Зверь и скрипка

      Дочь, безумно любившая отца, тут же слегла и стала чахнуть. Она долго болела и спустя полгода тихо умерла, оставив на руках Ленарда маленькую Марию и завещав ему весь дом впридачу.
      Так он стал вдовцом, и недолгая счастливая жизнь прошла мимо как тот же сон...
      "А было ли все это? - вновь и вновь спрашивал себя Ленард, и горько отвечал: "Было и больше не будет..."
      Прошел год-другой. Незаметно пробежало десять лет. Он стал настоящим бургомистром, между делами и заботами воспитывая любимую дочь...
      Глава одиннадцатая.
      ЧИСЛО ЗВЕРЯ.
      ПРОДОЛЖЕНИЕ РАССКАЗА БУРГОМИСТРА.
      Однажды летом, заседевшись допоздна в Ратуше, Ленард вдруг услышал чей-то резкий стук в окно. От неожиданности он вздрогнул и очень удивился, так как его кабинет находился на втором этаже. Бургомистр оторвался от бумаг, поднялся из-за стола и выглянул на площадь. Там никого не было.
      "Видно, почудилось", - подумал Ленард и задернул окно тяжелой портьерной шторой. Когда же он вернулся к столу, чтобы продолжить работу, в кресле посетителя сидел ночной гость. Он был одет в дорогой костюм и лаковые штиблеты, седой, с напомаженными висками. А по кабинету заструился запах тонких духов.
      - Что вам угодно?!.. - вскричал Ленард. - Кто вы такой и как сюда проникли?!
      Он знал, что за дверьми кабинета дежурят два его тайных агента и проскользнуть мимо них не было никакой возможности.
      Незнакомец расхохотался, и в его смехе бургомистр узнал своего благодетеля.
      - Вы?!.. - опешил Ленард.
      - Не ожидал? - спросил Незнакомец, сразу обратясь к нему на "ты".
      - Честно говоря, и думать забыл, - растерянно пробормотал Ленард.
      - А зря, - покачал головой Незнакомец. - Я ведь ещё тогда тебе сказал: до встречи! Или не рад?..
      - Рад! - спохватился бургомистр. - И весьма признателен за все.
      - Надеюсь, - снисходительно улыбался Незнакомец. - Тем более, что сейчас мы будем видеться чаще.
      - Вы переехали в наш город?
      - Я купил замок неподалеку.
      - Целый замок?! - воскликнул Ленард.
      - С прекрасным парком и озером.
      - Неужели тот самый - у кладбища, который все называют "Безрадостным"? - дошло до него.
      - Называли! - поправил Незнакомец. - Теперь приставки "без" уже не существует. Это будет самый радостный замок на свете.
      - Но в нем, говорят, совершались убийства, а теперь водятся привидения... - опасливо сказал бургомитср. - Прежний владелец покинул его лет пять назад. До сих пор по ночам оттуда доносятся жуткие крики и мерцает свет в окнах.
      - Глупости! - беспечно махнул рукой Незнакомец. - Мало ли кто кого убил? К тому же я не суеверен. Теперь я живу в нем и, надеюсь, что слава о моем замке пойдет совсем иная. Мне он понравился: и архитектурой, и внутренней отделкой, и старинными вещами. Словом, удачная покупка!
      - Богатый замок! - согласился бургомистр. - И, наверное, очень дорогой!..
      - Не очень, - вежливо ответил Незнакомец. - Всего миллион золотых!
      - Всего-о?!.. - ахнул бургомистр. - А я никак не найду тысячу для городской казны.
      Незнакомец тут же достал из потайного кармана увесистый кошелек и бросил его со звоном на стол.
      - Здесь - ровно десять тысяч. Дарю их вам.
      - Благодетель! - просиял Ленард. - Но, простите! Я до сих пор не знаю: кто вы! В тот раз вы не представились...
      - Это ты прости меня, - усмехнулся ночной гость и протянул бургомистру свою тонкую руку с изящными длинными пальцами. - Князь Вольнор! представился он.
      - Так вы - князь! - обрадовался Ленард. - Фу-у! А я уж было, черт знает что, подумал! Кстати! - внезапно вспомнил он. - Как ваше собирательство?..
      - Коллекция пополняется, - кивнул головой Вольнор. - Я уже собрал 650 профессий!
      - Зачем они вам?! - искренне удивился Ленард. - Неужели целую жизнь можно потратить на все это, так и не воспользовавшись плодами? Я с трудом управляюсь с одной работой.
      - Это смотря кто сколько проживет, - загадочно произнес князь и добавил: - Вот в прошлом году, например, я получил первую премию на королевском конкурсе певцов! В этом есть и твоя заслуга.
      Бургомистр поморщился:
      - Не хочется ворошить прошлое...
      - Согласен, - кивнул Вольнор. - Тогда поговорим о будущем... Присядь, Ленард. Разговор будет долгим...
      Бургомистр опасливо опустился на краешек своего кресла.
      - Ты спрашиваешь меня, зачем все это?!.. А вот послушай!..
      Ленард затаил дыхание.
      - Когда-то я был одним из падших ангелов... - задумчиво произнес князь. - После того, как нас сбросили на землю - я попал на крышу городского дома и стал домовым. Ах, как я благодарен Судьбе за это!.. Мои собратья, в отличие от меня, очутились черт знает где: кто - в лесах, кто в поле, а кто (стыдно сказать!) - в болоте, соответственно превратившись в леших, бесов или водяных... А так как в городе возможности для карьеры всегда шире, то уже через триста лет я дослужился до Магистра Черных Чар, то есть, проще: стал Магом и Чародеем.
      - Значит вы... все-таки... дьявол?! - побледнел бургомистр.
      - Почти что. Хотя для вас, людей, все эти чины - на одно лицо!
      Он достал, как и тогда, сигару из воздуха, но на этот раз прикурил от зажженной свечи, стоявшей на столе.
      - С прошествием веков я понял, что обратного хода нет, - он ткнул пальцем в потолок, - а вот стать новым Князем Тьмы - в моих силах. Для этого я должен лишь завладеть Духом творчества!
      - Вы... убиваете людей?.. - спросил Ленард, побелевшими от страха губами.
      - Нет! - расхохотался Вольнор. - Души людей мне неподвластны. Да мы и не убийцы. Убийцы это вы - люди! Мы убиваем вашими же руками... Нашептываем черные мысли и подталкиваем к преступленью... Нет! я буду действовать по-другому: не отнимая жизни. Это трудная работа, Ленард! Однако, я - очень способный, умный и энергичный чародей: не прошло и десяти лет от начала моего нового увлечения, а в моей Черной Шкатулке хранится Дух Творчества уже сотен людей!..
      - Так вы не князь!.. - чуть разочарованно промолвил Ленард.
      - Я купил этот жалкий земной титул, как игрушку, - холодно сказал Вольнор, - и пока тешусь им. Но чтобы стать настоящим Князем Тьмы, наравне с Вельзевулом, Велиалом или Люцифером, мне нужно довести счет до 666.
      - Число Сатаны! - испуганно произнес бургомистр.
      - Да, - согласился с ним князь. - Это - великое число Тьмы!
      Ленарда забила нарвная дрожь.
      - Ну-ну, не бойся, - успокоил его Вольнор. - Тебе ничего не грозит. Твою музыкальную душу я забрал ещё тогда.
      - Зачем в-вы мне эт-то говорите?.. - с трудом выговорил Ленард.
      - Хочу и дальше сотрудничать с тобой.
      - Н-нет, нет!!! - истерически вскрикнул бургомистр.
      Вольнор поднял ладони, и он покорно замолк, лишь всхлипывая да икая.
      - Бокалы, бургомистр! Выпьем за нас с тобой!.. И еще, - приблизил свое лицо к лицу Ленарда. Дыхание Черного Магистра напомнило раскрытый склеп. За твою дочь!.. - подмигнул Вольнор. - Чтобы скрепить наш союз, я обручусь с ней!
      Ленард даже улыбнулся, столь нелепым показалось ему это предложение.
      - Вы?!.. С ней?!.. - он глотнул воздух широко раскрытым ртом. - Но ей лишь тринадцать!
      Князь рассмеялся:
      - Не знал я, что ты - суеверен!.. Тринадцать - мое любимое число! Чертова дюжина!.. Да и кто сейчас говорит о женитьбе?
      - Но ваш возраст!.. - пробормотал Ленард.
      - Что, возраст? - спросил с любопытством князь: его глаза посмеивались холодно и весело, как зимние звезды.
      - На вид вам... ммм... лет... э-э-э...
      - Сколько же?.. - с интересом полюбопытствовал князь.
      Бургомистр не мог вымолвить ни звука.
      - Смотри же! - произнес Вольнор.
      Вначале пропали его морщины. Затем уменьшились залысины, а через мгновенье - и вовсе исчезли. Седые клочья волос превратились в густую черную шевелюру. Лицо покрылось здоровым румянцем, и вот - перед вконец изумленным бургомистром сидел уже стройный молодой человек.
      - Так сколько мне лет? - поинтересовался он с укоризной, поднимаясь с кресла. - То-то же!..
      Он кивнул потрясенному бургомистру и растворился в воздухе, оставив на столе нераспечатанную бутылку...
      ...Так произошла их вторая встреча, после чего они стали видеться почти ежедневно.
      Глава двенадцатая.
      - Теперь ты знаешь все, - сказал Ленард Антону на пути в город.
      После рассказа бургомистра хмель из головы скрипача выветрился полностью.
      - Вот почему я решил, чтобы вы с Марией немедленно убрались из города. Он что-то задумал против тебя... С тех пор, как здесь появился князь, число его жертв достигло 665. А завтра - Вальпургиева ночь!
      - И вы помогали ему в этом?! - воскликнул Антон.
      Ленард горько усмехнулся:
      - Помогал, но с умыслом! Я пошел на сделку, лишь бы он поскорее убрался из нашего города! Но теперь бежать надо вам. И как можно скорее! Ленард стегнул коня и галопом помчался в город, чтобы выпустить из-под замка дочь.
      ...Забегая вперед, следует сказать, что в ту же ночь скончался Мясник. Как и предсказал Вольнор.
      Когда Антон прискакал следом, Мария уже была одета в дорожное платье. Небольшой баул и саквояж стояли наготове.
      Проснувшись утром, Мария обнаружила, что дверь комнаты заперта на ключ, а балконная дверь, хоть и была распахнута настежь - закрыта на раздвижную решетку.
      Она вспомнила прошедший день: свое преображение, встречу со скрипачом, ночной концерт в благоухающем саду, и вдруг - этот "утренний" плен!
      Мария была уверена, что Антон не мог не сдержать своего слова. Значит, мучалась она, с ним что-то случилось. Его мог заманить в свой замок Вольнор, или упрятать в темницу. В конце концов, ужасалась она, его могли спокойно убить...
      Промучившись весь день в неведении, она, наконец, дождалась отца и была теперь готова ко всему.
      Чтобы Вольнор не заподозрил неладное, Ленард, по приезде с охоты, объявил горожанам о скорой свадьбе своей дочери со скрипачом, а Черного он отослал в лес, чтобы тот велел егерям сберечь дичь в неприкосновенности для грядущего торжества. На самом же деле, - чтобы тот не смог помешать беглецам скрыться.
      - Не мешкайте, - нервничал бургомистр, поминутно выглядывая в окно.
      Он приготовил им в дорогу большой кошель с деньгами и собрал корзину с провизией. Две лошади уже стояли оседланными недалеко от площади. Несчастных беглецов ждало дальнее путешествие в столицу, где у Марии жила тетка - сестра покойной матери. И стоило молодым лишь вскочить в седло, как повесть повернула бы совсем в другую сторону. Однако, Антон не собирался никуда уходить.
      - Одумайся! - умолял его напуганный бургомитр. - Вольнор погубит тебя!
      - Стыдно бежать, - отвечал скрипач. - Не утащит же он меня насильно в свой замок!.. Эх, будь со мной Снегирь, мы бы ему показали!
      - Глупец! - закричал Ленард. - Что вы сможете ему сделать?!.. Он - Маг и Чародей! А что станет с Марией, если он погубит тебя?.. Ведь она умрет от горя!
      - Умру!.. - согласилась Мария.
      - А я умру без нее, - голос бургомистра дрогнул. - И что будет с горожанами? Ты подумал?.. Из-за тебя погибнет весь город!
      - Город не погибнет, - ответил Антон, повторяя слова, сказанные им тогда, в гостинице. - И вы не умрете, - успокоил он бургомистра. - И Мария будет всегда со мной... Потому что мы любим друг друга!..
      Он глянул на них, ничего не объясняя:
      - К тому же, мы совсем забыли про концерт в Ратуше, - и стал распаковывать вещи.
      Следующий день был насыщен важными событиями. Тайные агенты с раннего утра носились как угорелые. Белый отвечал за подготовку к завтрашней свадьбе, которую объявили на 1 мая, а Черный - за концерт Антона, который в последний момент был перенесен из Ратуши на площадь: все желающие послушать не вместились бы в небольшом зале.
      Бургомистра же можно было увидеть в разных концах города. Он самолично следил за исполнением своих распоряжений.
      Он встретил портного, привезшего фрак для Антона, зашел в парники к садовнику взглянуть на цветы, которые тот срезал ранним утром и сейчас искусно составлял из них всевозможные букеты, венки и гирлянды для трибун. Сегодня это были флоксы, георгины и розы - ведь именно розы обожал князь.
      Не обошлось и без одного досадного недоразумения: перепутали два венка. Один - с праздничной лентой: "ВЕЛИКОМУ МУЗЫКАНТУ" - отправили на могилу Мясника, зато другой, с траурной - оставили для вечера. И надпись: "УМЕР ОТ СЧАСТЬЯ" - конечно же, выглядела зловещим предзнаменованием. Ленард вовремя это заметил и с удовольствием накричал на Черного, предупредив его, что если ещё раз будет что-либо подобное, он тут же уволит его ко всем чертям!
      Потом бургомистр явился на площадь, где плотники заканчивали сбивать площадку для концерта и трибуны для гостей. Молчаливые женщины из "Общества старых дев" украшали трибуны шелковой тканью и воздушными шарами. Пиротехники возились над изготовлением фейерверка, а оркестранты военного оркестра репетировали туш.
      Зайдя на почту, Ленард лично проследил за отправкой пригласительных телеграмм на концерт и свадьбу, и даже одну успел уже получить: телеграмма была от мэра соседнего города - госпожи Адольфины, - с наилучшими пожеланиями дочери бургомистра.
      Словом, дел было невпроворот. И за всей этой суетой Ленард ни на мгновенье не забывал о сегодняшней страшной ночи, все пытался предугадать: какую же месть готовит Черный Магистр?..
      Еще утром бургомистр, невзирая на общественное мнение, забрал Антона к себе, к великому неудовольствию Гостинщика, и запретил и ему, и Марии выходить из дома под любым предлогом, приставив к ним охрану из проверенных солдат городского гарнизона. Все окна были закрыты наглухо, словно дом стоял на осадном положении.
      Фрак был изящен и строг. Белого цвета, с шелковыми лацканами. Портной долго ходил вокруг Антона и придирчиво поправлял складку за складкой.
      Антону в нем было одновременно и удобно, и неловко. Он привык к широкому плащу, а тут, как ему казалось: пошевели он рукой - и все разлетится по швам. Но фрак был сшит замечательно: крепко, добротно и красиво.
      "Видал бы меня Снегирь!.. - подумал Антон. - Помер бы со смеху!.. Хотя, - он тут же успокоил себя, - во фраках ходят не только князья и бургомистры: во фраках выступают певцы и дирижеры!"
      Он покрутился перед зеркалом.
      "В конце концов, я - тоже музыкант... Тут бы Снегирь меня понял".
      И чуть взгрустнул...
      Портной ушел.
      Все стенные и напольные часы особняка пробили три раза. Их было в доме много, в разных комнатах, оттого и прозвучал целый часовой оркестр.
      "Через пять часов - концерт", - с каким-то особым волнением подумал Антон: ему вдруг очень захотелось сыграть перед всем городом так, как он ещё никогда не играл! Назло Вольнору! Князь не испугает его, не остановит, не заставит плясать под его дудку! Сегодня он сыграет с такой силой, что заставит Черного Мага отступить.
      "Надо размять пальцы", - подумал он. Снял фрак и повесил на манекен.
      - До вечера! - шутливо попрощался Антон и ему показалось, что тот приветливо махнул рукавом в ответ.
      Проходя по коридору, скрипач увидел внизу под окнами Скульптора. Тот безуспешно пытался прорваться в дом, доказывая охране, что наконец-то его посетило Вдохновенье, и если господин маэстро немедленно не явится к нему в мастерскую, он откажется от заказа Магистрата. Однако, охранники скульптора не впустили.
      Антон улыбнулся его настойчивости, хотя сам Вдохновенья никогда не ждал.
      Он был импровизатором. Сыграв один раз новую вещь, тема которой была навеяна в пути, он тут же её забывал, потому что иные дали открывались его глазам, его слуху, его душе. Будущие дни таили в себе ещё непрожитое и несыгранное. Он никогда не репетировал перед концертом, музыка была всегда неизвестной до поры даже ему самому. Разве можно отрепетировать завтрашний день или ещё раз проиграть вчерашний?
      И только гаммы он играл ежедневно, но это, скорее, нужно было для техники, чем для души.
      Внезапно в коридоре его привлек чей-то громкий голос из-за одной двери. Антон прислушался и узнал бургомистра. Тот репетировал речь, которую должен был сказать перед концертом.
      - Горожане и горожанки нашего славного города! - доносилось из-за двери. - Завтра я приглашаю вас всех на свадьбу моей дочери! Трам-пам-пара-пам! Бух! Бом!
      Это Ленард "сыграл" губами туш, который должен был исполнять по сценарию военный оркестр.
      Антон на цыпочках с любопытством подошел к двери и приоткрыл её. В образовавшуюся щель он увидел бургомистра, стоявшего на стуле вполоборота, с листком в руке.
      - Сегодня же, - говорил тот, - мы собрались, чтобы послушать концерт моего будущего зятя - скрипача Антона!.. Нет, - оборвал он себя, - тут надо проникновенней!.. - И повторил фразу иначе: - ...чтобы послушать концерт моего будущего зятя!.. Да, вот так! - Он выбросил руку вперед и вдохновенно продолжил: - Многие из вас уже слышали эту божественную игру, но тогда он не был ещё готов выступить перед вами, как и подобает настоящему музыканту!.. Нет, - недовольный собой пробормотал Ленард, - лучше: великому музыканту!.. Да! - и повторил вновь: - Как и подобает великому музыканту!..
      Антон застыл у двери, залившись краской, а бургомистр торжественно вещал дальше:
      - Благодаря ему в нашем городе откроется музыкальная школа для всех жалающих! Учитесь, играйте! Чтобы наш славный город стал самым звонким в королевстве!.. Трам-пара-пам! Бух! Бом! - вновь сыграл туш невидимый оркестр. - И наконец, - повысил голос Ленард, - по предложению Антона-скрипача, с осени у нас будут проводиться музыкальные фестивали! Все лучшие музыканты мира приедут к нам, чтобы подарить свое искусство!
      "Когда это я говорил про фестиваль?.." - удивился Антон вдохновенному вранью бургомистра и распахнул дверь настежь.
      Ленард обернулся, рассержено нахмурив брови, но завидев Антона, расплылся в улыбке:
      - Ты все слышал?!. - обрадовался он. - Не слишком ли скромно?..
      - Скромно?! - вскричал Антон. Краска отлила от его лица, и теперь оно было белым как листок в руке бургомистра. - Да это просто вранье!..
      - Что - вранье? - испугался Ленард, спрыгивая со стула.
      - Все! - категорически воскликнул Антон. - И про фестиваль, и про школу, и про "великого"! Это ж надо додуматься: я - "великий"! - повторил он с издевкой. - А это ещё что такое?!
      На стене висела большая цветная афиша, только что привезенная из типографии.
      "ФЕСТИВАЛЬ ИМЕНИ АНТОНА В ГОРОДЕ N.!
      ПРИГЛАШАЮТСЯ ЛУЧШИЕ МУЗЫКАНТЫ КОРОЛЕВСТВА!
      ЖЮРИ под председательством АНТОНА
      определит самого талантливого после
      АНТОНА-СКРИПАЧА!
      СПЕШИТЕ УЧАСТВОВАТЬ!"
      - Ну как? - хвастливо спросил Ленард.
      - Ужасно! - с тихой ненавистью ответил Антон.
      - Что ужасно? - запаниковал бургомистр. - Если не нравится шрифт или цвета - наборщик немедленно все исправит!..
      - Да разве можно приглашать лучших музыкантов, заранее тыча каждому в нос, что он - не прима?!
      - Согласен, - поспешно молвил бургомистр.
      - Тогда зачем все это? "Лучший", "великий", "талантливый"!
      - Скромность тоже хороша в меру! - проворчал Ленард. - А то твои протесты заставляют всех ещё больше отпускать тебе комплименты. - И тут же с веселым любопытством спросил: - Неужели это действительно неприятно?
      - Очень! - согласился Антон.
      - Неприятно что? - старался понять Ленард. - Когда красиво одет? Когда изысканный стол? Когда всё под рукой: и деньги, и власть, и слава?! Да?.. Но почему это неприятно? Весь мир желает достичь таких вершин!
      - А я хочу одного: работать! - воскликнул Антон. - А на остальное наплевать!
      - Эка невидаль! - усмехнулся бургомистр. - Все работают! И я! И Галантерейщик! А вот получают - по-разному! Кто сколько стоит! Ты стоишь многого, парень! - шепнул он ему на ухо.
      Антон на этот раз промолчал. Да и что он мог возразить? Фрак сидел на нем превосходно, горожане желали ему счастья, а сам он был желанен Марии! Куда больше?.. И может, в самом деле, не такой уж он обычный музыкант?.. Ну, положим, не... гений, но... очень... очень талантивый!.. Кстати, и Снегирь называл Антона "маэстро"!.. Он снова вспомнил о нем, и тень печали легла на его взор.
      Бургомистр же понял это по-своему:
      - Ладно! - махнул он рукой. - Не обижайся. Я все это сказал лишь для того, чтобы ты не пал духом! Надо показать князю, что мы его не боимся.
      - Ни капли! - твердо подтвердил Антон.
      - Ни капли! - горько усмехнулся бургомистр. - Хорошо тебе говорить. Если бы ты знал, для чего проводятся в нашем городе фестивали искусств! Ведь я специально хочу провести этот осенью, а не теперь, когда близится ночь Святой Вальпургии. Хотя чувствую: мне грозят страшные неприятности!
      - Да, - вспомнил Антон, - вы что-то говорили о договоре с Вольнором... Но в чем заключалась суть сделки?
      - "Твоя забота, - сказал мне тогда князь, - раз в году, в Вальпургиеву ночь, собирать творческих горожан и гостей города. А уж я расстараюсь для нашего города!.."
      "Как же я смогу это сделать?!.." - спросил я, еле живой от страха.
      "А это уже придумаешь сам! Да ты не бойся! Обещаю тебе: наш город станет самым счастливым на свете."
      "Но почему вы решили, что именно здесь есть нужные вам души?" продолжил Ленард.
      "Одна душа, друг мой! Одна! - уточнил Вольнор, - Она интересует меня больше всех остальных! Рано или поздно она проявит себя. Ради неё я и прибыл сюда."
      Чья это была душа, Ленард не стал спрашивать. А Вольнор щелкнул пальцами, и на столе появилась бутылка красного вина.
      - Сегодня я понял: опасность грозит тебе, видимо, именно ты должен был стать последним в "числе зверя". - закончил свое трудное признание бургомистр. - Все-таки лучше было вам с Марией бежать... Князя не пересилить...
      - А что стало с теми, кто побывал на ваших "фестивалях? - перебил Антон. - Они что, все погибли?
      - Нет, нет, что ты! - воскликнул Ленард. - Разве бы я смог?!.. Закрытие праздника по традиции проводилось в Радостном замке. Многие из тех, кто там побывал, изменились... Но что там с ними происходило - вряд ли понял кто из участников праздненства, и уж тем более не помнит никто. Я пробовал расспрашивать...
      - Изменились в чем? - продолжал расспросы скрипач.
      - Они все возвращались, но какие-то другие... Некоторые уехали, знаю, что слава их вскоре после этого пошла на убыль, а то и вовсе угасла. А некоторые из них осели в городе. Взять, к примеру, нашего Скульптора. Думаешь, он всю жизнь "ваял" лишь свое семейство или бюсты на заказ? Нет! Он был настоящим Художником - вдохновенным Мастером. Семейная композиция это плод творчества "послезамкового" периода. Он был одним из первых, кого пригласил на ночную пирушку Вольнор. А наш известный мастер-краснодеревщик! Если б ты знал, какую он мастерил мебель: словно чувствовал в себе душу дерева! В его резных креслах заседает весь Магистрат!.. А тут - стал сколачивать табуретки! Сколотит - и доволен! И ничего больше в жизни ему не надо! То же самое произошло с соседом-пирожником: вместо бисквитных разноцветных тортов - пресные лепешки! И с художником - тем самым, что малюет лишь вывески или вот - афиши!.. - Ленард замолчал, глубоко задумавшись. Потом поднял голову и посмотрел в глаза Антону, - Слушай, неужели ты останешься?.. - получив в ответ утвердительный кивок, безнадежно спросил, - Неужели ни капельки не боишься?
      - Ни капли! - подтвердил скрипач.
      - Ни капли, - повторил бургомистр и тут же хитро прищурил глаза: - Ни капли?.. - и достал из шкафа графин с вишневой наливкой.
      Еще днем городскую площадь оцепили солдаты Гарнизона во главе с одноглазым Полковником. А к вечеру стали съезжаться гости.
      Многие желали попасть на торжество, однако, даже площадь не могла вместить всех. Поэтому счастливчиков пропускали лишь по билетам, проданным накануне. С жителей, чьи окна выходили прямо на площадь, - деньги брали в двойном размере: и за концерт, и за комфорт.
      Уже заняли свои места Дядя посла, Племянник королевского министра и Владелец трех городских издательств, а также Рыбник, Гостинщик и Галантерейщик. Все были с женами.
      Но вот по площади пронесся возбужденный гул: это из дома вышли бургомистр с дочерью. Белый и Черный провели их на самые почетные места.
      Корреспонденты с фотокамерами, расположившись вокруг помоста, делали первые снимки. Все с нетерпеньем ожидали начала концерта.
      Кресло рядом с бургомистром пустовало, но это никого не беспокоило оно предназначалось для Вольнора. Ни одно торжество в городе не обходилось без него. Князя приглашали, его ждали, без него не начинали. Он любил запаздывать, чтобы все взоры, бинокли и лорнеты были устремлены в его сторону, чтобы восторженный шепот горожан ласкал ему слух.
      На этот раз Ленард молил Бога, чтобы князь не приехал. Он даже не пригласил его, хотя знал, чем это ему грозит.
      С приближением концерта, сердце бургомистра готово было выскочить из груди. Он с ужасом думал о сегодняшней ночи, и рука его сильно сжимала руку Марии.
      - Начинай! - шепнула она ему. - И ничего не бойся!
      Под шквал аплдодисментов Ленард вышел на помост и произнес первые слова своей речи:
      - Граждане и гражданки нашего славного города! Завтра я приглашаю всех вас на свадьбу моей дочери!..
      Военный оркестр тут же сыграл запланированный туш. О чем говорилось в речи дальше - мы уже примерно знаем. Поэтому оставим бургомистра и горожан на площади, а сами тем временем поглядим, что происходит в Радостном Замке. Тем более, что без меня вам туда не попасть.
      Глава тринадцатая.
      ...Что же привело в этот небольшой город одного из самых могущественных Чародеев и Магов? Что заставило его прервать свое вечное кочевье по просторам Земли и поселиться в древнем Замке?
      В то самое время, когда Ленард, ещё будучи неопытным бургомистром, только-только вникал в дела городской власти, Вольнору однажды в разрушенном средневековом замке среди пылящихся на каминной полке старинных потрепанных фолиантов - попалась на глаза "ОГНЕННАЯ КНИГА", заключавшая в себе дьявольские судьбы.
      Он всегда относился к ней равнодушно, не желая знать, что ждет его завтра, ибо любил, когда жизнь приносила сюрпризы. Ему доставляло удовольствие принимать решения в последний миг, когда казалось несчастье вот-вот настигнет его. Он хотел испытать на себе то острое ощущение опасности, которое ежечасно подстерегало людей. Он играл с Судьбой в кошки-мышки, позволяя ей иногда легкую шалость - ставить ему палки в колеса.
      Оттого и был так спокоен, ибо знал, что - вечен, как вечно Зло на земле.
      Итак, раскрыв со скучающим видом Книгу на букву "В", он вдруг прочел о себе то, чего раньше не замечал. Огненными буквами на странице из выделанной козьей кожи было написано:
      "КНЯЗЬ ВОЛЬНОР ДА УБОИТСЯ СКРИПАЧА НИККОЛО!.."
      Тридцать семь скрипачей, юношей и мужчин с этим именем он погубил за многие годы, но огненная надпись в волшебной книге не исчезала. И он рыскал по Земле, в поисках своего тайного недруга.
      И вот однажды, в небольшой горной деревне, он узнал про мальчика с таким же именем. Тому было всего три года, и он ещё не мог быть скрипачом... Но в детских глазах Вольнор прочел свой Приговор.
      В ту же ночь он украл ребенка и сбросил его в ущелье.
      Довольный Вольнор, вернувшись в свое земное прибежище (в то время он жил в Карпатах), раскрыв в который раз "ОГНЕННУЮ КНИГУ", к своему изумлению и ужасу обнаружил все ту же негасимую строку:
      "КНЯЗЬ ВОЛЬНОР ДА УБОИТСЯ СКРИПАЧА НИККОЛО!.."
      Вольнор был отчаянно взбешен. И тут же, не медля, вновь бросился на поиски неуловимого им скрипача. В мгновенье ока он очутился в той самой горной деревне, где, как был уверен, погубил мальчика. Но спустившись на крыльях плаща в обрыв, он нигде не обнаружил тела ребенка.
      Сил Зла накопилось в нем столько, что в гневе в ту же ночь Вольнор устроил одно землетрясение и два шторма.
      А мальчика спасли ветки кустарника, растущего на обрывистом склоне. Они нежно и заботливо поддержали его и уберегли от падения. До рассвета укачивали маленького Никколо гибкие ветви. А утром его, обессилевшего от голода и боявшегося плакать, заметили пастухи. Подержав у себя несколько дней и подкрепив козьим молоком, они отдали найденыша в детский Приют, где его нарекли другим именем.
      Еще десять лет блуждал князь по земле, ища скрипача. Это был миг для Вечности, но для Вольнора - миг, не из приятных. И, однажды, вернувшись передохнуть в Карпаты для новых, почти безуспешных поисков, он, к своему удивленью, прочел в волшебной книге уже другие слова:
      "КНЯЗЬ ВОЛЬНОР
      ДА УБОИТСЯ СКРИПАЧА НИККОЛО В ГОРОДЕ М."
      Так вот и появился пять лет назад в этом небольшом провинциальном городишке один из могущественных Магов и Чародеев.
      Вольнор купил старый замок и стал дожидаться появления скрипача. И когда бургомистр сообщил ему, что в гостинице появились два музыканта, один из которых - Антон-скрипач, Вольнор понял, что приблизился к цели.
      Об остальном вы уже знаете.
      Этим утром, 30 апреля князь снова увидел огненную надпись, пылавшую ещё ярче, чем прежде. В ярости он бросил волшебную книгу в пылающий камин. Она вспыхнула и пропала. А на стене появились огненные слова:
      "БОЙСЯ СКРИПАЧА!"
      Вольнор зарычал от злости и бессилья, стал носиться по замку, но где бы он не находился, на всех стенах, потолках, балках, сводах, ступенях и зеркалах вспыхивали огненные слова:
      "БОЙСЯ СКРИПАЧА!"
      Под конец ему стало казаться, что в этих словах - не предупреждение, а насмешка: "БОИШЬСЯ СКРИПАЧА?!"
      "Надо побыстрее кончать с ним, - подумал Вольнор. - И тогда завтра наступит мой день, тогда я стану Князем Тьмы!.. Но как победить мальчишку, если и пуля его не берет?.. Заговоренный он, что ли?.. Но если не я его, то он - меня! О, будь проклято, это предсказанье! Оно не дает мне покоя уже столько лет! Оно мешает достичь вершин! Я, могущественный Маг - не могу победить жалкого человека!.. Я, умнейший из умных, не могу ничего придумать!.. Хотя, на выдумку был богат... Не силой, так хитростью!.. - и тут впервые за утро он довольно усмехнулся: - Конечно, хитростью! И теперь я знаю, как это сделать!.."