - Что же говорят, Насиб? - прикидываясь равнодушным, поинтересовался председатель.
      - Говорят, что наконец нашелся настоящий хозяин Чеменли. Под вашим руководством мы горы своротим.
      - Я тоже в это верю, Насиб, мы еще многое сделаем. А пока наша самая важная забота - воздвигнуть новый памятник Эльдару Абасову. До праздника Победы нам надо эту работу завершить...
      - В день праздника вы будете принимать там парад...
      Поняв, на что Насиб намекает, Рамзи хитро улыбнулся:
      - Я вижу, ты очень расстроен, что не удался парад в честь Айхана амиоглу. Не переживай, мы для тебя такой парад устроим...
      - Были бы мы здоровы...
      Рамзи, заглянув ему прямо в глаза, усмехнулся:
      - Но и ты, я вижу, парень не промах? Ты этого несчастного калеку чуть героем не сделал! Хорошо, что там была наша Шахназ. Не то этот Квазимодо давно бы объявил себя народным героем.
      - Разве такое бывает?
      - На войне все, что угодно, бывало. Мало разве таких, кто скрывается под чужим именем? Даже и сейчас есть изменники Родины, которые живут, скрываясь в тени славы погибших героев.
      - Подумать только, что бывает на свете...
      - В общем... Вставай, принеси из сейфа проект-смету парка культуры и дома-музея. Я хочу внести туда небольшую поправку.
      - Поправку, говорите... Рамзи-гага, в каком смысле? - Насиб не сумел удержаться. - А решение собрания?
      Рамзи сдвинул брови.
      - Запомни раз и навсегда, Толстяк Насиб, что в каждой области бывает только один президент.
      Вдруг дверь кабинета открылась и показалась Шахназ-муэллима. С легкой иронией она произнесла:
      - Поздравляю вас со статьей в районной газете. Она наделала много шуму.
      - Правда? - Рамзи как бы не заметил насмешки в ее голосе, попытался улыбнуться. - Вот видишь... Люди умеют отличить хорошее от дурного.
      - Но не забывайте, что у шумихи бывает и оборотная сторона.
      Рамзи и на этот раз постарался скрыть, что ему понятна ее ирония.
      - Что ты хочешь этим сказать? Могут сглазить? - Он от души рассмеялся. - Не беспокойся, Шахназ, это обычная газетная статья...
      - Завтра я еду в Баку. Может, у вас есть какое поручение?
      - Поручение?
      - Тогда на собрании вы говорили, что в связи с мемориальным комплексом хотели бы пригласить в село видных художников... Может...
      - А... смотри-ка, я и забыл... - Рамзи обрадованно принялся что-то искать среди бумаг на своем огромном письменном столе. - Да, я думал о Ризване Раджабли, том художнике, что писал "Шаг к вечности", я даже заготовил письмо на его имя. Вот оно... Правда, я лично художника не знаю, но он один из близких друзей нашего секретаря райкома. Возьми это письмо... Если представится случай, повидайся с ним, передай привет от секретаря райкома, поговори с ним от моего имени. Вдруг он посоветует кого-нибудь из скульпторов и архитекторов, а может, и сам захочет приехать в Чеменли.
      Шахназ встала.
      - Постараюсь.
      - Доброго тебе пути. Желаю удачи.
      Когда она вышла, Рамзи, глубоко вздохнув, обеими руками пригладил свои густые серебристые волосы, подошел к окну. Шахназ! Как невозможно приблизиться к ней, так невозможно и утратить.
      И вдруг он услышал стук трости Айхана. Этот ритмичный стук будто оттолкнул его от оконной рамы. Он сам подошел к двери и приказал секретарше пригласить Айхана к нему. Есть важное дело. Он вернулся в свой кабинет и принялся мерить его шагами.
      Доносившийся сквозь полуоткрытые створки окна стук постепенно приближался. Рамзи, очень хотелось посмотреть в ту сторону, каким-то образом дать понять этому наглецу, что он принимает стук его палки, за простое жужжание мухи - и не более, но он знал, что Айхан в ту же минуту разгадает его замысел и одним взглядом даст понять: нет, приятель, такие номера со мной не пройдут...
      Он быстро уселся за стол. Переложил с места на место папки с бумагами, газеты, журналы. Снял телефонную трубку, набрал номер.
      - Алло, вы можете срочно дать мне Баку? - Дверь кабинета отворилась, но он не поднял головы. - Я назову несколько номеров, запишите... Дадите по очереди. У меня очень много работы.
      - Можно войти, председатель? - послышался голос Айхана. Не отрывая глаз от бумаг на столе и не кладя телефонную трубку, Рамзи махнул рукой, приглашая Айхана войти, и указал на стул.
      - Да, да, пиши! - Он называл номера телефонов, а в голове билась только одна мысль: чтоб он провалился, этот Айхан амиоглу!
      Откуда-то, то ли сквозь треск смешанных звуков в телефонной трубке, то ли поверх вороха заголовков и шапок на газетных страницах, послышалось:
      - Председатель, я вижу, вы очень заняты. Может, мне прийти в другое время?
      Рамзи обрадовался. "Вот так, еще посидишь передо мной, хлопая ресницами". Подняв голову, он посмотрел на Айхана безразличным взглядом, но ничего не сказал. Положив телефонную трубку не на рычаг, а рядом, он начал что-то искать в папках с бумагами. Наконец он извлек одну из папок, вложил какую-то закладку между разноцветными листами бумаги, поднялся, спрятал папку в железный сейф и вернулся на свое место. В течение всего этого времени он просто не замечал Айхана. Усевшись в свое кресло и перелистывая первую попавшуюся ему под руку книгу, он наконец спросил:
      - Айхан амиоглу, ты что-то сказал? - Но опять же головы не поднял. Хочешь прийти в другое время? К сожалению, это невозможно. У нас к тебе есть важное дело. - Он все еще рылся в бумагах. - Говоришь, что я очень занят, а сам, я вижу, в этом сомневаешься. Посидел бы на моем месте всего один денек, узнал бы, что это за удовольствие.
      - Что может сделать однодневный председатель? Лучше уж всю жизнь прожить простым садовником...
      - Нет, - Айхан амиоглу, - Рамзи прервал его, но уже перелистывал другую книгу. - Нет, чем триста лет прожить вороной, лучше десять - орлом.
      Айхан ему не ответил, потому что он был согласен с мудростью этих слов, и спорить по этому поводу не было никакой необходимости. Его беспокоили только слова председателя: "У нас к тебе есть важное дело". В этих словах, произнесенных с подчеркнутым безразличием, он уловил скрытый смысл. Почему-то Рамзи понадобился разговор, один на один... Странно...
      - Я простой садовник. Какое у вас ко мне может быть важное дело?
      - Это ты-то простой садовник? - произнес Рамзи с легкой издевкой. - Мы привыкли, что простые садовники занимаются простыми садовническими делами, а ты чуть ли не всюду суешь свой нос. Если бы позволили, и наши государственные дела стал бы контролировать.
      - Под государственным делом вы, наверное, подразумеваете новый монумент Эльдару Абасову?
      Рамзи не ожидал, что Айхан так быстро перейдет в наступление, и не был подготовлен к ответу. Это вызвало у него преждевременное раздражение - он на это не рассчитывал.
      - Послушай, Айхан амиоглу, скажи-ка мне, что у тебя за счеты с покойным? С тех пор уж тридцать лет прошло, а тебя все еще гложет...
      Черный шрам на подбородке обгоревшего лица Айхана дрогнул. Рамзи не понял - смеется ли Айхан или это обычный тик...
      - Вы не правы, председатель, жар давно угас. В последние дни мне стало дышаться поспокойнее. Полагаю: то, что не смог получить с Эльдара Абасова, возместят его благожелательные заступники.
      - Ах, вот оно что... Оказывается, у чернушки есть своя беда. Что ж, пусть будет так. Я готов погасить все долги Эльдара Абасова, но с одним условием...
      - Каким?
      - Сначала ты должен вернуть свой долг Эльдару. Надо сдать колхозу его дом. Потом...
      - Что потом?
      Председатель взял одну из лежавших перед ним книг и переложил с одного места стола на другое. Айхан понял, что это означает: Рамзи хочет что-то сказать, но не решается.
      - Потом... Потом построишь себе дом, где твоей душе угодно, и живи в нем сколько тебе захочется.
      Айхан давно забыл, что, еще не переступив порога этой комнаты, он дал себе слово не вступать ни в какие споры с Рамзи.
      - Даю слово, что в этом деле колхоз тебе поможет, - продолжал председатель, видя, что тот молчит. - Ты инвалид, люди к тебе относятся хорошо; по-моему, никто не откажет тебе в помощи.
      Айхан, чувствуя, как он постепенно смягчается и, смягчаясь, внутренне ожесточается, обдумывал ответ, когда в ушах его снова зазвенел голос председателя:
      - А после всех этих дел наступит моя очередь. Ты перечислишь мне все долги Эльдара Абасова... - Но он не смог закончить. Из-за черных очков Айхана на него будто полыхало красным пламенем.
      - О каких долгах идет речь? - терпеливо поинтересовался Айхан. - Это мне непонятно.
      - Почему же? Может, ты уже забыл о своем выступлении тогда, на совете аксакалов? Но мы его не забыли. Всем стало ясно, что ты очень зол на Эльдара за что-то и собираешься свести с ним счеты. Но что это за счеты умалчиваешь. - Рамзи поднялся, вышел из-за стола и уселся напротив Айхана. Здесь никого нет, ты можешь мне все рассказать, я даю тебе честное слово, что разговор этот останется между нами.
      - Что я должен рассказывать?
      - Расскажи, откуда ты знаешь нашего Эльдара?
      - Я никогда не видел Эльдара Абасова.
      - Тогда почему ты так резко возражаешь против увековечения его славы?
      - Нет, председатель, я противлюсь совсем другому. Если так пойдет... буду противиться и дальше.
      Рамзи еле сдерживался. Что хочет сказать этот хромой? И на что он намекает? Интересно, чем он может помешать?
      - Чему это ты будешь противиться? - сдержанно поинтересовался он. - Что это значит, Айхан амиоглу? Может быть, ты выскажешься яснее? Я простой сельчанин, я этих намеков не понимаю.
      - Не строй из себя лису, председатель, - произнес Айхан вдруг тихим, хриплым голосом. - Говорят, лисица, задумав себя перехитрить, сама же попадает в капкан.
      Хотя полные спокойного и крытого гнева эти слова прозвучали в ушах Рамзи, словно выстрел из пистолета, он не дрогнул. Наоборот, будто пробудился от дурного сна.
      - Что все это значит, Айхан амиоглу? - спросил он спокойным и даже властным тоном. - По правде говоря, я не ожидал... - Он с сожалением покачал головой и встал. - Ведь ты был на фронте, инвалид войны. Хорошо представляешь, что означает бой с неравным противником, знаешь, какие он имеет последствия, и все же вызываешь меня на этот бой. Напрасно, и очень напрасно. Я не позволю себе вступить в бой с человеком, у которого, кроме разукрашенной палки и этих кривых шрамов, нет никакого другого оружия. Моя совесть этого не позволит. - Он подошел к окну, оглядел сельскую дорогу, сад Эльдара. Ждал, что скажет Айхан, но поскольку тот молчал, Рамзи с прежним хладнокровием продолжал: - И та же моя совесть не позволит мне упрятать тебя подальше в Сибирь.
      - А вам нечего беспокоиться, председатель, мне хорошо знакома дорога туда.
      В выкатившихся от изумления глазах Рамзи появились одновременно и испуг и радость.
      - Мы знали, что ты был в плену, но что в Сибири... Вот это для нас новость!
      - Тогда это и для меня было неожиданностью. Что поделаешь? Такова жизнь.
      - Значит, ты был в плену... и поэтому... да, ясно. А потом стыдно было вернуться на Родину?
      Айхан не ответил. После долгого молчания Рамзи еще увереннее перешел в наступление:
      - Теперь мне все становится ясным. Теперь мне понятен смысл твоего выступления на совете аксакалов: месть! Ты мстишь за мучения, которые пришлось вынести в тех местах. Причем кому? Эльдару Абасову. А он своей смертью даровал жизнь сотням, тысячам таких вот, как ты, беспомощным, безвольным людям, в трудную минуту молящих врага о пощаде...
      Рамзи не успел закончить фразу, как дверь отворилась и в нее вдвинулся сначала большой живот Толстяка Насиба, а уж потом два маленьких сияющих глаза на его круглом лице. Айхан понял, что "местное правительство" пожаловало в кабинет, услышав особый пароль - необычное дрожание громкого голоса председателя.
      Но его приход не помешал Айхану ответить председателю:
      - Вы говорите, Эльдар Абасов подарил мне жизнь? Как вы правильно заметили, прожить вороной триста лет - не жизнь. А вам... вы только посчитайте, что он подарил вам... Право на покровительство. Славу и почет. И к тому же любовь своей возлюбленной Шахназ-ханум...
      Рамзи, подавшись всем корпусом вперед, молча уставился на него. Будто хотел установить, какой из направленных ему в грудь один за другим выстрелов опасней.
      - Это ты верно говоришь, Айхан амиоглу. Эльдар мне, а также и всем жителям Чеменли подарил многое, и мы стараемся не остаться перед ним в долгу.
      - Бог даст, воздвигнете новый памятник, заложите парк, откроете дом-музей... И будете квиты...
      - Конечно, в этом можешь не сомневаться. - Правое дело всегда побеждает, а у меня - все дела правые.
      - Но в одном я сомневаюсь.
      - В чем же, если не секрет?
      - Об этом знаем только мы с вами, я и вы...
      Рамзи содрогнулся, вновь почувствовав, что его охватил страх.
      - О чем ты говоришь? - Он облизал пересохшие губы. - Говори, говори, прямо здесь, при Насибе можешь все сказать. У меня от него секретов нет.
      - Нет, председатель, раскрывать тайну Насибу очень опасно. Он ведь еще не такой стреляный воробей, как вы.
      Все это время стоявший как столб, скрестив пальцы на животе, Насиб вдруг зашевелился.
      - О чем ты говоришь? В каком смысле, Айхан амиоглу?
      - Да во всех смыслах, Насиб.
      - Хорошо. Я даю тебе два дня сроку, Айхан амиоглу. На третий день ты освободишь дом Эльдара Абасова. Товарищи, которые приедут из Баку, в первую очередь займутся домом-музеем героя.
      Айхан поднялся.
      - Что ж, раз приказано освободить, значит, придется освободить, произнес Айхан, но, шагнув к двери, добавил: - Только мне кажется, что от славы мертвых живым ничего не перепадет, учтите это, председатель...
      У Рамзи напряглись все мускулы. С трудом сдерживая съедавшую его изнутри, как червь, ненависть, он исподлобья взглянул на Толстяка Насиба. Затем, уставившись в лицо Айхана глазами, полными злости, с издевкой передразнил:
      - От славы мертвых живым ничего не перепадет! Знаешь почему? Потому что ты этого недостоин. Выйдя из фашистского концлагеря, вместо того чтобы честно во всем признаться, ты решил прикрыться именем нашего храброго земляка, пожертвовавшего своей жизнью ради счастья Родины. Но уловка твоя не удалась. Такой большой художник, как Ризван Раджабли, своей кистью сорвал с тебя маску, Айхан Мамедов. Наверное, ты думал, что придет время - и тебя увенчают лавровым венком, и за этим венком ты сможешь спрятаться, укрыть свою обгоревшую ногу? И тогда никто и ни о чем не будет расспрашивать... Не вышло! Советское правительство не обманешь.
      Уже стоя в дверях, Айхан медленно обернулся, смерил председателя насмешливым взглядом.
      - Я только что сказал, не перехитрите самого себя, председатель. Я на своем веку повидал лис и похитрее.
      Рамзи больше не мог сдерживаться; со злостью хлопнув кулаком по столу, он перешел на крик:
      - Чего ты от нас хочешь, предатель? Хочешь, чтобы я сломал тебе другую ногу?.. Не-е-ет! На шантаж я не поддамся.
      - Я хочу, чтобы вы только запомнили одно: от мертвых живым ничего не перепадает, - с этими словами Айхан вышел из комнаты.
      Рамзи, словно пораженный молнией, остался стоять неподвижно, глядя ему вслед. Насиб тоже молчал, в кабинете лишь раздавалось мерное тиканье часов. Первым пришел в себя Толстяк Насиб. Внутри у него звучали праздничные фанфары: шутка ли, такой простой человек, как Айхан амиоглу, в его присутствии обозвал лисой величественного, недоступного Рамзи Ильясоглу! Но, с другой стороны, он вынужден был стоять по стойке "смирно" и молчать. Находиться в подобных тисках для него было невыносимой пыткой.
      Наконец он сделал попытку вырваться.
      - Рамзи муэллим... Рамзи-гага... ты... вы так мудры.
      Но, услышав в ответ: "А ты подлец, Толстяк Насиб, мерзавец!" - пришел в ужас.
      Председатель, схватившись одной рукой за пояс, а другой приглаживая волосы, в ярости чуть не задев его, прошагал к окну. Хорошо еще, что он не схватил Насиба за глотку и не начал душить.
      - О чем вы говорите, Рамзи-гага? Я вас не понимаю.
      - Зато я тебя очень хорошо понимаю. Это ты, предатель, выложил ему все наши сметы? Говори, ты? Наверно, полагал, что сунешь Рамзи Ильясоглу в тандыр и усядешься сверху? Так? Изменник! И когда это ты изловчился все это проделать?
      - Рамзи-гага... О чем вы говорите? Кто изменник? Кто предатель?
      - Тогда скажи, кто дал ему сведения?
      - О чем? Кому? Какие сведения?
      - Будто не понимаешь? Я говорю о лежащих в сейфе документах.
      - Я? Я дал Айхану сведения?.. Рамзи-гага, да умереть мне у ваших ног...
      - Тогда откуда они стали ему известны?
      - Откуда, говорите... Рамзи-гага! Да он как охотничья легавая. Все по запаху узнает. Только на след нападет - и пошел...
      Значит, Насиб ему ничего не говорил о бумагах в сейфе... Тогда что означают слова: "От мертвых живым ничего не перепадет"? На что же он намекал?
      - Так ты говоришь, учуяв что-то, он пускается по следу? Тогда надо его обезвредить, заставить навсегда замолчать. - Отойдя от окна, он приблизился к Насибу. - Послушай, а ты не знаешь, откуда он родом?
      - Нет, не знаю, этого никто не знает. Даже Шахназ-ханум...
      - Что значит - даже? - Лицо Рамзи перекосилось от гнева.
      - Ну, это значит, что Шахназ-ханум... ну, то есть наш директор школы, Шахназ-муэллима, очень благородная, доброжелательная женщина, всегда интересуется здоровьем Айхана, приветливо с ним разговаривает, и люди...
      - Что люди?
      - Ну, люди говорят, что он сдружился с маленьким Эльдаром...
      - Ну и что из того, что сдружился?
      - В общем, люди этому другой смысл придают...
      - Да что ты все выкручиваешься? Какой еще смысл?
      - Люди говорят, что Айхан влюбился в Шахназ-муэллиму...
      - Что?
      Комната наполнилась раскатистым смехом.
      - Что с вами, Рамзи-муэллим?
      Председатель еще не скоро пришел в себя:
      - Да рассмешит тебя аллах, Толстяк Насиб! В такой день ты умудряешься еще шутить. Айхан влюбился в Шахназ... - Он вынул платок, вытер слезы. Ей-богу, от него и в самом деле можно чего угодно ожидать. Разве не влюбился безобразный Квазимодо в красавицу Эсмеральду? - Рамзи подошел к сейфу и вынул оттуда хорошо знакомую Насибу папку со сметами. - Вот что, возьми домой и ночью перепиши. Убери все наши поправки. Пусть остается так, как было вначале. Понял? Как решили на собрании. И еще... Скажи-ка, когда у нас было последнее собрание?
      - Двадцать два дня назад.
      - Где протокол?
      - Где он должен быть? В правлении. В моем сейфе.
      - Туда надо добавить один пункт.
      - Какой?
      - О том, что отцовский дом Эльдара Абасова объявлен государственной собственностью.
      - Я вас не понимаю, Рамзи-муэллим... Государственной собственностью, говорите... В каком смысле?
      - Ты что, не был на собрании, болван? - гневно проговорил Рамзи. - Ты что, газеты не читаешь? Ведь в районной газете сказано, что в Чеменли открывается Музей геройской славы...
      - А разве я возражаю, Рамзи-муэллим? Как вы скажете, так и сделаем, только закон...
      - Закон, закон! А я что говорю? Надо оформить все официально. Сельсовет должен вынести решение: дом такого-то, с такого-то числа, объявляется государственной собственностью, и там открывается Музей геройской славы.
      Насиб молчал.
      - Что это ты сегодня такой молчаливый? - насмешливо спросил Рамзи. Тут ничего незаконного нет. Никто слова не скажет. Наоборот, беззаконие в том, что какой-то бродяга захватил дом нашего героя-земляка и поселился там. Правильно я говорю?
      Насиб тихо отозвался:
      - Правильно-то правильно. А вдруг Айхан амиоглу поднимет шум, тогда как?
      - Кто его будет слушать? Закон на твоей стороне.
      - Я его знаю... Вдруг он упрется...
      На лбу Рамзи углубились морщины.
      - Тогда сломаешь ему вторую ногу, пусть будет чистым инвалидом. Первой группы. И пенсия у него еще увеличится. Понял? Эх ты, местное правительство, видно, без меня тебе не обойтись. Давай я своей рукой напишу тебе решение сельсовета. Отнеси, отпечатай на машинке. Один экземпляр вручишь ему самому. Да не забудь внести в протокол прошлого собрания. Это и будет по закону. Он подал Насибу листок. - И откладывать нельзя. Надо сегодня же покончить с этим делом. Ясно?
      - Ясно, Рамзи-муэллим...
      Насиб был уже у самой двери, когда председатель поднял телефонную трубку.
      - Здравствуйте, товарищ начальник, говорит Рамзи Ильясоглу, председатель колхоза "Победа". Вы знаете, в нашем селе появился подозрительный человек с сомнительным прошлым. Устроился садовником. Откуда прибыл - неизвестно. Имени его тоже никто не знает. Да... да... До сегодняшнего дня скрывается под фамилией знаменитого героя... Но сейчас разоблачили, все раскрылось неожиданно... Прошу вас, займитесь этим делом лично... До свиданья... - Рамзи встал и снова подошел к окну. - Новый памятник Эльдару Абасову я должен воздвигнуть на могиле этого хромого. И я не остановлюсь, пока не сделаю этого.
      * * *
      Шахназ все еще была под впечатлением от картины "Шаг к вечности". Как только приехала в Баку, она тотчас отправилась на выставку Ризвана Раджабли, чтобы посмотреть на оригинал этой картины. Потом позвонила художнику и попросила его принять ее. Ризван Раджабли сообщил ей адрес своей мастерской, сказал, что с удовольствием примет ее.
      На следующий день, закончив дела в министерстве, Шахназ пошла на условленную встречу с Раджабли. Художник встретил ее приветливо. Пахло краской. Мастерская была большая и, как ей полагалось, несколько неприбранная. На стенах и между оконными рамами висели и стояли картины, этюды, рисунки. Шахназ рассказала ему о цели своего визита, передала письмо и приглашение Рамзи, расспросила, куда и к кому надо обратиться по поводу проекта памятника. Раджабли обещал во всем помочь ей. Он слышал об Эльдаре Абасове; к сожалению, очень мало о нем знает. Признав, что это непростительно для художника-баталиста, Раджабли пообещал, что постарается исправить ошибку и сам примет участие в создании памятника.
      Шахназ рассказала ему, что вчера была на его выставке.
      - У меня есть к вам несколько вопросов, связанных с картиной "Шаг вечности", - произнесла она, как бы извиняясь, и взглянула в беспокойные глаза художника.
      - Пожалуйста, Шахназ-ханум, что вас интересует?
      - История создания картины. Вернее, мне хотелось бы знать - реальное ли лицо ваш герой?
      - Об этом у меня многие спрашивают, да и писалось немало.
      - Я кое-что читала, - как бы оправдываясь, заторопилась Шахназ. - Ваш герой действительно погиб, как об этом было написано?
      - Да, он действительно погиб... на моих глазах.
      - Значит, и вы...
      - Да, и я в свое время был в плену, - поняв, о чем она хочет спросить, ответил художник. - В одном лагере с этим храбрым парнем... мы жили в одном бараке.
      - С Айханом Мамедовым?
      - Не родственник ли он вам? Может, знакомый?
      - Да нет. - Шахназ, волнуясь, умолкла.
      Раджабли почувствовал, что она еще о чем-то хочет его спросить.
      - А что вас интересует? Говорите открыто, может, я смогу помочь вам.
      - Вы знаете, товарищ Ризван, - решилась наконец Шахназ. - Сейчас в нашем селе живет очень благородный, мужественный человек. И зовут его Айхан Мамедов. Он тоже был в плену. Он весь изранен, все лицо в рубцах и ожогах.
      - Возможно, все возможно... - Раджабли с улыбкой посмотрел на нее. Вы, наверно, хотите спросить, мог ли мой герой остаться в живых, а я об этом не знаю? Нет, Шахназ-ханум, если бы он остался в живых, я бы не стоял сейчас здесь перед вами. Он мой спаситель, этот человек дал мне вторую жизнь.
      - Вы знаете, Айхан Мамедов не из нашего села, он появился в Чеменли не так давно. Это спокойный, мудрый человек. О его прошлом никто ничего не знает. И сам он об этом ни слова не говорит. Он одинок, но вряд ли найдется на свете человек счастливее его. Вот почему, увидев вашу картину, я решила, что это, может быть, он. Извините меня, пожалуйста, но до тех пор, пока я не переступила этот порог, я предполагала, что вам изменяет память или здесь что-то другое...
      - К сожалению, это не так, Шахназ-муэллима, если бы живопись была только плодом памяти, может быть, вы были бы и правы. Но даже когда нам изменяет память, на помощь приходит сердце, оно не даст ошибиться.
      - Извините меня, Ризван-муэллим.
      - Что вы, Шахназ-ханум, я вас хорошо понимаю. Если к тому же я вам еще добавлю, что и мой герой Айхан был таким же спокойным, неразговорчивым человеком, как ваш знакомый, ваши подозрения еще усилятся. Но чем глубже мы познаем жизнь, тем больше нам приходится удивляться. Внешне спокойный, Айхан был словно углем под золой, молнией, блеснувшей во мраке. Однажды загоревшись и тут же погаснув, он возвестил миру о себе. Осветил путь к свободе сотням пленных. Своим освобождением из плена мы обязаны ему, а сам он... - Художник умолк, будто искал слова, чтобы выразить свою мысль. - Нет, он приобщился к вечности. В своей смерти он стал бессмертным.
      Хоть Шахназ и было жаль, что ее тайная надежда по поводу Айхана не оправдалась, она радовалась встрече с Ризваном Раджабли. Художник показывал ей свои этюды, эскизы, терпеливо рассказывал и пояснял.
      Они переходили от одного полотна к другому... И вдруг остановились перед картиной, написанной резкими густыми красками.
      - Что это, Ризван-муэллим? - проговорила потрясенная Шахназ. - Как трагично.
      Глаза художника на мгновение полыхнули огнем радости.
      - Мне очень приятно, что вам понравилась эта работа, Шахназ-ханум, - с грустью произнес он. - Но вы правы, это действительно очень трагично.
      На полотне был фашистский концлагерь. На переднем плане - советский солдат. Его тело было распростертым, из-под полосатой куртки со следами впитавшейся крови виднелась мускулистая грудь. Она представляла собой сплошную рану. На ней, как на небе, высыпали звезды, только не золотистые, а черные. Рука со свастикой держала железный прут, на его конце сверкала раскаленная звезда из жести.