Дренайские сказания - Волчье логово

Дэвид Геммел

Волчье логово

Посвящаю эту книгу с любовью Дженнифер Тэйлор и ее детям Саймону и Эмили в память о наших американских приключениях, а также Россу Лемприеру, который снова отправился в темный лес на поиски неуловимого Нездешнего.

ПРОЛОГ

Человек по прозвищу Ангел тихо сидел в углу, обхватив огромными корявыми руками кубок подогретого вина. Черный капюшон скрывал испещренное шрамами лицо. Несмотря на четыре открытых окна, в тесном зальце стояла духота, чад от фонарей мешался с запахами пота, стряпни и кислого пива.

Ангел пригубил вино и подержал его во рту. В «Рогатом филине» нынче было полно народу, и выпивох, и едоков, но рядом с Ангелом никто не садился. Старый гладиатор не любил общества, и его уединение, насколько оно было доступно в таком месте, нарушать избегали.

Незадолго до полуночи в кучке простолюдинов вспыхнул спор. Ангел всматривался в них своими серыми, как кремень, глазами. Их было пятеро, и спорили они по самому пустячному поводу. Хоть рожи у них налились кровью и вопят они почем зря, в драку никто не полезет. Перед боем кровь отливает от лица, превращая его в мертвенно-белую маску. Вот тот парень, что держится с краю, – он опасен. Бледен, губы плотно сжаты, а правая рука спрятана за пазухой.

Ангел взглянул в сторону трактирщика. Кряжистый Балка, бывший борец, из-за прилавка пристально следил за спорщиками. Можно не беспокоиться. Балка тоже заметил опасность и держится настороже.

Ссора уже затихала, но бледный парень сказал что-то одному из мужчин, и спорщики внезапно замахали кулаками. Нож блеснул при свете фонаря, и кто-то закричал от боли.

Балка с короткой дубинкой перескочил через прилавок, выбил нож из руки бледного парня и огрел его по виску. Тот повалился на посыпанный опилками пол как подкошенный.

– Все, ребята! – гаркнул хозяин. – Пора по домам.

– Еще по кружечке, Балка, – взмолился завсегдатай.

– Завтра. Выметайтесь, да приберите за собой.

Допив пиво и вино, драчуны подняли бесчувственного парня с ножом и выволокли его на улицу. Его жертве удар пришелся в плечо: рана была глубока, и рука онемела. Балка влил в раненого порцию браги и отправил его к лекарю.

Разделавшись с гостями, хозяин закрыл дверь и задвинул засов. Девушки-подавальщицы принялись собирать посуду и ставить на место столы со стульями, перевернутые в кратковременной стычке. Балка сунул дубинку в просторный карман кожаного передника и подошел к Ангелу.

– Еще один тихий вечерок, – пробурчал он, садясь напротив гладиатора. – Яник! Подай-ка кувшин.

Мальчик, ведающий погребом, вылил бутылку дорогого лентрийского красного в глиняный кувшин и подал на стол вместе с чистым оловянным кубком.

– Молодец, Яник, – подмигнул хозяин. Мальчик улыбнулся, покосился на Ангела и попятился прочь. Балка со вздохом откинулся назад.

– Почему бы не наливать прямо из бутылки? – спросил Ангел, глядя немигающим серым взором на хозяина.

– Из глины вкуснее.

– Брехня! – Ангел взял кувшин и поднес его к своему бесформенному носу. – Лентрийское красное… Лет пятнадцать, не меньше.

– Двадцать, – осклабился Балка.

– Не хочешь, чтобы другие знали, насколько ты богат? Не хочешь портить образ свойского парня?

– Это я-то богат? Я бедный трактирщик.

– Тогда я – вентрийская танцовщица.

– За тебя, дружище! – Балка единым духом опрокинул кубок, смочив свою раздвоенную седую бороду. Ангел с улыбкой откинул капюшон, запустив пятерню в редеющие рыжие волосы. – Пусть боги осыплют тебя удачей. – Балка налил второй кубок и осушил его столь же быстро, как и первый.

– Я бы не прочь.

– Что, никто не ездит на охоту?

– Мало кто. Кому нынче хочется тратить деньги?

– Да, времена тяжелые. Вагрийские войны истощили казну, а теперь, когда Карнак рассорился с готирами и вентрийцами, того и гляди заварится новая каша. Чума его забери!

– Он правильно сделал, что выгнал их послов, – сощурился Ангел. – Мы им не вассалы. Мы дренаи и не станем склонять колено перед низшими народами.

– Низшими народами? Я слыхал, у них тоже имеются две руки, две ноги и голова, – не хуже, чем у дренаев.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

– Понимаю – просто я с тобой не согласен. Выпей хорошего вина.

Ангел покачал головой.

– Мне хватает одного стакана.

– Ты и его-то не допиваешь. Зачем ты, собственно, сюда ходишь? Людей ты не выносишь и не разговариваешь с ними.

– Я слушаю.

– Что можно услышать от этих горлопанов? Умные речи здесь не звучат.

– Они толкуют о жизни, сплетничают. Да мало ли что?

Балка оперся массивными руками о стол.

– Скучно тебе, да? Без драк, без славы, без криков «ура»?

– Ничуть.

– Брось, перед Балкой ты можешь не прикидываться. Я видел, как ты побил Барселлиса. Он сильно порезал тебя, но ты победил. Я видел твое лицо, когда ты салютовал мечом Карнаку. Ты ликовал.

– Это было давно, и я не скучаю по минувшим временам – но тот день, правда, помню. Хороший боец был Барселлис – высокий, гордый, проворный. Но с арены его утащили за ноги. Помнишь? Лицом вниз, и его подбородок пропахал в песке кровавую борозду. А ведь это мог быть и я.

– Мог – но вышло по-иному. Ты ушел непобежденным и больше не вернулся. В отличие от других – они все возвращаются. Видел ты Каплина на прошлой неделе? Жалкое зрелище. Такой был вояка прежде, а стал совсем старик.

– Мертвый старик, – проворчал Ангел. – Мертвый старый дурак.

– Ты и теперь мог бы побить их всех, Ангел, и нажить целое состояние.

Ангел выругался, и его лицо потемнело.

– Бьюсь об заклад, то же самое говорили и Каплину. – Он вздохнул. – Было гораздо лучше, когда мы бились без оружия. Теперь публика ходит поглазеть на кровь и смерть. Поговорим о другом.

– О чем же это? О политике? О религии?

– О чем угодно, лишь бы интересно было.

– Сыну Карнака нынче утром вынесли приговор. Год изгнания в Лентрии. Человек убит, его жена погибла, а убийцу приговаривают к году изгнания в приморском дворце. Вот оно, правосудие.

– Но Карнак по крайней мере отдал парня под суд, хотя приговор мог быть и более суровым. И не забывай, что отец убитого сам просил о снисхождении. Очень трогательную речь произнес, я слыхал, – о вине, ударившем в голову, о злосчастной судьбе и о прощении.

– Подумать только, – процедил Балка.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Да полно, Ангел! Шестеро знатных господчиков перепились и вздумали позабавиться с молодой женщиной. Мужа, который попытался вступиться за нее, зарезали, а она, спасаясь бегством, упала с утеса. Хорошо им ударило в голову, нечего сказать! Что до отца убитого, то его речь, говорят, так растрогала Карнака, что наш правитель отправил старику в деревню две тысячи рагов и огромный запас зерна на зиму.

– Вот видишь, Карнак – хороший человек.

– Порой я отказываюсь тебе верить, дружище. Не кажется ли тебе странным, что потерявший сына отец вдруг выступает с подобной речью? Дорогой ты мой, да его просто попросили об этом. Известно ведь, что со всяким, кто пойдет против Карнака, может случиться несчастье.

– Не верю я в эти россказни. Карнак – герой. Они с Эгелем спасли эту страну.

– Да – и что же приключилось с Эгелем?

– Все, политики с меня довольно, – буркнул Ангел, – а о религии я говорить не желаю. Что еще новенького?

Балка помолчал и усмехнулся.

– Есть кое-что: говорят, будто Гильдии предложили громадные деньги за Нездешнего.

– Кому это нужно? – искренне изумился Ангел.

– Не знаю, но я это слышал от Симиуса, а у него брат служит в Гильдии писцом. Пять тысяч рагов самой Гильдии и еще десять тому, кто его убьет.

– Кто заказчик?

– Этого никто не знает, но Гильдия предлагает большую награду за любые сведения о Нездешнем.

Ангел со смехом покачал головой.

– Нелегко им придется. Сколько уж лет, как никто не видел Нездешнего? Десять? Может, его уже и в живых-то нет.

– Заказчик, видимо, другого мнения.

– Безумная затея – пустая трата денег и жизней.

– Гильдия обратилась к лучшим своим исполнителям. Они найдут его.

– Как бы им не пожалеть об этом.

1

За свою часовую пробежку Мириэль покрыла около девяти миль – от хижины на горном лугу она спустилась к ручью, пробежала по долине и сосновому лесу, перевалила через гряду Большого Топора и вернулась назад по старой оленьей тропе.

Она начала уставать – сердце билось все чаще, и легкие с трудом качали воздух в утомленные мускулы. Но она не останавливалась, твердо вознамерившись достигнуть хижины прежде, чем солнце доберется до полуденной высоты.

Склон был мокрым от прошедшего ночью дождя, дважды она оскальзывалась, и нож в кожаных ножнах, висевший на поясе, тыкался ей в голую ногу. Она разозлилась, и это придало ей сил. Без длинного охотничьего клинка и метательного ножа, пристегнутого к левому запястью, бежать было бы куда сподручнее. Но слово отца – закон, Мириэль никогда не выходила из хижины без оружия.

«Здесь же никого нет, кроме нас», – повторяла ему она. – «Надейся на лучшее, но готовься к худшему», – каждый раз отвечал он.

Поэтому, когда она бежала, тяжелые ножны били ее по бедру, а рукоятка метательного ножа натирала руку.

У поворота она легко перескочила через упавший ствол и начала последний подъем, усиленно работая длинными ногами и зарываясь босыми ступнями в мягкую землю. Стройные икры болели, легкие жгло огнем, но она торжествовала: солнцу оставалось не меньше двадцати минут до зенита, ей же до хижины – не более трех.

Слева мелькнула тень, и Мириэль увидела перед собой когти и оскаленные клыки. Девушка мгновенно упала на правый бок и снова вскочила на ноги. Пума, растерявшись после неудачного прыжка, собралась в комок и прижала уши, вглядываясь карими глазами в свою высокую противницу.

Голова Мириэль лихорадочно работала: «Действие и противодействие. Овладей положением!»

Охотничий нож скользнул ей в руку, и она завопила что есть мочи. Напуганный зверь попятился. В глотке у Мириэль пересохло, сердце колотилось, но рука твердо держала нож. Она закричала опять и прыгнула в сторону зверя. Встревоженная ее резким движением пума отступила еще на несколько шагов. Мириэль облизнула губы. Пора бы зверю обратиться в бегство. Ей стало страшно, но она подавила страх.

«Страх – точно огонь у тебя в животе. Если ты держишь его в узде – он греет тебя и помогает выжить; если ты даешь ему волю – он сжигает тебя».

Не отрывая ореховых глаз от темного взора пумы, Мириэль заметила, что зверь выглядит плачевно и на правой лапе у него зияет глубокая рана. Пума больше не может загнать быстрого оленя – она голодает и ни за что не отступит перед человеком.

Надо вспомнить, что говорил ей отец о пумах. «Голову оставь в покое – череп у них слишком толстый, и стрела его не пробьет. Целься под переднюю ногу и вверх – в легкое». Но он ничего не говорил о том, как биться с таким зверем, имея при себе только нож.

Солнце вышло из-за осенних туч, блеснув на лезвии ножа. Мириэль повернула клинок, направив луч в глаза пуме. Та отдернула голову, зажмурив глаза от блеска, и Мириэль крикнула опять.

Но пума, вместо того чтобы убежать, внезапно прыгнула на нее.

Мириэль замерла на долю секунды – и тут же взмахнула ножом. В следующий миг черная арбалетная стрела вошла в шею пумы за ухом, а другая вонзилась в бок. Мириэль упала под тяжестью рухнувшего на нее зверя, успев все же воткнуть нож ему в брюхо.

Она застыла, чувствуя зловонное дыхание на своем лице, но ни клыки, ни когти не вонзились в нее – пума, издав похожий на кашель рык, издохла. Мириэль закрыла глаза, сделала глубокий вдох и выбралась из-под туши. Ноги у нее подгибались, руки дрожали, и она опустилась на землю.

Высокий человек с маленьким двойным арбалетом из черного металла вышел из кустов и присел рядом с ней.

– Молодец, – глубоким низким голосом произнес он. Мириэль, взглянув в его темные глаза, заставила себя улыбнуться:

– Она могла бы убить меня.

– Да. Однако твой нож пробил ей сердце.

Изнеможение окутало Мириэль теплым одеялом, и она легла на спину, дыша медленно и ровно. В былые времена она почувствовала бы опасность загодя, но она лишилась своего дара, как лишилась матери и сестры. Даниаль погибла по несчастной случайности пять лет назад, а Крилла прошлым летом вышла замуж и уехала. Отогнав от себя мысли о них, девушка приподнялась и села.

– Знаешь, – прошептала она, – я по-настоящему устала на этом последнем подъеме. Я тяжело дышала, а ноги точно свинцом налились. Но когда пума прыгнула, всю мою усталость как рукой сняло.

Отец с улыбкой кивнул ей.

– И со мной не раз происходило такое. Сила таится в сердце бойца, и оно почти никогда не подводит тебя.

Мириэль посмотрела на мертвую пуму.

– А мне ты не велел стрелять в голову, – сказала она, указывая на торчащую за ухом стрелу.

– Я промахнулся, – хмыкнул он.

– Не слишком утешительно. Я думала, ты не знаешь промаха.

– Старею, видно. Ты не ранена?

– Кажется, нет. – Она быстро осмотрела свои руки и ноги – раны, нанесенные пумой, часто бывают ядовитыми. – Нет. Мне очень повезло.

– Что верно, то верно. Но этим везением ты обязана своему правильному поведению. Я горжусь тобой.

– Как ты здесь оказался?

– Ты нуждалась во мне, и я пришел. – Он легко поднялся на ноги и помог встать ей. – Обдери зверя и разделай тушу. Вкуснее мяса пумы ничего нет.

– Что-то мне не хочется его есть. Я охотно забыла бы об этом происшествии.

– Зачем же забывать? Ты одержала победу, которая сделала тебя сильнее. Ну, до скорого. – Забрав стрелы, мужчина обтер их от крови и вложил в кожаный колчан у себя на поясе.

– Ты идешь к водопаду? – тихо спросила она.

– Да, ненадолго, – задумчиво ответил он. – По-твоему, я провожу там слишком много времени?

– Дело не во времени, – печально сказала она. – И не в трудах, которые ты тратишь на уход за ее могилой. Дело в тебе самом. Вот уж пять лет, как ее не стало. Пора начинать жизнь заново. Ты достоин лучшей участи.

Он кивнул, но она знала, что ее слова не дошли до него. С улыбкой он положил руку ей на плечо.

– Придет время, и ты полюбишь – вот тогда и поговорим. Не то чтобы я смотрел на тебя свысока – ты у меня умная девочка, одаренная и храбрая. Но есть вещи, которые нельзя объяснить, – все равно что краски слепому. Любовь, как ты, надеюсь, убедишься сама, обладает великой властью. Даже смерть бессильна перед ней. Я люблю Даниаль по-прежнему. – Он привлек девушку к себе и поцеловал в лоб. – Освежуй зверя. Увидимся вечером.

Она посмотрела ему вслед. Он шел, высокий, грациозный и осторожный, со стянутыми в тугой хвост черными, тронутыми серебром волосами и арбалетом у пояса.

Скоро он исчез в сумраке леса.

Водопад был невелик – не больше шести футов в ширину. Он спадал сверкающим каскадом с белых камней в листовидную чашу, имеющую тридцать футов в поперечнике и сорок пять в длину. В южном ее конце брал начало ручей, через две мили впадающий в реку. Золотистые листья кружились на воде, и с каждым дуновением ветра с деревьев слетали новые.

У пруда росло много цветов, их насадил здесь человек, преклонивший теперь колени у могильного холмика. Он посмотрел на небо. Солнце уже теряло силу, и холодные осенние ветры хозяйничали в горах. «Время умирания», – со вздохом подумал Нездешний. Он глядел на плавающие листья и вспоминал, как сидел здесь с Даниаль и детьми в другой осенний день, десять жизней тому назад.

Крилла болтала ножонками в воде, а Мириэль плавала среди листьев. «Они точно души умерших, – сказала Крилле Даниаль. – Плывут по морю жизни к месту упокоения».

Нездешний снова вздохнул и обратил свой взор к покрытому цветами бугорку, под которым лежало все, ради чего он жил.

– Мириэль сегодня сразилась с пумой, – сказал он. – Она не дрогнула, не испугалась. Ты гордилась бы ею. – Положив рядом свой арбалет с прикладом из черного дерева, он принялся обрывать увядшие герани у могильного камня. Осень, вряд ли они снова расцветут. Скоро придется выдернуть их все с корнем и развесить в хижине, чтобы опять посадить здесь весной. – И все-таки она еще медленно поворачивается. Действует не по наитию, а по затверженному уроку. Не то что Крилла. За той, бывало, деревенские мальчишки бегали хвостом, помнишь? – усмехнулся он. – Уж она умела с ними обращаться – головка набок, лукавая улыбочка. Этому она от тебя научилась.

Он провел пальцем по холодной мраморной плите, по вырезанным в камне буквам:

Даниаль, жена Дакейраса,

камушек в лунном свете.

Могилу затеняли ели и буки, и рядом росли розы – огромные желтые цветы, наполняющие воздух сладким ароматом. Он купил их в Касире, семь кустов. Три завяли на обратном пути, но остальные хорошо прижились в этой богатой глинистой почве.

– Скоро я возьму ее в город. Ей уже восемнадцать, она должна учиться. Подыщу ей мужа. – Он вздохнул. – Это значит, что мне придется на время расстаться с тобой, а мне этого вовсе не хочется.

Тишина стала еще глубже, даже ветер в листве затих. Нездешний смотрел темными глазами вдаль, весь во власти грустных воспоминаний. Потом он встал, взял у могилы глиняный кувшин, набрал воды из пруда и стал поливать розы. Вчерашний дождь только сбрызнул землю, а розам нужно много пить.

Криг согнулся в кустах, наставил арбалет. «До чего же легко все оказалось», – с невольной улыбкой подумал он.

Найти Нездешнего и убить его – эта задача, надо сознаться, порядком пугала Крига. Нездешний – это тебе не первый встречный. Когда разбойники перебили его семью, он странствовал по свету, пока не выловил всех убийц до одного. О Нездешнем в Гильдии ходили легенды. Он хорошо дрался на мечах, превосходно – на ножах, а в стрельбе из арбалета не знал равных. При этом говорили, что он обладает мистическим даром и всегда чует близкую опасность.

Криг прицелился из арбалета ему в спину. Мистический дар? Как бы не так. Еще миг – и он будет мертв.

Нездешний взял глиняный кувшин и пошел к пруду. Криг переместил прицел, но его жертва присела, набирая воду. Криг опустил арбалет и сквозь зубы выпустил сдерживаемое дыхание. Нездешний теперь повернулся боком к нему, и надо целить в голову, чтобы убить наверняка. На что ему вода? Криг посмотрел, как он, опустившись на колени, поливает розовые кусты у корней. «Он вернется к могиле, – подумал Криг, – тут-то я его и убью».

Сколь многое в жизни зависит от удачи. Когда в Гильдию поступил заказ, Криг сидел на мели и жил на содержании у одной касирской шлюхи. Золото, полученное за убийство вентрийского купца, он давно проиграл в притонах Южного квартала. Теперь Криг благословлял неудачу, запершую его в Касире. Жизнь – это не что иное, как круг, и именно в Касире он услышал о горном отшельнике, высоком вдовце, имеющем дикарку-дочку. Ему сразу вспомнилось послание из Гильдии:

Ищи человека по имени Дакейрас. Его жену зовут Даниаль, дочь – Мириэль. Черные с проседью волосы, темные глаза, высокий, около пятидесяти лет. При себе носит маленький двойной арбалет из черного дерева и бронзы. Убей его и привези арбалет в Дренан как свидетельство своего успеха. Будь осторожен. Этот человек – Нездешний. За него назначено десять тысяч золотом.

В Касире Криг никогда бы не заработал таких сказочных денег. Но милостивые боги побудили его рассказать о письме своей сожительнице.

«Я знаю одного человека, у которого есть дочка Мириэль, он живет в горах, на севере, – сказала она. – Его я не видела ни разу, но с его дочками когда-то училась грамоте у священников». – «А не помнишь ли, как звали их мать?» – «Кажется, Даниль… Или Доналия…» – «Даниаль?» – прошептал он, садясь в постели и сбрасывая простыни с поджарого, покрытого рубцами тела. – «Точно, Даниаль», – сказала она.

Во рту у Крига пересохло, и сердце затрепетало. Десять тысяч! Но Нездешний? Разве Криг управится с таким противником?

С неделю он шатался по городу, расспрашивая о загадочном горце. Толстый мельник Шерас виделся с этим человеком раза два в год и помнил его маленький арбалет.

«На вид он тише воды, – сказал Шерас, – но не хотел бы я узнать его с дурной стороны. Жесткий он человек, и глаза у него холодные. Прежде он вел себя по-приятельски, но потом у него умерла жена… Тому уж лет пять или шесть. Конь под ней упал и придавил ее. Остались две дочки-двойняшки, хорошенькие. Одна вышла за парня с юга и уехала с ним, другая все еще с отцом. Дикая и больно тощая на мой вкус».

Голдин – трактирщик, худощавый выходец с готирских земель – тоже вспомнил горца.

«Когда его жена погибла, он пришел сюда топить горе в вине. Большей частью молчал. Однажды свалился, и я оставил его лежать за дверью. Дочки пришли и увели его домой. Им тогда было около двенадцати. Городские власти поговаривали о том, чтобы забрать их от него, но потом он уплатил за них в церковную школу, и они прожили там почти три года».

Рассказ Голдина воодушевил Крига. Если великий Нездешний запил, то можно его больше не бояться. Но его надежды испарились, когда трактирщик заговорил опять: «Его тут никогда особенно не любили – слишком уж он нелюдим. Но в прошлом году он убил медведя-шатуна, и люди это оценили. Этот зверь загрыз целую крестьянскую семью, а Дакейрас его выследил. Чудеса, да и только! Тарик сам видел – медведь идет на него, а он стоит себе, не шелохнется. И в самый последний миг, когда зверь встал перед ним на дыбы, вдруг всаживает две стрелы прямо ему в пасть. Тарик говорит, сроду такого не видел. Не человек, а льдина».

Криг разыскал и Тарика, тощего белобрысого конюха из княжеской усадьбы.

«Мы выслеживали этого зверя три дня, – сказал тот, садясь на кипу сена и прикладываясь к предложенной Кригом кожаной фляге. – Дакейрас не вспотел ни разу, хоть и немолод уже. А когда медведь встал на дыбы, он преспокойно наставил лук и выстрелил. Он не знает, что такое страх». – «А ты-то как там оказался?» – спросил Криг. – «Хотел поухаживать за Мириэль, – усмехнулся Тарик, – да куда там. Уж очень она дикая. Побился я малость и отступился. Да и батюшка хорош, не больно мне хочется иметь такого тестя. Почти все время торчит у жениной могилы».

Криг снова воспарил духом. На это он и надеялся. Не выслеживать же Нездешнего по лесу – слишком опасно. Лучше изучить привычки жертвы, а если уж есть такое место, которое жертва посещает постоянно… это просто дар богов. К тому же это могила, где Нездешний наверняка горюет и предается дорогим воспоминаниям.

Так и оказалось. Криг, следуя указаниям Тарика, нашел водопад вскоре после рассвета и спрятался так, чтобы хорошо видеть могилу. Теперь только и остается, что послать стрелу. Криг перевел взгляд на черный арбалет, все так же лежащий в траве рядом с могилой.

Десять тысяч золотом! Криг облизнул свои тонкие губы и старательно вытер потную ладонь о лиственно-зеленый камзол.

Нездешний снова набрал воды из пруда и присел у дальних розовых кустов, чтобы полить их. Криг посмотрел на могильную плиту. Сорок футов. На таком расстоянии зазубренная стрела пробьет спину Нездешнего, продырявит легкие и выйдет из груди. Даже если сердце не будет задето, жертва умрет через несколько минут, захлебнувшись собственной кровью.

Скорей бы уж. Криг поискал глазами высокую фигуру, но она исчезла.

Криг недоуменно моргнул. Поляна была пуста.

– Ты упустил свой случай, – произнес холодный голос сзади.

Криг, обернувшись, вскинул арбалет. В руке Нездешнего блеснуло что-то – вот она опустилась, и точно солнце вспыхнуло у Крига в черепе. Только вспышка – ни боли, ни иных ощущений. Арбалет выпал у него из рук, и мир завертелся волчком.

Его последняя мысль была об удаче: она и не думала оборачиваться к нему лицом.

Нездешний, став на колени рядом с телом, взял в руки изящный арбалет убийцы. Приклад черного дерева был красиво выточен и украшен золотом. Сам лук был стальной – скорее всего вентрийской работы: металл отшлифован гладко, как шелк, без единого изъяна. Отложив оружие, Нездешний получше рассмотрел мертвеца. Поджарый, крепкий, жестколицый, с квадратным подбородком и тонким ртом. Нездешний был уверен, что никогда прежде не видел его. Вытащив нож из глазницы покойника, он вытер клинок о траву, потом о камзол убитого и спрятал в кожаные ножны, пристегнутые к левой руке.

Быстрый обыск тела не принес никаких открытий, кроме четырех медяков и висящего на шее ножа. Нездешний вскинул мертвеца себе на плечо. Нельзя, чтобы волки и лисы дрались из-за этой падали около могилы Даниаль.

Он медленно спустился к ручью и бросил тело в быстрый поток. Оно застряло между двух валунов, но течение вскоре смыло его, и Криг поплыл лицом вниз к далекой реке. Подобрав свой арбалет и прихватив оружие убийцы, Нездешний отправился домой.

Над трубой вился ленивый дымок, и Нездешний постоял немного на опушке, безрадостно глядя на дом, который построил для себя и Даниаль. Бревенчатая хижина, стоящая под каменным выступом утеса, насчитывала шестьдесят футов в длину, имела три больших, снабженных ставнями окна и одну дверь. Пространство перед домом было очищено от деревьев, кустов и камней – никто не мог подойти к нему незамеченным ближе, чем на сто футов.

Дом, задуманный как настоящая крепость, не был, однако, лишен красоты. Даниаль украсила рубленые углы красными и синими камешками, а под окнами насадила ползучие розы, которые золотисто-розовыми мазками льнули к корявым стенам.

Нездешний оглядел поляну, желая знать, не спрятался ли за деревьями второй убийца, но никого не заметил. Не выходя из леса, он обошел хижину кругом и не нашел ничьих следов, кроме собственных постолов и босых ног Мириэль. Удовлетворившись наконец, он вошел в хижину. Мириэль сварила овсянку и набрала к ней земляники, последней в году. Она улыбнулась отцу, но улыбка ее померкла при виде чужого арбалета.

– Где ты его взял?

– Его хозяин прятался в засаде у могилы.

– Разбойник?

– Навряд ли. Этот арбалет стоит не меньше сотни золотых монет. Красивое оружие. Думается мне, это был наемный убийца.

– Но зачем бы он стал выслеживать тебя?

Нездешний пожал плечами.

– В свое время за мою голову назначили награду – возможно, это до сих пор остается в силе. А может, я когда-то убил его отца или брата. Остается только гадать, он сам ничего уже не скажет.

Мириэль присела к длинному дубовому столу, глядя на отца.

– Ты чем-то рассержен?

– Да. Я подпустил его слишком близко. Он мог бы убить меня.

– Расскажи, как все было.

– Он сидел в кустах на расстоянии шагов сорока от могилы и выжидал, чтобы выстрелить наверняка. Когда я пошел набрать воды для роз, птица слетела с дерева к месту, где он прятался, но в последний миг свернула в сторону.

– Там могла быть лисица или другой мелкий зверь, – заметила Мириэль. – Птицы пугливы.

– Да, могло быть и так – но оказалось иначе. И если бы у него хватило решимости выстрелить мне в голову, я лежал бы теперь рядом с Даниаль.

– Значит, сегодня повезло нам обоим.

Он молча кивнул, все еще размышляя о случившемся. Десять лет его прошлое не тревожило их. В горах его знали как вдовца Дакейраса – и только. Кто же по прошествии столь долгого срока вздумал подсылать к нему убийцу?

И сколько убийц еще явятся сюда?

Медный диск солнца висел над западными горами, пылая последним предзакатным пламенем.

– Слишком ярко, – пожаловалась, щуря глаза, Мириэль.

Он метнул в небо дощечку, она вскинула к плечу арбалет и спустила бронзовый курок. Стрела разминулась с доской примерно на фут.

– Ну вот, говорю же, прямо в глаза светит.

– Предскажи промах – и непременно промахнешься, – сурово одернул ее Нездешний, подбирая доску.

– Давай я брошу для тебя.

– Мне нет нужды упражняться, а тебе есть.

– Ты тоже не попадешь, ну, признайся!

Он посмотрел в ее искрящиеся глаза. Солнце зажигало рыжие блики в ее волосах и озаряло бронзу плеч.

– Замуж тебе пора, – внезапно сказал он. – Ты слишком хороша, чтобы пропадать здесь, в горах, со старым хрычом.

– Не пытайся увильнуть, – поддразнила она, забрав у него доску и отойдя на десять шагов назад.

Нездешний с усмешкой покачал головой и осторожно оттянул нижнюю стальную тетиву. Пружина щелкнула, и он вдел в арбалет короткую черную стрелу. Проделав то же самое с верхней тетивой, он взвел резные бронзовые курки. Когда-то он отсыпал за этот арбалет целую кучу опалов, но оружие делал настоящий мастер, и Нездешний ни разу не пожалел о своей покупке.

Он собрался уже дать команду Мириэль, но она метнула доску без предупреждения. Солнце жгло глаза, но он выждал, пока доска не достигла наивысшей точки полета, и лишь тогда спустил курок. Стрела расколола доску надвое. Он спустил второй курок – и дощечка разлетелась на куски.

– Вот негодник! – воскликнула она.

Он отвесил ей низкий поклон.

– Скажи спасибо, что я не беру с тебя денег за это зрелище.

– Подбрось еще раз, – распорядилась она, заново натягивая арбалет.

– Что бросать-то? Доска ведь разбилась.

– Брось самый большой кусок.

Подняв стрелы, он выбрал самый большой обломок – не шире четырех дюймов и около фута длиной.

– Готова?

– Бросай!

Он метнул деревяшку высоко в воздух. Стрела запела и вонзилась в цель. Нездешний захлопал в ладоши. Мириэль изогнулась в изысканном поклоне.

– Девицам полагается делать реверанс, – заметил он.

– Им также полагается носить платья и вышивать, – отбрила она.

– И то верно. Ну, как тебе понравился арбалет убийцы?

– Он хорошо уравновешен и очень легкий.

– Приклад полый и сделан из вентрийского черного дерева. Ну что, сразимся теперь на мечах?

– Способно ли твое самолюбие вынести еще один щелчок? – засмеялась она.

– Нет, – сознался он. – Сегодня, пожалуй, ляжем спать пораньше. – Она с легким разочарованием последовала за ним в хижину. – Тебе бы нужен учитель, который фехтует лучше меня. В этом роде оружия ты сильнее всего. Я подумаю над этим.

– А мне казалось, что ты лучше всех, – лукаво заметила она.

– Дети всегда так думают об отцах, – сухо ответил он. – Но это не так. С луком или ножом мне нет равных, а фехтую я всего лишь хорошо.

– Какая скромность! Неужели тебя хоть в чем-то могут превзойти?

– Могут. – Улыбка пропала с его губ, и он прибавил шагу, охваченный горестными воспоминаниями. Его первую жену, сына и крошечных дочек убила шайка мародеров. Страшная картина до сих пор не померкла в его памяти. Мальчика он нашел мертвым в цветнике.

А пять лет назад он, обретший любовь во второй раз, беспомощно смотрел, как жеребец, на котором скакала Даниаль, спотыкается о корень, падает и наваливается на всадницу, проламывая ей грудь. Она умерла через несколько минут, корчась от боли.

«Неужели тебя хоть в чем-то могут превзойти?»

«Могут. Меня превзошли мои любимые, которых я не смог спасти».

2

Ралис любил говорить, что сделался лудильщиком, когда еще звезды были молоды, – и это не слишком расходилось с истиной. Он помнил старого короля Ориена безусым принцем – тот шел за своим отцом на весеннем параде по улице, впервые названной Дренайской.

Теперь эта улица звалась Королевской, стала гораздо шире, и на ней воздвигли триумфальную арку в честь победы над вагрийцами.

Столько перемен. Ралис с любовью вспоминал Ориена – первого дренайского короля, славного воина, обладателя бронзовых доспехов, одержавшего победу в сотне битв и двух десятках войн.

Иногда, останавливаясь отдохнуть в захолустных гостиницах, лудильщик рассказывал людям о своей встрече с Ориеном после битвы при Дрос-Кортсвейне. Король охотился тогда на вепря в Скултикском лесу, а Ралис, молодой и черноусый, шел со своей котомкой к Дельнохскому перевалу.

Они встретились у ручья. Ориен сидел на камне, опустив ноги в холодную воду, а его дорогие сапоги валялись рядом. Ралис снял с плеч котомку и стал на колени, чтобы напиться.

– Тяжелая, видно, у тебя котомка, – сказал золотоволосый король.

– Тяжелая, – согласился Ралис.

– Ты, верно, лудильщик?

– Он самый.

– А знаешь ли, кто я?

– Знаю. Король.

– И это не вселяет в тебя трепет? – хмыкнул Ориен. – Вот и хорошо. Нет ли случайно в твоей котомке какой-нибудь мази? Я натер себе на пятках пузыри величиной с яблоки.

Ралис сокрушенно развел руками, но тут из леса показались молодые вельможи и окружили короля. Они смеялись и хвастали своими подвигами. Ралис ушел незамеченным.

В последующие годы он следил за деяниями короля, словно тот был его старым приятелем. А вот король, поди, и думать забыл о встрече с Ралисом. «Зато теперь все по-другому, – думал старик, взваливая на себя котомку и поднимаясь к хижине Нездешнего. – В стране не стало короля, и это неправильно. Не будет Исток милостив к такой стране».

Тяжело дыша, Ралис одолел последний подъем и взглянул на увитую цветами хижину. Ветер улегся, и в лесу воцарилась благостная тишина. Ралис перевел дух.

– Ладно, выходите, – сказал он. – Я вас не вижу, но знаю, что вы где-то тут.

Первой из кустов появилась девушка в штанах из черной промасленной кожи и серой рубашке.

– Экий ты стал приметливый, Ралис, – усмехнулась она.

Старик кивнул и повернулся направо, к мужчине. Тот, одетый, как и Мириэль, в черные кожаные штаны и рубаху, имел еще на себе кольчужный наплечник и перевязь с тремя метательными ножами. Ралис проглотил слюну. Было в этом тихом горце нечто тревожное, Ралис чувствовал это с самой первой их встречи на этом самом месте десять лет назад и часто думал о причине этой тревоги. Дело не в том, что Дакейрас воин, – Ралис знавал многих воинов, – и не в его волчьих повадках. В его присутствии Ралис каждый раз вспоминал, что все люди смертны. Быть рядом с Дакейрасом – все равно, что со смертью. Старик содрогнулся.

– Рад тебя видеть, старина, – сказал Дакейрас. – Стол уже накрыт: мясо, ключевая вода и сушеные фрукты, если они тебе по зубам.

– Мне все по зубам, – заверил Ралис. – Их уже не так много, как было, но те, что остались, неплохо справляются.

– Веди его в дом, – сказал Дакейрас девушке. – Я сейчас приду.

Ралис посмотрел, как он скрылся за деревьями, и спросил:

– Или беды какой ждете?

– Почему ты спрашиваешь?

– Он всегда был осторожен, однако кольчугу не надевал. Красивая штука, но тяжелая. Не напоказ же он напялил ее на себя в этакой глуши?

– Да, у нас не все ладно, – призналась девушка.

Он последовал за ней в хижину, бросил котомку у порога и растянулся в глубоком, набитом конским волосом кресле.

– Стар я становлюсь для такой жизни, – проворчал он.

Девушка засмеялась:

– Сколько уж лет ты это твердишь?

– Не меньше шестидесяти. – Старик откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Хотел бы он знать, есть ему уже сто или нет. Надо будет это выяснить как-нибудь, найти точку отсчета.

– Вода или яблочный сок? – спросила Мириэль.

Он достал из кошелька на поясе мешочек и подал ей.

– Завари-ка вот это. Просто залей кипятком и дай настояться.

– А что это? – спросила она, нюхая содержимое.

– Разная зелень: укроп и тому подобное. Сохраняет молодость, – широко усмехнулся он.

Мириэль отошла. Старик сидел смирно, разглядывая убранство хижины. Хороший дом – горница просторная, очаг добротно сложен из ноздреватого камня. Южная стена обшита досками, и на ней висит медвежья шкура. Ралис улыбнулся. Хитро устроено – но Ралис ходил по этим горам, когда Дакейрас еще на свет не родился, и знал о пещере. Даже ночевал там пару раз. Но это умно задумано: построить дом вплотную к пещере и спрятать вход. Путь к отступлению всегда пригодится.

– Сколько времени это должно настаиваться? – спросила Мириэль из задней комнаты.

– Несколько минут. Как листья начнут опускаться на дно, значит, готово.

Старик смотрел на оружие, развешанное на стене: два длинных лука, несколько мечей, сатулийская изогнутая сабля и несколько ножей разной длины – и прямых, и кривых. На столе лежал новый арбалет, красивый, как игрушка. Ралис привстал и взял его в руки, рассматривая золотую чеканку.

– Хороший лук, – сказала, входя, Мириэль.

– Лучше, чем его прежний хозяин.

– Ты знал его?

– Это Криг – помесь змеи и крысы. Гильдии, однако, служил верой и правдой. Мог бы разбогатеть, если бы не проигрывался.

– Он хотел убить отца, и мы не знаем почему.

Ралис промолчал. Мириэль принесла ему из кухни настой, и старик стал пить его мелкими глотками. Они поели в уютном молчании, причем Ралис умял три порции мяса пумы. Макая свежеиспеченный хлеб в густую подливку, он испустил вздох.

– Так, как у вас, даже в дренанском дворце не едят.

– Ты большой льстец, Ралис, но мне это нравится.

Старик развязал свою котомку, порылся в ней и выудил закупоренную флягу с тремя серебряными чашечками. Вернувшись к столу, он наполнил чашки янтарной жидкостью и провозгласил:

– Напиток богов.

Мириэль пригубила, и кровь бросилась ей в лицо.

– Точно огонь!

– Великолепный вкус, правда?

– Что ты знаешь о Криге?

– Не так уж много. Он крестьянский парень, родом с юга. Участвовал в вагрийской войне, потом примкнул к восстанию Йоната. После разгрома мятежников пару лет прожил в Вентрии, где, как я полагаю, служил наемником. В Гильдию вступил три года назад. В лучших не числился, но был достаточно хорош.

– Значит, кто-то заплатил ему за убийство моего отца?

– Да.

– Но кому это нужно?

– Подождем его возвращения, – пожал плечами Ралис.

– Что за таинственность?

– Не хочу повторяться. В моем возрасте время дорого. Ты хорошо помнишь свои детские годы?

– К чему это ты?

– Помнишь ли ты, как встретилась с Дакейрасом?

Вопрос удивил ее, и открытое, дружелюбное выражение ее лица сменилось настороженностью.

– Он – мой отец.

– Нет. Твоих родителей убили во время войны. Дакейрас же, путешествуя с человеком по имени Дардалион, нашел на дороге тебя, твою сестру и брата в сопровождении молодой женщины.

– Откуда ты все это знаешь?

– От Крига. – Старик заново наполнил свою чашку.

– Не понимаю.

– Он хочет сказать, что знает, кого Криг должен был убить, – сказал Дакейрас с порога. Он развязал свой черный кожаный плащ, бросил его на спинку стула и залпом осушил серебряную чашечку.

– Пятнадцать тысяч золотом, – сказал Ралис. – Пять – Гильдии, десять – тому, кто доставит твой арбалет в цитадель. Говорят, будто больше полусотни человек рыщут по всей стране, разыскивая тебя. Среди них – Морак-вентриец, а также Белаш, Курайль и Сента.

– О Мораке и Курайле я слышал.

– Белаш – надир, отменно владеющий ножом. Сента – фехтовальщик, за деньги вызывающий людей на дуэль. Принадлежит к древнему благородному семейству.

– Полагаю, за сведения обо мне тоже назначена большая награда?

– Без сомнения – но человек, который выдаст Нездешнего, должен обладать недюжинной смелостью.

– А ты у нас как, смелый? – От этих спокойно произнесенных слов желудок старика сжался в комок.

– Смелости мне не занимать, вот мозгов бы побольше, – ответил он, стойко выдержав темный взгляд Дакейраса.

– Это хорошо, – улыбнулся тот, и опасный миг миновал.

– Что же нам делать? – спросила Мириэль.

– Готовиться к долгой зиме, – ответил Нездешний.

Ралис спал чутко и слышал, как скрипнули кожаные петли входной двери. Он зевнул и спустил ноги с кровати. Близился рассвет, но луна еще светила сквозь щели ставен. Старик встал и потянулся. В воздухе пахло надвигающейся зимой. Ралис, поежившись, натянул теплые шерстяные штаны и рубаху.

Он вышел из спальни в большую горницу и увидел, что кто-то положил свежую растопку на тлеющие угли очага. Нездешний – заботливый хозяин: обыкновенно осенью огонь так рано не разводят. Ралис отпер и приоткрыл ставню. Луна уже бледнела на светлеющем небе, звезды гасли, и розовая заря занималась над восточными горами.

Заметив какое-то движение, Ралис прищурился и увидел на горном склоне, в четверти мили от хижины, бегущего человека. Ралис зевнул и плюхнулся в кресло у огня. Растопка уже хорошо занялась, и он подложил в очаг пару сухих поленьев.

«Вот тайна и разрешилась наконец», – подумал он. Странно только, что это так его угнетает. Много лет он знал Дакейраса, его красавицу-жену и дочек-двойняшек – и всегда чувствовал, что с этим горцем дело обстоит не так просто. Эта загадка не давала ему покоя и даже, возможно, поддерживала в нем жизнь, между тем как почти все его сверстники уже переселились в мир иной.

Дакейрас мог быть кем угодно – и дворянином, отказавшимся от почестей и богатства, и беглецом, спасающимся от готирской тирании. А теперь все прояснилось. Дакейрас – легендарный Нездешний, убивший Ниаллада, сына короля Ориена. Он же – герой, вернувший дренаям бронзовые доспехи, благодаря чему народ одержал победу над жестокими вагрийскими захватчиками.

Старик вздохнул. Над чем ему размышлять теперь, чтобы скоротать время в ожидании неминуемой смерти?

Он услышал, как встала у себя в комнате Мириэль. Она вошла в горницу – высокая, стройная и совершенно нагая.

– Доброе утро, – весело сказала она. – Как спалось?

– Неплохо. Ты бы оделась, что ли. – Он произнес это ворчливо, резче, чем намеревался. Не потому, что ее нагота возбуждала его, – дело обстояло как раз наоборот. Ее молодость и красота только усугубляли бремя гнетущих его лет. Она вернулась к себе, и он откинулся на спинку кресла. Когда же это желание умерло в нем? Кажется, впервые он заметил это в Мелеге, лет пятнадцать назад. Он выбрал себе пышную бабенку, но так и не смог ничего, несмотря на все ее умелые манипуляции. Утомившись наконец, она произнесла жестокие слова: «Дохлая птица из гнезда не взлетит».

Мириэль вышла к нему в узких серых штанах и рубашке из желтовато-белой шерсти.

– Так лучше, господин лудильщик?

Он заставил себя улыбнуться:

– Ты мне нравишься во всяком виде, но твоя нагота напоминает мне о том, чего уж нет, понимаешь?

– Понимаю, – ответила она, но он знал, что она смеется над ним. Что она может понять, эта молодежь? Девушка подтащила к огню стул и уселась на него верхом, положив локти на высокую спинку. – Ты говорил что-то о людях, которые охотятся за моим отцом. Расскажи мне о них.

– Они все опасны – и многих я не знаю. Но Морак-вентриец мне знаком. От него нет спасения, и мне сдается, что он не в своем уме.

– Какое оружие он предпочитает?

– Саблю и нож, но он и стрелок отменный. И очень скор – нападает с быстротой змеи. Способен убить кого угодно – мужчину, женщину, ребенка, грудного младенца. У него прямо-таки дар к этому делу.

– Каков он из себя?

– Среднего роста, стройный. Любит зеленый цвет и носит массивное золотое кольцо с зеленым камнем – под цвет своих глаз, холодных и жестких.

– Буду следить, не появится ли здесь такой.

– Если увидишь его, убей сразу. Но ты его не увидишь.

– Думаешь, он не придет?

– Я этого не говорил. Лучше бы вам обоим уйти отсюда. Даже Нездешний не сможет победить всех, кто хочет его смерти.

– Ты недооцениваешь его, лудильщик.

– Ничего подобного. Просто я стар и знаю, как беспощадно к нам время. Когда-то и я был молод, проворен и силен. Но время медленно, как вода, что точит камень, отбирает у нас проворство и силу. Нездешний уже не юноша – а те, что за ним охотятся, находятся в полном расцвете лет.

Она кивнула и отвела взгляд.

– Значит, ты советуешь нам бежать?

– Да, и поселиться под чужим именем подальше отсюда.

– Расскажи мне о других.

И Ралис рассказал ей все, что слышал о Белаше, Курайле, Сенте и прочих. Она выслушала его молча, лишь изредка задавая вопросы. Убедившись наконец, что больше ничего от старика не узнает, она поднялась.

– Я приготовлю тебе завтрак. Думаю, ты его заслужил.

– И что же ты почерпнула из моих рассказов?

– Врага нужно знать. Только знание обеспечивает победу.

Ралис промолчал.

Нездешний сидел высоко на дубе, на сколоченном из досок помосте, и смотрел на запад, где далеко над холмистой равниной маячили шпили Касиры. Милях в четырех слева тянулась Кукурузная дорога, ведущая от Сентранской равнины на юг, к Дренану. Сейчас на ней почти не было движения – кукурузу уже убрали и ссыпали в амбары либо отправили на рынки в Машрапур и Вентрию. Все путники, которых он видел на дороге, ехали в Касиру или окрестные деревни.

Холодный ветер шуршал в листве, и Нездешний сидел тихо, роясь в хранилищах своей памяти. Повоевав в свое время с сатулами, он твердо усвоил одно: бездействующее войско обрекает себя на поражение. В Скельнских горах полно пещер и прочих укромных мест, но враги рано или поздно найдут его, ибо ему придется охотиться ради пропитания, а стало быть, оставлять следы. Нет, солдат, которым он был когда-то, знает один путь к победе: нападение!

Но как, когда и, главное, на кого он должен нападать?

В Гильдию уже внесли плату за убийство. Даже если он найдет заказчика и убьет его сам, охота не прекратится.

Ветер усилился, и Нездешний поплотнее запахнулся в подбитый мехом плащ. Пробег дался ему тяжело – стареющие мускулы ныли, легкие жгло, и сердце стучало, как барабан. Вытянув правую ногу, он потер горящую до сих пор икру, вспоминая все, что знал о Гильдии.

Пятнадцать лет назад она предложила ему свое содействие. Нездешний отказался, предпочитая работать в одиночку. В те дни Гильдия была окружена тайной и действовала негласно. Правила ее были просты. Во-первых, все убийства должны были совершаться с помощью ножа, стрелы или узловатой веревки. Яд и огонь не допускались – Гильдия не желала гибели невинных жертв. Во-вторых, заказчик вносил все деньги в Гильдию и оставлял у патриарха снабженный подписью документ, где излагал причины подобного заказа. Сердечные дела или религиозные распри не могли считаться веской причиной.

Выходило так, что обманутый муж не может нанять убийцу для расправы с женой, любовником либо ими обоими. На самом деле такие тонкости, разумеется, не соблюдались. Если заказчик в своем прошении ссылался на денежные или политические мотивы, никаких вопросов ему больше не задавали. При Карнаке деятельность Гильдии стала хоть и не узаконенной, но куда более открытой. Нездешний улыбнулся. Глядя на Гильдию сквозь пальцы, вечно нуждающийся в деньгах Карнак обеспечил себе еще один источник дохода. Время-то военное – надо платить и солдатам, и оружейникам, и купцам, и корабельщикам, и каменщикам… Да мало ли расходов?

Нездешний встал и распрямил ноющую спину. Со сколькими же врагами ему придется иметь дело? У Гильдии есть и другие заказы. Она не может допустить, чтобы все ее мастера рыскали по стране в поисках Нездешнего. Лучшие не явятся первыми. Они погодят и посмотрят, как проявит себя мелкая сошка вроде Крига.

А вдруг они уже здесь и следят за ним из засады?

Он подумал о Мириэль, и все нутро у него сжалось. Она сильная, гибкая и владеет всеми видами оружия, но она молода и никогда еще не сражалась с настоящими воинами.

Нездешний свернул плащ, перекинул его через плечо и привязал к поясу. Не обращая внимания на ветер, холодящий голую грудь, он слез с дерева. Оглядев подлесок и не увидев ничего подозрительного, он легко соскочил на мох с нижней ветви.

Первый ход придется оставить врагу. Это бесило Нездешнего, но он смирился с этой необходимостью и больше не думал о ней. Все, что он может, – это подготовиться. «Ничего, – сказал он себе. – Ты сражался с чудовищами, демонами и оборотнями и остался жив, в то время как враги твои обратились в прах».

«Ты был тогда моложе», – шепнул ему тихий голос.

Повернувшись на каблуках, Нездешний метнул нож, и тот вонзился в тонкий ствол молодого вяза.

«Стар я или молод – я все еще Нездешний».

Мириэль смотрела, как старик бредет на северо-восток, к далекой крепости Дрос-Дельнох. Он шел с котомкой за плечами, и ветер трепал его белые волосы и бороду. Поднявшись на взгорье, он оглянулся, помахал ей и скрылся из глаз. Мириэль пошла назад через лес, слушая пение птиц и радуясь солнечным лучам, проникающим сквозь листву. Горы осенью прекрасны: листья пылают золотом, последние цветы блещут красотой, склоны отливают зеленью и багрянцем, – кажется, будто все это создано на радость человеку.

Наверху она задержалась, оглядывая тропы, ведущие вниз, к Сентранской равнине, и вдруг увидела высокого мужчину в зеленом плаще. Мороз пробежал у нее по коже, и пальцы легли на рукоять меча. Зеленый плащ – примета убийцы Морака. Ну что ж, этот на отца уже не нападет.

Мириэль стала на виду, поджидая мужчину, который медленно взбирался к ней. Она уже могла различить его широкие, плоские скулы, безволосые, покрытые шрамами брови, сплющенный нос и жестко очерченный рот, сильный квадратный подбородок и мускулистую шею.

– Тропа слишком узкая, – сказал он, остановившись перед ней. – Сделай милость, посторонись немножко.

– Обойдешься, – процедила она, сама удивившись, как ровно звучит ее голос, – никто не скажет, что она боится.

– Разве в этих краях принято оскорблять путников, девушка? Или ты думаешь, что всякий мужчина – рыцарь и не обидит тебя?

– Я не дам себя в обиду. – Она отступила на шаг и вынула меч.

– Красивый клинок. Только ты убери его, иначе я отберу его у тебя и им же отшлепаю за дерзость.

Ее страх сменился гневом, она сузила глаза и улыбнулась:

– Доставай свой меч – и увидим, кому достанется.

– С девицами я не дерусь. Мне нужен мужчина.

– Я знаю, кто и зачем тебе нужен. Но чтобы добраться до него, придется сперва пройти мимо меня, а это будет не так-то легко с требухой, свисающей до колен. – С этими словами она прыгнула вперед, целя ему в живот острием меча. Незнакомец отступил вбок и взмахнул рукой наискосок, смазав ее по щеке. Мириэль упала и тут же вскочила с горящим от удара лицом.

Мужчина шагнул вправо, отстегнул свой зеленый плащ и сложил его на поваленное дерево.

– Кто научил тебя кидаться в атаку подобным образом? Пахарь, что ли? Или пастух? Ты ж не мотыгу держишь. Колющий выпад всегда надо маскировать, он должен следовать за оборонительным или ответным ударом. – Он обнажил собственный меч и двинулся к ней.

Мириэль, не дожидаясь его атаки, снова попыталась уколоть – на этот раз в лицо. Он отразил ее удар, крутнулся, плечом ударил ее в грудь и сбил с ног.

Она вскочила и взмахнула мечом, целя ему в шею. Он снова отбил ее меч, но теперь уже она крутнулась, подпрыгнула в воздух и сапогом угодила ему в подбородок. Но он не упал, а лишь пошатнулся и сплюнул кровью.

– А вот это неплохо. Даже хорошо. Быстро, и равновесие соблюдается. В тебе, пожалуй, что-то есть.

– Сейчас узнаешь что. – Она кинулась в атаку, размахивая мечом, как одержимая. Но он отражал все ее удары, не нанося ответных. Наконец она отступила, смущенная и напуганная. Она не могла пробить его оборону, но еще больше злилась оттого, что он не пытается пробить ее защиту.

– Почему ты не хочешь со мной драться?

– А зачем?

– Я собираюсь убить тебя.

– Могу я узнать о причине столь враждебного поведения? – спросил он, улыбнувшись своим обезображенным ртом.

– Я знаю тебя, Морак, и знаю, зачем ты пришел сюда. Довольно с тебя?

– Но ведь… – начал он, и тут Мириэль снова кинулась на него.

На этот раз он был недостаточно скор, и она задела мечом его ухо. Он заехал ей кулаком в подбородок. Оглушенная Мириэль выронила меч и упала на колени. Клинок незнакомца коснулся ее шеи.

– Ну хватит дурачиться, – сказал мужчина и отошел, чтобы взять свой плащ.

Она, подобрав меч, снова загородила ему дорогу.

– Я не дам тебе пройти, – грозно заявила она.

– Тебе это не под силу, но ты храбро сражалась. Так где же Нездешний?

Она молча наступала на него. Он убрал меч в ножны.

– Да погоди ты. Я не Морак. Я не состою в Гильдии, понимаешь?

– Я тебе не верю, – сказала она, приставив клинок к его горлу.

– Но я уже убил бы тебя, если бы хотел этого. Теперь веришь?

– Кто же ты тогда?

– Меня зовут Ангел, и когда-то я был другом вашей семьи.

– Ты пришел, чтобы помочь нам?

– Я не дерусь за других, девушка. Я пришел его предостеречь. Теперь я вижу, что в этом не было нужды.

Она медленно опустила меч.

– Зачем они охотятся за ним? Он никому не сделал зла.

Ангел пожал плечами.

– Да, последние годы он вел себя тихо, но врагов у него много, как у всякого наемного убийцы. Это он учил тебя биться на мечах?

– Да.

– Ему должно быть стыдно. Фехтование – гармоничный союз сердца и ума. Разве он не говорил тебе этого?

– Говорил, – буркнула она.

– Но ты, как и большинство женщин, слышишь лишь то, что тебе приятно. Как же, знаю. Ну а стряпать ты умеешь?

Сдержав себя, она одарила его сладчайшей улыбкой.

– Конечно. Я умею также шить, вязать, вышивать… Что же еще? Ах да… – Она стукнула его кулаком в подбородок. Ангел стоял у поваленного дерева, он не успел утвердиться на ногах и от второго удара полетел в грязь по ту сторону ствола. – Чуть не забыла! Еще он обучил меня кулачному бою.

Ангел приподнялся на колени и медленно встал.

– Моя первая жена была такая же, – сказал он, потирая подбородок. – Снаружи – что твой пух, внутри – твердая кожа и сталь. Но скажу тебе, девушка, кулаками ты работаешь лучше, чем клинком. Так как же, мир?

– Мир, – усмехнулась она.

Ангел шел за ней, потирая опухшую челюсть. Лягается она, как злая лошадь, да и рукой бьет не слабее. Он печально улыбнулся, любуясь сдержанной грацией ее походки. Хороший боец, решил он, но слишком полагается на разум и не доверяет чувству. Даже ее кулачные удары были вполне ожидаемы, но Ангел не стал ей сопротивляться, понимая, что она нуждается в каком-то удовлетворении после того, как он столь легко побил ее.

Гордая женщина. И красивая, не без удивления признал он. Ангел всегда предпочитал полногрудых, пышных, покладистых женщин, с которыми тепло в постели. Мириэль слишком тонка на его вкус, и ноги ее, длинные и красивые, чуть более мускулисты, чем следует. Зато с ней, как говорится, можно идти в горы.

Он хмыкнул, и Мириэль обернулась.

– Чего это тебя разбирает? – ледяным тоном осведомилась она.

– Просто так. Вспомнил, как ходил по этим горам в последний раз. Вам с сестренкой тогда было лет восемь-девять. Подумать только, как быстро летит время!

– Я тебя не помню.

– Тогда я выглядел иначе. У меня был орлиный нос и густые брови. Это уж потом чужие кулаки подпортили мне наружность. Губы были полнее, чем теперь, и я носил длинные рыжие волосы до плеч.

Мириэль присмотрелась к нему получше.

– Но тебя тогда звали не Ангел.

– Нет. Каридрис.

– Теперь вспомнила. Ты принес нам платья – мне желтое, а Крилле – зеленое. Но ты же был…

– Красавец? Да уж, не такой урод, как теперь.

– Я не хотела…

– Ничего, девочка. Красота долго не живет. А уж при моем роде занятий…

– Не могу понять, что заставляет людей выбирать себе такую жизнь. Причинять боль другим, страдать самому, рисковать жизнью – и чего ради? Чтобы сборище толстобрюхих купцов могло поглазеть, как льется кровь.

– Прежде я поспорил бы с тобой, – мягко ответил он, – но теперь не стану. Да, это была грубая, варварская жизнь, и все-таки я любил ее.

Придя в хижину, они поели. Ангел уселся у догорающего огня и стянул сапоги.

– Что-то рано вы стали топить, разве нет?

– У нас был гость, старый человек, – сказала Мириэль, садясь напротив. – Это для него.

– Старый Ралис?

– Да. Ты его знаешь?

– Он уже несколько десятков лет таскается между Дренаном и Дельнохом. Когда-то он делал ножи, подобных которым я не видел. У твоего отца тоже были такие.

– Прости, что ударила тебя, – сказала она вдруг. – Не знаю, зачем я это сделала.

– Ничего, мне не впервой. Притом ты здорово разозлилась.

– Обычно я не даю себе воли. Наверное, я просто испугалась немного.

– Это хорошо. Я не доверяю бесстрашным мужчинам, да и женщинам тоже. Такие и убить могут. Но вот тебе мой совет, юная Мириэль: когда сюда явятся люди из Гильдии, не бросайся на них с мечом. Стреляй из засады.

– А я думала, что хорошо дерусь. Отец всегда говорил, что я фехтую лучше него.

– Во время уроков – возможно, но в бою – вряд ли. Ты обдумываешь все свои ходы, и это отнимает у тебя скорость. В бою на мечах рука и мозг должны быть связаны неразрывно. Сейчас я тебе покажу. – Он взял из поленницы тонкую палку и встал. – Становись напротив меня. Держи руки над палкой и, как только я отпущу ее, лови. Понятно?

– Что ж тут непонятного… – Он разжал пальцы, рука Мириэль дернулась, но палка уже упала на пол. – Я не успела приготовиться.

– Попробуй еще раз.

Она попробовала еще раз и еще, но опять потерпела неудачу.

– Ну и что это доказывает? – рассердилась она.

– Твою медлительность. Рука должна хватать палку, как только глаз замечает, что она падает, – но у тебя не получается. Ты видишь, передаешь приказ руке и только потом ловишь – но опаздываешь.

– Как же иначе? Рука должна получить приказ.

– Сейчас увидишь как.

– Хорошо, показывай.

– Что ты хочешь ей показать? – спросил Нездешний с порога.

– Мы учимся ловить палки, – медленно обернувшись, ответил Ангел.

– Давно мы не виделись с тобой, Каридрис. Как поживаешь? – Арбалет Нездешнего целил Ангелу в сердце.

– Я не убивать пришел сюда, дружище. Я не состою в Гильдии. Я пришел тебя предостеречь.

– Я слышал, что ты ушел с арены. Что поделываешь теперь?

– Торгую охотничьим оружием. У меня было место на рыночной площади, но его отобрали за долги.

– За десять тысяч золотом ты мог бы выкупить его обратно, – холодно заметил Нездешний.

– Еще бы! Мне хватило бы и пятой доли. Но я уже сказал тебе: на Гильдию я не работаю. И не советую называть меня лжецом!

Нездешний разрядил арбалет, ослабил пружины и бросил оружие на стол.

– Согласен, ты не лжец. Но с чего ты вздумал предупреждать меня? Мы никогда не были настолько близкими друзьями.

Ангел пожал плечами.

– Я думал о Даниаль. Не хотел, чтобы она овдовела. Где она, кстати?

Нездешний не ответил, но Ангел увидел, как на долю секунды исказилось от боли его побелевшее лицо.

– Можешь остаться здесь на ночь. И благодарю тебя за предупреждение. – С этими словами Нездешний взял арбалет и вышел вон.

– Мать умерла пять лет тому назад, – прошептала Мириэль. Ангел со вздохом опустился на стул. – Ты хорошо ее знал?

– Достаточно, чтобы слегка в нее влюбиться. Как она умерла?

– Лошадь, на которой она ехала, упала и придавила ее.

– И это после всех бед, которые она пережила, – покачал головой Ангел. – В этом нет никакого смысла – видно, боги любят подшучивать над нами. Пять лет, говоришь? Боги! Должно быть, он очень любил ее, раз до сих пор остается в одиночестве.

– Любил и до сих пор любит. То и дело ходит к ней на могилу и говорит с ней, как будто она способна его слышать. Даже здесь, дома, иногда говорит.

– Ясно, – тихо сказал Ангел.

– Что тебе ясно?

– А ты как думаешь, Мириэль? Убийцы подкрадываются к нему со всех сторон, и он знает, что не сможет победить их всех. Зачем же он остается здесь?

– А как по-твоему?

– Он – точно матерый олень, преследуемый волками. Зная, что ему не уйти, он взбирается на высокую кручу, а потом поворачивается и ждет врага, чтобы вступить в свой последний бой.

– Никакой он не олень. Он вовсе не стар, и не пора ему вступать в последний бой.

– Он думает по-другому. В Даниаль заключалась вся его жизнь. Может быть, он полагает, что после смерти встретится с ней опять, – не знаю. Но одно я знаю так же твердо, как и он: остаться здесь – значит умереть.

– Ты ошибаешься, – ответила Мириэль, но ее словам недоставало убежденности.

3

Ралис, захлестываемый волнами боли, знал, что смерть близка. Связанные за спиной руки онемели, израненная грудь горела, ноги были переломаны. Все достоинство покинуло его вместе с криками, которые ножи и каленое железо исторгали из его груди. В нем не осталось ничего человеческого, кроме последней, едва тлеющей искры гордости.

Он ничего не сказал им. Холодная вода, которой его окатили, утишила боль от ожогов, и он открыл свой уцелевший глаз. Морак стоял перед ним на коленях, с легкой улыбкой на красивом лице.

– Я могу избавить тебя от боли, старик. – Ралис молчал. – Кто он тебе? Сын? Племянник? Зачем принимать муки ради него? Сколько ты уже ходишь по этим горам? Лет пятьдесят, шестьдесят? Он здесь, и ты знаешь, где он. Мы все равно его найдем рано или поздно.

– Он убьет вас… всех, – прошептал Ралис.

Морак засмеялся, и остальные последовали его примеру. Ралис почуял запах собственной горящей плоти за миг до того, как ощутил боль, и его горло, охрипшее и кровоточащее от криков, сумело издать в ответ лишь краткий, прерывистый стон.

Но внезапно боль прошла, как по волшебству, и Ралис услышал зовущий его голос. Освободившись от своих пут, он полетел навстречу ему, торжествующе восклицая:

– Я ничего не сказал им, Отец! Ничего!

– Старый дурак, – сказал Морак, глядя на обмякшее в веревках тело. – Пошли отсюда.

– Крепкий старик, – заметил Белаш, уходя с поляны. Морак обернулся к приземистому надиру.

– Из-за него мы потеряли полдня, а что пользы? Если бы он заговорил сразу, мы отпустили бы его, дав десять, а то и двадцать золотых. Теперь он стал падалью для лис и стервятников. Да, он крепкий мужик, но большой дурак.

– Он умер с честью, – ответил надир, глядя угольно-черными глазами в лицо Мораку. – И его ждет радушный прием в Чертогах Героев.

– Чертоги Героев? – расхохотался Морак. – Там, должно быть, большая нехватка в людях, раз они готовы принять старого лудильщика. Что он расскажет за пиршественным столом? Как продавал свои ножи втридорога и чинил дырявые кастрюли? Весело им будет там, ничего не скажешь.

– Люди часто осмеивают то, на что сами не способны, – сказал надир, опустив руку на рукоять меча.

Эти слова нарушили хорошее настроение Морака, и его ненависть к этому коротышке вспыхнула с новой силой. Вентриец повернулся к девяти своим спутникам.

– Криг не зря пришел в эти горы: он знал, что Нездешний живет где-то здесь. Мы разделимся и прочешем всю округу. Через три дня встретимся вон у того северного пика, где ручей раздваивается. Ты, Барис, пойдешь в Касиру. Разузнай там побольше о Криге: с кем он жил, где выпивал. Найди источник, откуда он получил свои сведения.

– Почему я? – спросил высокий, светловолосый молодой человек. – А вдруг вы отыщете его, пока меня не будет? Получу я тогда свою долю?

– Мы все получим свою долю, – пообещал Морак. – Если мы убьем его до того, как ты вернешься, я позабочусь, чтобы твое золото оставили для тебя в Дренане. Уж честнее, по-моему, и быть не может.

Барис, явно не до конца убежденный, все же кивнул и зашагал прочь. Морак обвел глазами оставшихся восьмерых. Все они – закаленные воины, привычные к жизни в лесу. Он и раньше пользовался их услугами и знал их как крутых, не отягощенных моралью парней. Он смотрел на них свысока, но не выдавал своих чувств. Кому охота проснуться с зазубренным лезвием у горла? Белаш был единственным, к кому он питал ненависть. Кочевник не знает страха и мастерски владеет ножом и луком. В таком деле, как это, он стоит десятерых. «Но придет день, – с мрачной усладой думал Морак, – придет день, и я его убью. Вспорю его плоский живот и выпущу кишки наружу».

Распределив всех по парам, он дал им указания.

– Если вам попадется чье-нибудь жилье, спрашивайте о высоком вдовце с молодой дочкой. Быть может, он называет себя не Дакейрасом, а как-то иначе, поэтому ищите любого вдовца, который подходит под описание. Если найдете его, ничего не предпринимайте, пока мы не соберемся все вместе. Понятно?

Воины кивнули в ответ и разошлись.

Десять тысяч золотых рагов ждали того, кто убьет Нездешнего, но для Морака деньги мало что значили. Его состояние, в десять раз превышающее эту награду, хранилось у купцов в Машрапуре и Вентрии. Главное – сама охота и слава, которой добьется человек, убивший живую легенду.

Морак остро предчувствовал удовольствие, которое получит, наполнив изощренными муками последние часы Нездешнего. Кроме того, есть девчонка – он возьмет ее, а потом убьет на глазах у отца. Или будет ее пытать, или отдаст своим людям на потеху. «Ладно, успокойся, – сказал он себе. – Предвкушение – дело хорошее, но сначала надо его найти».

Запахнувшись в лиственно-зеленый плащ, он двинулся следом за Белашем. Надир разбил лагерь в укромной лощине и преклонил колени на одеяле, молитвенно сложив руки и разложив перед собой старые пальцевые кости, пожелтевшие и пористые. Морак сел по ту сторону костра. «Что за гнусный обычай, – подумал он, – таскать с собой в мешке кости своего отца. Варвары, одно слово, – кто их поймет?» Белаш окончил молитву и сложил кости в кошель у себя на поясе.

– Ну, что новенького сообщил тебе отец? – с веселым огоньком в зеленых глазах спросил Морак.

– Я говорю не с отцом – его больше нет. Я говорю с Лунными горами.

– Ах да, с горами. Известно им, где живет Нездешний?

– Они знают только, где покоится прах каждого надирского воина.

– И то хлеб.

– Есть вещи, над которыми нельзя смеяться, – с укором сказал Белаш. – В горах обитают души всех надиров, усопших и еще не родившихся. Со временем я, если буду достоин, узнаю, где погребен человек, убивший моего отца. Я похороню кости отца в его могиле, у него на груди, и он будет служить отцу до конца времен.

– Интересная мысль, – светским тоном ввернул Морак.

– Вы, колиши, полагаете, что знаете все. Вы думаете, что мир сотворен ради вашего удовольствия, но вам не дано понимать землю. Ты сидишь здесь, и вдыхаешь воздух, и чувствуешь холодную землю под собой, но ничего не замечаешь. А все почему? Потому что вы живете в каменных городах и воздвигаете вокруг себя стены, чтобы отгородиться от дыхания земли. Вы ничего не видите, ничего не слышите, ничего не чувствуете.

«Я вижу, как зреет чирей на твоей шее, грязный дикарь, – подумал Морак. – И чую, как разит потом от твоих подмышек». Вслух он сказал:

– А что чувствуете вы?

– Земля – она как женщина. Как мать. Она питает тех, кто понимает ее, дает им силу и гордость. Как старику, которого ты убил.

– Она и теперь говорит с тобой?

– Нет, ведь этой земле я – враг. Но она дает мне понять, что следит за мной, хотя и не питает ко мне ненависти. А вот тебя она ненавидит.

– С чего бы это? – Мораку вдруг сделалось не по себе. – Женщины всегда меня любили.

– Она читает в твоей душе и видит темный свет, пылающий в ней.

– Сказки все это! – рявкнул Морак. – Нет в мире иной силы, чем десять тысяч острых клинков. Посмотри на Карнака. Он велел убить великого героя Эгеля и теперь правит вместо него, почитаемый и даже любимый народом. Сила Дреная – это он. Что чувствует госпожа земля к нему?

– Карнак великий человек, несмотря на все свои пороки, и он защищает эту землю, так что она, возможно, любит его. И никто не знает наверняка, он убил Эгеля или нет.

«Уж я-то знаю», – подумал Морак, вспомнив, как он, подойдя к постели великого воина, вонзил кинжал в его правый глаз.

«Я-то знаю».

Близилась полночь, когда Нездешний вернулся. Ангел сидел у огня, Мириэль спала в задней комнате. Нездешний запер дверь на засов, снял с пояса арбалет и колчан и положил их на стол. Единственным источником света в комнате служил догорающий очаг, и в его мерцании Нездешний казался Ангелу сверхъестественным существом, окруженным пляской дьявольских теней.

Хозяин молча снял черную кожаную перевязь с тремя метательными ножами и отстегнул ножны, прикрепленные к рукам. Еще два ножа он извлек из голенищ доходящих до колена постолов, а после подошел к огню и сел напротив бывшего гладиатора.

Ангел откинулся назад, глядя светлыми глазами на подобранную фигуру воина.

– Стало быть, ты дрался с Мириэль, – сказал Нездешний.

– Наша схватка длилась недолго.

– Да. Сколько раз ты сбил ее с ног?

– Дважды.

– В следах было не так легко разобраться, – кивнул Нездешний. – Твои следы глубже, чем ее, но они накладываются друг на друга.

– Как ты узнал, что я сбил ее с ног?

– Почва там мягкая, и я нашел отпечаток ее локтя. Ты побил ее легко.

– На арене я уложил тридцать семь противников – ты думал, что девочка способна меня одолеть?

Нездешний помолчал и спросил:

– Как ты ее находишь?

– Необученного бойца она могла бы победить, – пожал плечами Ангел, – но против Морака или Сенты не продержалась бы и минуты.

– Но она фехтует лучше меня – а я продержался бы дольше.

– Она превосходит тебя в учебном бою, а мы оба знаем разницу между учебным боем и настоящим. Она слишком напряжена. Даниаль рассказывала мне об испытании, которому ты ее подверг. Помнишь?

– Как я могу забыть?

– Так вот, Мириэль его не выдержала бы. Да ты и сам это знаешь.

– Пожалуй. Как я могу ей помочь?

– Никак.

– А вот ты мог бы.

– Мог бы – да только зачем это мне?

Нездешний подложил полено в огонь, молча глядя, как желтый язык пламени лижет кору. Потом его темный взор остановился на Ангеле.

– Я богатый человек, Каридрис. Я заплачу тебе десять тысяч золотом.

– Что-то твой дом не похож на дворец.

– Я сам так захотел. Мои деньги размещены у купцов. Я дам тебе письмо к тому, что живет в Дренане, и он рассчитается с тобой.

– Даже в случае твоей смерти?

– Даже тогда.

– Сражаться за тебя я не стану, понятно? Я согласен обучить твою дочь, но и только.

– Я никого еще не просил сражаться за меня, – отрезал Нездешний, – не прошу и не стану просить.

– Что ж, я принимаю твое предложение. Я останусь и буду учить ее, пока буду убежден, что от моего учения есть толк. Когда я увижу – а это случится непременно, – что мне больше нечему ее учить или она не воспринимает мою науку, я уйду. Согласен?

– Да. – Нездешний отошел к дальней стене, приложил ладонь к камню, достал из открывшегося тайника тяжелый кошелек и бросил его Ангелу. Ангел поймал его и услышал звон монет. – Это задаток.

– Сколько тут?

– Пятьдесят золотых.

– Я взялся бы учить и за эти деньги – зачем ты хочешь заплатить мне так много?

– Ответь на это сам.

– Ты назначил цену, равную той, которую дают за твою голову, чтобы я не впал в искушение.

– Это правда, Каридрис, но не вся правда.

– Какова же вся правда?

– Даниаль питала к тебе дружеские чувства, и мне не хотелось бы тебя убивать. Спокойной тебе ночи.

Сон не шел к Нездешнему, но он продолжал лежать с закрытыми глазами, давая отдых телу. Завтра он опять побежит – надо накапливать силу и выносливость к тому дню, когда сюда явятся убийцы.

Он был рад, что Ангел решил остаться. Это пойдет на пользу Мириэль, а когда убийцы наконец выследят его, Нездешний попросит гладиатора отвести девушку в Дренан. Она унаследует его состояние, найдет себе мужа, и ничто не будет грозить ей.

Постепенно он успокоился и погрузился в сон.

Он ехал верхом вдоль озера рядом с Даниаль, и солнце ярко светило на чистом голубом небе.

«Поскачем наперегонки по лугу», – крикнула она, пришпоривая своего серого жеребца.

«Нет!» – в панике завопил он, но она уже умчалась прочь. В который раз он увидел, как конь спотыкается, падает и наваливается на Даниаль, как седельная лука проламывает ей грудь.

– Нет! – закричал он, просыпаясь весь в поту.

Вокруг было тихо. Сотрясаемый дрожью, он встал и налил себе воды. Вместе с Даниаль они пережили военное лихолетье. Их окружали враги, оборотни гнались за ними, надиры преследовали их, но они выжили. Даниаль нашла свою смерть в мирное время, у тихого озера.

Отогнав от себя горькие воспоминания, он сосредоточился на опасностях, которые ждали его впереди, и на том, как лучше с ними бороться. Этим мыслям сопутствовал страх. Нездешний слышал о Мораке. Это палач, упивающийся чужой болью, – неуравновешенный, возможно, даже безумный, но ни разу не терпевший поражений. О Белаше он не знал ничего, – но тот надир, а значит, не ведает страха в бою. Этот воинственный народ не терпит слабых. Одни племена постоянно ведут беспощадную войну с другими, и только самые сильные воины доживают до зрелых лет.

Сента, Курайль, Морак, Белаш… Сколько их там еще? И кто им платит? Впрочем, последнее не столь уж важно. Убив охотников, Нездешний выяснит и это.

Легко сказать – убив…

Он ощутил вдруг великую душевную усталость. Сняв с крюка над кроватью бронзовый фонарь, он высек огонь и зажег фитиль. Затеплился золотой огонек. Нездешний повесил фонарь обратно и сел на кровать, глядя на свои руки.

Руки убийцы. Руки самой смерти.

В молодости, будучи солдатом, он сражался с сатулами, защищая от их набегов поселенцев Сентранской равнины. Но, как видно, недостаточно хорошо защищал – одной разбойничьей шайке удалось-таки перевалить через горы. На обратном пути они нагрянули в его усадьбу, надругались над его женой и убили ее вместе с детьми.

С того дня Дакейрас стал другим. Молодой хозяин, недавний солдат, бросил все и отправился в погоню за убийцами. При первом налете на их лагерь он убил двоих, остальные убежали. Но он выслеживал их и убивал одного за другим. Перед смертью он пытал их, вымогая у них сведения об именах и возможном местонахождении остальных. На это у него ушли годы – за это время молодой отставной офицер Дакейрас умер, и его место заняла бездушная убойная машина, именуемая Нездешним.

К тому времени смерть и страдания ничего уже не значили для молчаливого охотника. Однажды ночью в Машрапуре, когда у Дакейраса вышли деньги, к нему обратился купец, желавший убрать с дороги своего делового соперника. За сорок серебряных монет Дакейрас взялся совершить свое первое наемное убийство. Он не пытался оправдать это даже перед собой. Смыслом жизни для него была охота, а чтобы преследовать убийц, ему нужны были деньги. Холодный и безжалостный, он продолжал свой путь, встречая повсюду страх и отчуждение, и обещал себе, что снова станет Дакейрасом, когда завершит свое дело.

Но когда последний из разбойников умер в муках, насаженный на кол над костром, Нездешний понял, что Дакейрас больше не вернется. И он стал делать свою кровавую работу, следуя прямой дорогой в ад до того самого дня, когда он убил дренайского короля.

Это злодеяние и его страшные последствия до сих пор не давали ему покоя. Враги опустошали страну, оставляя за собой тысячи убитых, вдов и сирот.

Золотой свет мерцал на стене. Нездешний вздохнул. Он пытался искупить свою вину, но есть ли прощение для того, кто совершил столь тяжкие преступления? Он сомневался в этом. И даже если бы Исток отпустил ему все грехи, сам себя он все равно не простил бы. Быть может, из-за этого и умерла Даниаль, не впервые подумал он. Быть может, это его кара – всегда носить в душе тяжкое горе.

Он попил воды и вернулся в постель. Добрый священник Дардалион свел его с гибельного пути, а Даниаль раздула ту крохотную искру Дакейраса, которая еще тлела в нем, и вернула его к жизни.

Но теперь и она ушла. Одна Мириэль у него осталась. Неужели ему суждено увидеть и ее смерть?

Мириэль не выдержала бы испытания – так сказал Ангел, и он был прав. Дакейрасу вспомнился давно прошедший день. Убийцы настигли его в надирских степях, и он разделался с ними. Даниаль спросила его, как ему удается убивать с такой легкостью.

Он отошел от нее и поднял с земли камушек.

– Лови, – сказал он и бросил его Даниаль. Она ловко поймала камень. – Это было легко, правда?

– Да, – согласилась она.

– А если бы двое мужчин держали Криллу и Мириэль, приставив ножи им к горлу, и тебе сказали бы: если не поймаешь камушек, девочки умрут – поймала бы ты его с той же легкостью? Страх делает трудными самые простые действия. Я побеждаю других потому, что камушек для меня всегда остается камушком, что бы там от него ни зависело.

– А меня ты научишь этому?

Он сказал, что у него на это нет времени, она стала спорить, и наконец он спросил:

– Чего ты сейчас боишься больше всего?

– Потерять тебя.

Он опять отошел от нее и поднял камушек. Облака набежали на луну, и Даниаль плохо видела его руку.

– Сейчас я брошу его тебе. Если поймаешь, останешься здесь, и я буду тебя учить. Если нет, вернешься в Скарту.

– Нет, так нечестно! Тут темно.

– Жизнь честной не бывает, Даниаль. Если ты не согласна, я сейчас уеду отсюда один.

– Хорошо, я согласна.

Не сказав больше ни слова, он бросил ей камень. Бросок был коварный, внезапный и с вывертом влево. Она выбросила руку, и камень ударился о ее ладонь, но она сумела его удержать и засмеялась.

– Чему ты так радуешься? – спросил он.

– Я выиграла!

– Нет, не так. Скажи мне, что ты сделала?

– Победила свой страх?

– Нет.

– Тогда не знаю.

– Подумай и ответь, если хочешь чему-то научиться.

– Я разгадала твою загадку, Нездешний, – внезапно улыбнулась она.

– Тогда скажи, что ты сделала.

– Я поймала камушек при свете луны.

Нездешний вздохнул. В комнате было холодно, но воспоминания грели его. Где-то завыл на луну одинокий волк, и Нездешний уснул под эту неумолчную первобытную песню.

– Ворочаешься, точно больная корова, – рявкнул Ангел. Мириэль приподнялась на колени, едва переводя дух. Его слова разъярили ее, и она взвилась на ноги, нацелившись мечом ему в живот. Быстро отступив вбок, он отразил удар и тыльной стороной левой руки ударил ее позади уха. Мириэль ничком повалилась наземь.

– Нет, нет и еще раз нет! – сказал он. – Нельзя давать волю гневу. Отдохни немного. – Он вытянул из колодца обитое медью ведро и поплескал водой себе в лицо.

Мириэль, совсем упавшая духом, устало поднялась. Еще недавно она верила, что фехтует хорошо, лучше большинства мужчин – так говорил ей отец. Теперь она столкнулась с неприглядной правдой. Вот уж верно, больная корова! Она добрела до колодца. Ангел сидел на его краю. Он снял рубашку, и стали видны несчетные рубцы, покрывающие выпуклые мускулы его груди и живота, мощные предплечья и бугристые бицепсы.

– На тебе живого места нет, – сказала она.

– Это лишний раз доказывает, что на свете существует множество искусных бойцов, – проворчал он.

– Чего ты злишься?

Он помолчал и произнес со вздохом:

– В городе живут много писцов и чиновников. Без них жизнь в Дренане остановилась бы. Это уважаемые люди. Но стоит им оказаться здесь, в горах, и они умрут с голоду среди изобилия дичи и съедобных кореньев. Понимаешь? Ценность человека определяется в зависимости от обстоятельств, от опасностей, которым он подвергается. Очень многие мужчины сочли бы тебя настоящим мастером. Ты быстра и полна отваги. Но люди, которые охотятся за твоим отцом, – это воины. Ты и ахнуть не успеешь, как Белаш убьет тебя, да и Морак провозится не дольше. Сента и Курайль прошли свою выучку на арене.

– Смогу ли я когда-нибудь сравняться с ними?

– Нет, не думаю. Неохота в этом сознаваться, но такие люди, как они и я, служат злу. Мы прирожденные убийцы. Мы не любим говорить об этом, но про себя знаем правду. Нам нравится драться, нравится убивать. В тебе я такой склонности не вижу – и хорошо, что не вижу.

– По-твоему, отцу тоже нравится убивать?

– Он для меня загадка. Мы как-то говорили о нем с Даниаль. Она сказала, что в нем два человека – один добряк, другой демон. У всякого в душе есть двери, которые нельзя открывать, и он подобрал к ним ключ.

– К нам с сестрой он всегда был добр.

– Не сомневаюсь. Куда, кстати, подевалась Крилла?

– Она вышла замуж и уехала от нас.

– В детстве у вас был дар. Вы умели говорить друг с дружкой без слов и видеть на расстоянии. А теперь?

– Теперь дар пропал, – отвернувшись, сказала она.

– Как это случилось?

– Я не хочу говорить об этом. Продолжим урок?

– Разумеется. Мне за это деньги платят. Становись. – Став напротив нее, он провел пальцами по ее рукам до плеч, прощупывая бицепсы, трицепсы и дельтовидные мышцы.

Ее бросило в краску.

– Что ты делаешь? – спросила она, заставив себя посмотреть ему в глаза.

– Руки у тебя недостаточно сильны, особенно вот здесь, сзади, – сказал он, нажимая на трицепсы. – Ноги и легкие у тебя развиты хорошо, а вот руки… И равновесие ты плохо держишь. – Он поднял ее руку вверх, разглядывая пальцы. – Длинные. Слишком длинные, чтобы хорошо схватить рукоять. Надо будет обмотать ее кожей. Пошли!

Дойдя до леса, он стал ходить от ствола к стволу, оглядывая ветки, и наконец остановился под развесистым вязом, ровный толстый сук которого простирался над землей чуть выше его головы.

– Подпрыгни и ухватись за эту ветку, а потом медленно подтягивайся, пока не коснешься ее подбородком. Так! А теперь, по-прежнему медленно, опускайся, пока не выпрямятся руки. Понятно?

– Что тут непонятного, – огрызнулась она. – Невелика хитрость.

– Ну так действуй.

– Сколько раз мне это проделать?

– Сколько сможешь. Хочу посмотреть, надолго ли тебя хватит.

Она ухватилась за ветку и медленно подтянулась.

– Ну как? – спросил он.

– Хорошо, – ответила она, опускаясь.

– Еще раз!

После третьего раза ее бицепсы болезненно натянулись, после пятого их стало жечь. После седьмого руки ее задрожали, пальцы разжались, и она соскочила вниз.

– Жалкое зрелище, – сказал Ангел. – Но это только начало. Завтра подтянешься сразу семь раз, а если сможешь – восемь. Потом пробежишься, а когда вернешься, подтянешься еще семь раз. Через три дня нужно будет дойти до двенадцати.

– А ты сколько можешь?

– Раз сто, не меньше. Пошли!

– Что это еще за «пошли»? Я тебе не собака.

Но он уже шагал прочь, и она последовала за ним через поляну.

– Подожди здесь, – приказал он и, взяв из поленницы два больших чурбака, принес их к Мириэль и расставил футах в двадцати друг от друга. – Теперь бегай от одного к другому.

– На двадцать-то футов? Зачем?

Взмахнув рукой, он закатил ей пощечину.

– Без глупых вопросов! Делай, как я говорю.

– Ах ты, сукин сын! – вспылила она. – Попробуй тронь еще – убью!

Он засмеялся и потряс головой.

– Не получится. Но если будешь меня слушаться, то, может, и убьешь когда-нибудь. Ну, марш бегом.

Все еще кипя от гнева, она повиновалась.

– Теперь беги к другому, коснись его правой рукой, повернись, добеги до первого и коснись его левой. Я не слишком быстро говорю?

Проглотив сердитый ответ, Мириэль побежала. Расстояние между поленьями она покрывала всего за несколько прыжков, и ей пришлось укоротить шаг. Чувствуя себя неловкой и скованной, она хлопнула ладонью по дереву и побежала обратно.

– Я вижу, ты поняла мою мысль. Теперь повтори это двадцать раз, но чуть быстрее.

Так он гонял ее еще три часа, заставляя бегать, прыгать и фехтовать, без конца отрабатывая удары. Она ни разу не пожаловалась, но и не разговаривала с ним. Она угрюмо выполняла все его указания, пока он не объявил перерыв. Мириэль на дрожащих ногах побрела к дому. Бег был ей не в новинку, и она привыкла к боли в икрах и жжению в легких. Ей даже нравились эти ощущения, сопровождаемые чувством свободы, быстроты и силы. Но теперь ее тело болело в непривычных местах. Бедра и талию ломило, руки налились свинцом, спина ныла.

Мириэль всегда придавала силе и ловкости первостепенное значение и была крепко уверена в себе. Ангел подорвал ее веру – сперва своей легкой победой в лесу, потом этими изнурительными упражнениями, обличавшими каждую ее слабость. Когда Нездешний предлагал бывшему гладиатору деньги, она как раз проснулась и слышала, что ответил Ангел. Мириэль казалось, что она его раскусила: он будет подвергать ее унижениям до тех пор, пока она не откажется от его уроков, а потом потребует с отца все деньги сполна. Дакейрас же, как человек гордый и честный, безропотно уплатит ему десять тысяч.

«Ну нет, Ангел, так просто ты не отделаешься, – пообещала она про себя. – Придется тебе отработать все до гроша, мерзкий ты урод!»

Ангел остался доволен первым днем занятий. Мириэль превзошла его ожидания – надо думать, пощечина сыграла тут немалую роль. Впрочем, причина не имеет значения – главное то, что девушка проявила себя бойцом. Тут есть над чем поработать, было бы время.

Нездешний ушел из дома, как только рассвело.

«Я вернусь дня через четыре, через пять, – сказал он. – Используй это время с толком». – «Положись на меня», – сказал Ангел. Нездешний скривил губы в улыбке: «Позаботься о том, чтобы она ни на кого не кидалась первая – тогда с ней ничего не случится. В Гильдии есть закон относительно невинных жертв».

«Морак законов не соблюдает», – подумал Ангел, но промолчал, и Нездешний удалился в сторону севера.

За час до заката Ангел объявил, что на сегодня все, но Мириэль, к его удивлению, сказала, что пробежится немного. Что это – вызов?

– Возьми меч, – сказал он ей.

– У меня есть ножи.

– Не важно, я хочу, чтобы ты бежала с мечом, держа его в руке.

– Мне нужно размять мускулы, поэтому я и бегу. Меч будет мне мешать.

– Я знаю – и тем не менее возьми его.

Она подчинилась без дальнейших возражений. Ангел вернулся в хижину и стянул сапоги. Он тоже устал, но ни за что на свете не показал бы этого девушке. Два года, прошедшие после ухода с арены, изнежили его. Он налил себе воды и сел перед угасшим очагом.

Через месяц-другой он мог бы сделать кое-что из девочки. Придать ей проворства, научить поворачиваться быстрее. Пробежки между поленьями укрепят ее чувство равновесия, а упражнения для развития рук и плеч добавят силы ее колющим и рубящим ударам. Главная трудность, однако, лежит в ее характере. Когда она сердится, то теряет над собой власть и становится легкой добычей для опытного бойца. Когда же она спокойна, каждое движение можно предсказать заранее – итог получается одинаковый.

Ее не было около часа, а потом он услышал легкие шаги на утоптанной глине перед домом. Она вошла в пропотевшей насквозь тунике, красная, с влажными волосами, все еще держа в руке меч.

– Ты несла его так всю дорогу? – мягко осведомился Ангел.

– Ну да, как ты велел.

– Ты могла бы оставить его в лесу и подобрать, когда возвращалась.

– Вот еще! – возмутилась она.

Он поверил ей и выругался про себя.

– Ты всегда поступаешь, как тебе велят?

– Да, – простодушно ответила она.

– А почему?

Она швырнула меч на стол и подбоченилась.

– Теперь ты недоволен тем, что я тебя послушалась? Чего ты, собственно, от меня хочешь?

Он вздохнул.

– Полной отдачи – вот как сегодня. Ладно, отдыхай. Я приготовлю ужин.

– Ну что ты, – прощебетала она. – Ты устал, старик, – сиди, а я принесу тебе поесть.

– Я думал, у нас мир, – сказал он, входя за ней на кухню, где она резала окорок.

– Это было вчера. До того, как ты вздумал надуть отца.

– Я в жизни никого еще не обманывал, – потемнел он.

– Да ну? А как же тогда назвать десять тысяч золотых за несколько дней работы?

– Я не просил с него столько, он сам предложил. И раз уж ты подслушивала, как это водится у вашей сестры, то должна была слышать, что я готов был ограничиться пятьюдесятью монетами.

– Дать тебе сыру, кроме окорока?

– Да, и хлеба. Так ты слышала, что я сказал?

– Слышала, но не поверила. Ты хочешь, чтобы я отказалась от твоих услуг. Ну признайся!

– Да, хочу.

– Этим все сказано. Забирай свою еду. Когда закончишь, вымой тарелку. И будь так любезен, проведи вечер у себя в комнате. Довольно с меня твоего общества на сегодня.

– Занятия не прекращаются с заходом солнца. Днем мы работали над твоим телом, вечером будем упражнять твой ум. А к себе я уйду, когда пожелаю. Что ты будешь есть на ужин?

– То же, что и ты.

– Нет ли у вас меда?

– Нет.

– А сушеные фрукты?

– Есть, а что?

– Поешь лучше их. Я давно убедился, что на усталый желудок сладкое идет лучше. Ты будешь лучше спать и проснешься более свежей. И пей побольше воды.

– Что-нибудь еще?

– Если вспомню, скажу. Давай поедим – и за работу.

После ужина Ангел выгреб золу из очага, положил свежую растопку и высек огонь. Мириэль поела на кухне и вышла на воздух. Ангел был сердит на себя. Хорош учитель, нечего сказать. Девочка права: он хочет, чтобы она отказалась, но совсем по другой причине. Он вздохнул и присел на корточки, глядя, как разгорается огонек, вея первым робким теплом.

Он уже учил как-то одного парня, Ранульда, показывал ему все приемы, но тому выпустили кишки в первом же бою. Потом был Соррин, высокий, атлетически сложенный, быстрый и бесстрашный. Этот пережил семь боев и успел даже стать любимцем публики. Сента убил его – крутнулся волчком и полоснул по горлу. Хороший прием, блестяще выполненный. Соррин умер, не успев опомниться.

В тот самый день Ангел ушел с арены. Он дрался с каким-то вагрийцем, имени которого не запомнил. Тот плохо поворачивался из-за недавней раны, но это не помешало ему дважды ранить Ангела. После боя лекарь штопал Ангелу прорехи, а на соседнем столе лежал окровавленный труп Соррина. Рядом сидел Сента, ему перевязывали порез на плече, смачивая бинт медом и вином.

– Ты хорошо его обучил, – сказал Сента. – Он едва не свалил меня.

– Как видно, недостаточно хорошо.

– Мне не терпится встретиться с учителем.

Ангел вгляделся в красивое лицо молодого гладиатора и уловил насмешку в его улыбке.

– Не дождешься, парень, – сказал он, и слова отозвались горечью у него во рту. – Я уже стар и медлителен. Теперь твой день – насладись им сполна.

– Ты хочешь уйти с арены? – прошептал изумленный Сента.

– Да. Это был мой последний бой.

Сента кивнул и рявкнул на служителя, слишком туго затянувшего бинт:

– Ну, ты, дубина!

– Виноват, – в страхе попятился тот.

– Это мудрое решение, старик, – сказал Сента Ангелу, – но я разочарован. Ты ходишь в фаворитах – я нажил бы целое состояние, победив тебя.

…Ангел подбросил дров в огонь и встал. Сента продержался на арене только год, а потом вступил в Гильдию. Наемные убийцы зарабатывают куда больше, чем гладиаторы.

Дверь позади отворилась, и потянуло холодом: Мириэль, войдя в дом, прошла в свою комнату. Нагая и мокрая после купания в ручье, она несла одежду в руках. Взгляд Ангела остановился на ее узкой спине и тонкой талии, длинных мускулистых ногах и круглых, крепких ягодицах. Желание кольнуло его, и он отвернулся к огню.

Через несколько минут она вышла к нему в длинной рубахе из серой шерсти.

– Чем ты хотел заняться? – спросила она, садясь напротив.

– Знаешь, зачем я ударил тебя?

– Чтобы показать свою власть.

– Нет, чтобы разозлить тебя. Я хотел посмотреть, как ты будешь вести себя в гневе. – Он поворошил огонь кочергой. – Послушай меня, девочка. Учитель я никудышный. У меня было только двое учеников – молодых ребят, дорогих моему сердцу, – и оба погибли. Я был хорошим бойцом, но я не умею передавать другим то, чем владею сам. Понимаешь? – Она молчала, глядя на него большими, ничего не выражающими глазами. – Я был немного влюблен в Даниаль и всегда уважал твоего отца. Я пришел предостеречь его, сказать, чтобы он уходил отсюда в Вентрию или Готир. Золото мне пригодилось бы, спору нет. Но я не из-за него пришел и не из-за него решил остаться. Если ты не захочешь мне поверить, утром я уйду и не возьму денег. – Она все так же молчала. – Ну вот, теперь я все сказал.

– Ты говорил, что мы будем заниматься – упражнять мой ум. Что ты имел в виду?

Он развел руками, глядя в огонь.

– Отец не рассказывал тебе об испытании, которое он устроил Даниаль?

– Нет. Но я слышала: ты сказал, что я бы его не выдержала.

– Это правда. – И Ангел рассказал ей о камушке в лунном свете, о сердце воина, которое готово рискнуть всем, но при этом твердо верит, что риск будет оправдан.

– Как мне этого добиться? – спросила она.

– Не знаю, – сознался он.

– А твои ученики – они добились?

– Ранульд думал, что да, но в первом бою был точно скованный, держался напряженно и двигался медленно. Соррин, как мне кажется, добился, но уступил более сильному противнику. Надо научиться запирать наглухо ту часть своего воображения, которая питается страхом. Ту, что рисует тебе страшные раны и гангрену, фонтаны крови и смерть. Но другая часть должна работать, подмечать слабости противника и прикидывать, как бы пробить его оборону. Ты ведь видела мои шрамы. Я был ранен много раз – но всегда побеждал. Даже тех, кто был лучше, проворнее и сильнее меня. Я побеждал их потому, что был слишком упрям, чтобы сдаться. При виде этого их уверенность слабела, и запертые окошки воображения приоткрывались. Они начинали испытывать сомнения и страх, и с этого мгновения их превосходство надо мной утрачивало всякое значение. Я рос в их глазах, а они в моих съеживались.

– Я научусь этому, – заверила она.

– Не знаю, можно ли этому научиться. Твой отец стал Нездешним, когда разбойники перебили его первую семью, но не думаю, чтобы это несчастье создало Нездешнего. Он всегда скрывался там, под оболочкой Дакейраса. Весь вопрос в том, что скрывается под кожей Мириэль.

– Поживем – увидим.

– Так ты хочешь, чтобы я остался?

– Да, хочу. Но ответь мне честно на один вопрос.

– Спрашивай.

– Чего боишься ты?

– С чего ты взяла, будто я чего-то боюсь?

– Я знаю, что тебе не хочется оставаться, – ты разрываешься между желанием помочь мне и потребностью уйти. Так в чем же дело?

– Прямой вопрос требует прямого ответа. Скажу пока одно: ты права. Есть кое-что, чего я боюсь, но я не готов пока говорить об этом. Как ты не готова говорить о потере своего дара.

Она кивнула.

– Среди убийц есть тот или те, с кем тебе не хотелось бы встретиться. Это так?

– Надо нарастить рукоять твоего меча. Нарежь кожу полосками – с палец, не шире. Клей у вас есть?

– Да. Отец варит его из шкур и рыбьих костей.

– Сначала обмотай рукоять до нужной толщины. Твой средний палец, когда ты обхватываешь ее, должен лишь слегка прикасаться к основанию большого. Когда добьешься этого, приклей полоски на место.

– Ты мне так и не ответил.

– Нет. Займись этим сейчас же – клей должен просохнуть к утру. До завтра.

– Ангел! – окликнула она, когда он уже взялся за ручку своей двери.

– Что?

– Спокойной ночи.

4

Дардалион, стоявший у окна, повернулся лицом к двум монахам.

– Рассуждения представляют лишь умозрительный интерес, – сказал он. – Первостепенного значения они не имеют.

– Как же так, отец настоятель? – возразил Магник. – Разве не на них держится наша вера?

– В этом я согласен с братом Магником, – заявил бородатый Вишна, глядя немигающими темными глазами на Дардалиона.

Настоятель предложил им сесть и сам опустился в свое кожаное кресло. Магник выглядит совсем юным рядом с Вишной: бледное, с мягкими чертами лицо и копна белокурых волос придают ему вид подростка. Вишна, высокий и суровый, с черной бородой, расчесанной надвое и нафабренной, мог бы сойти за его отца – между тем им обоим около двадцати четырех.

– Дискуссии ценны тем, что пробуждают нас размышлять об Истоке, – сказал Дардалион. – Пантеистическая доктрина, например, утверждает, что Бог – во всем, в каждом камне и каждом дереве. Мы верим в то, что Вселенная была создана Истоком в один ослепительный миг. Из ничего возникло Нечто. Чем же может быть это Нечто, как не телом Истока? Так говорят пантеисты. Твоя, Магник, теория о том, что Исток отделен от мира, которым правит Дух Хаоса, также имеет много сторонников. Она предполагает, что Исток после жестокой войны с собственными мятежными ангелами сбросил их на землю, дабы они правили здесь, как Он правит на небесах. С этой точки зрения наш мир представляется адом; и должен признать, тому существует немало доказательств.

Однако же во время этих дискуссий мы пытаемся вообразить невообразимое, и в этом заложена великая опасность. Исток Всего Сущего превышает наше понимание. Он не знает, что такое время, и потому его пути не имеют смысла для нас. Мы же все напрягаем свои умы, силясь что-то понять. Мы тщимся вместить в себя его величие и втиснуть его самого в наши узкие рамки. Это ведет нас к разладу и раздору, расколу и дисгармонии, а они суть орудия Хаоса. – Дардалион обошел вокруг дубового стола и стал рядом с монахами, положив руки им на плечи. – Главное – знать, что Он существует, и полагаться на Его суд. Быть может, вы оба правы, а быть может, оба заблуждаетесь. Мы имеем дело с Причиной Всех Причин, единственной великой истиной в мире, исполненном лжи. Как можем мы судить? С какой позиции? Как может муравей постичь слона? Все, что видит муравей, – это часть его ноги. Слон ли это? Разве что для муравья. Будьте же терпеливы. В День Славы все откроется, и мы вместе постигнем Исток.

– Этот день уже недалек, – заметил Вишна.

– Да, недалек. Как продвигаются учения?

– Хорошо, но у нас по-прежнему трудности с Экодасом.

– Пришли его ко мне нынче вечером, после медитации.

– Тебе не убедить его, отец, – робко вставил Магник. – Он скорее покинет нас, чем пойдет воевать. Он не может победить свою трусость.

– Он не трус, – скрывая раздражение, ответил Дардалион. – Я знаю. Когда-то и я шел тем же путем и лелеял те же мечты. Я верил, что зло возможно победить любовью, – и это в самом деле наилучший путь. Да, порой зло приходится встречать сталью, и все же не называйте его трусом за то, что он придерживается столь высоких идеалов. Это умаляет вас в той же степени, в какой оскорбляет его.

Белокурый Магник густо покраснел.

– Прости меня, отец настоятель.

– Я ожидаю гостя, – сказал Дардалион. – Ты встретишь его у ворот, Вишна, и проведешь прямо ко мне. Ты, Магник, принеси из погреба бутылку вина, а также подай хлеб и сыр.

Оба монаха встали.

– И вот что, – еле слышно добавил Дардалион, – не подавайте руки этому человеку, не касайтесь его и не пытайтесь прочесть его мысли.

– Так это злой человек? – спросил Вишна.

– Нет, но его память причинит вам боль. Ступайте же.

Дардалион вернулся к окну. Солнце стояло высоко, освещая далекие Дельнохские горы, и настоятель видел с высоты тонкую серую черту – первую стену Дельнохской крепости. Взор его от величественных вершин запада обратился на восток, к морю. Облака заслоняли вид, но Дардалион ясно представлял себе крепость Дрос-Пурдол, вновь переживал жестокую осаду и слышал крики умирающих. Он вздохнул. Под стенами Пурдола потерпело крах могущество Вагрии, и мировая история переменилась за эти кровавые месяцы. И множество хороших людей погибло от железных копий, пронзивших их тела…

Там полегли первые Тридцать, вышедшие на бой с демоническими силами Черного Братства. Один только Дардалион остался в живых. Он содрогнулся, вспомнив боль от вошедшего в спину копья и одиночество, испытанное им, когда души друзей отлетели прочь, к вечному блаженству Истока. Тридцать, сражаясь только в астральной сфере, отказались браться за оружие в мире телесном. Как же они заблуждались!

Позади отворилась дверь, и Дардалион замер, ощутив внезапную сухость во рту. Он замкнул двери своего дара, отгородившись от волн насилия, излучаемых пришельцем, и медленно обернулся. Гость был высок и плечист, однако строен, с темными глазами и суровым лицом. Весь в черном, и даже наплечная кольчуга выкрашена в темный цвет. Дардалион оглядел его вооружение: три ножа на перевязи, еще два в наручных ножнах, короткая сабля и арбалетный колчан у пояса. Настоятель знал, что еще два ножа спрятаны в голенищах сапог, но самым смертоносным оружием был маленький арбалет черного дерева, который пришелец держал в руке.

– Добрый день, Дакейрас, – сказал Дардалион, и в этом приветствии не было тепла.

– И тебе, Дардалион. Ты неплохо выглядишь.

– Благодарю тебя, Вишна, ты свободен, – сказал настоятель, и монах с поклоном вышел. – Садись, – предложил Дардалион гостю, но тот остался стоять, оглядывая темными глазами комнату: полки, уставленные старинными томами, открытые шкафы, набитые рукописями и свитками, запыленные ковры и ветхие бархатные шторы на высоких сводчатых окнах. – Это мой кабинет, – пояснил Дардалион.

Вошел Магник, держа поднос с бутылкой вина, двумя черными хлебами и куском испещренного голубыми прожилками сыра. Поставив поднос на стол, он с поклоном удалился.

– Они опасаются меня, – сказал Нездешний. – Что ты им такого наговорил?

– Я велел им не прикасаться к тебе.

– Ты нисколько не изменился, – хмыкнул Нездешний. – Все тот же чопорный святоша. Впрочем, это твое дело. Я не судить тебя пришел, а разузнать кое-что.

– Мне нечего тебе сообщить.

– Ты ведь еще не знаешь, о чем я хочу спросить. Или знаешь?

– Ты хочешь знать, кто и почему послал к тебе убийц.

– Отчасти – да.

– В чем же заключается другая часть? – Дардалион разлил по кубкам вино и предложил один гостю. Нездешний взял его левой рукой, учтиво пригубил и поставил на стол, больше его не касаясь. Со двора донесся звон мечей, и Нездешний выглянул в окно.

– Ты учишь своих священников драться? Удивительное дело. Я-то думал, ты против насилия.

– Я против насилия зла. Что еще ты хотел бы узнать?

– Я не получал вестей от Криллы с тех пор, как она уехала. Не мог бы ты использовать свой дар и сказать мне, как у нее дела?

– Нет.

– «Нет» – и все тут? Без всяких объяснений?

– Я ничего не обязан объяснять тебе – и вообще ничем тебе не обязан.

– Верно, – холодно бросил Нездешний. – Я не раз спасал тебе жизнь, но ты и правда ничем мне не обязан. Будь по-твоему, священник. Вот она, твоя религия, – во всей красе.

Дардалион покраснел.

– Все, что ты совершил, ты делал ради собственной пользы. Когда-то я вложил все свои силы в то, чтобы тебя защитить. Я видел, как гибнут мои ученики, но продолжал защищать тебя. Да, раз в жизни ты совершил доброе дело. Честь тебе и хвала! Я тебе не нужен, Нездешний, и никогда не был нужен. Твоя жизнь – это насмешка над всем, во что я верую. Понимаешь ты это? Твоя душа – словно факел темного света, и мне стоит усилий находиться с тобой в одной комнате и держать взаперти мой дар, чтобы твой огонь не осквернил его.

– Твои слова – словно ветры, пущенные свиньей, и пахнут они так же! – вспылил Нездешний. – Оскверниться боишься? Думаешь, я не знаю, чем вы тут занимаетесь? Вы заказали в Касире доспехи и шлемы с руническими цифрами. Ножи, луки и мечи. Воины-священники – нет ли противоречия в этих двух словах, Дардалион? Я по крайней мере честен. Я сражаюсь за свою жизнь и больше не убиваю за деньги. У меня есть дочь, которую я хочу защитить. А ты чем оправдываешь то, что учишь своих монахов убивать?

– Тебе этого не понять! – процедил настоятель, чувствуя, как усиливается его сердцебиение и гнев нарастает в душе.

– И опять ты прав, Дардалион. Не понять. Но ведь я человек неверующий. Когда-то я служил Истоку, но Он презрел меня. Ему мало было того, что Он убил мою жену. Теперь я вижу, как его… настоятель – так ведь ты зовешься? – играет в солдатики. Где уж мне понять. Но что такое дружба, я понимаю. Я готов умереть за тех, кто мне дорог, и будь у меня дар, подобный твоему, я бы им не отказывал. Боги! Я даже недругу своему не отказал бы. – С этими словами Нездешний повернулся и вышел вон.

Дардалион опустился в кресло, стараясь вернуть себе покой. Он помолился, занялся медитацией и помолился снова. Наконец он открыл глаза.

– Хотел бы я рассказать тебе все без утайки, друг мой, – прошептал он. – Но это принесло бы тебе слишком сильную боль.

Дардалион снова закрыл глаза и освободил свой дух. Он поднялся вверх сквозь кости и плоть, как всплывающий из глубины ныряльщик. Взлетев над храмом, он увидел внизу серый замок и высокий холм, на котором тот стоял, увидел городок у подножия холма, его узкие улочки, рыночную площадь и залитую кровью медвежью яму за ней. Но его духовный взор искал человека, который когда-то был его другом. Тот шагал по извилистой тропе к лесу, и Дардалион ощущал его горе и его гнев.

Даже радость освобожденного духа не помогла, и печаль овладела настоятелем.

– Ты мог бы сказать ему,– шепнул в его душе голос Вишны.

– Я побоялся нарушить и без того хрупкое равновесие.

– Неужели это так важно?

– Сам по себе Нездешний не имеет веса, но его действия могут изменить судьбу целых народов. Я не должен даже пытаться руководить им – и не стану.

– Как же он поступит, когда узнает правду?

– Как всегда, Вишна. Будет искать кого-то, чтобы убить. Таков его закон – непреложный закон. Ты знаешь, что в нем нет зла, но и на уступки он не способен. Короли полагают, что их воля направляет историю. Они заблуждаются. Событиями управляют такие люди, как Нездешний. История забывает о них, но они есть. Спроси любого ребенка, кто выиграл Вагрийскую войну, – и он скажет, что это был Карнак. Но бронзовые доспехи добыл Нездешний, и он же убил вражеского полководца Каэма.

– В этом человеке заложена большая сила, – согласился Вишна. – Я это чувствую.

– Он самый опасный человек из всех, кого я знал. Боюсь, что скоро те, кто охотится за ним, в этом убедятся.

Нездешний с трудом подавлял свой гнев, шагая по извилистой дороге вниз, к лесу. Присев у обочины, он стал твердить себе: гнев ослепляет, гнев притупляет чувства. «Чего ты, собственно, ожидал от него?» – спросил он себя, дыша глубоко и ровно.

«Я ожидал больше, чем получил».

Это бесило Нездешнего – он всегда любил священника и восхищался его добротой, его всепрощением и способностью понять всех и каждого. «Что же случилось с тобой, Дардалион?» Впрочем, Нездешний знал ответ, и тот лежал у него на сердце свинцовой тяжестью вины.

Десять лет назад он увидел, как разбойники пытают молодого Дардалиона, и, вопреки своему внутреннему чувству, освободил его. Таким образом он оказался втянут в Вагрийскую войну, спас Даниаль и детей, нашел бронзовые доспехи… Он сражался с оборотнями и воинами Тьмы. Священник изменил всю его жизнь. Дардалион был тогда чистым последователем Истока, ни на кого не поднимал руку, даже ради самозащиты, и не ел мяса. Он не питал ненависти даже к тем, кто пытал его, даже к свирепым захватчикам, заливавшим кровью страну.

Нездешний, в свою очередь, сделал его другим. Когда бесчувственный священник убегал от призрачного врага в Пустоте, Нездешний взрезал свою руку и поднес ее к лицу Дардалиона. Кровь смочила губы и проникла в рот. Безжизненное тело выгнулось, словно в припадке падучей.

И Дардалион убил демонический дух, преследовавший его.

Ради спасения жизни Дардалиона Нездешний осквернил его душу.

– Ты тоже испортил меня, – прошептал Нездешний, – когда коснулся меня своей чистотой. Ты осветил своим светом темные углы.

Он устало поднялся на ноги. Отсюда ему был виден город, каменная церковь рядом с окровавленной медвежьей ямой, деревянные дома и конюшни. Нездешний не имел желания спускаться туда. Его дом там, на юге, – там ждет его Даниаль, покоясь среди цветов у сверкающего водопада.

Под деревьями он успокоился немного, слыша, как медленно бьется вокруг вечное сердце леса. Что за дело этим деревьям до человеческих надежд? Их души шелестят в листве, спускаются вниз и сливаются с землей, питаются ее соками и вновь распускаются листьями. Непрерывный круг возрождения, длящийся веками. Здесь нет убийств, нет вины. Нездешний ощутил тяжесть своего оружия – жаль, что нельзя сбросить его с себя и уйти в лес нагим, чувствуя мягкую землю под ногами и тепло солнца на спине.

Слева внезапно донесся крик боли, сопровождаемый проклятиями. Нездешний с ножом в руке раздвинул кусты и увидел четырех мужчин, собравшихся у мелкой пещеры шагах в пятидесяти от него, у подножия небольшого холма. Трое были вооружены дубинками, четвертый – коротким мечом, на котором Нездешний даже с такого расстояния разглядел ржавчину.

– Этот ублюдок едва не отгрыз мне руку, – жаловался лысый крепыш; из раны на его предплечье сочилась кровь.

– Тут лук нужен либо копье, – сказал другой.

– Оставьте зверя в покое. Это демон, – сказал третий, пятясь прочь, – и он все равно уже подыхает.

Один за другим они отступили от пещеры, но последний все-таки задержался и швырнул большой камень в темное устье. Оттуда раздался рык, и у входа появился огромный пес с окровавленными клыками. Люди в панике бросились вверх по склону, и первый, лысый человек с поврежденной рукой, наткнулся на Нездешнего.

– Не ходи туда, друг, – сказал лысый. – Этот пес – настоящий убийца.

– Бешеный, что ли?

– Да нет, медвежатник. Нынче утром была травля – и преотличная, доложу я тебе, – но одна из собак Джезела натворила бед. Этот пес страшнее всех в своре, наполовину волк. Мы думали, что медведь убил его, и хотели убрать труп, но пес оказался жив и перегрыз Джезелу горло, а потом убежал. Страшное дело. Страшное. Одни боги знают, как ему это удалось, – медведь здорово изломал его.

– Немногие собаки кидаются так на своих хозяев, – заметил Нездешний.

– Медвежатники кидаются, – сказал другой человек, высокий и тощий. – Тут все дело в дрессировке, – их ведь бьют, морят голодом и прочее. Джезел чертовски хорошо умеет натаскивать собак… то есть умел. Лучше всех.

– Спасибо за предупреждение, – сказал Нездешний.

– Не за что, – ответил тощий. – Ты ищешь пристанище на ночь? Я – хозяин гостиницы. У нас хорошие комнаты.

– Спасибо, но у меня нет денег.

Хозяин гостиницы сразу утратил к нему интерес, и все четверо направились в сторону города. Нездешний посмотрел на собаку. Она без сил повалилась на траву и лежала на левом боку, хрипло дыша.

Нездешний медленно сошел вниз и остановился футах в десяти от раненого зверя. Увечья пса были многочисленны, и на серых боках виднелось множество старых шрамов от когтей, клыков и кнута. Пес смотрел на человека злобно, но силы его были на исходе, и он лишь издал слабое ворчание, когда Нездешний подошел к нему.

– Тихо, – ласково сказал Нездешний, гладя огромную серую голову. По ранам было видно, что собака бросалась на медведя не меньше трех раз. Кровь сочилась из четырех параллельных борозд на боку, и под порванными мускулами виднелись кости. Судя по следам от когтей, медведь был очень велик. Однако кости, на взгляд Нездешнего, остались целы.

Пес снова заворчал, когда Нездешний вернул лоскут оторванной кожи на место, и повернул голову, оскалив клыки.

– Лежи смирно, – сказал человек. – Посмотрим, что тут можно сделать. – Он достал из сумки на поясе длинную иглу с тонкой бечевкой и стал зашивать самую большую рану, стараясь остановить кровь. Удовлетворившись своей работой, Нездешний почесал пса за ушами. – Теперь попробуй встать, – тихо и ласково произнес он. – Мне надо поглядеть твой левый бок. Ну, давай, парень! – Пес попытался подняться – и снова повалился на землю, высунув язык.

Нездешний отодрал от поваленного дерева кусок коры, сделал плоскую чашу, набрал в нее воды из ближнего ручейка и поставил рядом с мордой собаки. Ноздри пса затрепетали, и он опять попытался встать. Нездешний подхватил его и помог подняться. Тот свесил голову и стал медленно лакать.

– Вот и молодец, – сказал Нездешний. – Пей вдосталь. – На левом боку собаки виднелись еще четыре рваные раны, но забившая их грязь и глина остановили кровь.

Допив воду, обессиленное животное снова опустилось наземь и положило голову на лапы. Нездешний, сев рядом с ним и чувствуя на себе его немигающий взгляд, рассматривал старые и новые шрамы, покрывающие тело и голову собаки. Пес давно лишился правого уха, и от плеча к правой передней лапе тянулся длинный выпуклый рубец.

– Боги, парень, да ты заправский боец! – восхищенно сказал человек. – И уже не молоденький. Сколько же тебе лет – восемь, десять? Как бы там ни было, эти трусы ошибаются. Ты не намерен умирать, верно? Ты не доставишь им такого удовольствия?

Нездешний достал из-за пазухи ломоть копченого мяса, завернутый в полотно.

– Мне этого хватило бы на два дня, но обойдусь и без мяса, а вот ты – вряд ли. – Нездешний отрезал кусок и положил перед собакой. Она понюхала мясо и перевела карий взгляд на человека. – Ешь, дуралей, – сказал Нездешний, пододвигая мясо к самой ее пасти.

Пес лизнул еду и стал медленно жевать. Мало-помалу Нездешний скормил ему все мясо, а ближе к вечеру еще раз осмотрел его раны. Кровотечение почти прекратилось, если не считать глубокой раны на правом боку.

– Я сделал для тебя все, что мог, парень, – сказал Нездешний и встал. – Удачи тебе. На твоем месте я бы здесь долго не задерживался. Эти олухи, чего доброго, решат позабавиться и приведут сюда лучника. – И человек, не оглядываясь на собаку, углубился в лес.

Луна стояла высоко, когда он остановился на ночлег в укромной пещере, где не был виден его костер. Он долго сидел у огня, завернувшись в плащ. Да, он сделал для собаки, что мог, но вряд ли она выживет. Ей придется самой добывать себе еду, а с такими ранениями это трудно. Будь она чуть покрепче, Нездешний поманил бы ее за собой и привел домой. Мириэль полюбила бы ее. В детстве она, помнится, усыновила осиротевшего лисенка. Как же она его назвала? Голубчик, вот как. Он прожил у хижины около года, а потом убежал и больше не вернулся. Мириэль тогда было двенадцать. А потом случилось это…

Конь падает, катится по земле, слышится страшный крик…

Нездешний закрыл глаза, отгоняя непрошеное воспоминание и рисуя себе, как маленькая Мириэль кормит лисенка хлебом, размоченным в теплом молоке.

Перед самым рассветом он услышал шорох. Вскочив на ноги, он выхватил меч. Серый, похожий на волка пес вполз в пещеру и лег у его ног. Нездешний усмехнулся и спрятал меч в ножны. Присев, он протянул руку, чтобы погладить зверя. Тот предостерегающе заворчал и обнажил клыки.

– А ты мне нравишься, ей-ей, – сказал Нездешний. – Ты – вылитый я.

Мириэль смотрела, как гладиатор, весь мокрый от пота, подтягивается к ветке.

– Вот видишь, – говорил он, – вверх идешь плавно, ноги вместе. Касаешься ветки подбородком и опускаешься, но не быстро. Не напрягайся. Думай о другом. – Его голос звучал ровно, как будто Ангел не испытывал никаких усилий.

Он был мощнее, чем ее отец, – на плечах и руках бугрились рельефные мускулы, и струйка пота, стекающая вниз, походила на ручей, бегущий через холмы и долины. Солнце блестело на его бронзовой коже, и шрамы на руках и груди белели, как слоновая кость. Мириэль перевела взгляд на его лицо – сплющенный нос, разбитые бесформенные губы, раздутые уши. Как разительно оно отличается от красивого тела!

Ангел с усмешкой соскочил вниз.

– Будь у нас время, я проделал бы всю сотню. Но и пятьдесят неплохо, как по-твоему?

Захваченная врасплох Мириэль покраснела.

– Посмотреть на тебя, так это очень просто, – сказала она, отводя взгляд. Она сама после трех дней занятий едва дотягивала до пятнадцати раз.

Он пожал плечами.

– Ты не так уж намного отстаешь от меня. Надо больше работать, и все будет в порядке. – Он набросил себе на шею полотенце.

– А что случилось с твоей женой? – спросила она вдруг.

– С которой из них?

– Сколько ж их у тебя было?

– Три.

– Не слишком ли много? – съязвила она.

– Теперь мне тоже так сдается.

– Что ты сделал с первой?

– Это была дикая кошка, – вздохнул он. – Вот уж кто умел драться, клянусь небом! Наполовину демон – и это была еще лучшая половина. Одни боги знают, откуда взялась другая. Она клялась, что отец ее был дренай, но я не верил. Однако нам бывало чертовски хорошо вместе.

– Она умерла?

– От чумы, – кивнул он. – Она стойко сражалась с болезнью – все бубоны уже сошли, краснота пропала, и даже волосы начали отрастать. Но она схватила простуду, а сил для борьбы уже не осталось, и ночью она мирно почила.

– Ты тогда уже был гладиатором?

– Нет. Я служил у купца в приказчиках.

– Не могу в это поверить! Как же вы встретились?

– Она была плясуньей в трактире. Однажды какой-то мужик ухватил ее за ногу. Она лягнула его в челюсть, и он взялся за нож. Я его остановил.

– Остановил? Это приказчик-то?

– Мужество человека и его сила не зависят от ремесла, которым он занимается. Я знал одного лекаря, который мог послать стрелу сквозь золотое кольцо с сорока шагов. И дренанского метельщика улиц, который долго сдерживал натиск двадцати сатулов и убил троих, а потом доставил в лагерь раненого офицера. Суди о мужчине по его делам, не по его занятию. А теперь нам пора за работу.

– Расскажи о других женах.

– Ага, не хочется трудиться? Ну, что тебе сказать о Калле? Она тоже была плясуньей и работала в южном квартале Дренана. Вентрийка. Хороша была, но имела одну слабость – любила мужчин. Никому не могла отказать. Наш брак длился восемь месяцев, потом она сбежала с машрапурским купцом. Третьей была Вория – старше меня, но ненамного. Я тогда был молодым бойцом, а она – патронессой шестой арены. Она положила на меня глаз и стала осыпать меня подарками. Должен сознаться, что женился на ней ради денег, но потом полюбил ее на свой лад.

– Она тоже умерла?

– Нет, она застала меня с двумя служанками и выгнала вон. После этого моя жизнь превратилась в сущий ад – три года она пыталась убить меня. Однажды подсыпала снотворного в мое вино перед боем. Я едва передвигал ноги, когда вышел на арену. Потом наняла двух убийц. Пришлось мне на время уехать из Дренана. Я дрался в Вагрии, в Готире, даже в Машрапуре.

– Она до сих пор ненавидит тебя?

Он покачал головой.

– Она вышла замуж за молодого вельможу, завещала ему все свои деньги, а потом внезапно умерла. Выпала из окна, случайно будто бы. Но слуга сказал мне, что как раз перед падением у них с мужем произошла бурная ссора.

– Думаешь, это он ее выбросил?

– Уверен.

– Так он и живет на ее деньги?

– Нет. Он случайно выпал из того же окна через две ночи после нее и сломал себе шею.

– И ты, конечно, был ни при чем?

– Я? Как ты могла подумать? Ну а теперь, с твоего позволения, займемся делом – сразимся на мечах, пожалуй.

Но Мириэль, не успев вынуть меч, вдруг заметила какое-то движение в кустах к северу от хижины. Сначала она подумала, что это вернулся отец, поскольку человек, появившийся оттуда, тоже был одет в черное, – но потом она разглядела темную бороду и длинный лук. За бородачом шел человек пониже ростом, в бурой кожаной куртке.

– Делай, как я, – прошептал Ангел. – И молчи, даже если они с тобой заговорят.

Стоя на месте, он дождался, пока двое не подойдут к нему.

– Добрый день, – сказал бородатый лучник.

– Добрый день и тебе, друг. Охотитесь?

– Ага. Думаем выследить оленя.

– Их много водится к югу отсюда. И кабанов тоже, если они вам по вкусу.

– Славный дом. Твой?

– Мой.

– Значит, тебя Дакейрасом звать?

– Верно. А это моя дочь Мория. Откуда вам известно, кто здесь живет?

– Мы встретили каких-то людей в горах, и они сказали, что у вас тут дом.

– И вы решили навестить нас?

– Не совсем так. Я подумал, что это может быть мой старый друг, тоже Дакейрас, но он выше тебя, и волосы у него темные.

– Это имя встречается довольно часто. Если убьете оленя, я охотно куплю у вас мясо. Дичи станет мало, когда придет зима.

– Буду иметь в виду, – сказал лучник, и оба зашагали на юг. Ангел смотрел им вслед, пока они не скрылись в лесу.

– Это и есть убийцы? – спросила Мириэль.

– Это охотники, следопыты. Наверное, служат Сенте или Мораку.

– Ты подвергал себя опасности, назвавшись Дакейрасом.

– Не думаю. Им наверняка дали описание Нездешнего, а я под него уж никак не подхожу.

– А если они не знают, какой он? Если бы они взяли и напали на тебя?

– Тогда я убил бы их. Ну все, теперь за работу.

Кеса-хан угрюмо смотрел в зеленое пламя угольно-черными, немигающими глазами. Немного погодя он плюнул в огонь. Лицо его было бесстрастно. Сердце бешено колотилось.

– Что ты там видишь, шаман? – спросил Анши Чен.

Кеса-хан вскинул руку, и кряжистый вождь покорно умолк. Триста воинов подчинялись Анши Чену, но этого маленького старичка он боялся пуще смерти.

Кеса-хан, уже видевший все, что хотел, продолжал смотреть раскосыми глазами в пляшущий огонь. Запустив костлявую руку в один из глиняных горшков перед собой, он бросил в пламя щепотку желтого порошка. Костер вспыхнул оранжево-красным заревом, и тени поскакали по стенам пещеры, точно демоны. Анши Чен откашлялся и потянул носом, бегая глазами.

Кеса-хан улыбнулся одними губами.

– Я видел дракона, – свистящим шепотом сказал он.

С лица вождя исчезли все краски.

– Стало быть, нам всем конец?

– Возможно, – ответил шаман, наслаждаясь страхом вождя.

– Что же нам делать?

– То, что всегда делали надиры, – драться.

– У готиров тысячи воинов, хорошие доспехи, их мечи – из стали, которая никогда не тупится. У них лучники и копейщики. Как нам драться с ними?

– Не я командую Волками, а ты.

– Но ты способен читать в сердцах врагов! Ты можешь послать демонов, которые разорвут их на части. Или Цу Чао могущественнее Кеса-хана? – Настала короткая тишина, и Анши Чен склонил голову перед шаманом. – Прости меня, Кеса. Я сказал это в гневе.

– Я знаю, – медленно кивнул шаман. – Но ты боишься не зря. Цу Чао и правда сильнее. Он повелевает множеством душ. У императора тысяча рабов, и нет недостатка в сердцах, возлагаемых на алтарь Бога Тьмы. А что есть у меня? – Шаман издал сухой смешок, кивнув на трех дохлых кур. – Этим демонов не приманишь, Анши Чен.

– Мы могли бы напасть на Зеленых Обезьян и отнять у них детей.

– Нет! Я не стану приносить в жертву надирскую детвору.

– Но Обезьяны – враги нам.

– Сегодня враги, но когда-нибудь все надиры объединятся – так написано в книгах. Это самое Цу Чао сказал императору – вот почему мне явился дракон.

– Значит, ты не можешь помочь нам?

– Не будь дураком, Анши Чен. Я и теперь помогаю тебе. Скоро готиры придут сюда, и мы должны быть к этому готовы. Надо устроить зимовье у самых Лунных гор, чтобы в случае нужды отойти туда.

– В горы? Но там обитают демоны…

– Либо уходить в горы, либо погибать. Всем – твоим женам, и детям, и детям твоих детей.

– Но почему бы нам не отступить на юг? Мы могли бы уйти на сотни лиг от Гульготира. Могли бы соединиться с другими племенами, чтобы готиры не нашли нас.

– Цу Чао найдет. Мужайся, вождь. От кого-то из нас родится тот, кого столь долго ждали надиры. Понимаешь ли ты? Собиратель грядет! Он покончит с владычеством готиров и подарит нам весь мир.

– Доживу ли я до этих дней?

– Нет. Впрочем, и я не доживу.

– Будь по-твоему, – сдался вождь. – Мы откочуем к горам.

– И еще. Пошли за Белашем.

– Я не знаю, где он.

– Он к югу от новой дренайской крепости, в горах, именуемых Скельнскими. Пошли за ним Шиа.

– Белаш не любит меня, шаман, ты знаешь.

– Я знаю многое, Анши. Я знаю, что в грядущие дни нам придется полагаться на твое трезвое суждение и твое военное мастерство. Ты известен как Хитрый Лис, и это имя пользуется уважением. Но я знаю и другое: нам не обойтись без Белаша, Белого Тигра Ночи. И он приведет с собой другого воина – Тень Дракона.

Экодас замешкался у двери настоятеля, собираясь с мыслями. Он любил жизнь в монастыре, тихую и полную добра, с ее часами занятий и размышлений. Ему нравились даже атлетические упражнения: бег, стрельба из лука и борьба на мечах. Он был един с Тридцатью во всем, кроме одного.

Он постучал и толкнул дверь. Золотой свет трех стеклянных ламп заливал комнату, и Дардалион сидел за столом, склонившись над картой. Настоятель поднял глаза. В приглушенном свете он казался моложе, и серебряные нити в его волосах отливали золотом.

– Входи, входи, мой мальчик. И садись. – Экодас с поклоном прошел к стулу. – Поделимся мыслями или будем говорить вслух?

– Лучше вслух, отец мой.

– Хорошо. Вишна и Магник говорят, что ты по-прежнему пребываешь в тревоге.

– Тревоги во мне нет, отец. Я знаю, на чем стою.

– Не считаешь ли ты это гордыней?

– Нет. Я верю в то же, во что верил ты до встречи с убийцей Нездешним. Или ты думаешь, что заблуждался тогда?

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.