Тогда ему хотелось задушить ее. Они воевали друг с другом - воевали всегда. Р'шейл пыталась сравняться с Джойхинией и не особенно заботилась о том, скольким мятежникам может стоить жизни такое равенство. Тарджа вспомнил, как отчаянное желание научить ее уму-разуму внезапно сменилось таким же отчаянным желанием умереть в ее объятиях, и это его немного смутило. Он не виноват, что долго считал ее своей сестрой. А уж мысль о том, что он когда-нибудь полюбит эту девушку, и вовсе не приходила ему в голову.
      Он осторожно убрал с лица Р'шейл пушистую прядь цвета меди - и вдруг замер: под одеялом что-то зашевелилось. Интересно, что это может быть? Тарджа отбросил край одеяла и невольно вскрикнул. Р'шейл мгновенно проснулась и приподнялась, опираясь на локоть.
      - О, Основательницы, это еще что такое?
      Сонно хлопая глазами, она смотрела на маленькое серое существо, свернувшееся калачиком посреди соломенного тюфяка. Испуганный криком, незваный гость с невнятным бормотанием быстро вскарабкался на Р'шейл и, крепко обняв ее за шею тоненькими ручонками, укоризненно уставился на Тарджу. Его круглые черные глаза на маленьком личике казались неправдоподобно большими.
      - Это всего-навсего демон,- засмеялась Р'шейл и, разжав цепкие объятия пришельца, сняла его с себя.
      - Всего-навсего?- изумился Тарджа, пытаясь справиться с бешеным сердцебиением.
      Р'шейл снова засмеялась. Тарджа давно не слышал ее такого радостного смеха.
      - Она какой-то дальний-предальний родич семейства ти Ортин, и я, похоже, первая из них, кого она увидела.
      - И что... он считает тебя своей матерью?
      - Глупенький, у демонов нет матерей. Они... просто появляются на свет, и все. И до тех пор, пока не пообщаются с другими демонами, они не умеют ни говорить, ни совершать разумные поступки.
      - Она?- с сомнением произнес Тарджа, разглядывая двуполое маленькое существо.- Почему ты думаешь, что это - она?
      - Не знаю.- Р'шейл пожала плечами и снова сняла с шеи демона, пытавшегося спрятаться в ее длинных волосах.- Вообще-то демоны двуполые. Они просто решают, кем кому быть. И мне кажется, что эта кроха хочет быть девочкой.
      - Да ты, я смотрю, в этом деле спец.
      Обнаружение демона в постели пришлось как нельзя кстати - Р'шейл снова стала самой собой.
      - Да уж станешь спецом, коли они за тобой всюду таскаются. Нам еще повезло, что в постели оказался только один. В Убежище от них вообще деваться некуда.
      Тарджа с любопытством посмотрел на нее - ишь какая умная стала! Она мало рассказывала о себе после своего внезапного возвращения. "Ладно,подумал Тарджа.- Успеется еще - наговоримся". За время, проведенное там, она очень изменилась, стала более уверенной в себе - наверное, наконец, поняла, что она собой представляет. А может, харшини что-то сделали с ней, кроме того, что залечили смертельную рану. Тут они определенно постарались - под грудью, куда Джойхиния вонзила меч Дженги, не осталось даже шрама.
      - Знаешь, я его чувствую,- произнесла Р'шейл в темноте, будто прочитала мысли Тарджи.- Это такая прочная нить, которая связывает меня с Убежищем. Думаю, что даже если потеряюсь в снежном буране, то все равно смогу найти его.- Она вздохнула.- Впервые я почувствовала это еще в Цитадели, но поначалу не могла понять, что это значит. Наверное, и не надо было понимать,- с улыбкой добавила она.
      А вот Тарджа сомневался. Разве она сама не рассказывала о волшебном обиталище харшини? Крошка демон дернул Р'шейл за волосы и снова что-то забубнил. "Все,- понял Тарджа,- сегодня он ничего интересного больше не услышит".
      - А вот это,- он сердито ткнул пальцем в демоненка,- мы будем находить в постели регулярно?
      - Нам еще повезло, Тарджа. Под одеялом мог оказаться кактус - кактус из демонов. Или еще того хуже.
      - Еще хуже?
      - Они могут слепиться друг с другом и обернуться драконом,- усмехнулась Р'шейл.- Или снежным барсом, или кариенским рыцарем в полном боевом облачении, или пчелиным роем, или...
      - Что?!- заорал Тарджа: в мозгу у него мелькнула мысль, но так быстро, что он не успел ухватить ее за хвост.
      - Ты что, шуток не понимаешь?- Р'шейл недоуменно посмотрела на Тарджу.Я поговорю с Дранимиром. Он отвадит демонов от нашей постели, если они так уж действуют тебе на нервы.
      - Да нет, я не об этом. Ты сказала, что демоны могут слепиться и принять какую-то форму.
      - На самом деле все это немного не так...
      - Так они могут принимать какие-то формы?- спросил Тарджа, боясь выдать свое волнение и показаться сумасшедшим.
      - Думаю... да,- ответила Р'шейл, немного подумав.
      - А в человека превратиться могут?
      - В кого именно?
      Тарджа сел и стал торопливо натягивать одежду.
      - Одевайся. Мы должны поговорить с Брэком.
      - Что ты придумал, Тарджа?
      - Я еще не уверен,- пробормотал он, надевая сапоги.- Сначала нужно поговорить с Брэком. Ну давай, поторапливайся!
      Р'шейл открыла было рот, но, подумав, решила не спорить и подчинилась. Не дожидаясь, пока она застегнет пуговицы, Тарджа вытащил ее в холодное утро. Маленький демон благоразумно исчез. "Очень хорошо,- подумал Тарджа, на миг представив себя на месте бойца, который, продрав глаза, обнаруживает в своих вещах любознательного демона.- И пусть не появляется".
      - Тарджа, в чем дело?- строго вопросила Р'шейл, стараясь Угнаться за ним.
      - У меня возникла идея, и я хочу узнать, можно ли ее осуществить,ответил он, торопливо шагая по направлению к старой башне. Рассвет уже протянул розовые пальцы к Зубастым горам.
      - Может, ты поделишься со мной этой светлой идеей и я смогу что-то подсказать?
      Тарджа молча улыбнулся и, пройдя мимо стражников, отворил дверь, ведущую в зал. В дальнем конце помещения у огромного камина, в котором догорали угли, обнаружилась тщедушная фигурка спящего.
      - Эй, парень!- подойдя, рявкнул Тарджа и тряхнул маленького кариенца за плечо.- Найди лорда Брэкандарана и скажи, что мне нужно срочно увидеться с ним!
      Парнишка с готовностью кивнул, пятясь задом, кое-как добрался до двери и был таков.
      - Ого, какой ты страшный! Этот мальчишка ужасно тебя боится!
      - Знаю,- кивнул Тарджа и, взяв кочергу, принялся шуровать ею в камине.Я напугал его, что отрежу пальцы его брату.
      - Зачем?
      Тарджа оставил свое занятие и обернулся:
      - Затем, что он фанатично верит во Всевышнего, и если бы я не положил конец его фиглярству, его уже убили бы. Пусть лучше боится меня и повзрослеет, чем случайно напорется на хитрианский меч.
      Р'шейл улыбнулась Тардже и придвинулась ближе. От нее исходил пьянящий запах гремучей смеси лета, кожаных ремней и любовной истомы.
      - Тебе не надоело быть таким благородным?- пошутила она. Не успел Тарджа придумать достаточно остроумный ответ, как она обняла его за шею и поцеловала. Кочерга со звоном упала на пол. Тарджа вмиг потерял способность мыслить здраво. Осталось лишь любопытство: чему еще научили ее харшини? А может быть, Р'шейл унаследовала легендарную страстность своей волшебной расы?
      - А вы можете наверстывать упущенное время в другом месте?
      Р'шейл оторвалась от Тарджи и, оглянувшись, обнаружила Брэка, который осуждающе качал головой. Рядом с обреченным видом стоял мальчишка-кариенец.
      - Привет, Брэк.- Р'шейл даже не сделала попытки высвободиться из объятий Тарджи.- Мы не ожидали, что ты придешь так быстро.
      - Вижу. Но когда ваш мальчик отыскал меня, я как раз шел сюда.
      Тарджа нехотя отпустил Р'шейл и посмотрел на мальчика:
      - Эй, как там тебя! Сбегай, поищи чего-нибудь на завтрак.
      Майкл молча кивнул и убежал. Брэк хмуро посмотрел ему вслед:
      - Мне кажется, ты действительно получаешь удовольствие, мучая этого ребенка, Тарджа.
      - Я гадкий, зловредный и дикий ублюдок. И должен оправдывать это звание.
      Брэк опять покачал головой: как же глупы порой эти люди.
      - Мальчик сказал, что ты хотел увидеться со мной.
      - Я хочу знать, каким образом демоны принимают разные формы,- объяснил он и, заметив, что пламя потихоньку гаснет, подбросил в камин небольшое полено.
      Утренний свет проник в холодное просторное помещение и исчертил полосами пол. Над головами собравшихся витали облачка пара. Брэк посмотрел на Р'шейл, но та с виноватым видом пожала плечами.
      - Выражайся, пожалуйста, яснее,- попросил харшини.- Если я стану рассказывать все, что знаю, за неделю не управлюсь.
      - Они могут сделать человеческую фигуру?
      - Я не могу себе представить, зачем бы это им понадобилось, но они могут это сделать.
      - А они могут изображать конкретных людей?
      Брэк подозрительно сощурился.
      - У меня плохое предчувствие. Похоже, я знаю, к чему ты клонишь, Тарджа. Да, они могут изображать людей. Прежде чем ты страстно увлечешься этой идеей, позволь объяснить тебе кое-что. Чем сложнее форма, тем больше демонов требуется и тем меньше времени им удается ее удерживать. Если ты собираешься сделать то, о чем я догадываюсь, у тебя ничего не получится. Форма человеческого тела достаточно трудна. Чтобы создать копию, которая будет ходить и внятно говорить, потребуется несколько десятков демонов, и хорошо, если им удастся удержаться в таком положении несколько часов кряду. И это при условии, что они вообще согласятся на такую идиотскую затею. И, наконец, это создание может повести себя не так, как тебе хочется,- может ляпнуть что-нибудь невпопад, может вообще сорвать представление.
      - Но в принципе это возможно?- не унимался Тарджа. Брэк неохотно кивнул.
      - В принципе - да.
      Р'шейл слушала беседу, вытаращив глаза.
      - О, Основательницы! Ты собираешься заменить Джойхинию демонским созданием?
      - Ненадолго,- сказал Тарджа, с трудом сохраняя свой энтузиазм.- Только для того, чтобы убедить собрание. Если Джойхиния предстанет перед собранием, она сможет назначить Мэгину новой Верховной сестрой.
      Р'шейл посмотрела на него, потом на Брэка, и воображение ее заработало.
      - А что, это хорошая идея.
      Брэк в отчаянии всплеснул руками.
      - Р'шейл! И ты туда же. Подумай! Чтобы эту идею воплотить, тебе придется поехать вместе с демонами в Цитадель. И взять с собой Джойхинию они не смогут убедительно скопировать ее, не имея перед глазами оригинала. Вы на всех навлечете опасность, начиная с самих себя. А Дранимир ни за что не согласится ввязываться в опасное дело. Демоны связаны с харшини, чтобы защищать их, Р'шейл, а не помогать им совершать самоубийство.
      Р'шейл, по-видимому, совсем не впечатлила пламенная речь Брэка.
      - А я не говорила, что будет легко, Брэк. Я сказала, что это хорошая идея.
      Харшини негодующе покачал головой.
      - Кажется, Коранделлен перестарался: вместе с чувствами у тебя отшибло разум, Р'шейл.
      Тарджа с любопытством посмотрел на Р'шейл: интересно, что Брэк имел в виду? Девушка невозмутимо пожала плечами.
      - Зигарнальд сказал, что мне нужно ожесточиться, Брэк. Представь себе, что я пытаюсь... следовать его совету. Впрочем, если ты намерен нам помочь...
      Брэк тяжело вздохнул.
      - О боги! Я не верю этому. Какая глупость. Безумие.
      Тарджа кивнул. Мысль о том, что Р'шейл придется отправиться в Цитадель, разом умерила его воодушевление. Он об этом не подумал. Наверное, его идея действительно безумна.
      - Однако попробовать все-таки стоит. Но мне бы не хотелось подвергать опасности Р'шейл.
      - Ну, это уж не твое дело. Быть может, это единственный наш шанс.
      Чем нерешительней становился Тарджа, тем больше упорствовала Р'шейл.
      - Слушай, слушай, что он говорит,- сказал Брэк.- Ты, конечно, дитя демона, но, чтобы стать непобедимой, тебе еще многое предстоит сделать. Эта идея плохая, и ничего из нее не выйдет. Забудь о ней.
      - Ты прав,- неожиданно согласилась Р'шейл,- не выйдет. Надо придумать что-то другое.
      Тарджа хотел было вслух удивиться такому внезапному повороту событий, но тут вернулся мальчишка-кариенец и принес поднос с кружками, полными горячего чая. Не дожидаясь, когда парень грохнет тяжелый поднос на пол, Тарджа быстренько раздал кружки присутствующим. Получив свою порцию, Р'шейл с невинным видом улыбнулась ему и осторожно отхлебнула дымящийся напиток.
      И было в этой деланно лучезарной улыбке что-то такое, отчего по спине у Тарджи побежали мурашки.
      Глава 23
      Майкл с размаху вылил ледяную воду из колодезного ведра в то, что принес с собой, и, насквозь промочив штаны, горестно выругался. Ну и денек сегодня выдался.
      Сначала Тарджа грубо разбудил его и послал искать лорда Брэкандарана. Затем Мэгина обругала за то, что поздно принес ей чай. Потом солдаты у ворот башни решили покуражиться и долго не давали ему пройти к лорду Дженге с сообщением от Мэгины. И наконец, лорд Дженга накричал на него, когда он чуть не попал под копыта лошадей в одном из огромных загонов неподалеку от лагеря.
      Да, сегодня был несчастливый день.
      Вдобавок к его невзгодам атмосфера в лагере защитников заметно изменилась после возвращения хитрианского военлорда и его двух нежданных спутников. Во-первых, Тарджа улыбался все эти дни, отчего казался не таким страшным, однако Майкл не стал относиться к нему лучше - наоборот, он возненавидел его еще больше. И с чего это он напустил на себя такой самодовольный вид! Что же до пары, которая явилась с Дамианом Вулфблэйдом, то, узнав, что они харшини, Майкл пришел в ужас.
      Он, конечно, не поверил этому. Его что, совсем за несмышленыша держат? Всем известно, что харшини - чудовища с бородавчатой кожей, острыми клыками и слюнявыми пастями, которые жрут непослушных кариенских детей - прежде всего тех, кто неустойчив в своей вере во Всевышнего. Лорд Брэкандаран выглядел совсем как человек, а милая дама была красивее, чем леди Честити, а посему никак не могла быть чудищем. Мэгина назвала ее леди Р'шейл и велела Майклу относиться к ней с уважением - а то как бы чего не вышло. Всякий раз при встрече леди приветливо улыбалась мальчику, а вообще-то почти не обращала на него внимания. Если бы она не выказывала столь явные знаки внимания Тардже, то, возможно, даже понравилась бы Майклу.
      Майкл подхватил ведро и направился к дому, мысленно сетуя на свою судьбу, но не успел он сделать и нескольких шагов, как за колодцем послышался какой-то непонятный скрежет. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не наблюдает, парнишка поставил ведро и осторожно обошел вокруг каменного колодезного обруча. За колодцем лежала груда камней. Звук послышался снова. Снедаемый любопытством, Майкл двинулся туда, где он только что раздался. Кто бы это мог быть? Кошка? А может, лиса ненароком забралась в башню? Хорошо, если бы это оказалась кошка. Кошек он любил. Вот поймать бы ее, да приручить, да...
      За колодцем помещалась кузница, а потому стена в этом месте всегда была теплой. И там очень удобно прятаться. Майкл прислушался, стараясь в перезвоне кузнечных молотов различить давешний звук. Он повторился - на сей раз громче, из темной дыры в стене. Майкл осторожно сунул туда руку.
      Тот, кто там прятался, оказался зубастым и весьма чувствительно цапнул любопытного за пальцы. От неожиданности и боли тот заверещал, отпрянул и, налетев на ведро, плюхнулся в холодную лужу. Из раны текла кровь, из глаз слезы. Сверху донесся хохот стражников, наблюдавших за происходящим с крепостной стены. Из дыры вдруг выскочил кто-то серый, юркий, в мгновение ока промчался мимо Майкла и прыгнул прямо в руки леди Р'шейл. Та поймала его и, обернувшись к мальчику, улыбнулась:
      - Не бойся. Похоже, она испугалась тебя не меньше.
      Майкл уставился на маленькое лупоглазое существо. Это что за чудо-юдо? Крепко вцепившись в Р'шейл, звереныш что-то лопотал скрипучим голоском и таращил черные глазища.
      - Ой, да ты никак ранен.
      Р'шейл стряхнула с себя существо, и оно буквально растаяло в воздухе. Майкл быстро осенил себя звездным знамением: "Спаси меня, Всевышний, от всякой напасти!" Леди подошла поближе.
      - Дай-ка я взгляну.
      Испуганный парнишка молча протянул ей руку. Она взяла его за пальцы, и боль тут же исчезла. Майкл машинально отдернул руку. Следа укуса как не бывало. Кожа была целой и невредимой. Майкл вскрикнул. Р'шейл сделала знак охранникам, которые таращились со стены: мол, чего уставились? - и, присев на корточки, улыбнулась:
      - Ну как, лучше?
      - Ч-что вы со мной сделали?- отдышавшись, пробормотал Майкл. Она его заколдовала? Навела на него злые чары? И теперь он безвозвратно канет в море отчаяния? От страха у Майкла подкосились ноги.- Вы испытали на мне силу языческих богов!
      - Не бойся, малыш, это та же сила, что и у Всевышнего. Она тебе не повредит.
      Майкл отшатнулся. На чудовище эта женщина не похожа, но она умеет колдовать - и эта маленькая тварь, чудо-юдо заморское, искала у нее защиты. Может, она действительно харшини. Может, под кожаной одеждой у нее бородавки, одно прикосновение к которым может превратить вас в...
      - Так тебя зовут Майкл, да?
      Мальчик отогнал ужасные видения, которые роились в сознании, и поспешно кивнул. Лучше вести себя учтиво, а то как бы в жука не превратиться.
      - И у тебя есть брат. Где он?
      Майкл нахмурился. А почему, собственно, это ее так интересует?
      - У хитрианцев,- угрюмо буркнул он.
      - Наверное, тебе тяжело здесь. До дома далеко, вокруг чужие люди. Я знаю, каково это.
      Стараясь не подать виду, Майкл струхнул не на шутку. Она видит его насквозь. Да она и впрямь чародейка! "Все в руках Всевышнего",- сами собой всплыли в сознании слова молитвы. Майкл с облегчением вздохнул: Хафиста не покинул его.
      - Мне не тяжело,- дерзко ответил он. Р'шейл засмеялась.
      - Ну, нет так нет. Ты хорошо себя чувствуешь?
      Он кивнул. Р'шейл помогла ему подняться. Майкл стоически выдержал и это испытание. Убедившись, что подопечный твердо стоит на ногах, Р'шейл отпустила его, и в тот же миг парня точно ветром сдуло. Подхватив пустое ведро, он бросился к дому, словно все демоны харшини гнались за ним по пятам.
      Через несколько дней медалонцы собрались на совещание - такого представительного собрания в лагере защитников Майкл еще не видел. Явились все: Тарджа и лорд Дженга, сестра Мэгина и Гарет Уорнер, Гэри, лорд Вулфблэйд и хитрый капитан Альмодавар, и еще лорд Брэкандаран. Не было только леди Р'шейл, и почему ее не было, Майкл не знал. Наверное, медалонцы испугались, что колдунья харшини узнает их военные планы. А вот маленького кариенца-служку они, похоже, не опасались. Майкл шнырял среди взрослых, наполнял кубки вином и собирал пустые тарелки. И никто его как будто не замечал. В помещении было холодно - в обветшавшем здании дуло из всех щелей. Положения не спасал даже пылающий камин. Чадили и потрескивали горящие факелы, в свете их пламени фигуры собравшихся казались зловещими. У Майкла зуб на зуб не попадал, но от холода или от страха, он и сам не знал.
      - Мой вопрос может показаться вам глупым,- начал лорд Брэкандаран, едва Майкл наполнил его кубок.- Но кто-нибудь думал о том, чтобы предложить кариенцам урегулировать спор мирным путем?
      - Что? Ты хочешь предложить им мир?- с притворным ужасом воскликнул хитрианский военлорд.- Да типун тебе на язык.
      - А, по-моему, в этом что-то есть,- возразила сестра Мэгина.- Они должны понять, что победа будет им стоить очень дорого, и, быть может, согласятся на мирное решение вопроса.
      Тарджа покачал головой.
      - Сомневаюсь, но думаю, что попробовать стоит.
      - По крайней мере, так можно задержать их наступление,- произнес Дженга.- А потом начнется зима, и им будет не до войны. В снегу их огромные лошади с тяжелыми рыцарями увязнут по уши. А помните недавний ураган с ливнем? Мигом же все развезло.
      - Я буду разочарован, если они согласятся,- сказал Дамиан.- И удивлен. Они слишком поиздержались, чтобы теперь отступать.
      - Вы правы,- заметил Гарет Уорнер. Его тихий и зловещий голос действовал военлорду на нервы. Дамиан Вулфблэйд вообще не жаловал коменданта.- Стяг над их штабной палаткой принадлежит Кратину, а не Ясноффу. Принц молод и хочет показать себя. Согласие заключить мир будет для него равносильно признанию в слабости. Он не пойдет на это.
      - А что вы скажете о фардоннцах?- спросила Мэгина.- Может, они убедят его?
      Гарет покачал головой. - Сомневаюсь. Их послали в Кариен как гвардию принцессы, а Адрина повела их к границе в помощь мужу. Они явно преследуют общие цели.
      - Адрина?- удивился Дамиан Вулфблэйд.- Я думал, принц женился на Кассандре.
      - Нет, он женился на Адрине,- вмешался Брэк.- Она покинула Талабар вместе с Кратином несколько месяцев назад. Ее плавание по Железному Потоку, я слышал, было целым событием.
      - О боги!- в замешательстве пробормотал Дамиан.
      - А в чем дело?- спросил лорд Дженга.
      - В том,- ответил Брэк,- что Адрина старшая законная дочь Габлета. Сын Адрины может заявить права на трон Фардоннии.
      - Ну и что?- сказала Мэгина.- Наша проблема здесь и сейчас, а не в том, станет ли кариенский отпрыск королем Фардоннии.
      - Нашу проблему может создать сама Адрина,- предупредил Дамиан.- Если слухи о ней хотя бы наполовину верны, то нам следует приглядывать за ней, а не за Кратином.- И военлорд посмотрел на своего капитана. Тот кивнул.
      - Ты с ней знаком?- поинтересовался Тарджа.
      - Нет, хвала богам. Она приезжала в Гринхарбор пару лет назад на день рождения моего дяди.- Дамиан усмехнулся.- Несмотря на горячее желание моего дяди и несколько приглашений, мне удалось избежать знакомства с ее высочеством.
      - Неужели женщина может быть такой неприятной?
      - Еще как может,- ответил Дамиан.- У нее тело богини и сердце гиены. Габлет давал за ней колоссальное приданое - и все равно никто не хотел жениться на ней. Этот брак не будет счастливым. Думается мне, что бедняга Кратин здорово вляпался.
      - Не стоит драматизировать ситуацию,- сказал Гарет.- Она последовала за мужем на фронт со своими отрядами. Может, она обрела в нем родственную душу.
      - Если это так, то я собираю манатки и сматываюсь,- заявил военлорд, однако Майклу показалось, что сказал он это не всерьез.
      - Хотел бы я видеть женщину, которая заставит тебя поджать хвост и удрать, Дамиан,- ухмыльнулся Тарджа.
      - А не перейти ли нам к делу?- Мэгине надоело слушать этот обмен любезностями.- По-моему, мы хотели обсудить целесообразность отправки парламентера к кариенцам.
      - Допустим, мы придем к общему мнению. Но кого послать?- спросил Дженга.- Я не намерен дарить им заложника, если вдруг белый флаг не произведет на них должного впечатления.
      Эти слова оскорбили Майкла до глубины души. Да как они посмели усомниться в порядочности Кратина!
      - Может, пошлем мальчишку?- выдвинул предложение лорд Брэкандаран.
      Все разом уставились на Майкла. Ни с того ни с сего став объектом всеобщего внимания, он затрясся как овечий хвост.
      - Ты что, совсем дурной?- изумился Тарджа.
      - Не дурнее тех, кто выдвигал здесь более безумные идеи.- Лорд обернулся ко всему собранию:- Его возвращение воспримут как жест доброй воли. Ребенок провел здесь несколько месяцев и расскажет кариенцам о том, что видел. Это поможет им взяться за ум, если ваше предложение о мире не получит благожелательного отклика.
      - Но он же ребенок,- возразил Дженга.
      - Это еще одна причина, чтобы отправить его домой.
      Неожиданно препирательства были прерваны чьим-то властным голосом. Позабыв о Майкле, присутствующие воззрились на лестницу. По ступеням царственной походкой спускалась безумная дама в длинном белом платье. Она обвела надменным взглядом зал и людишек, собравшихся в нем.
      - Кланяйтесь Верховной сестре!- рявкнула она. Ошеломленные медалонцы послушно исполнили приказание.
      У лорда Вулфблэйда от изумления отвисла челюсть, на лице Тарджи появилось выражение такой ненависти, что Майкл с опаской отступил на шаг. Только лорд Брэкандаран, казалось, нисколько не удивился появлению дамы.
      - Великолепно, лорд Дранимир!
      Внезапно безумная дама вздрогнула, и презрительное выражение ее лица трансформировалось в доброжелательную улыбку.
      - Ты испортил все впечатление!- воскликнула Р'шейл, вылезая из-под лестницы. Она осмотрела остолбеневшее потрясенное собрание и засмеялась:Видели бы вы свои лица!
      - Люди так легковерны,- заметила безумная дама мужским голосом.
      Майкл уже приготовился к тому, что сейчас его проглотят целиком и утянут в какой-нибудь языческий ад, но безумная дама вновь вздрогнула и, к ужасу парнишки, развалилась на части.
      В тот же миг зала наполнилась маленькими серыми тварями, похожими на ту, что цапнула его за палец у колодца. Существа стрекотали, щебетали и хохотали, словно радовались чьей-то удачной шутке. Этого Майкл вынести был не в силах и, как только существа приблизились к нему, завопил от ужаса.
      Его крик словно привел взрослых в чувство: как по команде, все одновременно заговорили, но Майкл не мог разобрать ни слова. Впрочем, он и не старался. Послышался чей-то плач, и прошло никак не меньше минуты, прежде чем он понял, что плачет сам. Неожиданно перед ним возникла Р'шейл. Майкл в страхе отшатнулся.
      - Прости, Майкл. Я не хотела напугать тебя. Это всего лишь демоны. Они тебя не обидят.- Она обернулась:- Вы перепугали бедного ребенка до смерти. А ну-ка вон!
      Демоны мгновенно испарились, чем шокировали взрослых не меньше, чем Майкла.
      "Всевышний, спаси меня,- тихо зашептал парнишка, глотая слезы.- Спаси меня, Всевышний. Защити меня".
      - Пусть мальчик передаст наше сообщение кариенцам, лорд Дженга,попросила Р'шейл.- Отправьте его домой. Он не должен здесь оставаться.
      Дженга испытующе взглянул на Брэка:
      - Вы говорили, что дома он расскажет о том, что видел здесь, вы действительно хотите, чтобы он рассказал о том, что видел нынче вечером?
      Брэк пожал плечами.
      - Кариенские жрецы давно знают, что мы здесь. А то, что им скажут, должно их образумить.
      - Или они не поверят ему,- заметил Гарет.- Я бы точно не поверил тому, что сейчас видел.
      Взрослые обменялись многозначительными взглядами, и Дженга повернулся к Майклу:
      - Мальчик! Иди и собери свои вещи. Утром ты пойдешь к своим. И передашь наше предложение о мире принцу Кратину. Тебе все ясно?
      Майкл кивнул. Плакать от радости, равно как и от страха, мужчине не подобало.
      - А... мой брат?- осторожно поинтересовался он.
      - Он останется,- отрезал хитрианский военлорд.- Чтобы ты вел себя хорошо. Если твой принц примет наше предложение, мы отпустим твоего брата домой.
      Другого ответа мальчик и не ожидал. Хотя, если бы он повременил и обратился к леди Р'шейл с глазу на глаз, результат мог быть другим. Но что сделано, то сделано.
      Майкл кивнул, и леди Р'шейл сочувственно улыбнулась ему. Его отпускали домой. Наконец-то Всевышний внял его мольбам - по крайней мере, некоторым из них. Завтра вечером он предстанет перед принцем и жрецами. И сможет поведать им о том, что на южной границе, в лагере защитников, завелась злая сила.
      Глава 24
      Майкла отослали в кариенский лагерь верхом на неописуемом сивом мерине. Тарджа Тенраган и Дамиан Вулфблэйд сопровождали его до самых траншей, которые были возведены вдоль линии фронта. Парнишка впервые увидел оборонительные сооружения медалонцев так близко и постарался запомнить каждую деталь, чтобы рассказать потом обо всем принцу Кратину, но это было нелегко: справа ехал Дамиан на огромном саврасом жеребце, слева - Тарджа на лоснящейся гнедой кобыле. Заметив, что мальчик без устали крутит головой и внимательно разглядывает все вокруг, они принялись нарочито громко переговариваться, смачно и во всех подробностях описывая жуткие потери, которые понесут кариенцы, коли посмеют сунуться.
      "Здесь, в окопах, укроются наши многочисленные лучники,- оживленно объяснял Тарджа военлорду,- которые выкосят под корень авангард любой кариенской атаки. И никакая броня рыцарям не поможет, если под ними поубивают коней. А их поубивают - у каждого лучника в колчане полста стрел, а с таким запасом можно поливать врага больше часа". "Да уж,- хохотнул Дамиан.- Валяться под убитой лошадью да под таким дождичком - мало радости. А если они додумаются послать легких конников, без брони,- тут такое начнется..." Майкл делал вид, что не слушает: над ним издевались - это было ясно как день. И все-таки чем ближе он подъезжал к границе, тем больше воодушевлялся: Всевышний его не покинул и до дома оставалось всего ничего. И никто на свете не мог испортить ему праздничного настроения.
      - Ну, мы и так далеко заехали, парень,- произнес Дамиан, натянув поводья у края поля, которое медалонцы многозначительно называли не полем сражения, а полем убиения.- Он посмотрел на Майкла сверху вниз и усмехнулся:- Дуй прямо на север. Рано или поздно доберешься до кариенцев.
      - И возьми это,- добавил Тарджа, сунув ему в руку обломок копья, к которому была привязана белая тряпица.
      - Там меня никто не тронет!- сердито сказал Майкл: ну зачем ему этот белый флаг?- Я еду домой!
      - Ты едешь домой в форме защитника,- возразил Тарджа.- Конечно, они тебя не тронут... если узнают в таком виде. Возьми белый флаг.- Он посмотрел на Дамиана и ухмыльнулся:- Хотя вряд ли они поверят, что защитник может быть таким сопляком.
      Майкл с недовольным видом взял флаг.
      - Письмо не забыл?- спросил Дамиан.
      Парнишка угрюмо кивнул и похлопал себя по карману, куда аккуратно спрятал послание лорда Дженги. Он ненавидел этих типов все больше и больше. Ну почему они обращаются с ним как с маленьким? Еще спросили бы, помыл ли он уши!
      - Тогда вперед!- военлорд хлопнул мерина по крупу.
      Лошадь рванула с места в карьер, и Майкл судорожно уцепился за луку седла. Ему нечасто доводилось ездить верхом, и он не сразу вспомнил, что существуют поводья. А когда вспомнил, все пошло как по маслу: повинуясь воле всадника, умное животное вмиг умерило бешеный бег и пошло легким галопом. Уфф! А про флаг-то он и позабыл! Он поднял древко повыше: до кариенского лагеря было рукой подать. Очень уж ему не хотелось напороться на стрелу бдительного кариенца и унести с собой в могилу все свои разведанные о медалонцах сведения.