Отвернувшись от него, девушка облокотилась на стол.

– Мы сначала поболтаем о том, о сем? Или сразу перейдем к обсуждению расследования?

Бен вопросительно посмотрел на жену. Она тяжело вздохнула.

– Давайте хотя бы поужинаем в приятной обстановке, без ваших ужасных разговоров.

Каре стало немного стыдно за свою невежливость, но рядом с Уэсом она держалась совсем уж неуклюже. Ей вспоминалось, как однажды подружка попросила своего ухажера привести на свидание друга и взяла ее. Они трое хохотали, разговаривали, перебивая друг друга и ели пиццу. А Кара сидела молча, как окаменевшая, и ребята решили, что она иностранка и не знает английского.

Она тряхнула головой, отгоняя мысли об одиночестве. Те дни давно в прошлом. Она научилась скрывать свою неконтактность, но старалась общаться только с теми, с кем хочется.

И еще она была готова признать – хотя бы перед самой собой, – что Уэс Кимбалл относится именно к таким людям.

Черт побери!

Во время ужина Кара ни разу не упомянула о расследовании, как могла, участвовала в разговоре, хотя в основном он держался на общительной Монике.

Но вот не замечать сдержанного лейтенанта Кимбалла она просто не могла. Наверное, потому что он сидел как раз рядом с ней. Уэс почти касался ее бедра своим, а один раз даже задел рукой.

Говорил он очень мало, в основном короткими фразами. Только ел и потягивал пиво.

Кара каждой клеточкой тела ощущала его присутствие. Иногда ловила себя на том, что не может оторвать глаз от его руки, держащей вилку. Даже отвернувшись от него и слушая захватывающий рассказ Моники о выборе красок и укладке плитки, она чувствовала каждое его движение.

Наконец разговор повернул в русло расследования. Кара, наслаждаясь шоколадными пирожными, как раз мучилась в догадках, сама ли хозяйка дома сотворила этот кулинарный шедевр, когда Бен сказал:

– Уэс, помнится, ты намекал, что Эдисон не слишком заинтересован в том, чтобы это дело было распутано. Ты что имел в виду?

Все еще пребывая под впечатлением от пирожных, Кара не сразу поняла, что Бен вспомнил разговор с мэром в своем кабинете.

Уэс бросил взгляд на брата, потом на Кару впервые за весь вечер, очень ее смутив, и откинулся на спинку стула.

– Я думаю, эти пожары организовал Эдисон, чтобы получить деньги по страховке. Возможно, нанял кого-то, кто поджег здания.

Кара ничего не сказала. Она уже знала, как Уэс относится к Эдисону. И поскольку их догадки совпадали, девушка решила подождать, пока до нее дойдет очередь высказывать предположения.

Бен потер подбородок.

– Слишком поспешное суждение. В твоей версии есть слабое место. У Эдисона и без того полно денег.

– Это только так кажется. Говорят, он много играет, часто наведывается в игорные заведения Лас-Вегаса. Да и посмотри, как он в городе деньгами швыряет направо и налево. – Уэс наклонился вперед и постучал пальцем по столу. – Кто знает, что мы найдем, если копнуть поглубже?

Ответом ему была гробовая тишина. Кара за свою жизнь расследовала немало дел и понимала, что Эдисон практически неуязвим. Он относится к той касте богатых и влиятельных людей, которые не обязаны давать отчет в своих действиях или расплачиваться за свои ошибки. Разумеется, это не означало, что она не привлекла бы его к ответственности, если бы появились доказательства против него. Тем не менее его положение все усложняло. Впрочем, ей ведь не жить в одном городе с Эдисоном.

Моника поднялась.

– Ладно, я пока уберу со стола и дам вам…

Бен вскочил и обнял жену за талию.

– Это подождет. Я хочу услышать твое мнение. Он поцеловал ее в ладонь и усадил на стул.

Несмотря на то, что мысли Кары были заняты работой, она не смогла сдержать улыбки от такого трогательного проявления чувств. Моника много рассказывала ей о Бене и об их неземной любви. Но, увидев своими глазами их нежность, Кара умилилась. А ее циничное сердце сжалось.

Моника провела пальцем по краю своего бокала, размышляя.

– Эдисон довольно мил.

– Но… – продолжила за нее Кара.

– Но мне он не нравится, – закончила Моника, откинув волосы за плечо.

Бен бросил салфетку на стол.

– Что-то я не понял.

– Прости, милый, – Моника положила руку на запястье мужа. – Многие женщины без ума от него, конечно. Он богат, хорош собой, щедр. Но при этом. слишком нагл и самоуверен. Словно все вокруг должны поклоняться ему как божеству. Он желает в любой ситуации оставаться центром всеобщего внимания. Нет, я, разумеется, тоже люблю оказаться в центре внимания…

– Но дорогая, тебе для этого не нужно прикладывать усилий, – заметил Бен, взял жену за руку и притянул к себе.

– Ребята, мы с Карой вам не мешаем? – сухо спросил Уэс. – Мы можем оставить вас наедине.

– Извините. – Бен нехотя отпустил Монику. – Пожалуй, следует серьезно рассмотреть столь злостную клевету на Эдисона, поскольку это все не шутки. Что-то не припомню случая, когда ты, милая, в чем-нибудь соглашалась с Уэсом. Однако, – продолжил он, – если бы Эдисон оказался невиновен, это значительно облегчило бы мне жизнь. Кара, я очень надеюсь, что тебя он очарует.

Брови Кары поднялись вверх.

– На меня не рассчитывай.

Моника рассмеялась, встала из-за стола и, собрав тарелки, направилась к раковине.

– Да уж, дорогой, тут тебе не повезет. Кару не так просто очаровать.

Кара стала помогать Монике с посудой. Уэс тоже встал и, к изумлению Кары, оттеснил Монику от раковины, закатал рукава и принялся намывать тарелки.

Кара остановилась в нескольких шагах от его широкой спины и оперлась руками о рабочий стол.

– Да она ничего такого личного и не сказала.

Моника лучезарно улыбнулась подруге.

– Вообще я говорила о том человеке, которого Кара арестовала месяц назад. Он пытался сбежать, когда она надевала на него наручники.

Когда с посудой совместными усилиями управились, Бен предложил:

– Может быть, перейдем в гостиную? Кара расскажет о своей версии. Глядишь, узнав последние новости, и распутаем это дело.

Кара покачала головой.

– Я настроена не столь оптимистично, Уэс, устроившись в кресле, не сводил глаз с Кары, ходящей взад-вперед у камина.

Проклятье, она так нравилась ему, что это мешало ему сосредоточиться.

– Поскольку я не знакома с мистером Эдисоном и не проводила подробного исследования его образа жизни и финансового положения, пока воздержусь от выводов на тему, замешан он в поджогах или нет. Девушка остановилась и посмотрела Уэсу в глаза. Сдается мне, пожары устраивал специалист.

Уэс выдержал ее взгляд. Она согласилась с ним – по крайней мере в профессиональном вопросе. Такое с ним случалось нечасто. И от этого невысказанного одобрения ему стало вдруг тепло и спокойно.

– Эдисон не единственный человек в городе, которому по карману нанять специалиста, – заметил Бен, присевший на диван рядом с женой.

– Верно, – кивнула Кара. – Начнем с первого пожара. С того, что нам о нем известно. Наш специалист – назовем его так – отключает автоматическую систему пожаротушения, разливает бензин и поджигает его. Зачем? Очевидно, чтобы уничтожить здание. Но он не повредил телефонный кабель. Поэтому, как только индикаторы дыма включили сигнализацию, сигнал поступил в пожарную часть.

– Может быть, он просто не продумал это, – предположила Моника.

– Ммм. Я тоже это допустила в первый момент.

Парень растерялся, занервничал. Или просто не знал, как правильно отключить систему сигнализации. Опять же нельзя исключать и вариант, что мы имеем дело с шутником. Или с психом. Или с маньяком-поджигателем. Их цель – привлечь к себе внимание. Поэтому они хотят, чтобы приехали пожарные. А если и журналисты пожалуют – еще лучше.

– Да у нас тут журналистов раз-два и обчелся, – напомнил Бен. – Всего одна местная еженедельная газета на весь город.

– Которая, без сомнения, посвятит весь следующий номер одному событию: «Маньяк-поджигатель разгуливает по Бэкстеру», – вставил Уэс.

Он уже уловил нить рассуждения Кары, по крайней мере в общих чертах. Он обдумывал это дело только в одном направлении. Предполагаемая потребность Эдисона в деньгах давала мотив для поджогов, которые он, скорее всего, устраивал чужими руками.

Но рассуждения Кары заставили его понять, что ключ к разгадке – человек, осуществивший поджог. Пусть даже он был простым исполнителем. Поняв его психологию, можно будет вычислить и его самого.

– Газета… – продолжала Кара, размахивая рукой. – К ней мы потом еще вернемся. Теперь же перейдем ко второму пожару. Все наши старые версии никуда не годятся. Определенно мы имеем дело с серийным поджигателем. Причем он очень спешит. Два пожара за две недели. Итак, наш «специалист» приходит в здание-склада с канистрой бензина. Снова отключает систему пожаротушения. И на этот раз перерезает провод между индикаторами дыма и сигнализацией. Почему? Можно предположить, что он сделал выводы из первого пожара.

– Но ты этого не допускаешь? – вставил Бен.

– Я сомневаюсь, – девушка пожала плечами. Это всего лишь рабочая версия. Как бы там ни было, поджигатель повредил провод от индикаторов дыма к телефонному кабелю в помещении склада. Как результат не срабатывает сигнализация и система пожаротушения. Соответственно на пульт пожарной части не поступает вызов. Но тут он совершает очень странный поступок.

– Подносит горящее мусорное ведро к индикатору в кабинете управляющего, – догадался Уэс.

– Точно. Система пожаротушения все-таки включается, а через несколько минут приезжают пожарные.

Моника нахмурилась.

– Но это же глупо.

– И рискованно, – добавил Бен. – Склад сгорел почти дотла. А он должен был околачиваться где-то поблизости, наблюдая за пожаром, чтобы в последний момент поджечь урну в кабинете управляющего и быстро убежать.

Кара помолчала в раздумье.

– Зато какой выброс адреналина, правда?

Уэс понял, что правильно уловил направление ее мыслей. Это был не простой поджигатель-любитель.

Интересно, а Эдисон догадывался, какого психа нанял?

– Ему нужно было, чтобы приехали пожарные!

– Именно так, – подтвердила Кара. – Я все утро просидела над газетным номером, рассказывающим о первом пожаре. И одна строчка в статье меня заинтриговала. – Она вытащила обрывок газеты из заднего кармана и протянула Уэсу. – Прочитайте, я там маркером обвела.

Уэс пробежал глазами страницу и нашел нужное место.

– «Но плану поджигателя не суждено было воплотиться в жизнь. Сработала сигнализация. И наши бравые пожарные героически потушили пожар».

– Ему это не понравилось. «Да кто они такие, эти жалкие пожарные? Почему им досталась вся моя слава?» Поэтому он делает еще более рискованный ход и устраивает второй пожар. Дожидается, пока склад почти догорит, чтобы пожарным уже нечего было спасать, а потом только включает сигнализацию. Он хотел доказать нам, что знает толк в своем деле.

– Какое самомнение! – возмутилась Моника. Судя по всему, его будет легко поймать.

Бен встал и провел рукой по волосам.

– Скорее наоборот, он нам всем еще даст прикурить.

– Кроме того, он опасен, – добавил Уэс. – Одного человека он уже убил.

– Случайно, я думаю, – вставила Кара, встречаясь с ним взглядом. – Но тем не менее…

– Итак, с чего начнем? – спросил Бен.

Впервые за все это время Уэс до конца осознал, каким трудным будет это дело для всех, особенно для Бена. Брат во всем будет винить себя. Будет стараться сглаживать разногласия между мэром и Уэсом в ходе расследования. Он снова примет на себя всю ответственность, как тогда, когда умер отец. Уэсу совсем не хотелось добавлять проблем брату.

Просто он по какой-то неведомой причине всегда оказывался в противоречии с общим мнением.

– Эксперты нашли пару полуобгорелых резиновых перчаток в мусорном ведре. От них немного осталось, но вроде бы надежда есть. Завтра их пошлют на экспертизу в лабораторию штата. Еще я составила список всех, кто конфликтовал с мистером Эдисоном в последние полгода, – продолжала Кара.

– Представляю себе его длину, – хмыкнул Уэс.

– Надеюсь, вы поможете мне пройтись по нему?

– С удовольствием, – саркастически улыбнулся он. Уже предвкушаю, как стану перемывать косточки нашим дорогим горожанам. – Уэс встал. – Мне пора.

– И мне. – Кара пожала рук Бену, обняла Монику, и они все вместе вышли в прихожую.

– Поздно уже, – заметил Бен, распахивая дверь. – Уэс, может быть, ты поедешь за Карой до ее дома?

– Ребята, я уже взрослая девочка, – пошутила Кара, натягивая кожаный пиджак.

Бен наклонил голову к плечу.

– Прошу тебя. Мне так будет спокойнее.

Она пожала плечами.

– Еще раз спасибо за ужин.

Попрощавшись, Уэс и Кара сели в свои машины и поехали к ее дому. Он припарковал свой пикап рядом с ее машиной и пошел следом за ней по лестнице на второй этаж.

Она молчала. Только хмурилась, словно размышляла о чем-то, позабыв о том, что он рядом.

Прошедшие сутки оказались тяжелыми, изнуряющими. Именно усталостью Уэс объяснял и ее, и свое состояние.

Но в этот момент его беспокоило вовсе не расследование, а то, как плавно покачивались ее бедра при каждом шаге. Черт подери, она по-настоящему красива! Но не глянцевой привлекательностью кинозвезды. Его завораживали ее выразительные глаза, ее энергичность и преданность делу. А больше всего – женственность, скрытая под одеждой следователя.

Да, ты еще подумай, что у нее там под одеждой, лейтенант!

И так уж старший брат и мэр считают его взбалмошным. И хотя властность и назидательность Бена временами выводили его из себя, все же Уэс провел много лет в ожидании одобрения от Бена. Нельзя окончательно упасть в его глазах, поддавшись сейчас желанию.

К тому же секс с коллегой во время следствия неприемлем.

– Давайте встретимся завтра в десять в пожарной части? – предложил Уэс, когда они подошли к двери.

Девушка обернулась.

– Лучше в восемь.

– В восемь я буду невыспавшимся и злым.

– Тогда поручу вам сыграть роль «злого полицейского», а я буду добрым.

– А пистолет дадите подержать?

– Я его никому не даю. – Кара вставила ключ в замочную скважину и оглянулась на него через плечо. Ровно в восемь.

– Слушаюсь, мэм. – Ее лицо было совсем близко.

Его тело горело, как в огне. И в ее изумрудно-зеленых глазах мелькнуло что-то такое…

Наплевав на благоразумие, Уэс наклонился к ней, провел языком по ее губам и поцеловал. Потом взял за талию и притянул к себе.

Она обвила руками его шею и вся подалась навстречу.

Ее тело оказалось одновременно мягким и твердым. Ее жесткий взгляд, плотно сжатые губы – просто маска, чтобы держать людей на расстоянии, догадался он. Она ответила на его ласки без раздумий, как будто желая насладиться каждым мгновением этих ощущений. Отчего Кара позволила ему управлять ситуацией, Уэс не понял. Впрочем, это его вообще не волновало.

Он просто продолжал целовать ее, прижимаясь к ней все сильнее, так что их тела почти сливались. Его руки непроизвольно сжимались на ее талии. Уэс чувствовал, как нарастает его возбуждение, как пульсирует внутри желание. Какая сладкая эта боль…

Ему хотелось большего. Насытить наконец страсть, напрягающую тело.

Наконец Кара отстранилась от него.

– Надо остановиться.

Тяжело дыша, он попытался совладать с собой и ничего не ответил.

– Я не занимаюсь этим с коллегами, – объяснила девушка.

У Уэса не было коллег-женщин, но в ночь после первого пожара он познакомился с женщиной и переспал с ней.

– Хорошо, – кивнул он, отпуская ее и делая шаг назад.

В голове у него еще шумело, но он уже держал себя в руках.

Кара смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными недоумения и растерянности, так похожими на его чувства. Она повела плечами.

– Извините. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, от усталости.

Ему было плевать на ее объяснения, и он даже не слушал их. Чем бы ни было это непреодолимое притяжение между ними, причиной его было желание, а вовсе не усталость.

– Давайте забудем, как будто ничего не было, ладно? – попросила девушка. – Нам ведь придется работать вместе. И мне нужно сосредоточиться на расследовании. Я уверена, у вас и без меня целая толпа желающих… – Она умолкла и сжала губы.

Несмотря на то, что в холле было темно, Уэс мог бы поклясться, что Кара покраснела.

– Спокойной ночи, лейтенант.

Уэс улыбнулся и убрал прядь волос с ее лба.

– Хотелось бы, чтобы она была неспокойной.