– Почему ты доверил Роз охранять лекарство? Не лучше ли было бы нам самим…

– Нам придется поработать здесь, – ответил Вонн. – На этом корабле есть несколько человек, которые собираются учинить большую бузу. По их вине может пролиться немало крови и возобновиться война с арколианцами. Мы должны остановить их.

Винтерс кивнул.

– Как ты намерен это сделать?

– С помощью вот этой пукалки, – Вонн невесело рассмеялся и показал пистолет, отнятый Герцогом у надзирательницы. – К ней есть десять патронов. Плохие парни вооружены пистолетами Ксегга, и на них бронежилеты, которые из этой пукалки не пробить. Придется вышибать им мозги, иначе их не остановишь.

– Это будет опасно, – заметил Винтерс.

– Андерс говорил то же самое, но я послал его к черту.

– Андерс?

– Ну да, я говорил по этому поводу с Андерсом, а в чем дело? – не понял Вонн.

– Хм… – смутившись, Винтерс отвел глаза.

– Ты хочешь сказать, что он мертв? – уточнил Вонн. – Я пошутил, не бери в голову.

– Слушай, с тобой и правда все в порядке?

– Говорю тебе, забудь. Не беспокойся об мне, парень. Я всегда шучу не слишком удачно, когда предстоит горячее дельце.

Лифт, наконец, остановился, но Вонн не позволил дверям открыться.

– Перед тем, как мы начнем, мне хочется сказать тебе, что ты хороший парень и настоящий друг. Работать с тобой было настоящим удовольствием, и если тебе когда-нибудь понадобится партнер, я в твоем распоряжении. – Вонн обхватил Винтерса здоровой рукой и тут же отстранился, словно устыдившись собственной сентиментальности. – Думаю, ты меня понял.

– Спасибо, – улыбнулся Винтерс. – Не пой отходную, мистер Вонн. Как-нибудь выкрутимся.

Двери лифта открылись, и приятели вышли в холл. Вонн поднял зажатый в левой руке пистолет, делая вид, что прицеливается, и тут же опустил его.

– Проклятье, – проворчал он. – Стрелок из меня нынче никакой. А как у тебя с оружием?

– У меня его нет, – ответил Винтерс.

– Тогда возьми мой пистолет. – Вонн передал свое оружие великану. – Меня так трясет, что я не могу даже нажать на курок. Но помни, у этих парней бронежилеты. Стрелять надо в голову.

– Понятно.

– Есть еще одно обстоятельство, о котором я должен тебя предупредить, Винтерс. Быть может, узнав о нем, ты не захочешь мне помогать. И все же…

Винтерс проворчал что-то невразумительное.

– Мы собираемся помогать арколианцам. Именно им плохие парни хотят подгадить больше всего.

Великан снова заворчал.

– Тебя это не смущает?

– Я подумаю об этом, – пообещал Винтерс, – когда мы покончим с плохими парнями. – Он остановился на перекрестке и глубоко втянул носом воздух.

– Что ты учуял?… – начал Вонн, но Винтерс жестом призвал его к молчанию.

– Кто-то есть поблизости. Опасность. Чувствуешь?

Вонн покачал головой.

– Кровь и оружие, – уточнил Винтерс. – Неужели твой нос не подсказывает тебе это?

Вонн зажмурился и глубоко вдохнул. Да, пожалуй, в воздухе и впрямь пахло потом, кровью и порохом. Он открыл глаза и посмотрел на Винтерса.

– Ты уверен?…

– Да. Я пойду первым. – Взяв пистолет наизготовку, великан свернул в коридор, из которого пахло опасностью, и тотчас позвал: – Иди-ка, взгляни.

Охранник лежал мертвый в луже собственной крови. Вонн присел на корточки и осмотрел его. На бронежилете отчетливо было видно три дыры, в каждую из которых мог пролезть палец. Пистолет Ксегга был ненадежным оружием, но пули его обладали сокрушительной силой.

Вонн с трудом извлек из рук охранника бластер и проверил его заряд. Убитый не успел им воспользоваться, батареи были заряжены до предела. Засунув ствол бластера под перевязь, удерживавшую на весу его правую руку, Вонн попробовал, получится ли у него нажать на спусковой крючок пальцами левой, и мрачно усмехнулся. Выглядело это смешно, спору нет, но оружие придало ему сил и уверенности в себе.

– Винтерс, – прошептал он. – Хочешь надеть этот бронежилет?

Винтерс не ответил, прислушиваясь, он склонил голову и указал Вонну в сторону холла, из которого они только что пришли. Вонн оглянулся и увидел одного из Бэчмановских парней. Похоже, тот не ожидал их здесь увидеть и замешкался, выхватывая пистолет. Вонн поднял бластер, но приноровиться к стрельбе из такого положения было не так-то просто.

– Нагнись! – крикнул он Винтерсу, судорожно пытаясь справиться с бластером, упорно не желавшим повернуться в нужную сторону.

Винтерс бросился на пол в тот самый момент, когда прозвучали первые выстрелы. Пули со звоном срикошетили от стальной переборки, а вслед за тем прозвучал сухой треск пистолета Винтерса. Голова заговорщика раскололась, как спелый арбуз, и Вонн поморщился.

– Помнится, ты говорил, что не слишком ловко обращаешься с пистолетом, – проворчал он, направляясь к подстреленному заговорщику.

Вместо ответа Винтерс пожал плечами.

– Так ты точно не возьмешь бронежилет?

– Нет смысла, если их пули пробивают его, как рубашку.

– Верно, но с ним ты чувствовал бы себя увереннее.

Винтерс промолчал и, опустившись на колени перед трупом заговорщика, поднял пистолет Ксегга.

– Можно я возьму его?

Ощутив пульсацию боли в правой руке, Вонн отрицательно покачал головой.

– Нет, брат, ежели не хочешь остаться без пальцев, не бери.

Винтерс вынул из пистолета Ксегга затвор и сунул в карман, а бесполезное теперь оружие бросил на пол.

– Хорошо, пальцы мне еще пригодятся.

– Человека, которого нам нужно убить, зовут Бэчман, – сообщил Вонн. – Он хочет похитить арколианскую делегацию, и ему все равно, сколько людей при этом пострадает. Мы должны найти способ остановить его.

– А что ты скажешь по поводу фиалов?

– Надеюсь, мы доведем это дело до конца.

Винтерс перевернул труп и снял с его пояса маленькую черную коробочку.

– Как ты думаешь, можем мы воспользоваться их телефоном? – с гордостью спросил он, протягивая передатчик Вонну. Улыбаясь, тот включил его и прислушался к беседе заговорщиков.

– Замечательно. Теперь мы будем знать, где находятся люди Бэчмана, и не напоремся на них…

– Ты думаешь это вся польза, которую мы сможем из него извлечь? – Винтерс нахмурился и взял телефон у Вонна. – Мы используем его таким образом. – Быстро осмотрев холл, он нажал на кнопку вызова. – Мне нужна помощь! Срочно пришлите подкрепление, я нахожусь в лифтовом холле на уровне посольского отсека! – закричал он в микрофон. – Охранники наседают, как бешеные!

Он отключил связь и подмигнул Вонну:

– Сейчас мы им устроим достойную встречу!

Используя ключ-карту убитого охранника, они втиснулись в один из стенных шкафов, предназначенных для ремонта аппаратуры, и замерли, ожидая, когда заговорщики появятся в холле.

– Слышишь? – Вонн многозначительно поднял палец. – Явились! Когда я скажу – откроешь дверь.

– Давай сделаем наоборот. Дай мне бластер, две руки – это все же не одна левая. Поколебавшись, Вонн согласился.

– Ладно, верни мне мой пугач.

Они обменялись оружием. Долетавшие из-за двери голоса сделались громче, и Винтерс стал медленно считать. На счет «три» он сделал знак Вонну, и тот распахнул дверь.

Выскочив из шкафа, Винтерс включил бластер, и раскаленный луч чиркнул по фигурам заговорщиков. Покрытие стен вспучилось и почернело. Винтерс снял палец со спускового крючка и окинул взглядом четыре трупа, лежащих посреди холла в изломанных, противоестественных позах.

– Это действительно страшная штука, – пробормотал он, часто мигая.

– Хотел бы я пожать руку тому, кто научил тебя так стрелять! – похвалил товарища Вонн.

– Это была женщина.

– Бластер хорош всем, вот только боеприпасами после него не разживешься, – проворчал Вонн, обыскивая обгорелые трупы заговорщиков. – А теперь самое время двинуться к дипломатическому отсеку. Он расположен в двадцати пяти-тридцати метрах отсюда, первый коридор направо. И у дверей его стоят охранники. Их охранники.

– Сколько?

– Первоначально Бэчман хотел поставить троих. Но мог увеличить число их до четырех или пяти.

Винтерс вздохнул.

– Одному из нас придется отвлечь их внимание, тогда другой…

– Нет, это не годится, – возразил Вонн, – Слишком большой риск. Ребята у Бэчмана шустрые, и единственный наш шанс – застать их врасплох.

– Ладно, поглядим, что можно сделать, – буркнул Винтерс, закончив подзарядку бластера.

Они двинулись к дипломатическому отсеку, причем Вонн некоторое время прижимал телефон к уху, надеясь услышать переговоры заговорщиков. Из динамика, однако, не доносилось ни звука и, сунув телефон в карман, наемник разочарованно проворчал:

– Чудны дела твои, Господи! Почему они не пытаются связаться с нами или с посланным сюда подкреплением? Другая группа должна докладывать Бэчману о результатах похода к двигательному отсеку, если, конечно, он не изменил свои планы в последний момент. Остается предположить, что его парни прорвались к арколианцам, но и тогда…

Бормотание его прервали отдаленные стук и скрежет. Товарищи остановились, чтобы разобраться в происходящем, и Вонн первым сообразил, что означали эти звуки. Кто-то безуспешно пытался вскрыть запертую дверь, ругаясь на чем свет стоит и проклиная Бэчмана.

Сердце Вонна подпрыгнуло – стало быть, догадки его были верны, и Бэчман действительно подставил своих подельщиков! Он стиснул зубы, стараясь унять охватившее его волнение, но не выдержал и взволнованно прошептал:

– Вот ведь сукин сын! Всех вокруг пальца обвел, чертов выродок!

– Я не понимаю…

Вонн приложил палец к губам, но, видя недоумение Винтерса, решился все же кратко обрисовать ситуацию:

– Молчание телефона и эта ругань означают, что Бэчману удалось проникнуть в дипломатический отсек. Он заперся там, не желая делиться добычей с заговорщиками, а они ломятся внутрь, видя в этом единственный шанс спасти свои шкуры. Послушай только, как они его поносят!

Винтерс прислушался к потоку несшихся из холла ругательств и ухмыльнулся.

– Ну и что мы теперь будем делать?

Вонн протянул Винтерсу свой пистолет:

– Я называл их братьями и должен дать им шанс выпутаться из этой истории.

– Ты здорово рискуешь, – Винтерс положил руку на плечо Вонна.

– Послушай-ка, здоровяк, если со мной что-нибудь случится…

– Нет, не говори так!…

Вонн хлопнул Винтерса здоровой рукой по плечу:

– Закончи это дельце сам. Так же, как с теми, другими, в холле. Потом найди Мэя. Он позаботится о тебе лучше, чем я. Может быть, даже лучше, чем Медведь.

Винтерс кивнул и глаза его наполнились слезами.

Набрав побольше воздуха в легкие, Вонн двинулся к холлу, расположенному перед дверями в дипломатический отсек. Окинул беглым взглядом тела охранников с «Хергест Риджа» и двух парней из команды Бэчмана. Еще двое, уцелевшие после налета, пытались открыть дверь в отсек и так увлеклись, что не заметили его появления. Один пытался открыть дверь магнитной отмычкой, второй просто колотил ее кулаком и изощрялся в сквернословии. Ни у одного из них не было в руках оружия, а именно этого Вонн опасался больше всего.

Из-за ранения и лошадиной дозы лекарств Вонна вновь начал бить озноб, но, сделав чудовищное усилие, он заставил руки и ноги не трястись. Выйдя на середину холла, он мысленно пожелал себе удачи и насмешливо обратился к незадачливым наемникам:

– Как дела, парни? Похоже, у вас серьезные проблемы?

Оба заговорщика разом обернулись и уставились на Вонна выпученными от изумления глазами.

– Ты?!

– Я безоружен, – быстро сказал Вонн. – И пришел заключить сделку.

– Бэчман желает видеть тебя мертвым.

– Бэчман желал бы и вас видеть мертвыми. Вам это не приходило в голову? Странно, что вы еще этого не поняли. Почему бы иначе ему не пустить вас в дипломатический отсек – единственное место, где вы могли бы спастись после всего, что тут натворили?

Наемник, специализировавшийся на ругани, шагнул к Вонну:

– Ты грязная…

– Прекрати молоть языком и напряги извилины! – рявкнул на него Вонн. – У нас нет времени на препирательства и пустую болтовню!

– Он говорит дело, – промолвил наемник, орудовавший магнитной отмычкой и соображавший не в пример лучше своего приятеля.

– Помните Хеггиса? – продолжал Вонн. – И Стьюбинг? Они были прекрасной парой, а сейчас оба мертвы.

– Такова наша работа…

– Работа? Ты, верно, шутишь? Это Бэчман отравил их, когда они угодили в тюрягу. Он вовсе не собирался брать нас с собой и делить выигрыш на всех. Я сказал это ему в лицо, и потому-то он и хотел моей смерти!

Наемники обменялись растерянными взглядами.

– Не понимаю, почему это вас удивляет? Он решил обойтись с вами точно так же, как и со мной, оставив вас тут разбираться с парнями из службы безопасности. Взгляните же, наконец, правде в глаза! Он получил от вас то, что хотел, и теперь вы ему не нужны.

– Почему мы должны слушать тебя?

– Потому что я здесь, с вами. А не с ним и не с охранниками, которые очень скоро сюда заявятся. Я делаю вам лучшее предложение из всех, которые только можно сделать в подобной ситуации. Разумеется, если вы все еще верите этому подонку, можете попытаться меня убить. Но это не избавит вас от грядущих неприятностей.

Они снова переглянулись.

– Охранники, которые будут здесь с минуты на минуту, возможно, и не станут вас убивать. Кинут сюда пару газовых гранат и возьмут вас тепленькими, чтобы было на кого свалить вину за все происшедшее. Это роскошный корабль, и поэтому вы будете выглядеть на показательном суде, как Роскошные Пираты. Это будет громкое дело. Вас обвинят в совершении террористического акта и массовых убийствах. В незаконном хранении и использовании незаконно сделанного оружия. В попытке похищения и шантажа, подстрекательстве к галактической войне и, следовательно, в государственной измене…

– Хватит! – крикнул тот, кто специализировался на ругани. – Что ты предлагаешь?

– Свободу. Мы братья, и потому я предлагаю вам лучший из вариантов.

– А взамен?…

– Я пришел не торговаться, а помочь. Вам нечего мне предложить, – сухо сказал Вонн. – Бросьте оружие и поспешите в спасательный модуль, к которому вы приписаны. В случае необходимости наврите что-нибудь. Этому-то, я надеюсь, вас учить не надо?

– Хм-м… А что будешь делать ты?

– Пристрелю Бэчмана. Я был первым из преданных им и, следовательно, имею право первым проделать в нем подходящее количество дыр.

– Так тому и быть, – проворчал умелец работать отмычкой и, бросив пистолет Ксегга на пол, двинулся к Вонну. Он прошел уже метра три, прежде чем его примеру последовал второй наемник.

– Я рад, что вы приняли верное решение, – улыбнулся им на прощанье Вонн. – Живите долго, пейте в меру.

– Спасибо, брат, – недружно ответствовали наемники.

Вонн крикнул Винтерсу, чтобы тот пропустил двух человек и, когда те скрылись в глубине коридора, направился к двери в дипломатический отсек, чтобы узнать, каких успехов достигли заговорщики. Минуты через две к нему присоединился Винтерс.

– Они ушли. Я проводил их до лифтового холла.

– Спасибо, здоровяк. Бэчман заблокировал дверь изнутри, и никакими отмычками ее не откроешь, нечего и париться, – проворчал Вонн. – Непонятно другое: почему он до сих пор не отстрелил этот отсек от лайнера? Ведь ради этого-то все и затевалось…

Он поднял с пола два пистолета Ксегга и вручил их Винтерсу, попросив отдать его оружие.

– Пукалку или бластер? – поинтересовался озадаченный поведением товарища Винтерс.

– Пукалку, – ответил Вонн. – Я вовсе не желаю разносить дипломатический отсек вдребезги.

– Вонн, я чего-то не въезжаю. Объясни мне…

– Потерпи минутку, и ты все поймешь, – пообещал Вонн. Достал из кармана телефон, нажал кнопку вызова и произнес: – Бэчман? Это говорит Морис Вонн. Надеюсь, ты меня еще помнишь? Я – та самая колючка, которую тебе никак не удается вытащить из своего зада. Мы довольно уже поиграли и поломали игрушек. Пора перейти к делу.

Он подождал ответа, но его не последовало.

– Бэчман, я одолжил телефон у одного из твоих ребят и хотел бы поговорить с тобой с глазу на глаз, – продолжал Вонн. – Я стою у двери дипломатического отсека. Если ты не отзовешься, мне придется попортить имущество флота ОИЗ. И, поверь, тебя это огорчит значительно больше, нежели капитана лайнера.

Вонн поднял пистолет и выстрелил. Черное, паукообразное пятно появилось на облицованной белым пластиком поверхности двери. Полюбовавшись на дело своих рук, он засунул оружие под халат и снова поднес телефон ко рту.

– Это было предупреждение. Следующие выстрелы по двери будут сделаны из пистолета Ксегга. После того, как я проделаю в ней несколько дырок, этот отсек потеряет герметичность, и убежать из него тебе удастся разве что в могилу. – Вонн сделал паузу и закончил: – Мне надоело ждать, и через минуту-другую я начну превращать эту дверь в сито.

– Чего тебе от меня надо? – спросил спустя несколько мгновений Бэчман.

Вонн улыбнулся.

– Чего тебе нужно от меня? – повторил Бэчман.

– Прежде всего, мне не нравится говорить по телефону. Я хочу войти в отсек, а уж там мы обсудим все остальное.

Первая дверь открылась.

– Обе двери сразу, – потребовал Вонн.

Вслед за наружной открылась внутренняя дверь, и из глубины отсека донесся голос Бэчмана:

– Входите.

– Ты не совсем верно меня понял. Мой товарищ останется снаружи, чтобы быть уверенным, что переговоры пройдут успешно. – Вонн передал телефон Винтерсу.

– Один ты будешь или с приятелем, мне все равно. Но поторопись.

– Если я не позову тебя через десять минут, – прошептал Вонн, – изрешети обе двери так быстро, как сумеешь. И, если тебе удастся пробраться в отсек…

– Убей Бэчмана, – закончил за товарища Винтерс.

Кивнув, Вонн направился к дверям отсека. Миновал шлюз и оказался в гостиной. Это было центральное помещение отсека, и он сразу заметил, что большая часть мебели сдвинута к стенам, поскольку арколианские Е-формы не пользовались стульями или кушетками. Двери в каюты арколианцев были закрыты, и единственным живым существом в гостиной был Бэчман. Он стоял перед встроенной в стену панелью управления, и маска с фильтром, который должен был уберечь его от воздействия арколианских феромонов, свободно болталась у него на груди.

– Возникли непредвиденные трудности? – поинтересовался Вонн.

– Какой-то кретин вытащил из панели блок дешифратора, без которого я не могу включить систему автономного функционирования отсека, – сухо сообщил Бэчман. – У меня нет доступа к стыковочным узлам. Мы оказались в ловушке, и если ты намеревался удрать отсюда вместе со мной, то жестоко просчитался.

Вонн окинул гостиную взглядом и едва удержался от восклицания. Столь необходимый Бэчману дешифратор лежал на низком столике, придвинутом к составленным у стены кушеткам. Не заметить его было невозможно, и все же… Он быстро отвел глаза от дешифратора, чтобы не привлечь к нему внимания Бэчмана.

– Ты рассчитывал обхитрить всех? Голову под пули не подставлять, а денежки за похищение арколианцев получить? Идея недурна, я недооценил тебя, но судьба переиграла нас обоих, – продолжал Бэчман, лишенным выражения голосом.

– Нет, почему же? По-моему, дела идут не так уж плохо, – проговорил Вонн, все еще недоумевая, кто вынул дешифратор из панели управления и как Бэчман не заметил его.

– Ты сошел с ума! В любой момент сюда нагрянут охранники и убьют нас обоих.

– О нет, только не меня! – возразил Вонн.

– Это почему же?

– Потому, что на борту лайнера есть, по крайней мере, три человека, которые подтвердят чистоту моих намерений. Двое из них – мои братья и должники. Они очень пригодились бы тебе в этой ситуации, если бы ты их не предал.

– О чем ты говоришь?

– Ты понял бы меня лучше, если бы чаще имел дело с наемниками. У них есть одно неписаное, но свято чтимое правило. Вне зависимости от того, на чьей ты стороне, за кого или против кого дерешься, ты должен заботиться о своих людях. Если ты обращаешься с ними, как должно, и выполняешь свои обязательства, они будут стоять за тебя горой и, коли придется, не дрогнув, пойдут на смерть. Вместо этого ты, – Вонн обличающем жестом ткнул в сторону Бэчмана пальцем, – решил всех нас предать. Ты вел себя словно чокнутый злодей из боевика, а все они, как известно, кончают плохо. И, знаешь, кто те двое, которые будут свидетельствовать в мою пользу? Это твои люди, те, кого ты оставил за дверью.

– Наивные дурни!

– Я бы так не сказал, но не в этом суть. Дурни или нет, они будут жить, а тебе лучше повеситься до прихода охранников. Кстати, я могу помочь тебе в этом. Если только ты не…

– Если что? – заинтересованно склонил голову на бок Бэчман.

– Если ты не собираешься покаяться в содеянном. Рассказать о своих работодателях и хотя бы материально компенсировать тот вред, который нанес своим прежним товарищам и семьям погибших по твоей вине.

– И что тогда? – на губах Бэчмана блуждала снисходительная улыбка.

– Тогда тебя, может быть, не прикончат, как ядовитую гадину, хотя ты этого заслуживаешь, а приговорят к пожизненному заключению, – обнадежил его Вонн.

– Над этим стоит подумать. – Бэчман обернулся к панели управления и повернул какой-то рычажок.

За спиной Вонна послышались шипение и свист, означавшие, что двери в дипломатический отсек закрылись. Вонн попытался выхватить из-под халата пистолет, но был остановлен Бэчманом.

– Не делай этого, – произнес тот наводя на Вонна пистолет Ксегга. – Ты разочаровал меня. Таких благоглупостей я от тебя услышать никак не ожидал. Взгляни-ка лучше на тот столик. Видишь дешифратор?

«Что за дьявольская игра? – пронеслось в голове Воина. – Если он знал о дешифраторе, то почему не поставил его на место и не катапультировался вместе с арколианцами? Ни-че-го не понимаю! До чего же неудобен этот халат, и как погано, когда работает только левая рука. Ай-ай-ай!»

– Ты зря запер двери. Пройдет всего несколько минут и мой нетерпеливый друг начнет превращать их в решето, – хладнокровно промолвил Вонн. – И не пугай ты меня, ради Бога, этим самопалом!

Бэчман нервно сглотнул слюну, а Вонн, как ни в чем ни бывало, продолжал:

– Ты плохо информирован о том, как ведут дела наемники, и еще меньше знаешь об оружии, которое держишь в руке. Ни один профессионал, будучи в здравом уме, не станет пользоваться Ксегговыми самопалами. Слов нет, патроны к нему обладают изрядной силой, но оно страшно ненадежно. Им пользуются только отбросы общества, которым уже нечего терять, самоубийцы или начинающие террористы. К какой группе причисляешь себя ты?

– Твоя предсмертная речь слишком затянулась!

– У тебя не будет шансов произнести свою, если ты нажмешь на спуск. То, что произошло со мной, – Вонн приподнял висящую на перевязи руку, – не было случайностью. И мне еще повезло, могло бы оторвать и голову. Эти самопалы разрывает в четырех случаях из десяти, и тебе следовало бы навести справки, прежде чем использовать их в деле…

– Заткнись! – гаркнул Бэчман.

– Исключая меня, никто из твоих людей пока что не пострадал, – продолжал Вонн. – А это значит, вероятность взрыва весьма и весьма высока. Не сорок, а, я бы сказал, все восемьдесят с лишним процентов.

– Черт бы тебя побрал…

– Ну, хорошо, давай проведем эксперимент, – предложил Вонн, отводя правую руку, чтобы открыть грудь. – Стреляй, и мы поглядим, что из этого получится. Немалый опыт подсказывает мне, что, в лучшем случае тебе оторвет руку, а в худшем… Не хочу каркать, но, сдается мне, ты будешь умирать долго и мучительно…

Ствол Ксеггова пистолета задрожал.

– Чего ты ждешь? Размышляешь, какая смерть предпочтительнее?

– Чтоб ты сдох! – крикнул Бэчман, отбрасывая пистолет. – Чтоб вы все сдохли, поганые уроды!

Вонн сунул левую руку под халат и вытащил пистолет.

– Ублюдок! – прохрипел Бэчман, отыскивая глазами брошенное им оружие, наполовину утонувшее в длинном ворсе ковра. – Мне давно уже следовало приказать Брутусу убить тебя.

– Да, – согласился Вонн. – Это было бы верным решением.

Левая рука у него дрожала, и ему пришлось выстрелить четыре раза, чтобы не заставлять Бэчмана мучиться.

– Через три минуты истечет отпущенное нам Свейном время, – сказал Тесла. – Состояние готовности спасательных модулей восемьдесят девять процентов.

– Распределитель плазмы уничтожен, двигатели правого борта вышли из строя, – доложила Джунелл. – Если мы попытаемся уйти в субпространство, корабль развалится на части.

– Перестрелка около дипломатического отсека закончилась. Туда отправлена часть снятых с «Ангельской Удачи» охранников. – Мэй взглянул на приборную панель. – Орудия готовы к бою, подзарядка их по мере надобности будет осуществляться из резервов накопителей.

– Ситуация ясна, – ответила О'Хирн. – Мы не можем убежать и не можем обойти эскадру. Что же нам остается?

– Не сдаваться, – бодро сказал Ревел Тесла.

– Разумеется. Мы не отдадим арколианцев в руки заговорщиков.

– Придется драться. Рано или поздно о происходящем будет доложено властям Консула и, если нам повезет, помощь подоспеет вовремя, – заключил Мэй.

– Таким образом мы подвергнем опасности жизни пассажиров, находящихся в спасательных модулях, – заметила О'Хирн. – С другой стороны, мне не хотелось бы сбрасывать их, когда…

Сигнал экстренной связи не дал ей договорить, поскольку, едва он отзвенел, в динамике послышался хриплый мужской голос:

– Это ходовая рубка? Привет, мне нужен капитан лайнера.

– Кто на связи? – строго спросила Джунелл. – Представьтесь и сообщите, что вам нужно.

– Поговорить с капитаном по поводу арколианцев.

– Говорите, капитан О'Хирн слушает!

– Меня зовут Морис Вонн, и я нахожусь в дипломатическом отсеке…

– Господи, неужели он посмел?!. – простонал Мэй, хватаясь за голову.

– Вы может отозвать своих охранников, – продолжал Вонн. – В присутствии их нет особой нужды. Мы с Винтерсом навели здесь порядок и перебили тех, кто хотел похитить арколианцев.

– Похитить? – изумленно повторила О'Хирн. – Что вы хотите этим сказать?

– Это длинная история, но арколианцев мы спасли. Скажите им, как обстоят дела, Мистербоб.

– Действительно, – донесся из динамика голос арколианца. – Морисвонн издает запах правды. Маргаретхирн, вы должны делать, как он говорит, чтобы помочь спасению товарищей по разуму на этом корабле.

– Как я могу быть уверена, что посол говорит это не по принуждению? – недоверчиво спросила О'Хирн.

– У вас есть основания верить, – ответил арколианец. – Вам с Джеймсмэем знакомы некоторые мои способности.

– Верно, способности у него имеются, – подтвердил Мэй, краснея.

– Хорошо, если с этим покончено, перейдем к следующей проблеме, – нетерпеливо сказал Вонн. – Дешифратор дипломатического отсека неисправен. Я вставил его в панель управления, и система полностью вышла из-под контроля. В случае необходимости мы не сумеем перевести отсек в режим автономного жизнеобеспечения, не говоря уже о том, чтобы катапультироваться.

– Дешифратор и правда сломан, – подтвердил Тесла. – Это случилось, когда во время учебной тревоги дверь отсека была заблокирована и, чтобы открыть ее, пришлось вызывать группу ремонтных рабочих. Я распорядился заменить вышедший из строя дешифратор, но, по-видимому, это не было сделано своевременно…

– Интересно, – задумчиво протянула О'Хирн. – Ну что же, это меняет дело.

– Что вы задумали, капитан? – осторожно спросил Мэй.

– Тесла, распорядитесь, чтобы спасательные модули были готовы к катапультированию.

– Мэм? – вопросительно произнесла Джунелл.

– Пора воспользоваться одним из планов капитана Мэя. Внеся в него, естественно, необходимые поправки. Произошедший на лайнере взрыв наверняка не ускользнул от внимания Свейна. Его наблюдатели видели, что у нас появилась реальная причина для катапультирования спасательных модулей. И теперь, ежели среди боевиков нет умалишенных, они не посмеют по ним стрелять. Больше того, корабли их устремятся к спасательным модулям в надежде найти там арколианцев, в то время как мы, использовав уцелевшие двигатели и резервы накопителей, постараемся доставить их на Консул Пять.

– И все же боевики наверняка обстреляют лайнер… – встревоженно сказал Тесла.

– Пусть себе обстреливают. Ремонтной базы нам теперь все равно не миновать.

– А танкер? – спросила Джунелл.

– Если танкер не присоединится к кораблям, которые будут вылавливать спасательные модули, и погонится за нами, мы его обстреляем, – без колебаний сказала О'Хирн. – Но, я надеюсь, до этого дело не дойдет. Миссис Джунелл, задействуйте оставшиеся в рабочем состоянии двигателей на полную мощность.

– Спасательные модули готовы к катапультированию, – доложил Тесла.

– Начать катапультирование. Джунелл, корректируйте курс.

– Есть, мэм.

– Капитан Мэй, насколько вы доверяете Вонну? Можем ли мы оставить арколианцев под его защитой до прибытия на Консул Пять?

Мэй незаметно щелкнул клавишей экстренной связи, надеясь, что слова его будут услышаны в дипломатическом отсеке, и произнес:

– Вас интересует, можно ли полагаться на мистера Вонна? Думаю, что да. Он хорошо себя зарекомендовал во время полета на «Ангельской Удаче» и, попав на «Хергест Ридж», сделал все возможное для раскрытия антиарколианского заговора.

– И все же вы не ответили на мой вопрос, – настаивала О'Хирн.

– Я готов поручиться за него собственной головой, – торжественно сказал Мэй. – Он честный человек. Кроме того, ему известно, что за проваленное дело награды давать не принято. И, если он напортачит, я собственноручно вытащу ему позвоночник через горло…