Глава 8

ИСХОД ИГРЫ

Обернувшийся соколом Дольф летел в ночи на запад, по направлению к Сбулочной реке, пребывая в некоторой растерянности. По той единственной причине, что Метрия не сообщила ему, где именно на реке находятся его нареченные, а реки — они штуковины длинные.

В сложившихся обстоятельствах ему оставалось одно: плюхнуться в воду у истока, превратиться в рыбу и плыть вниз по течению, пока не увидит девушек. Где-то там должно обитать племя гоблинов. Добравшись до них, он обратится в дракона или огра, гоблинов разнесет в пух и прах, а всех пленников освободит. Такого рода перспектива представлялась ему весьма привлекательной.

Острое зрение хищной птицы позволяло прекрасно видеть в темноте: было бы только что. Ведь по правде сказать, Дольф не имел представления о местонахождении не только девушек, но и пресловутой реки: знал лишь, что она где-то на западе. В какой-то момент он даже пожалел, что с ним нет Метрии, которая могла бы указать верное направление, но тут же решил, что оно и к лучшему. Демонесса наверняка направила бы его не туда из обычной демонической вредности.

Вскоре показалась река — извилистая полоса воды едва ли могла быть чем-то другим. Снизившись, он услышал громкое ржание и убедился, что на верном пути, насколько ему было известно, ржать во весь голос имели обыкновение ржаные булочки, а стало быть, это, скорее всего, именно Сбулочная река. Текла она на северо-запад.

Конечно, Дольф предпочел бы лететь над руслом, высматривая своих внизу, но от этого пришлось отказаться: река была не слишком широкой и нависавшие кроны деревьев местами полностью скрывали ее из виду. Нет, лучше сделаться здоровенной, зубастой и шипастой рыбиной, которую никто не посмеет тронуть. Но сначала, чтобы проверить реку по всей длине и ничего не пропустить, следовало найти исток.

Выше по течению обнаружилось большое плоское болото: Дольф сразу догадался, что это не что иное, как противень, правда, пока еще не прогревшийся. А вот когда он раскалится, все булочки Сбулочной реки пересохнут и сделаются противными на вкус. Тогда, наверное, реке придется сменить название Впрочем, можно было надеяться, что этого никогда не случится.

Там, где с противня стекала и, устремляясь в противоположном направлении первая, дававшая начало реке, струйка воды, Дольф приземлился. Он знал, что противень всячески противится пополнению русла, стремясь, чтобы оно обмелело, но во время дождей воды на нем скапливалось столько, что река, напротив, выходила из берегов. И не всегда заходила обратно.

Поначалу принц обернулся человеком: обследовать окрестности было удобнее с помощью привычных органов чувств. Было бы обидно не заметить невест и проплыть всю эту длиннющую реку понапрасну, в то время как их варят гоблины.

— Эй, сопляк голозадый! — послышался чей-то грубый и хриплый голос.

Дольф резко обернулся, но увидел всего лишь одну из славившихся нечистоплотностью и любовью к сквернословию гарпий.

— Проваливай, грязнуля, не пачкай реку! — крикнул он в ответ.

— Как бы не так, паршивец! — прокаркала она, подлетев поближе. — Сначала я тебе на башку нагажу.

— Раньше я твою пустую башку расколошмачу! — пригрозил Дольф, нагибаясь за палкой.

— Пугать затеял, тоже мне пугало, — рассмеялась грязная птица. — А еще принц. Вот я тебя в песочек зарою да какашками прикрою.

Дольф швырнул палку, но птица отлетела в сторону, хлопая крыльями и радостно выкрикивая:

— Мазила негодный! Мазила!

«Что-то тут не так», — сообразил Дольф. С чего бы этой птице называть его принцем: он ей не представлялся, а его костюм — точнее, отсутствие такового, — мог указать на принадлежность к мужскому полу, но никак не к королевскому дому.

— Это ты, Метрия, — вздохнул он.

— Надо же, — огорченно сказала гарпия, превращаясь в демонессу, — разгадал. А я только-только настроилась позабавиться.

Ну, конечно, это была Метрия. Она не использовала некоторых особо неприличных выражений, тогда как настоящая гарпия обложила бы Дольфа с ног до головы совершенно недопустимыми непристойностями, ничуть не смущаясь тем, что он несовершеннолетний. Правда, Дольф и сам был бы не прочь заполнить таким образом пробелы в своем образовании, но ехидная демонесса не дала ему такой возможности.

— Катись отсюда, шпионка несчастная! — крикнул Дольф, бросив в нее еще одну палку. Совершенно напрасно, поскольку палка попросту пролетела насквозь.

Но Метрия хоть и не укатилась (не превращаться же ей было во что-нибудь круглое), но исчезнуть — исчезла.

Да и то сказать: чего ради стала бы она оставаться, будучи узнанной, коли вся потеха сводилась к тому, чтобы дурачить юношу.

Подойдя к реке, Дольф поневоле задумался о том, кадкой рыбой лучше обернуться: крупная не подходила из-за того, что река у истока была слишком мелкой, а на мелкую запросто мог позариться какой-нибудь хищник.

Правда, Дольф наверняка успел бы превратиться в чудовище и схрупать самого хищника, но зачем ему лишние хлопоты? Может, стоит превратиться в небольшую водяную змейку и увеличиваться по мере расширения и углубления русла?

— Мяу!

Дольф обернулся на звук и увидел лежащий на земле рыжий пушистый шар — кота. Дольф узнал его, поскольку видел картинки с изображениями обыкновенских животных, но прекрасно знал, что настоящие коты в Ксанфе не водятся. «Следовательно, — решил он, — это демонесса опять затеяла свою игру, пытаясь меня одурачить».

— Кончай чудить, Метрия, — сказал он. — Мне не до твоих забав, своих забот полон рот.

Кот не шелохнулся, и хотя принц полагал, что перед ним демонесса, у него все же зародилось небольшое сомнение, и он решил разобраться в происходящем. Поэтому сам превратился в кота — тоже большого и пушистого, но черного.

— Скажи чего-нибудь, — промяукал принц по-кошачьи. В том-то и заключалась хитрость: он, будучи волшебником, превращался по-настоящему и, став каким-нибудь существом, мог говорить на его языке. А вот демонесса превращалась только с виду, так что ждать от нее кошачей речи не приходилось. Сейчас он ее уест.

— Чего-нибудь, — отчетливо произнес по-кошачьи рыжий собеседник.

Уесть не удалось: кот, настоящий он или нет, выполнил просьбу Дольфа слишком уж буквально. К тому же принцу пришло в голову, что Метрия могла выучить некоторые кошачьи слова или же просто повторить только что сказанные им. Ничего, он выведет ее на чистую воду.

— Как тебя зовут?

— Сэмми.

— Ты откуда?

— Из дому.

— Не больно-то ты разговорчив, а?

На это кот только молча пожал плечами.

— Ты просто так пришел?

— Нет.

— У тебя есть дело?

— Да.

— Какое?

— Помощь.

— Ты хочешь помочь мне?

— Нет.

— Хочешь, чтобы я помог тебе?

— Да.

Судя по всему, зверек имел обыкновение разговаривать весьма лаконично, ограничиваясь точными ответами на заданные вопросы. Что мало напоминало манеру общения, свойственную Метрии. Дольф начинал склоняться к мнению, что кот настоящий, но это значило, что перед ним новая загадка.

— Вообще-то, я уже спешу на помощь и мешкать с этим не могу, так что тебе, приятель, придется подождать.

— Но Дженни ждать не может! — громко промяукал кот, обнаруживая некоторое возбуждение.

— Кто это — Дженни?

— Моя подружка.

И тут Дольф вспомнил рассказ Метрии про иноземную эльфессу, пролезшую в Ксанф через дыру со своим иноземным котом. А эльфесса вроде бы старалась помочь Че.

— Твоя Дженни, она из эльфов?

— По-здешнему получается, что так. Но вообще-то она особа.

«Вообще-то, — подумал Дольф, — он практически пересказывает то, что я уже слышал от Метрии. Может быть, это все-таки ее фокусы?»

Однако сомнения его уже изрядно ослабли и он продолжил расспросы:

— Вы с ней вдвоем пролезли в дыру?

— Я не заметил.

— А зачем ты вообще шел?

— За перышком.

— Каким еще перышком?

— Большим.

Дольф чуть было не пришел в ярость, однако сдержался, зная, что, во-первых, придти туда гораздо легче, чем выйти, а, во-вторых, его несдержанность только потешит Метрию.

— А как ты узнал, где его искать?

— Просто знал, и все.

— Но найти большое перышко — разве это не трудно?

— Нет.

«Опять она дразнится, — решил Дольф. — Ну погоди, Метрия, сейчас я задам вопрос, который тебя выдаст».

— А как ты узнал, где искать меня?

— Знал, да и все.

Дольф несколько растерялся и запутался: он сам не понимал, то ли пытается вызнать правду у кота, то ли подыгрывает Метрии.

— А кто я такой, ты знаешь?

— Нет.

— Тогда почему ты искал именно меня?

— Я тебя не искал.

— Но ты сказал, будто явился, чтобы получить от меня помощь.

— Так и есть.

Дольф оказался поставленным в тупик: все его вроде бы правильно, с умом поставленные вопросы ни к чему не приводили. Он уже подумал было о том, чтобы бросить кота и пуститься вниз по реке, но замешкался. Если кот настоящий, это было бы изрядной глупостью.

И тут материализовалась Метрия.

— Я просто не выдержала, слушая, как ты своими глупыми вопросами сам себя ставишь в тупик. Решила помочь, чтобы ты не провозился с ним до ночи.

— Но я не уверен, что он не ты, — ляпнул Дольф и, тут же поняв, что сморозил полнейшую чушь, попытался поправиться:

— Что ты не он.

Похоже, ему удалось удивить даже Метрию.

— Неужто, — спросила она, недоверчиво поглядывая на него, — ты затеял обмануть меня, прикинувшись еще большим дураком, чем ты есть на самом деле?

Дольф перевел взгляд с нее на кота и обратно, чувствуя, что и впрямь сел в лужу. Если кот — это Метрия, то кто же тогда она? А ежели она — это она, то кот вовсе не она, а кот… Да, тут и впрямь одуреешь!..

— Ладно, а что бы спросила ты?

— Первым делом: как он находит вещи?

Дольф покосился на Сэмми, но тот лежал спокойно и на эти слова никак не реагировал.

— Спроси его ты, балбес! — рявкнула Метрия.

— Он что, тебя не слышит?

— Слышит, да не понимает. Я ведь по-кошачьи не разумею. Переведи, лопух.

— Сэмми, как ты находишь нужные вещи?

— Они просто находятся.

— Они у него «просто находятся», — сообщил Дольф демонессе.

— Но как у него это получается? — поинтересовалась она.

— Сэмми, что ты для этого делаешь?

— Интересуюсь, где то, что мне нужно.

— Он интересуется. Тем, где то, что ему нужно, — перевел Дольф.

К его немалому удовольствию, Метрия выглядела более чем раздосадованной.

— Ну, подскажи еще умный вопросик, — не без ехидцы попросил он.

— А почему его интересует то, а не другое?

— Сэмми, почему тебя интересует то, а не другое?

— Мне кто-нибудь говорит, что надо найти. И это начинает меня интересовать.

— Ему говорят, что надо найти.

— Тогда скажи ему, что тебе надо найти Наду!

— Сэмми, надо найти Наду, — начал Дольф и… Сэмми сорвался с места.

— За ним! — крикнула Метрия, устремляясь следом.

Дольф последовал ее примеру, но с меньшим успехом: поскользнулся и шлепнулся в грязную лужу.

— До чего ж ты нераспырный! — воскликнула Метрия.

— Какой? — не понял Дольф, как раз растопыривший руки и ноги, чтобы выбраться из лужи.

— Нестароперный, неостроровный, нерасфуфырный, неостророжий…

— Может, неосторожный? Или нерасторопный?

— Может быть. А может, и нет. Сейчас это не важно.

— Ты хочешь сказать, что обзываться для тебя не do оkho!?

— ТЫ КОГДА-НИБУДЬ ТРОНЕШЬСЯ С МЕСТА, ДОЛДОН?!

О! Пристыженный Дольф обернулся красным полозом и со всей быстротой, на какую был способен, заскользил за исчезающим котом.

Путь оказался не слишком близкий. Через некоторое время Сэмми устал и сменил бег на шаг, однако, к радости Дольфа, продолжал упорно стремиться к цели.

Принц резонно полагал, что лучше искать Наду, следуя за котом, чем плывя по реке и не зная при этом, как далеко от берега могли отойти девушки.

Сам факт наличия у кота магического таланта представлял несомненный интерес в силу того, что как правило, животные талантами не обладали. Но, как известно, нет правил без исключений.

Не меньший интерес представляло появление в Ксанфе чужеземной эльфессы. Чего ради полезла она в эту странную дыру?

Но по-настоящему Дольфа беспокоило то, что, по всем признакам, кот вел его прямиком к владениям гоблината Золотой Орды. Дольфу доводилось встречаться с генерал-гоблинатором Гротеском и его злобными приспешниками, и он знал, что если девушки попали в лапы этой своры…

Дольф выбросил эту мысль из головы, оставив ее плавать где-то позади. К счастью, мысли его устали еще больше, чем тело, а потому, не в силах угнаться за ним, безнадежно отставали.

Но безостановочная гонка продолжалась всю ночь и, когда забрезжил рассвет, принц устал не меньше кота. Поддерживала его лишь надежда на то, что Нада уже где-то недалеко. Если, конечно, кот ведет в правильном направлении. Но об ином не хотелось даже думать.

Неожиданно впереди послышались звуки: треск ломающихся кустов и крики, сильно смахивающие на вопли разъяренных гоблинов. Должно быть, Нада бежала от Орды.

Дольф немедленно превратился в огнедышащего Дракона и, собрав остаток сил, прыжком опередил кота, чтобы встретить врага.

Навстречу ему действительно бежали гоблины, однако впереди них ползла здоровенная змея. На такого противника Дольф не рассчитывал, но делать было нечего, и он сделал глубокий вздох, намереваясь опалить змеюку пламенем.

— Шалость с огнем приводит к беде! — язвительно выкрикнула Метрия. — Ты кого жарить собрался, остолоп? Это же Нада.

С перепугу Дольф поперхнулся собственным огнем и превратился в змею, Наде под стать. Только вот сам он превратился быстрее, чем уже сформировавшийся драконий огонь, так что эта история стоила ему основательной изжоги.

Но изжога представляла собой пустяковую плату за радость увидеть, как у змеи появилась человеческая голова, и услышать восторженный возглас:

— Дольф!

— Нада! — Принц снова обернулся человеком. — Нада! Я чуть было…

— Сэмми, значит, ты все-таки нашел помощь, — послышались где-то на заднем плане негромкие слова, ответом на которые стало отчетливое «мяу».

Не пребывая в кошачьем обличье, Дольф, разумеется, не понимал по-кошачьи, однако догадаться было совсем нетрудно. Сэмми никогда не употреблял двух слов там, где можно было отделаться одним.

И тут Дольф осознал еще кое-что. Во-первых, что они с Надой голые, поскольку превращались из одного в другое они сами, а вовсе не одежда. Во-вторых, что обнимать Налу в таком виде невообразимо восхитительное занятие. Раньше ему не доводилось обниматься с ней таким образом из-за странных представлений его матушки о приличиях. И в-третьих, что они с Надой тут не одни.

Оглядевшись по сторонам, он увидел девять пар устремленных на них глаз: четырех гоблинов, одной невесты, одного маленького кентавра, одной эльфийской девочки, одной демонессы и одного кота. Впрочем, кота он тут же исключил, в силу того, что последнего это зрелище едва ли интересовало, но сколько пар глаз осталось за вычетом, Сэмми сказать вот так сходу затруднился.

Однако и не прибегая к математике, в каковой Дольф никогда особо не блистал, можно было с уверенностью заявить, что любопытствующих более чем достаточно.

— Давай превратимся в нагов, — шепнул он Наде на ухо. Она огляделась по сторонам, поджала прелестные губки и обернулась нагой. Не в смысле голой, какой уже была, а змеей с человеческой головкой. Дольф последовал ее примеру, и теперь вместо объятий они переплелись змеиными телами. Но это было.., не совсем то. И вовсе не из-за посторонних взглядов. Чего-то у них обоих стало недоставать.

— В чем тут дело? — растерянно произнес Дольф.

— Не скажем! — ехидно заявила Метрия. — Вопрос относится к Тайнам Взрослой Жизни, разглашение карается.., и все такое. Будь она в трусиках, нам вообще пришлось бы тебя запереть, а ключ проглотить.

— Это еще кто? — поинтересовалась Нада, подняв глаза на демонессу.

— Да так, Метрия… — с запинкой ответил Дольф. — Демонесса. Она это.., того…

— Понятно, — прошипела Нада, ибо в этот момент Метрия сделалась даже привлекательнее ее самой. Конечно, это было сверхъестественное явление, и в качестве такого не могло продолжаться долго.

— Да она только что появилась… — пролепетал Дольф. — Сказала, что ей нужно…

— Могу догадаться, что ей нужно.

— Да ладно тебе, Нада, — вмешалась Электра. — Ты же знаешь: он любит только тебя.

— Уж не хочешь ли ты сказать, будто я ревную? — воскликнула явно застигнутая врасплох принцесса нагов и, закатив глаза, рассмеялась. Как-то не очень убедительно.

Дольф подозревал, что она снова над ним подтрунивает, но уверенности у него не было. И уж совсем он не знал, как реагировать на слова Электры, которая, тут уж сомнений не имелось, на самом деле его любила. В такой ситуации самое лучшее сменить тему, что он и попытался сделать.

— Хм.., у вас тут, я вижу, тоже собралась компания.

Вот и гоблины с вами, они..

— Меня зовут Годива, — представилась, выступив вперед, длинноволосая гоблинша. — А это мои бойцы:

Придурок, Недоумок и Идиот. Сразу признаюсь: детеныша похитили мы, но мы же и помогли его спасти.

— А я явился как раз за ним, — заявил Дольф. — Так же, как и Нада с Электрой. Теперь мы отправим его к его маме, а вы можете отправляться к себе домой.

— Не все так просто, — возразила Электра. — Во-первых, нас все еще преследует Орда, а, во-вторых, мы заключили с Годивой соглашение.

— Соглашение? — с недоумением переспросил он.

— Договор, уговор, сделку, пакт, компромат… — встряла Метрия.

— Может, компромисс? — машинально поправил ее Дольф.

— Может, может… — фыркнула демонесса. — Будто бы это важно!

— И впрямь, — сказал Дольф. — Мне важно понять, на чьей стороне эти гоблины.

— Сейчас на нашей, — сказала Нада. — Но мы не можем просто так взять да и отправить Че к родителям.

Нужно будет решить вопрос с Годивой. Но прежде всего убраться подальше от преследователей.

— Превратившись в птицу Рок, я мог бы унести на спине всех, кроме этих четырех гоблинов, — заметил Дольф. — Так что оторваться от погони несложно: выкладывайте, что тут у вас за соглашение? В чем оно заключается?

— В том, что мы вызволяем из плена Че и эльфийскую девочку совместными усилиями, а как потом быть с детенышем — решит состязание или жребий.

— А что насчет Дженни? — спросил Дольф. — Она куда отправится?

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — удивилась девочка.

— Сэмми сказал.

— Но он не умеет говорить по-человечьи.

— Не умеет, — подтвердил Дольф. — Мы с ним по-кошачьи беседовали.

— Это правда, — сказала удивленной девочке Электра. — Дольф может говорить на языках тех существ, в которых превращается. Но вопрос он задал по существу: насчет Че нам предстоит бросать жребий, а как быть с тобой? Ты, наверное, хочешь вернуться в свой мир?

— Ой, Дженни, пожалуйста, не уходи, — воскликнул слышавший этот разговор Че. — Я не хочу с тобой расставаться.

— В свой мир ей в любом случае не вернуться, — сказала Метрия. — Мы заткнули дырку.

— Дырку? — не поняла Электра.

— Ах да, я и забыл, — вздохнул Дольф. — Девочка с котом попали сюда через дыру между мирами. Но потом этим путем полезли всякие чудовища, и нам с Метрией пришлось дырку заткнуть… Чудовищем мы ее и заткнули. Так что боюсь, девочке придется задержаться в Ксанфе.