— Смотри, Ксанф!

Грей посмотрел. И увидел книжку в мягкой обложке»

А над ней рекламное объявление. «Новый роман о Ксанфе».

Теперь, по крайней мере, становилось ясно, откуда берутся ее фантазии.

— Это Чеке! — Девушка показала картинку на обложке.

— Чеке?

— Крылатая кентаврица. На самом-то деле она на целых четыре года меня моложе, но выглядит старше, потому что происходит от гиппогрифа Ксанта, а чудовища взрослеют быстрее, чем люди. Так и вышло, что хоть я и старше, она уже замужем, и у нее есть ребенок, Че. А вот и копуша Прокопий, он фефно фепеляфит.

— Что?

— Вечно шепелявит.

— А, понятно… Слушай, выходит, книжка описывает ту страпу, насчет которой ты воображаешь, будто это твоя родина?

— Воображаю?! — ошеломленно уставилась на него Айви.

— А как же иначе? Это ведь фэнтэзи.

— Так значит, ты мне не веришь?

Надо же было так вляпаться! И кой черт тянул его за язык?

— Я, — осторожно начал он, — верю, что ты и на самом деле считаешь эту страну…

— Я, правда, из Ксанфа, — возмутилась Айви. — Загляни хоть в эту книгу, там, наверняка, и про меня написано!

К ее глазам подступили слезы.

Грей вздохнул. Положим, в этой книге и вправду описана сказочная принцесса Айви — что это доказывает? Что его новая знакомая начиталась фэнтэзи и вообразила себя героиней одной из книг? Кроме того, чтобы прочитать книгу, следовало ее купить, а с деньгами у Грея было как всегда туго.

— Да ладно, я тебе и без книги верю, — попытался он успокоить девушку, и это в какой-то мере удалось. Они продолжили путь к дому, при этом Грей пытался уяснить для себя, что же он по существу узнал и что это ему дает. Положим, Айви не сама придумала свой Ксанф, но чем помешательство на чужой выдумке лучше помешательства на своей собственной? Мания, она мания и есть. Но с другой стороны, это давало ему возможность попытаться получше понять Айви: если она черпает свои фантазии из книги, то прочитав эту книжку, он, во всяком случае, сможет представить себе, чего от нее ждать.

Правда, при этом было бы неплохо научить ее как-то отличать вымысел от реальности. Она такая милая, такая славная — он точно влюбился бы в нее, если бы…

«Впрочем, — тут же признался себе Грей, — какие тут, к черту, „если“. Он уже влюбился, втрескался по уши! В том-то и заключалась проблема».

— Нет! — воскликнула вдруг Айви, резко остановившись. — Это не может быть Обыкновенией!

— А почему? — осторожно поинтересовался Грей.

— А потому, что мы с тобой понимаем друг друга! — возбужденно заявила девушка. — Говорим на одном языке!

— Конечно, но как же…

— Так же. Обыкновены, они ведь говорят на обыкновенской тарабарщине. Их вообще нельзя понять без перевода — чтоб ты знал, эта такая особая магия. Но твоя-то речь совершенно понятна.

— Надеюсь, — кивнул Грей, робко предположив, что это может стать началом осознания ею реальности. — А на каком языке говорят в Ксанфе?

— На нормальном, на каком же еще. Я, конечно, о людях — не все говорят по-человечьи. Чудовища — те лопочут по-чудовищному, деревья — по-деревенски.., или еще как-то, я точно не помню. Голем Гранди может говорить с кем угодно на его наречии, потому что имеет редкостный талант переводчика. А вот моему брату Дольфу для этого требуется сначала превратиться в одного из тех, с кем он собирается разговаривать. Остальным такое не под силу, таланты-то у всех разные. Не то чтобы это создавало особые затруднения, ведь все полукровки — хоть кентавры, хоть гарпии, хоть прокляторы — понимают по-человечьи, а мы имеем дело, в основном, с ними. Но обыкновены, они вроде как придурковатые: мало того что не говорят по-человечьи, но, как я слышала, даже друг друга не понимают, словно относятся к разным породам. Только в Ксанфе обыкновены начинают говорить нормально. Так что ни в какой я не в Обыкновении, а если мне здесь что-то и в диковину, так ведь в Ксанфе полным-полно всяких разностей. Надо же, а ведь ты чуть было меня не одурачил!

«Надо же, — огорчился Грей, — только я понадеялся на лучшее, а обернулось все еще хуже».

Однако уже успев понять, что Айви очень чувствительна, и не желая ее расстраивать, он решил не переубеждать девушку напрямую, а действовать исподволь.

— Мы с тобой говорим на одном языке, это точно. Но с чего ты взяла, что я говорю по-вашему, а не ты по-обыкновенски?

Айви задумалась, а потом уверенно ответила:

— Такое невозможно. Я в Обыкновении не бывала, языка обыкновенского не учила, а магии, чтобы все само переводилось, в Обыкновении не бывает. Так что мы в Ксанфе, просто он открылся мне с незнакомой стороны. Какое облегчение!

— Но тогда получается, что вся моя жизнь, все мои воспоминания — это не более чем иллюзия? — сказал Грей, пытаясь заставить ее хоть как-то осознать реальность.

— Выходит, так, — сочувственно вздохнула девушка. — Жаль, конечно, ты ведь такой милый, но, боюсь, тебе придется взглянуть правде в глаза. Я, разумеется, постараюсь помочь, чем смогу…

Грей разинул рот.., да тут же и закрыл. Надо же, как ловко она вывернула все наизнанку. Неужто он так никогда и не сможет открыть ей глаза?

— Дай-ка подумаю, как это лучше сделать, — продолжила Айви. — Значит, так… Сначала надо убедить тебя признать истинное положение вещей, а потом мы вместе отправимся искать Доброго Волшебника: он наверняка где-то неподалеку. Отправим его домой, и Поиск будет наконец завершен.

— Ну и дела! — подумал Грей. — Она хочет убедить меня признать истину. Но, может быть, лучше ей не мешать.

Пусть попробует, а если не получится, то, глядишь, появится шанс и у меня.

***

Следующие несколько дней особых перемен не принесли. Получив из дома чек, Грей заплатил за квартиру, накупил впрок банок с бобами и, вопреки здравому смыслу, приобрел книжку про Ксанф, ту самую, о которой говорила Айви, да еще и с продолжением. Поздно вечером, вместо того чтобы сесть за учебники или, хотя бы, лечь спать, он погрузился в чтение.

Как и следовало ожидать, в книженции рассказывалось совершенно невероятная история про трех путешественников, искавших способ отделаться от демонов. Принцесса по имени Айви там и вправду упоминалась, но только это была десятилетняя девочка.

Но когда Грей открыл продолжение книжки, оказалось, что Айви присутствует и там, причем ей уже четырнадцать.

А повествовалось в книге о том, как ее (то есть Айви) младший братишка Дольф искал пропавшего Доброго Волшебника. Однако Грей решил действовать по порядку и сначала прочитать первую книгу. Над которой и уснул.

Приснился ему Ксанф. Хотелось есть. Вместо того чтобы открывать очередную банку с опостылевшими бобами, он сорвал с ветки свежайший пирожок и невольно подумал, что пусть Ксанф и выдумка, но выдумка замечательная.

Эта мысль не оставила его и по Пробуждении. Как, наверное, здорово было бы жить в стране, где нет ни дешевых квартир, ни нудной зубрежки, ни безвкусных бобов в жестянках.

Тепло, весело, пирожки с веток свисают! И Айви рядышком.

Он непроизвольно взглянул на монитор: компьютер оставался включенным, но экран не светился, поскольку, если с машиной не работали более получаса, автоматически затемнялся, чтобы не выгорал люминесцентный слой. Повинуясь внезапному порыву, Грей поднялся и спросил:

— Существует ли Ксанф?

Экран зажегся, на нем появились буквы:

ВОПРОС НЕОЖИДАННЫЙ. ОТВЕТ: ДА.

— Я имею в виду, существует ли он не только в книгах, но и в действительности?

ОТВЕТ НЕОДНОЗНАЧЕН. ДЕЙСТВУЕТ ОПРЕДЕЛЯЮЩИЙ ФАКТОР.

— Что еще за фактор?

ФАКТОР ВЕРЫ.

— Ты хочешь сказать, что Ксанф реален для Айви, а не для меня, потому что она в него верит, а я нет?

ПОНЯТО ВЕРНО.

Грей вздохнул:

— Выходит… А что выходит? Кто во что верит, то для него и правда? Не слишком-то утешает.

ЭТО ОТ НЕПОНИМАНИЯ.

— Ты еще и насмехаешься, чертова железяка! — вспылил и без того расстроенный юноша. — Вот вырублю, будешь тогда знать!

НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО, — торопливо побежала по экрану надпись, но Грей уже дотянулся до кнопки «Вкл/Выкл». — ТЫПОЖАЛЕ…

Экран погас.

«Давно пора было выключить, — подумал Грей. — Где это видано, чтобы компьютер работал круглые сутки?»

Он вернулся в постель, почти мгновенно заснул, и на сей раз ему приснилась Айви, Которую Грей, вопреки всякой логике, очень любил.

***

Проснувшись поутру, он сразу же направился к ней. Завтракали они (так же, впрочем, как обедали и ужинали) вместе, потому что рядом им было хорошо. Тем паче что Аккуратия, судя по всему, оставила в холодильнике весь свой внушительный запас продуктов, которым Айви преспокойно пользовалась. Пусть это были и не пирожки с дерева, но все лучше, чем бобы из жестянки.

Айви открыла дверь и улыбнулась, приглашая его войти. Она, видимо, не успела причесаться и выглядела малость взъерошенной, но Грею показалась даже милее, чем всегда.

И такой ладненькой: это тебе не Эйфория с чересчур пышными формами и не тощая как щепка Анорексия.

— Хм… — начал Грей с порога в своей обычной манере, — я тут взялся читать книжку, ну ту, где про твой Ксанф, и… — он осекся, ибо Айви уставилась на него с ошарашенным видом.

— Европа талдыкнула головак! — воскликнула она.

— Что?

— Ореховый образчик Соединенных Штатов завсегдашней рассказии.

У Грея отвисла челюсть. Неужто Айви окончательно спятила? Или это просто шутка?

— Э…

В ее растерянном взгляде появился намек на понимание.

— Юконскую тундру паром ел?

— Я тебя тоже не понимаю, — грустно вздохнул Грей и тут же призадумался. Нет, в каком-то смысле он ее понимал.

— Мафия тестопад, понедельник невпопад.

Грей покачал головой: нет, все-таки ни черта ему не понятно.

— Масляное печенье дестабилизирует йодль четырнадцать? — осведомилась Айви.

— Не знаю, просто не знаю. Что-то случилось, и теперь мы не можем общаться, словно остались без переводчика.

Постой…

Неужели все дело в компьютере?

— Извини! — бросил Грей, бегом помчался к себе и включил машину. На загрузку ушло несколько секунд, потом появилась надпись:

…ЕШЬ.

— Какого черта, мне не до еды! — чуть было не крикнул Грей, но в последний момент вспомнил, что перед отключением компьютер не дописал слово «ПОЖАЛЕЕШЬ».

— Эй, Посылка, или как там тебя? Это ты меня подколола?

УТВЕРЖДЕНИЕ НЕКОРРЕКТНО ВВИДУ ИМЕВШЕГО МЕСТА ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ О НЕЖЕЛАТЕЛЬНОСТИ ОТКЛЮЧЕНИЯ. НЕЧЕГО НА КОМПЬЮТЕР ПЕНЯТЬ, КОЛИ…

— Э, да у тебя Конпутер! — воскликнула с порога Айви.

— Точно, — отозвался Грей, ничуть не удивившись несколько не правильному звучанию слова: все его знакомые называли эти машины кто конпутерами, кто компотерами, а кто и того почище. Удивился он спустя мгновение совсем другому. — О, ты опять говоришь на моем языке.

— Это ты больше не несешь тарабарщину, — возразила Айви. — Я снова тебя понимаю.

— А что ты там сказала насчет компьютера? — спросил он. — Ты разбираешься в них?

— Не очень, по знаю, что это зловредная машина, умеющая переделывать действительность на свой лад. Если ты угодил в его ловушку…

— Да никуда я не угодил… — начал было пылко возражать Грей, но тут же призадумался. Как ни крути, а ведь это компьютерная программа наводила его па знакомство со всеми девушками, начиная с Аккуратии и кончая самой Айви.

К тому же, выключив компьютер, он перестал понимать Айви.

Здесь определенно имела место какая-то связь.

— Нам нужно поговорить, — сказал Грей.

— Обязательно, — тут же согласилась Айви. — Только не здесь.

— Да, железяка небось, подслушивает, — он уже потянулся к тумблеру, но сообразил, что, выключив компьютер, опять услышит тарабарщину. Так же, как и она.

В результате машина осталась включенной, по они удалились в квартирку Айви. Конечно, было понятно, что это не выводило их за пределы воздействия компьютера, иначе разговор бы не состоялся, но Грей надеялся, что, может быть, на расстоянии машина не сможет их подслушать.

— Я больше не уверена в том, что знаю, где мы находимся, — призналась Айви. — Мы не понимали друг друга, как и должно быть в Обыкновении, а потом снова стали понимать. Но добиться этого можно лишь с помощью магии, а в Обыкновении магии нет. Выходит, мы все-таки в Ксанфе, раз магия…

— Понимаешь, — перебил ее Грей. — У меня установлена чудная программа, она даже на голос реагирует так, что не приходится вводить текст с клавиатуры. Очень чудная… Не скажу, чтобы это была чистой воды магия, но…

— Программа?

— Ну, это как бы набор инструкций, в соответствии с которыми компьютер работает. Так вот эта программа — она вроде бы называется «Посылка» — заставляет машину действовать так, словно… Ну, в общем, можно подумать, будто она живая. Так вот, мне очень хотелось завести подружку, и…

— И Конпутер доставил тебе меня.

Грей испугался — а вдруг она обидится? — но Айви улыбнулась.

— Да, так и вышло.

— Но меня доставил сюда счастливый грошик.

— Наверняка так, — не стал спорить Грей, — но, возможно, компьютер знал, что ты здесь появишься.

— Очень даже может быть. Знает он и вправду много, к тому же умеет переделывать реальность на свой лад. А ты уверен, что тут поблизости точно нет Доброго Волшебника Хамфри?

— Айви, это самая наиобыкновеннейшая Обыкновения!

Волшебством тут и не пахнет, ни добрым ни злым… — начал было Грей, но вспомнил про «Посылку» и его уверенность поколебалась.

— Волшебство вообще не имеет запаха, — серьезно заявила Айви, — тем паче что в Обыкновении Хамфри тоже не смог бы наводить чары. Здесь он должен выглядеть маленьким старичком, вроде гномика. А вот жена его, она высокая и… — Айви обвела руками вокруг головы.

— Величественная?

— А еще с ним должен быть Хамфгорг, его сын и мой друг.

У Грея все оборвалось внутри.

— Твой друг?

— Старый приятель, мы с ним с детства дружили. Правда, потом как-то разошлись каждый в свою сторону: признаться, я его уже семь лет не видела. Но если они и впрямь застряли в Обыкновении, то им всем несладко.

— Мне такая семейка не встречалась. Но я не больно общительный и в городе мало кого знаю.

— Либо они здесь, и тогда ясно, почему грошик забросил меня сюда, либо их нет, и, значит, сработало проклятие Мэрфи.

— Что за проклятие?

— Волшебник Мэрфи наложил проклятие давным-давно, и мы не знаем, утратило ли оно силу. Если нет, то вполне могло забросить меня не туда, куда надо, хоть бы и в Обыкновению.

— Моя фамилия Мэрфи, — сказал Грей. — Мой отец — Мэйджор Мэрфи, а я — Грей Мэрфи.

Айви пристально посмотрела на него, а потом покачала головой.

— Нет, не может быть. Волшебник Мэрфи жил почти девятьсот лет назад.

— А вдруг проклятие Мэрфи доставило тебя к ближайшему Мэрфи, — пошутил он, но Айви отнеслась к его шутке вполне серьезно.

— Все может быть. Чары, как и все прочее, со временем изнашиваются, но, возможно, как раз на мне его проклятие сработало в последний раз. Тогда это не совпадение, но и не то место, куда мне надо было попасть. Надо-то было туда, где я больше всего нужна.

— А я думал, туда, где находится Добрый Волшебник.

— Ну, мы рассудили, что как раз ему я нужнее всего. Из-за его послания.

— А, это насчет то ли ключицы на остове, то ли ключа на острове?

— А ты откуда знаешь? — подскочила на месте Айви.

— Так из книги же. Той самой, где и про тебя есть…

— Ну да, конечно. Книги по истории Ксанфа должны храниться у Муз, но постоянно пропадают и попадают невесть куда, оказывается, даже в Обыкновению. Безобразие, но, похоже, с этим ничего поделать не могут. Ладно, так или иначе, Дольф нашел и остов, и ключ, то есть скелетицу Скрипни…

— Кого?

— Ты же сказал, что читал книгу!

— Читал, да не дочитал. Меня сон сморил. Но узнать, как пропал Добрый Волшебник, я успел. А что за скелетница?…

— Не скелетница, аскелетица. Скриппи — она ходячий скелет женского рода. Очень милая особа.

— А, вроде Косто.

— Вот-вот. Короче говоря, только с ее помощью и удалось сыграть то сольдо, которое и позволило получить грошик. Его иногда так и называют «сольдо».

— А у нас в Обыкновении есть монеты с таким названием. В одной истории (запамятовал в какой) их вроде бы хотели зарыть в землю, чтобы потом много-много таких же выросло на дереве. Как у вас, в Ксанфе.

— У нас в Ксанфе ни сольдо, ни какие другие грошики на деревьях не растут.

— Да, то была другая страна.

— Надо думать… Ну так вот, все это мы истолковали как желание Доброго Волшебника подсказать нам способ его найти. Естественно, я надеялась перенестись к нему. Но если проклятое проклятие занесло меня вместо Хамфри к Мэрфи…

— А может, твой грошик сработал как надо; просто Хамфри вовсе не тот, кому ты нужна больше всего?

— Это как? — Глаза Айви расширились.

Грей сглотнул.

— Я.., э.., понимаешь… Мне позарез было нужно встретиться с такой девчонкой как ты. Я хочу сказать… — он вконец смутился и умолк.

— Но ты же не веришь в магию!

— Я бы и рад в нее поверить! — воскликнул Грей. — И в магию, и во что угодно, лишь бы только всегда быть с тобой, и…

Тут он умолк снова, сообразив, что, пожалуй, выглядит даже большим дураком, чем обычно.

— Так значит, я была нужна тебе… — задумчиво произнесла Айви.

— Пожалуй, мне лучше уйти, — потупясь пробормотал Грей.

— .. Но при этом ты не веришь ни в Ксанф, ни в то, что я принцесса, ни вообще в волшебство.

— Зато я верю в тебя!

Айви взглянула на него как-то по-новому.

— Выходит, для тебя не имеет значения, королевского я рода или простого, волшебница или пет?

— Да на кой мне все эти волшебства — королевства?!

Ты просто чудесная девушка, и если бы не…

— Не этот заскок, — закончила за него она.

— Про заскок я ничего не говорил, — горячо возразил Грей.

— Но подумал.

Возражать против очевидного Грей не решился и, пробормотав какую то невнятицу, сконфуженно удалился в свою квартиру, упрекая себя за бестолковость. Хотел ведь как лучше, а вышло как всегда.

У ТЕБЯ ПРОБЛЕМА? — высветилось на экране, едва он вошел.

— Не лезь в чужую директорию, а то приложу об стол интерфэйсом, — рявкнул Грей и отключил компьютер. Потом, побродив по комнате и обнаружив полную неспособность сосредоточиться на чем-либо дельном, он сел на кровать и продолжил читать роман о Ксанфе.