Месть русалок

Мужчина деликатно закончил разговор и отошел. Роланд взглянул на нее призывным, чуть затуманенным взглядом.

– Миледи, не хотите ли пойти наверх?

Она вся вспыхнула, услышав откровенное приглашение в его голосе. Ее сердце забилось быстрее, когда он начал поглаживать ее спину.

Но прежде, чем она успела ответить, к ним подошел еще один мужчина. Это был Дункан, и выглядел он довольно встревоженно.

– Милорд, на два слова, если можно.

Роланд мгновенно напрягся, услышав явную настойчивость в тоне Дункана. Кайла сразу уловила смену его состояния, из нетерпеливого любовника он мгновенно превратился в воина. Сжав напоследок ее плечо, он выпустил ее из своих объятий и направился вслед за капитаном.

Мужчины отошли в сторонку. Роланд внимательно слушал Дункана. Кайлу все больше охватывали мрачные предчувствия, когда она наблюдала за тем, как сразу изменилось лицо мужа, как появилась жесткая складка у рта, как застыл и помрачнел его взгляд. Холодок пробежал по ее спине, ей едва не стало дурно. Интуиция подсказывала ей, что день, так чудесно начавшийся, может закончиться трагически.

Не только Кайла заметила перемену, произошедшую в Роланде. Постепенно в большом зале стихли смех и разговоры, теперь здесь раздавалось лишь случайное клацанье металла, тихое перешептывание гостей, гадающих о содержании разговора между графом и его капитаном.

Наконец Дункан закончил свой рассказ. Роланд оглянулся на Кайлу почти машинально, просто потому, что за последние сутки он уже привык к тому, что она всегда рядом. Затем он снова обернулся к Дункану:

– Собирай людей. Мы отправляемся.

Дункан поклонился и ушел. Роланд вернулся к жене, в его глазах было прежнее отсутствующее выражение, которого она теперь так боялась. Он подвел ее к столу, за которым сидели Марла, Харрик и Элисия. Все разговоры сразу смолкли. Люди выжидательно смотрели на них.

Роланд сел на скамью с самого края, готовый в любой момент вскочить и уйти. Кайла боролась с отчаянным желанием подтолкнуть его в самую глубину и держать там, не выпуская.

– Кайла, – начал он серьезно, не в состоянии скрыть тревоги, – скажи, слышала ли ты что-нибудь о записке, относящейся к смерти твоей матери?

– Записке? – У Кайлы что-то перевернулось внутри. Такого вопроса она ожидала меньше всего. – Нет… подожди. Только о той, о которой ты написал мне в письме. Что якобы у тебя есть документ, подтверждающий невиновность моего отца. Ты это имеешь в виду?

Конечно, нет, и она сразу поняла это еще до того, как он чуть растерянно покачал головой. Тревога внутри ее стремительно нарастала, ей стало трудно дышать, во рту пересохло.

– Нет. Не та, другая. Ты не помнишь, может, ты когда-нибудь что-то слышала об этом?

Она молча покачала головой.

– Что это значит? – спросила Марла.

Роланд поднялся.

– Пока не знаю. Но собираюсь выяснить. Я получил известие от одного из моих людей, которых оставил в Лондоне расследовать это дело. Он написал, что ему необходимо сообщить мне что-то очень важное, но говорить он может только со мной, так как не может доверить это ни бумаге, ни другому человеку. Однако он сам сюда не приехал, а послал вперед себя человека.

Роланд оглядел зал. Несколько солдат уже вышли, оставив недопитое вино и недоеденное угощение на своих тарелках.

Кайла ухватилась за его рукав.

– Не уезжай! – чуть не плача, воскликнула она и тут же возненавидела себя за это. Огромным усилием воли она разжала пальцы. Он наклонился к ней.

– Мне очень жаль, любовь моя. Не так я хотел провести остаток этого дня, поверь мне. Но ты ведь понимаешь, что я должен уехать. Постараюсь вернуться как можно быстрее. Не беспокойся, я оставлю с тобой охрану. Ты будешь в безопасности.

Он наклонился ниже и поцеловал ее быстро и крепко.

– Я скоро вернусь, – снова пообещал он и сразу затем ушел.

Кайла смотрела ему в спину, она видела, как все остальные точно так же провожали его взглядами, пока он шел по залу.

– Не беспокойся, – сказала Марла, но в ее голосе Кайле послышалась озабоченность.

– Скоро со всем этим будет покончено, – сообщила Элисия, спокойно откусывая кусочек хлеба.

После того как Роланд ушел, у Кайлы полностью пропал аппетит. Она больше не хотела ни пить, ни есть. Страшное беспокойство грызло ее душу, беспокойство, которого она не могла себе объяснить. Марла сочувственно погладила ее по плечу и пригласила пойти пройтись с ней за травами, но Кайла отказалась, понимая, насколько невеселой может сейчас оказаться ее компания.

– Пожалуй, я пойду отдохну, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос не звучал слишком печально.

– Прекрасная идея, – одобрил Харрик. – Роланд, скорее всего, вернется как раз к тому времени, когда вы проснетесь.

Элисия ничего не сказала, только крепко обняла ее. При этом девочка одной рукой пробежала пальцами по золотому поясу на талии Кайлы, к которому был прицеплен кинжал. Напоследок она тронула рукоятку кинжала и только потом отняла руку.

Заметив, с каким задумчивым видом Элисия касалась кинжала, Кайла невольно положила руку на его рукоятку.

– Могу ли я проводить вас до вашей комнаты, миледи? – обратился к ней Харрик.

– Нет, благодарю вас.

– Простите меня, но, боюсь, мне все-таки придется это сделать, – сказал Харрик, предложив ей руку. – Иначе ваш муж никогда не простит меня. Он очень ревностно относится к таким вещам, знаете ли.

– Правда? – чуть насмешливо спросила Кайла, но, заметив недоумение на лице монаха, грациозно протянула ему руку, стараясь отогнать какое-то странное, тревожное чувство.

– Правда. Возможно, вы заметили, что Роланд очень следит за своими и нашими манерами и требует строгого выполнения этикета.

Кайла только рассмеялась в ответ.

– Когда сам того пожелает, конечно, – уточнил Харрик.

В ее покоях было тихо и пусто, кровать была аккуратно застелена, в комнате все чисто убрано, ничего не осталось от их бурной ночи и того беспорядка, который они тут устроили. И Кайле на мгновение показалось, что и прошлая ночь, и весь сегодняшний день, исполненный волшебства, ей только приснились.

Но нет, они были на самом деле. И Кайла постаралась думать именно об этом, когда ложилась в свою опять пустую, одинокую кровать. Свой венок она положила на комод возле окна, и теперь до нее долетал сладкий цветочный запах, напоминавший ей об их свадьбе на солнечной поляне под пение птиц и шум далекого прибоя. Кайла перекатилась на сторону Роланда и уткнулась головой в его подушку, вдыхая его запах. Она совсем не устала и вовсе не хотела спать. Она просто хотела остаться одной здесь, в их спальне.

Но оказалось, что находиться здесь, окруженной этой тишиной, ей вовсе не хочется. Это ничуть не успокаивало, наоборот, ее все больше охватывало какое-то беспокойство, не позволявшее усидеть на одном месте. Ей требовалось двигаться. Кайла резко села на постели, покачав головой. Она ведет себя неразумно. Нет никаких причин так тревожиться. И тем не менее она поднялась и принялась мерить комнату шагами.

Все это крайне неразумно, пыталась она убедить себя. Ей вовсе не обязательно сидеть в четырех стенах и изводить себя беспокойством. Все, что ей сейчас нужно, это выйти на свежий воздух, пойти куда-нибудь, все равно куда. Жаль, что она отклонила предложение Марлы, сейчас оно было бы очень кстати. Но, возможно, еще не поздно к ней присоединиться, может, она еще не ушла далеко. И кто-нибудь, наверное, знает, куда именно она ходит собирать свои травы. Кайла просто пойдет за ней следом.

Когда она открыла дверь, то с удивлением обнаружила, что там нет ее верных стражей, Томаса и Бертольда. Странно. Должно быть, Рональд на этот раз взял их с собой, а новые стражники еще не явились сменить их. Неважно. Она попросит кого-нибудь сообщить им, куда пошла.

Выйдя во двор, Кайла обнаружила свою служанку Мег и спросила, не знает ли она, где сейчас может быть Марла. Мег сосредоточенно нахмурилась и после долгих тяжелых раздумий сообщила, что Марла, скорее всего, на лугу, что у ручья, за болотом.

Кайла чуть растерянно взглянула на нее.

– Я провожу вас туда, – застенчиво предложила девушка.

Кайла оглядела двор. Все было спокойно, мирно, люди занимались своими делами, и ей стало неловко, что она зря беспокоится и паникует.

– Хорошо, спасибо, – ответила она.

Мег вывела Кайлу через ворота замка, не отрывая взгляда от земли. Кайла следовала за ней, внимательно оглядываясь, хотя сама хорошенько не знала, чего опасается. Она вспомнила, что собиралась сообщить кому-нибудь о том, куда пошла, и передать об этом стражникам Томасу и Бертольду или тем, кто их заменяет. Но ничего уже не поделаешь, не возвращаться же? И, пожав плечами, Кайла поспешила за девушкой. Ничего, она попросит Мег это сделать, как только они найдут Марлу.

Они уже шли по каменистой тропе, которая вела в зеленую тьму леса, миновав клеверный лужок, на котором были сегодня утром. Мег наконец подняла глаза от земли и с застенчивой улыбкой взглянула на Кайлу.

– Миледи, миледи!

Обе женщины обернулись на голос, раздавшийся сзади. К ним бежал мужчина и махал им рукой.

– Миледи! – снова позвал он, приближаясь. Он перешел на шаг, когда увидел, что они остановились и ждут его. Подойдя совсем близко, он поклонился.

Это был высокий, уже лысеющий мужчина, чем-то знакомый Кайле, но тем не менее она не могла вспомнить, где его видела. В то же время он не вызвал у нее опасений, так как был совсем не похож на того, второго мужчину, которого она тогда преследовала в туннеле. У него были светлые, а не каштановые волосы, да и на лице сейчас было написано лишь глубокое почтение.

– Миледи, – сказал мужчина, пытаясь отдышаться, – я получил сообщение для вас от милорда графа.

– Сообщение? – Ее сердце вдруг тревожно забилось.

– Он просит вас присоединиться к нему на берегу и послал меня привести вас к нему.

– Вас одного? – спросила она, оглядываясь вокруг.

– Остальные ждут вас там, на берегу, – сказал мужчина. – Меня зовут Титус, я лейтенант из гвардии Дункана.

И снова какое-то воспоминание всплыло в ее голове. Она видела этого мужчину прежде, но никак не могла вспомнить где. Он казался вполне безобидным, с темными глазами и улыбающимся лицом. Если он был человеком Дункана, она могла видеть его несколько раз в главном зале за едой или во дворе. Может быть, даже сегодня, во время свадебного обеда.

Рядом с ней молча стояла служанка, сжав руки и глядя во все глаза на хозяйку.

Титус ждал. Кайла двинулась, прежде чем поняла, что приняла решение. Она пошла по знакомой ей каменистой тропинке, но Титус остановил ее.

– Нам нужно туда, – сказал он, показывая в сторону, противоположную той, в которой, как она считала, находится причал.

– Но эта дорога не ведет к причалу, – сказала Кайла подозрительно.

– У нас на острове два причала, – спокойно сказал Титус. – Тот, на котором вас ждет милорд, поменьше, он находится на другой стороне острова.

Кайла взглянула на Мег. Девушка нахмурилась, но кивнула.

Они шли через луг с зеленой травой и множеством цветов, и чем ближе они подходили к океану, тем громче раздавался шум прибоя, тем сильнее дул ветер, прижимая к телу ее платье.

Кайла не видела никакого причала, но зато увидела скалы впереди и тянущуюся по краю полоску деревьев. Единственная лодка качалась на волнах. Человек, сидящий в лодке, помахал им. Титус помахал в ответ. Но больше ни на берегу, ни в море никого не было.

Рядом с ней Мег замедлила шаги.

– Нам туда, – сказал Титус нетерпеливо.

– Где мой муж? – резко спросила Кайла.

– На берегу, как я и сказал, миледи.

– Его там нет, – Кайла остановилась и схватила Мег за руку.

– Не на этом берегу, миледи, прошу прощения, что забыл предупредить вас. Я имел в виду, не здесь, на острове, а на противоположном берегу. Он ждет нас там.

– На том берегу? – воскликнула Мег. – Но с этого причала нельзя переправиться на тот берег. Лодку унесет течением…

Мег в испуге замолчала, когда увидела ярость, на мгновение исказившую черты Титуса, но он сразу овладел собой, и на его лице снова появилась льстивая улыбка.

Кайла взглянула на Мег и взяла ее за руку, словно собираясь вести дальше.

– Беги! – приказала она и, подобрав юбки, бросилась назад по той дороге, по которой они пришли, таща за собой растерявшуюся девушку.

В первое мгновение ей показалось, что им удастся убежать, воспользовавшись фактором неожиданности. Ноги сами несли ее вперед, она легко и быстро бежала по тропинке, держа за руку служанку, которая изо всех сил старалась не отставать. Теперь ветер дул им в спину, помогая бежать, донося до них тяжелые шаги их преследователя.

Но затем Кайла вдруг почувствовала, как что-то дернуло ее назад, руки их разъединились, и она увидела, как Мег упала с громким криком на землю.

– Леди Кайла, – прорычал сзади мужской голос, – остановитесь, или она умрет!

Кайла попыталась удержаться на ногах, все еще продолжая бежать. Но, оглянувшись, она увидела, что Титус набросился на Мег и, схватив одной рукой за волосы, приставил нож к ее горлу. Кайла замедлила бег и остановилась. Затем развернулась и подошла чуть ближе к их преследователю и служанке.

Мег тихо всхлипывала. Кайла, понимая, что девушка сейчас чувствует, чуть сама не заплакала от досады и жалости к ней, к ним обеим.

– Мудрое решение. – Титус улыбнулся, снова очень ласково, и Кайла вдруг вспомнила, что видела его совсем другим – одетым не в простую одежду солдата, а в изысканный бархатный наряд и шляпу с пером. Но затем воспоминание вновь ускользнуло от нее. Снова она видела лишь нож, приставленный к горлу девушки.

– Отпусти ее! – крикнула она, напрягая голос против ветра.

– Подойди ближе, – приказал он.

Она подошла достаточно близко, и теперь было ясно, что ей не удастся убежать.

– Отпусти ее. Она тебе не нужна. Только я, – спокойно сказала Кайла.

Титус чуть нажал лезвием ножа на горло служанки, та испуганно всхлипнула. Кайла подняла руку, протестуя, но в этот момент он резко повернул нож другой стороной и рукояткой ударил девушку в висок. Мег без чувств упала на траву.

– Ты права. – Он схватил Кайлу за руку и резко вывернул ее, заломив ей за спину точно так же, как это сделал в прошлый раз тот мужчина с черными волосами. – Она мне не нужна.

Он подтащил Кайлу ближе к скале и заставил спускаться по вырезанным в ней каменным ступеням, что вели к самому причалу, где в лодке их уже ждал другой мужчина. Кайла хотела прикрыть глаза от яркого солнечного света, отраженного от воды и на миг ослепившего ее, но не смогла. Она уже узнала человека, который поджидал их в лодке.

Мужчина с каштановыми волосами встал и обхватил ее за талию, когда Титус спихнул ее вниз. Она не рискнула, да и не могла бороться с ним сейчас. Он так и не отпустил ее руку, а лишь еще сильнее вывернул ее в плече, причинив боль. Но Кайла даже не поморщилась, не желая доставлять удовольствие своим похитителям.

Она упала на дно лодки, придавленная ногой Титуса.

– Греби, – приказал тот, и Кайла почувствовала, как лодка закачалась и заскользила вперед по водам.

В течение долгого времени Кайла слышала тяжелое дыхание обоих мужчин. Титус никак не мог отдышаться после погони, а человек с каштановыми волосами греб изо всех сил. Океан был на этот раз спокоен, волны тихо плескались в дно, и лишь изредка на нее попадали брызги с весла. Яркий солнечный свет слепил глаза, заставляя смотреть вниз, где на самом дне плескалась холодная вода в дюйме от ее лица.

Ее правая рука была зажата под ней, почти рядом с холодным клинком кинжала, прижатого к ее бедру. Титус, возможно, не заметил его в складках ее пышных юбок. Она чуть приподнялась и медленно двинула руку, стараясь добраться до рукоятки.

– А вы заставили меня погоняться за вами, миледи, – сказал Титус своим мягким, приятным голосом.

Кайла застыла.

– Сначала по всей Англии, затем через всю Шотландию и затем снова в Англию. Если бы только Стрэтмор не схватил вас, мы встретились бы с вами гораздо раньше, уж можете мне поверить. – Титус нагнулся над ней, а затем резко дернул, подняв так, чтобы она приняла сидячую позу. Кайла закрыла глаза, ослепленная ярким солнечным светом, бьющим теперь ей прямо в лицо. Она отвернулась, то Титус обхватил ее подбородок рукой и заставил повернуться к себе. Она открыла глаза.

– Если бы только… – вздохнул он, и его прикосновение вдруг стало другим, какой-то пародией на нежность.

Она откинула голову назад, освободившись от его руки.

– Вы дурак, если думаете, что в поисках меня эти острова не будут прочесаны вдоль и поперек.

Титус снова наклонился к ней.

– Какое счастье, что я все-таки не такой дурак. Разумеется, я знаю об этом. Но поскольку я позволил себе маленькую шутку с вашими стражниками, передав им приказ охранять вашу пустую комнату и ни под каким видом не мешать вам спать, с чем они охотно согласились, то у нас есть достаточно времени до того прискорбного момента, когда они обнаружат, что вы пропали. Этого времени нам с вами вполне хватит для побега. Конечно, мне стоит поблагодарить Стрэтмора за этот трогательный семейный спектакль сегодня днем. Боюсь, внезапность этой свадьбы несколько выбила из колеи весь штат прислуги в замке да и стражников тоже. Надеюсь, они еще долго не заметят вашего отсутствия.

Лодка тяжело дернулась на высокой волне, и Кайла ударилась спиной о борт. Титус взглянул на нее с притворным сочувствием.

– Надеюсь, вы извините меня за мои методы, но я во что бы то ни стало должен был добиться вашей аудиенции, графиня. Я просто хотел застать вас одну, без вашего скучного, назойливого мужа. Я вообще не хотел заходить так далеко. В действительности, вы могли понять это еще там, в бухте. В тот день вы встретились с моим другом. – Он кивнул в сторону гребца. – Он как раз сигналил моему человеку, который оказался на другом острове. Думаю, мы должны винить во всем Стрэтмора за то, что он разделил моих людей, отправив одного из них не на тот остров. Но я уверен, что Глен очень сожалеет о том, что ударил вас слишком сильно, не так ли, Глен?

Но тот, казалось, не обращал на них никакого внимания, продолжая яростно грести.

– Я отругал его, конечно. Он вовсе не собирался убивать вас, просто ударить, чтобы вы его не обнаружили и не стали задавать ненужные вопросы, например, своему мужу. Вы ведь излишне любопытны, графиня, знаете ли. Возможно, именно ваше любопытство вас и погубит. Он даже хотел вытащить вас из воды, но тут появился смотритель и началась такая кутерьма… И Эвин был также, видимо, очень всем этим расстроен. Он просто сошел с ума из-за вас, я полагаю.

– Человек с черными волосами, – пробормотала Кайла.

Титус закатил глаза.

– Мягкосердечный дурак, должен я заметить с сожалением. Он вовсе не хотел ничем навредить вам, просто поговорить. Он не мог допустить, чтобы хоть один волос упал с вашей головы. Да и я пришел сюда вовсе не за вашей головой, как оказалось.

– Вы убили его.

Ветер растрепал ее выбившиеся из прически волосы, разметав их по плечам. Несколько прядей хлестнули Титуса по руке. Он схватил их и задумчиво потер между пальцами, словно удивляясь их шелковистому блеску и мягкости.

– Я был вынужден. Этот слабак уже готов был идти к Стрэтмору, признаваться во всем и умолять о милости. Я даже думаю, – Титус зло рассмеялся, – что этот идиот влюбился в вас, моя милая девочка.

И тут еще одно воспоминание вспыхнуло в памяти Кайлы. Леди Элизабет, трагическая смерть которой потрясла ее так недавно. Что-то связанное с леди Элизабет… Еще один кусочек головоломки встал на место.

– Я знаю, кто вы такой, – холодно сказала Кайла.

– Вот как? – самодовольно усмехаясь, заметил он. – Умная девочка. А я все думал, когда же вы меня узнаете.

– Барон Крэкстон. – Она почти выплюнула это имя. Она видела его несколько раз при дворе, кажется, это было десятки лет назад. Он не входил в круг друзей ее родителей, и все же это имя было как-то связано с именем леди Элизабет… Какие-то слухи упорно муссировались тогда при дворе, смешки и разговоры, не предназначенные для девичьих ушей.

Но теперь она вспомнила: леди Элизабет была любовницей барона Крэкстона.

Он рассмеялся:

– К вашим услугам, миледи. Ну, не совсем, конечно. Я даже думаю, что это скорее вы послужите мне.

– Чего вы хотите? – Кайла не могла удержаться от этого вопроса, но отметила с гордостью, что голос ее не дрогнул.

– Милорд! – прервал их разговор встревоженный крик Глена.

Кайла оглянулась. Несмотря на отчаянные старания Глена, мощный поток подхватил их лодку и понес на скалы. Она заметила, как их маленькая лодчонка двигается как-то боком, несмотря на все старания человека выправить ее.

– Кровь Христова! Ты, тупица, неужели ты ничего не можешь сделать?! – закричал на него барон.

– Я пытаюсь!

Лодка двигалась все быстрее и быстрее. Кайла, затаив дыхание, смотрела мимо спорящих мужчин. Отчего-то она не удивилась тому, что впереди показались черные с золотом скалы, она словно ожидала этого. Ну конечно! Ведь Мег пыталась предупредить их. Течение! Скалы приближались с дьявольской быстротой. Она узнала это место. Залив русалок. Кладбище кораблей.

– Отойди! – Крэкстон оттолкнул Глена и сам схватился за весла. – Присмотри за ней!

Глен перебрался назад и уселся за ее спиной. Кайла не обращала на него никакого внимания. Она не отрывала взгляда от приближающейся земли.

– Вы не сможете ничего сделать, – сказала она.

– Заткнись, – прошипел Крэкстон, налегая на весла.

Вода закипела у них за кормой, волны сильнее раскачивали лодку, захлестывая через борта.

– Мы разобьемся. – Кайла села чуть выше, положив обе руки на борт лодки. – Взгляните на все эти останки кораблей. Все они разбились здесь, на этих скалах. С этим течением никто не может справиться. И вы не исключение.

Внезапно Глен издал какой-то странный крик.

– Взгляните! – Он указывал на скалы. – Вы только посмотрите на них!

Крэкстон повернул голову, лицо покраснело от натуги, по щекам бежал пот, смешиваясь с морскими брызгами. На мгновение он перестал грести, уставившись на скалы выпученными от изумления глазами.

Кайла тоже взглянула в ту стороны, но увидела только скалы, к которым стремительно приближалась их лодка.

– Они прекрасны! – воскликнул Глен. – Они ждут нас. Разве вы не видите? Они нас хотят. Они хотят меня! – Он поднялся на дрожащих ногах, заставив лодку опасно накрениться на один бок.

Крэкстон смотрел в том же направлении, что и Глен, с таким же бессмысленным выражением на лице.

Кайла почувствовала, как один конец лодки взмывает к небу, и перед тем, как лодка перевернулась, она услышала те же голоса, что когда-то слышала в Заливе русалок: это был ясный и звонкий женский смех.

Она выпрямилась и прыгнула в воду, стараясь оказаться как можно дальше от лодки. И в тот же миг она услышала ужасный треск, который мог означать только одно: лодка налетела на скалы и расщепилась на мелкие обломки. Почти одновременно с этим раздался громкий крик.

А потом она погрузилась глубоко в воду, в бурлящий океан, который уносил ее в сторону от разбитой лодки и от мужчин. Она попыталась выбраться на поверхность, несмотря на тяжесть юбок, тянущих ее вниз. Кайла чувствовала, как могучий поток ледяной черной воды подхватил ее и понес, она задыхалась, пытаясь бороться, но она была так же беспомощна, как и минуту назад их утлая лодчонка.

Кайла никак не могла выбраться на поверхность, все ее усилия были тщетны, и она уже приготовилась умереть среди русалок и погибших кораблей. Она собиралась умереть в Заливе русалок в день, который обещал стать самым счастливым днем в ее жизни, и вот теперь кончался так трагически.

Но тут ее голова вдруг оказалась на поверхности, и она смогла вдохнуть, вобрав в себя больше воды, чем воздуха, задохнулась, закашлялась и вдохнула снова. Она колотила руками и ногами по воде, стараясь удержаться на поверхности, пытаясь плыть. Ее юбки зацепились за скалы, раздался треск разрываемой материи, а она лишь старалась изо всех сил удержать голову на поверхности, пока поток стремительно нес ее прямо в самое сердце смертельно опасной бухты.

Кайла не чувствовала ни рук ни ног, она не понимала, плывет она сама или ее просто несет течение; она не слышала ничего, кроме шума разбивающихся о скалы волн; ее качало и швыряло то вверх, то вниз, тело полностью подчинялось этому смертельному ритму, с которым она не могла бороться. Шум становился все сильнее, пока Кайла не поняла, что еще мгновение – и очередная волна разобьет ее о скалу. Холодная тьма уже засасывала ее в глубину, вопрос был только в том, что произойдет раньше – утонет ли она, скрывшись под очередной волной, или же волна расплющит ее о скалы.

А затем кто-то еще оказался рядом. Кто-то подхватил ее под руки, кто-то отчаянно бил ногами, стараясь выбраться на берег, и тащил ее за собой.

Он вытянул ее из воды и потащил по песку… какой-то молодой человек, которого она не знала, он смотрел на нее испуганными глазами и звал:

– Графиня, графиня!

Смотритель. Ну конечно, это был он. Кайла потянулась вверх и попыталась взять его за руку, попыталась предупредить об опасности, сказать о том, что здесь есть еще двое человек, что их надо опасаться… Но он не дал ей ничего сказать, лишь махнул рукой в сторону океана.

– Я сейчас вернусь, – поспешно сказал он и снова бросился в воду.

– Нет! – закричала Кайла, пытаясь остановить его, но крик захлебнулся в кашле. А когда она смогла снова поднять голову, то увидела, что он вытаскивает из воды Крэкстона. Барон, обхватив молодого человека за плечи, шатясь, выбрался на берег.

Кайла поднялась на колени, пытаясь закричать, но из ее горла вырвался лишь сдавленный хрип, когда она увидела, как Крэкстон улыбнулся молодому солдату и одновременно вонзил в него нож.

На лице смотрителя появилось выражение недоумения, он упал на колени, а затем ткнулся лицом в песок.

Крэкстон выхватил нож из его груди и обернулся к Кайле со зловещей улыбкой.

Страх и возмущение придали ей силы. Кайла смогла подняться на зыбком песке и теперь стояла, покачиваясь, на ослабевших ногах. Крэкстон двинулся прямо на нее.

16

Кайла бежала по песчаной отмели по направлению к башне. Сзади она слышала ругань и тяжелые шаги бегущего за ней Крэкстона, делающего отчаянные попытки ее догнать.

Ее мокрые, отяжелевшие от воды юбки сковывали движения, воруя драгоценные мгновения. Она слышала, что Крэкстон ее нагоняет. Еще немного, и он ее схватит. Она споткнулась, едва не упав, ее руки схватили пригоршни песка. Закричав от ярости и страха, она обернулась, швырнула песок в преследователя и принялась что было сил карабкаться вверх по крутому склону.

Вот наконец и вершина. Ветер едва не сбил ее с ног, надул юбки, толкнув сначала вперед, потом назад. Она в панике оглянулась, не зная, куда ей бежать. Здесь была только башня, возвышавшаяся над ней. Кайла обогнула ее и нашла приоткрытую дверь. Недолго думая Кайла скользнула внутрь башни, в темноту.

Посередине стояла лошадь и смотрела на нее кротким взглядом, медленно жуя пучок сена. Должно быть, она принадлежала бедному парню. Кайла уже бросилась к ней, чтобы отвязать от крюка. Ей нужно было всего несколько мгновений, чтобы вскочить верхом и умчаться прочь, но этих мгновений у нее уже не осталось. В дверях появилась тень Крэкстона.

Помещение было пустым, и только у дальней стены начиналась винтовая лестница без перил, ведущая наверх вдоль стен башни. Кайла метнулась к лестнице. Ей ничего не оставалось, как забираться наверх, моля о том, чтобы не запутаться в своих намокших рваных юбках и не свалиться вниз.

Снизу раздался издевательский смех Крэкстона:

– Леди Кайла! Куда это вы собрались, хотелось бы знать?

Лестница оказалась гораздо круче, чем выглядела на первый взгляд. Ее грудь была вся в огне, Кайла задыхалась, не в состоянии сделать глубокий вдох, чувствуя, как все горит внутри. А он упорно лез за ней следом, громко хохоча, очевидно, предвкушая весьма удачную для себя развязку. Наконец она почти добралась до верха. Из последних сил Кайла толкнула вверх дверцу в потолке, ведущую на крышу башни.

В то же мгновение ветер вырвал дверцу у нее из рук, и та с громким стуком откинулась, оставив над головой Кайлы зияющий квадрат неба. Она выбралась через него на крышу, которая представляла собой просто круглую пустую площадку, окруженную зубчатой стеной с бойницами. Кайла попыталась сразу же захлопнуть дверцу, пока Крэкстон еще не успел добраться до верха, но ветер постоянно вырывал дверцу из рук, и у нее никак не получалось плотно ее закрыть. Вот из темного квадрата показалась рука, надавливающая на дверцу снизу, а затем и улыбающееся лицо барона.

Кайла оставила дверцу и метнулась к стене, выхватив из-за пояса кинжал. Она выставила его перед собой и держала обеими руками. Ветер рвал на ней платье и развевал волосы, отбрасывая длинные пряди на лицо, закрывая глаза, мешая видеть…

Крэкстон уже выбрался на крышу, но, увидев кинжал, остановился.

– Моя дорогая девочка, – начал он.

– Что вы хотите? – крикнула Кайла, сжимая перед собой свое оружие так, как ее учил отец. Крэкстон настороженно следил за ней.

– А вы как думаете? – крикнул он ей в ответ. Голос его звучал чуть насмешливо, хотя глаза были злые и безжалостные. – Что же еще мне может быть нужно, дитя мое? Я хочу, чтобы вы передали мне документ – ту самую записку, которую вы прячете.

Он шагнул к ней, Кайла попятилась.

– У меня нет никакой записки, – сказала она. – Это была всего лишь уловка, которую использовал мой муж, чтобы завлечь меня в ловушку.

На какое-то мгновение на лице Крэкстона появилось сомнение.

– Ну конечно, эта записка существует. И не пытайтесь меня обмануть, миледи.

– Нет никакой записки!

– Есть, – продолжал он, подходя все ближе. – Я сам написал ее, моя дорогая девочка, к моему глубокому сожалению. А теперь она у вас, и я хочу ее вернуть. Мне она просто необходима.