Улучив момент, когда Рамзи на мгновение умолк, Мардан вставил с места:
      - Мы бы построили для дяди Айхана дом еще красивее. Но согласится ли он на это? - И, обернувшись, вопросительно посмотрел на Айхана.
      - Конечно. - Это ответил Насиб.
      - А пока новый дом будет строиться, где человек будет жить? - спросил кто-то из аксакалов.
      Толстяк Насиб решил, что этот вопрос относится именно к нему.
      - Я готов подарить ему свои две комнаты... Только бы был открыт Дом-музей нашего Эльдара-гага...
      - Это второстепенный вопрос, - перебил его председатель. - В первую очередь мы должны думать о том, чтобы приобщить Чеменли - колыбель Эльдара Абасова - к славе, достойной его имени. В далеком горном селе - музей! Вы можете себе представить, товарищи, что это значит? Мы должны превратить Чеменли в одно из самых культурных, самых передовых сел страны. В нем должны быть не только боевые герои, но и герои труда. Возьмем, к примеру, того же Айхана-киши. Разве проделанная им за два года работа недостойна золотой медали "Серп и молот"? Конечно, достойна, только надо подумать об этом, правильно организовать дело. Извините, я несколько удалился от темы. Что же касается Дома-музея Эльдара Абасова, я убежден, что Айхан амиоглу и сам не станет возражать.
      - Не станет, не станет! - проговорил кто-то. - Айхан-киши не такой человек...
      - Правильно, он человек бескорыстный.
      Председатель искоса взглянул на Айхана, потом почему-то на Шахназ. Затем он обратился к дедушке Ашрафу:
      - Так я говорю?
      Тот закивал.
      - Значит, по поводу увековечения памяти Эльдара Абасова; особых возражений нет? А теперь перейдем к другому вопросу. Мы не должны пугаться расходов на это святое и славное дело.
      - О чем ты говоришь, председатель? Люди Чеменли ничего не пожалеют для благого дела.
      - В закладке парка примут участие и школьники, - наконец тихо произнесла Шахназ. - И уход за ним мы возьмем на себя. Будут сэкономлены значительные государственные средства.
      У Рамзи отлегло от сердца. Шахназ сидела все время, словно набрав в рот воды.
      - Большое спасибо, Шахназ-муэллима, я знал, что вы нам поможете. Вместе с тем мы, конечно, понимаем, что бюджет сельсовета с этим справиться не может. На эти дела должны быть выделены большие средства. К тому же было бы целесообразно пригласить в село известных в республике архитекторов и скульпторов.
      - Правильно говоришь!
      - Поскольку мы должны построить в селе парк культуры и отдыха имени нашего героя, нам необходимо при сельсовете создать бригаду либо комиссию, словом, что-то в этом роде - название можно придумать и потом, - что-то вроде штаба. По-моему, в штатное расписание сельсовета уже теперь можно внести должность будущего директора парка. Это требование времени. Пусть этот человек прямо сейчас возьмется за дело, возглавит посадку деревьев, и все строительные работы. Причем на эту должность я без малейшего колебания выдвигаю кандидатуру нашего прекрасного садовника, трудового человека Айхана амиоглу. Убежден, что он отлично справится с порученным ему делом. Выражаясь словами Шахназ-ханум, Айхан амиоглу исцелитель земли. И это действительно так. Поэтому, как мне кажется, вам придется по душе назначение Айхана амиоглу директором парка культуры и отдыха, если, конечно, сам Айхан амиоглу против этого не возражает...
      При последних словах председатель снова обернулся в сторону Айхана. Что он должен был ответить этим людям? Теперь все ждали, что он скажет. Его сердце было полно слов, таких слов, ни одно из которых он не имел права произнести. Надо было выходить из этого положения. Молчание затянулось.
      - Айхан амиоглу! - несколько фамильярно обратился к нему председатель. - Как вы на это смотрите?
      Айхан посмотрел ему прямо в глаза, потом хотел взглянуть в сторону, где сидела Шахназ, но не осмелился.
      - Я... по правде говоря, не знаю, что и сказать... - Голос его дрожал.
      - А что тебе надо говорить? Ответь: ты согласен быть директором?
      - Уж об этом я не говорю... - Айхан вдруг почувствовал, что разволновался. Стоит ли огорчать людей, сидящих в этой комнате, есть ли в этом необходимость?
      - А о чем же ты хочешь сказать?
      - Как член этого колхоза я возражаю против некоторых ваших предложений, председатель.
      - Возражаешь? - очень сдержанно переспросил Рамзи. - Например, против чего ты возражаешь?
      - Например, против возведения нового памятника Эльдару Абасову... - Он не мог закончить фразу. "На что тебе это нужно, глупец! Зачем ты выставляешь себя на посмешище? Какое тебе до всего дело?"
      - Айхан амиоглу, говори, говори, не бойся.
      - А я ничего и не боюсь. Не могу понять, откуда вы все это взяли? Новый памятник, парк культуры и отдыха. Дом-музей...
      У Рамзи сдвинулись брови, на лице появилась усмешка.
      - Ты хочешь сказать, что кто-то должен нам об этом напоминать? А наши собственные мысли, наша инициатива?
      - У нас еще столько забот...
      - Верно, забот у нас еще много, впереди предстоят большие дела, но и эта - одна из многих и особенно важных забот.
      - Пока неясно, для кого и для чего это чрезвычайно важно. - Он сказал это, но тут же раскаялся. В этом странном намеке не было ни малейшего смысла - его не поймут ни Шахназ, ни сам председатель. Но даже если бы и поняли, что бы он выиграл?
      - Может быть, ты выскажешься яснее, Айхан амиоглу? Неужели на тебя так подействовал разговор о музее? Я же сказал, что мы не собираемся выкидывать тебя на улицу.
      - Нет, меня беспокоит другое.
      - Тогда что же?
      Он сначала хотел ответить на этот вопрос себе, но это был очень смешной ответ: "Рамзи-муэллим, меня в данный момент больше беспокоит твой устремленный на Шахназ взгляд..." Но действительно ли это так? Нет! Была причина куда более важная. Сквозь услышанные на этом неожиданном собрании благие планы и благородные слова он пытался заглянуть вперед. Нет, его беспокоили не только взгляд, устремленный на Шахназ, и не только слова, сказанные ею вчера: "Об этом надо подумать". Его беспокоило совсем другое: председатель был намерен вступить в странное и смешное состязание с ним давно покинувшим этот мир Эльдаром Абасовым. Взобраться на этот пьедестал славы, ненужный самому Эльдару Абасову, и таким образом прославиться и завоевать почет!
      А устремленные на него со всех сторон глаза ждали ответа.
      - Меня беспокоит то, - заговорил он уверенно, - откуда в такой разгар колхозных работ вам пришла в голову мысль об увековечении славы Эльдара Абасова?
      - Что это ты говоришь, Айхан! - вместо председателя воскликнул Ашраф-киши. - Колхозные дела - своим чередом, а уважение к героям - своим...
      - Я очень тебе удивляюсь, Айхан-гага, - не сдержался Толстяк Насиб. Ты действительно очень странный человек, оказывается... Мы тебе новые штаты в сельсовете открываем, а ты...
      Снова поднялся Рамзи.
      - Айхан амиоглу, ты спрашиваешь, почему мы вспомнили об Эльдаре Абасове? Разве ты не живешь в этой стране? Разве не слышал о памятниках, что украшают ее села и города, памятниках, прославляющих нашу землю, наш народ?
      - И у нас тоже есть вполне достойный памятник, - Айхан показал в окно на сад Эльдара. - Этот бюст, по-моему, самый прекрасный памятник в честь Эльдара Абасова. - Произнеся эти слова, он вдруг увидел окаменевшее, взволнованное лицо Шахназ ощутил в груди горькую боль.
      - Что это ты твердишь "наш", Айхан-гага, - бросил с места Насиб, - "у нас вполне достойный"? Ты ведь в Чеменли без году неделя...
      - Почему ты позволяешь такое говорить, председатель? - неожиданно резко вмешался в разговор Мардан. - Надо думать, прежде чем что-либо произнести. Мы собрались сюда не для того, чтобы оскорблять людей.
      - А что я сказал, Мардан-гага? - растерялся Насиб. - А ему можно оскорблять нашего героя-земляка?
      - Успокойтесь, товарищи! - Рамзи постучал карандашом по графину. - По правде говоря, я не верю своим ушам, мне и в голову не могло прийти, что в Чеменли может найтись хоть один человек, который бы начал возражать против столь благородного предложения. Очень жаль...
      Ашраф-киши сказал:
      - Потерпи, председатель. Может быть, у Айхана есть свои доводы. Послушаем его до конца, посмотрим, что он скажет.
      - Я все сказал, дядя Ашраф.
      - Под таким делом ты первым должен был подписаться, Айхан.
      - Я считаю, что нет никакой необходимости ставить новый памятник, который бы отбрасывал свою тень на Гылынджгая, как выразился председатель. И затраченные на него деньги были бы бессмысленной расточительностью.
      Все замерли в изумлении. Айхан понимал, насколько тяжелым обвинением было это молчание, но отступать уже было некуда. Надо было идти только вперед, причем идти более смело.
      - Я никак не пойму, Айхан-гардаш, - нарушила тишину Салима. - Ты считаешь эти расходы ненужными?
      - Пусть объяснит, в каком смысле ненужные?
      - Мы тебя не понимаем, Айхан...
      - Может быть, ты хотел сказать, что эти расходы несвоевременны, дядя Айхан? - Мардан чуть не просил прощения за него у всех присутствующих, Может, ты хочешь сказать, что мы поспешили?
      Айхан помолчал. Салима спросила с места:
      - Мы все знаем, что Айхан не из тех людей, которые бросают слова на ветер. Дадим же ему возможность хорошенько пояснить свою мысль.
      - Правильно... Пусть объяснит, в каком смысле эти траты напрасны, вставил Насиб.
      Председатель, все еще пытаясь сохранить выдержку, спокойно спросил:
      - Может быть, ты все-таки ответишь на эти вопросы?
      - Разве я не ясно сказал? У нас есть дела поважнее нового памятника, парка культуры и отдыха, дома-музея. К тому же, разве все Чеменли не является парком? - Но он чувствовал, что и эти его слова неубедительны. - В каком уголке земли можно найти еще такой естественный, такой огромный парк! Ведь по всей стране создаются целые плодовые объединения, появились хозяйства, впятеро увеличившие урожайность. Разве нельзя это сделать в Чеменли?
      - Вот этот разговор мне нравится, - вдруг прервал его председатель. Когда ты так говоришь, я признаю, что ты действительно исцелитель земли. Но плодовые объединения своим чередом, а уважение к памяти героев-земляков своим. Одно другому не мешает, Айхан амиоглу.
      Раз сказанное им нравится Рамзи, значит, он, Айхан, где-то допустил ошибку. Но сейчас не время анализировать - сейчас надо взять на прицел и ударить.
      - Что же ты сам себе противоречишь, председатель? - произнес он резко. - Только что тут утверждали, что Чеменли - край героев. Так почему же в этом краю героев мы должны Эльдара Абасова выделять среди других? Разве каждый герой из легенды маленького Эльдара о Гылынджгая недостоин такого же уважения? Почему же их каменные изваяния не отличаются друг от друга? Почему только Эльдара Абасова мы хотим выделить из их числа?
      - Он этого достоин, он -Герой Советского Союза. Эльдар - гордость не только Чеменли, всего нашего народа.
      - А разве другие этого недостойны? Не говоря уже о том, что героев увековечивают не только памятниками, но и делами, а может быть, и осуществлением дел, которые были ими начаты. Кроме того, надо уважать достоинство героев...
      - Я не могу тебя понять, Айхан амиоглу...
      - Нет, пусть он говорит, - вдруг вмешалась Шахназ со скрытым волнением. - Айхан-гардаш, говорите, ты... вы еще что-то хотели прибавить...
      - Мне нечего прибавить.
      - Воздвигнуть памятник в честь Эльдара - разве это неуважение к его достоинству?
      - Речь идет не об Эльдаре Абасове, Шахназ-ханум. Я вообще говорю о сущности героизма. Насколько я знаю, Эльдар пожертвовал собой во имя Родины, во имя народа. Он был носителем высшего идеала и сражался за него, а мы хотим отделаться монументом и думаем - чем он монументальнее, тем больше почета мы оказываем герою. Не так ли?
      - Нет, Айхан-гардаш, так нельзя ставить вопрос. Если вдуматься, тут нет противоречия. Напротив, героизм и памятник герою - что же здесь несовместимого?
      На дрожащих рассеченных губах Айхана появилась усмешка. Он содрогнулся, вспомнив свой последний диалог с Шахназ на мосту Мариам. Но теперь молчать было нельзя. Шахназ ждала его ответа. Может быть, следовало сказать: "Это ты привела меня к этой высокой, этой благодарной идее, - чтобы все здесь сидящие застыли словно статуи. - Ты помнишь мост Мариам? Или ты забыла, что назвала меня дьяволом?"
      - Вы в этом уверены, Шахназ-ханум? Это ваша давнишняя идея? - Он вдруг чуть не выдал себя. Он вдруг вспомнил, что сейчас не сорок первый, а семьдесят первый год, и он не Эльдар Абасов, а Айхан Мамедов. И как Эльдар, и как Айхан он запомнил на всю жизнь пощечину, ставшую звездой. По какому же праву он хочет напомнить Шахназ - этой Джемме с косами из Чеменли - об этой пощечине, доказав, что она была несправедлива? В который уже раз он принялся себя укорять. Встать и уехать отсюда, навсегда покинуть Чеменли.
      - Айхан амиоглу, вот я сижу и думаю, о чем ты рассуждаешь? Но не могу найти ответа. - Тихий спокойный голос Рамзи напомнил ему, что нельзя покидать поле боя. Этим он только облегчит жизнь председателю, развяжет ему руки.
      Надо идти до конца. Но как это сделать? Нервы его были на пределе.
      - Знаешь, почему тебе трудно возразить? Ведь в последнее время в Чеменли появились родник Айхана, аллея Айхана...
      - Не говоря уже о саде Айхана... - подоспел ему на помощь Насиб. Фруктовый сад в заповеднике Гаяалты тоже начали называть "сад Айхана"...
      - Погоди-ка, Насиб, - нервно махнул рукой председатель. И повернулся к Айхану: - Как же получается, что о своем собственном достоинстве ты не забываешь, а Эльдара Абасова знать не хочешь? А еще рассуждаешь о сущности героизма...
      Такого поворота Айхан не ожидал. Он мог, конечно, сказать: "Спросите об этом у людей, ведь я никого ни о чем не просил." - Но этим председателя не возьмешь. И только у него одного есть личное право возразить ему. Но он на это не пойдет, не может пойти, и он хорошо это знает.
      - По правде, это несерьезно по поводу родника Айхана, аллеи Айхана. Прикажите, чтобы с завтрашнего дня названия эти изменились. Речь не об этом. Это какая-то бессмыслица. Скажите, во имя чего вы чуть ли не весь свет пытаетесь назвать именем Эльдара Абасова? Сад имени Эльдара Абасова, парк культуры имени Эльдара Абасова, школа, музей, что еще? Все, что переходит границы, превращается в карикатуру.
      - В карикатуру? - Рамзи внезапно встал, потрясенный. - Ты хотя бы понимаешь, что говоришь, Айхан амиоглу? Если бы ты сам не был участником войны, я тут же выгнал бы тебя с собрания. - И, облизав пересохшие губы, добавил: - Даже из села бы выгнал. Вы только подумайте, что он произнес: "карикатура"! Что ты этим хочешь сказать? Говори в открытую. Может быть, ты думаешь, что кроме увековечения памяти нашего героя-земляка у нас есть какая-то скрытая цель? Ошибаешься, Айхан амиоглу, сильно ошибаешься. - Его голос гневно звенел, но он все-таки успел оглядеть лица собравшихся. - Тот, кто ищет скрытого умысла в столь священном деле, сам вызывает подозрение. И, обернувшись к Шахназ, заговорил совсем другим тоном: - Я удивляюсь, Шахназ-ханум, неужели это тот самый Айхан, которого вы везде так пылко расхваливаете? И я, доверившись вам, чуть не назначил его директором будущего парка культуры.
      Шахназ молчала. Что можно было возразить председателю в создавшейся ситуации? А Рамзи продолжал:
      - Отец Эльдара Абасова, известный в нашем селе аксакал Алмардан-киши, некогда говорил, что добро и зло всегда соседствуют, как пара ангелов. Когда человек рождается, один садится ему на правое плечо, другой - на левое. Как видно, Айхан амиоглу, ты нашел общий язык с обоими.
      Толстяк Насиб неожиданно рассмеялся.
      - Рамзи-гага, про этих ангелов я тоже слыхал. Говорят, в детстве человек играет с этими ангелами. Если разозлится - схватит одного из них и задушит. Остается один. Только тогда, когда человек вырастет, он сможет узнать - какого ангела задушил. Айхан амиоглу в детстве, видно, был мямлей, не сумел задушить ни того, ни другого. И теперь какой ангел ему понадобится - того и зовет на помощь... хи... хи... хи...
      Но никто не поддержал его смеха. Все молчали. Воспользовавшись тишиной, Айхан, передразнивая это его вечное "гага", жестко произнес:
      - Одного из них я могу подарить тебе, Насиб-гага. Выбирай!
      - Зачем же. У меня есть собственный - добрый ангел.
      - Ладно, прекратите этот ангельский разговор! - раздраженно прервал их Рамзи. Чувствуя, что все ждут его последнего слова, он медленно подошел к окну и, кивком указав на памятник Эльдару, проговорил: - Ты только взгляни на него, Айхан амиоглу, в сыновья тебе годится, а кажется, будто орел присел на вершину скалы, лев на склоне горы отдыхает. Иногда я думаю, что за этим столом должен был сидеть не я, а он. Но что поделаешь, такова жизнь.
      - Верно, председатель, жизнь - как лестница: один поднимается, другой спускается.
      - Да, Айхан амиоглу, - вновь вмешался Насиб. - Один становится героем, другой - садовником.
      - А третий - пятым колесом в телеге! - тонкой насмешкой заключил Айхан. Это вызвало еще большее раздражение и у без того нервничающего Рамзи, но он хорошо знал, что этого нельзя показывать ни в коем случае. Он решил подвести итог.
      - Итак, все ясно, товарищи. Мне необходимо было узнать ваше мнение, мнение наиболее уважаемых жителей нашего села, а потому ставить на голосование нет необходимости. Остался открытым только один вопрос - о директоре парка. Решим и его. Думаю, что самая подходящая кандидатура - сам Мардан. Зачем нам, сохранив огонь в своем очаге, копаться в чужих углях? Мардан умный, живой парень. На очередном заседании сельсовета все обсудим. Хочу довести до вашего сведения, что нам предстоит еще решить вопрос об изменении названия нашего колхоза. По-моему, наш чеменлинский колхоз "Победа" целесообразнее назвать колхозом имени Эльдара Абасова,
      - Правильно, правильно! - поддержал его Насиб. - У меня тоже есть предложение, товарищи. Я предлагаю аллее Айхана и роднику Айхана дать имя Эльдара Абасова. Иначе товарищи из центра сочтут нас политически неграмотными, сокажут, что в нашем селе простого садовника почитают больше, чем народного героя...
      - Ты всех опередил, Насиб, - бросил с места Айхан. - Доброе намерение уже полдела.
      Рамзи хоть и почувствовал, что эта реплика относится не к Насибу, а адресована ему, но виду не подал. У него еще будет время отыграться.
      - Все ясно, товарищи, - сказал он. - Если нет других предложений, можно расходиться.
      Когда комната опустела, Рамзи в глубокой задумчивости остановился у окна. У него будто проснулась боль в заломленной и треснувшей у водопада Нуран руке. Незрячие глаза Эльдара были устремлены на него. "Что это я делаю? На что сдался мне памятник этому негодяю?" И почему-то поежился, вспомнив взгляд Айхана, который таил в себе какой-то магнетизм. По телу побежали мурашки.
      8
      Дерево, сгорая, превращается в пепел, пепел ложится в землю, а на этой земле могут вырасти самые прекрасные цветы на свете.
      Поздним вечером, когда собрание закончилось, Салима тихонько подошла к Шахназ.
      - Мы с Марданом хотим проводить тебя до дому. Я бы попросила тебя остаться у нас переночевать, но ты ведь не согласишься, Эльдар дома один.
      "Интересно, что это случилось с Салимой? Разве она не знает, что я могу пойти с Айханом?" Но они обе отлично понимали друг друга. После этого довольно странного выступления Айхана Салиме, видимо, не хотелось оставлять Шахназ наедине с ним.
      - Я пойду с Айханом, - улыбнулась Шахназ. И Салима истолковала эту улыбку по-своему. - Зачем утруждать вас!
      Салима ей ничего не ответила и, увидев приближающегося к ним большими шагами Рамзи, произнесла:
      - Ну что ж! Спокойной ночи! - И поспешила к Мардану. Рамзи догнал Шахназ, задыхающимся голосом проговорил:
      - Одну минуту, Шахназ-ханум. Неужели ты собираешься одна идти в махал Сенгер? Подождите немного... Сейчас я отвезу вас на машине...
      Салима не слышала, что ответила Шахназ, между тем это было ей интересно. Но как только гул машины, направляющейся в сторону махала Сенгер, стих, она услышала стук палки о мелкие камешки, удаляющийся в том же направлении. Айхан в полной темноте, волоча искалеченную ногу, должен был тащиться один к своему дому со звездным окном.
      Салима тихо подошла к сыну. Она хотела ему что-то сказать но передумала. Мардан был расстроен, как ребенок, он места себе не находил. Пылкие чувства, которые он питал к Айхану - этому мудрому, терпеливому человеку, - будто посыпали снегом. Слова Айхана его глубоко задели. Как завтра, когда они встретятся, он посмотрит в глаза человеку, которого он так уважает?
      Мать с сыном дошли до дома, привычно беседуя о самых обычных делах. Будто оба поклялись в душе не заговаривать о том, чему только были свидетелями. Но дома, в ночной тишине, Салима, видя, как Мардан страдает, осторожно спросила:
      - Что с тобой, сынок? Ты бы лучше в эти дела не вмешивался. Видел, как председатель закусил удила? И тебя запутают. Что я тогда буду делать?
      - Ты о чем, мама? Меня беспокоит совсем не это, а дядя Айхан. Никак не могу понять, что это с ним стряслось. Почему он так придирался к каждому слову председателя?
      - Разве ты не живешь в Чеменли? Разве не знаешь, о чем говорят люди?
      - А ты что, веришь в эти пустые бредни? Что ты называешь пустыми бреднями?
      - Будто Айхан потому так тянется к маленькому Эльдару, что... влюблен в его мать. Ты это имеешь в виду? - Мардан горько усмехнулся.
      - Здесь нет ничего смешного...
      - Как это - нет ничего смешного? - прервал ее Мардан. - Ты же хорошо знаешь дядю Айхана. Он разве допустит, чтобы в его возрасте...
      - Не нервничай... Что это с тобой сегодня, погоди, дай договорить... Ты правильно говоришь, я тоже считаю, что он достойный человек... Именно поэтому, во имя сохранения этого достоинства, он готов на любую жертву. Салима с легкой улыбкой прибавила: - Ты еще слишком молод, Мардан, чтобы это почувствовать, - и она погладила сына по голове.
      - А ты это почувствовала?
      - Я? - Салима улыбнулась. - Не по его, а по поведению Шахназ я многое поняла.
      - Шахназ-муэллимы? - Мардан был так искренен, что Салима даже порадовалась за него в душе.
      - Ну, а почему бы и нет? Если речь идет о возрасте... то любви все возрасты покорны...
      - Я тебя не понимаю, мама!..
      - Я знаю, тебе трудно меня понять. - Глубоко вздохнув, она добавила: Мы, матери... растим вас, жертвуя многим, откуда вам это знать?..
      Не успев договорить, Салима поняла, какую совершила ошибку, какую ношу обязательств возложила очередной раз на своего умного сына, и расстроилась.
      - Не беспокойся, мама, это ко мне не относится.
      - Ну конечно, мой мальчик, - и она прижала сына к груди.
      - Но ведь говорят, что Шахназ-муэллима собирается снова выйти замуж? Мардан постарался отвлечь ее. - Причем не за дядю Айхана, а за Рамзи...
      - По-моему, и на этот раз ничего доброго не получится.
      - Почему?
      - Айхан помешает, хотя бы косвенным образом...
      - Ничего не понимаю. Объясни, пожалуйста.
      - На сегодняшнем собрании выявилась их взаимная неприязнь. Мне кажется, что это связано с Шахназ.
      - Мама!.. Нехорошо так говорить, умоляю тебя... Откуда тебе в голову приходят мысли, которые дяде Айхану и. во сне не снятся? Ну, допустим, что это так, но какое это отношение имеет к памятнику Эльдару или к парку культуры?
      - Разве не видно, что они терпеть друг друга не могут?
      - Опять же допустим. Но дядя Айхан не из тех, кто на таком языке разговаривает со своим противником, если он даже и питает какие-то враждебные чувства к Рамзи. И я не поверю, что из-за Шахназ-муэллимы или из простой неприязни к Рамзи он говорил все это. Он скорее умрет, чем ступит на нечестный путь.
      С любовью и тревогой слушала его Салима и с сомнением покачала головой.
      - Может быть, ты и прав, сынок. Но прошу тебя держаться подальше. Я уже сказала, что ты можешь попасть в неприятную историю.
      - О чем ты говоришь, мама! Разве я могу стоять и смотреть на все это со стороны?
      - Прошу тебя, Мардан, не говори так. - Казалось, она готова была стать перед сыном на колени. В ее сердце бушевал ураган. Откуда явился в Чеменли этот человек? Зачем он приехал? Чего хочет от ее сына и от нее самой? Не пришел ли он для того, чтобы отобрать у нее ее Мардана?
      - Что с тобой, мама? Так нельзя, я ведь тоже занимаю какое-то положение в нашем селе...
      - Знаю, знаю... но тебе с ними не тягаться... Ты же сам видишь, этому Рамзи-муэллиму ты и без того не по душе. Все пытается под каким-либо предлогом убрать тебя или под видом учебы услать куда-нибудь.
      - На учебу не он меня посылает вовсе, а райком партии. Причем по моей же просьбе...
      - Как? - побледнела Салима и опустилась в рядом стоявшее кресло. - Ты опять едешь учиться? Куда?
      - В Высшую партийную школу.
      - А Джамиля?
      - И ее возьму с собой.
      - А я?
      - А тебе тоже захотелось снова учиться?
      - Не смейся надо мной, сын, что я буду без тебя тут делать?
      - Вернее, как я там обойдусь без тебя? Это ты хочешь сказать?
      - Мардан...
      - На этот раз тебя заменит Джамиля...
      - Правда? - Она обиженно посмотрела на сына. - Ну конечно, я свой долг выполнила. Теперь наступила эра Джамили... Что же, только бы ты... вы были счастливы...
      Ничего на свете Мардан так не боялся, как этих намеков, всю жизнь преследовавших его. С тех пор как он себя помнил, он чувствовал эту слабость своей ласковой, заботливой матери. Она ко всем и ко всему ревновала его, а в последнее время даже к привязанности к дяде Айхану. Может, именно поэтому Мардан так поздно женился. Но и после того как мать с большой помпой ввела в дом выбранную и одобренную ею Джамилю, она часто забывала, что сын ее женатый человек. Она желала, чтобы Мардан всегда был рядом с ней. К счастью Мардан, зная, сколько лишений выпало на ее долю, был к ней очень внимателен. Только ради него, Мардана, она не вышла замуж. Его отец, фотографии которого даже не сохранилось, прожил с его матерью всего три месяца и погиб в блокадном Ленинграде. Вот почему всякий раз, когда начинались подобные разговоры, он был вынужден терпеть деспотизм своей матери. Он прощал ей все. Так было и сегодня.
      - Ну что ты говоришь, мама? Какая жена может заменить мать? - Он шуткой хотел отвлечь ее от грустных мыслей. - Хочешь, хоть десять раз жени меня, ни одна невестка не сможет заменить тебя.
      И как-то странно, его серьезная, разумная, его требовательная и заботливая мама - доктор Салима - успокаивалась от этих шутливых слов.
      - Хорошо, хорошо... Ты сначала сумей наставить на верный путь мою единственную дочку Джамилю, а уж об остальных девяти женах поговорим потом. - Как обычно, полными слез глазами она посмотрела на него и спокойно вздохнула. Мардан понял, и на этот раз в сердце матери воцарилось прежнее торжество: этот высокий, статный сын безраздельно принадлежит ей.
      Но уснуть Салима не смогла, она ворочалась с боку на бок. Она не могла себе представить, что Мардан уедет и возьмет с собой Джамилю, эту девчушку, у которой и молоко на губах не обсохло. Разве Джамиля сможет ухаживать за ее сыном, когда о ней самой надо еще заботиться.
      Но сон не шел к ней не только по этой причине. Где-то в глубине души она боялась Айхана, который словно призрак преследует ее. Ей почему-то мерещилось, что, как только она уснет, он подойдет к кровати Мардана и скажет: "Вот такие-то дела на свете, сынок! Вставай, пойдем со мной!" - и уведет Мардана с собой.
      У этих волнений была своя причина, но ведома она была только одной Салиме. Только она знала, кто был настоящей матерью Мардана и кто был его отцом. Мардана ей подарил случай. Это в ее больничную палату в Ленинграде попала ее землячка - умирающая Гюльназ. Только из ее уст она могла услышать: "Доктор, если у меня родится сын... и выживет... назовите его Марданом, если дочка - Саялы..." Она хотела спросить у Гюльназ, кто отец ребенка, но на это уже не было времени. И она тогда поклялась, что сын Гюльназ не останется без матери, не будет знать, что такое сиротство. Вернувшись в Чеменли уже после войны с пятилетним Марданом, она узнала, что отец его тоже ее земляк, сын Ашрафа-киши - Искендер. Узнав об этом и встретившись с кузнецом Ашрафом-киши, в сердце своем она ощутила нестерпимую боль: как отдать сына этому несчастному старику? А если не отдать, то что делать? Как смотреть в его слепнувшие глаза, полные горя по сыну и тоски по внуку? И первые годы работы в Чеменли прошли у нее в нестерпимых мучениях. Ашраф-киши часто приходил в больницу и каждый раз под каким-нибудь предлогом заходил к ней. И не успокаивался до тех пор, пока не спрашивал что-нибудь об Искендере или Гюльназ. А она каждый раз, едва завидев кривую палку Ашрафа-киши, искала, куда бы спрятаться. Месяцами, годами продолжалась пытка этого следствия. Терпеть ее было тяжелее, чем ленинградскую блокаду. Наконец этот поединок между нею и Ашрафом-киши закончился в ее пользу. Она решила, что Мардан принадлежит ей безраздельно. С годами она все настойчивее убеждала себя, что это - единственно правильное решение. Ведь сама судьба благоприятствовала ей. В самые тяжелые дни жизни, когда она была лишена всех радостей, случай неожиданно подарил ей сына.
      И с этого момента любовь ее проявлялась особенно бурно и страстно. Она не могла насытиться его дыханием, звуком его голоса. Иногда, глядя в горящие огнем черные глаза ребенка, она вспоминала Гюльназ и, как безумная, рыдая, прижимала его к груди:
      - Мое черноглазое дитя! Да будет мама твоей жертвой, почему ты так смотришь на меня?
      Умный Мардан, подрастая, мирился с этой неистовой любовью. И вот теперь он намерен был оставить ее одну и поехать учиться. Разве она сможет вынести разлуку?
      Среди ночи она внезапно поднялась с постели. Из боковой комнаты послышался голос Мардана:
      - Мама, ты не спишь? Что ты там делаешь?