И тут ему вспомнилось что-то. Он спешно поравнялся с Чекс и спросил:

— Ты говорила, что твоя родительница когда-то утратила половину души. Это правда? Ею она заплатила за выход из пустоты?

— Да. Именно так она расплатилась с кобылкой-страшилкой. В Мире Снов души в большой цене.

И твои родители таким же образом расплатились.

— Они об этом случае никогда особо не рассказывали, и я только теперь осознал, что у них по половинке души, — сказал Эхс.

— Ты ошибаешься. Конь Тьмы в конце концов вернул им душу, так что у твоих родителей души не половинчатые, а обыкновенные, полные. Тебе казалось, что они не хотят вспоминать о прошлом, а на самом деле их это просто давно не заботит.

Эхс не совсем был в этом уверен.

— Ну а Чем…

— Да, мама так и осталась без той половинки души. Но она никогда не сожалела о случившемся.

Понимаешь, мама поделилась душой с кобылкой по имени Ромашка, почему та и смогла стать настоящей, а потом Ромашка упала в пустоту и ей грозила гибель, и в этот миг половинка души вернулась к маме. Но мама снова отказалась от этой половинки, и это помогло Ромашке выйти из пустоты, пусть и без тела, и стать светлой лошадкой. Но знаешь, со временем душа Чем восполнилась, так что по сути никакой утраты не было.

— Души.., могут восполняться? — удивился Эхс. Правда, он и раньше краем уха слышал, что душа может вернуть себе утраченную половину, но теперь настало время выяснить все как следует.

— Ну да. Возьмем, к примеру, ребенка. Откуда у него появляется душа? Он ведь рождается с душой, хотя и с маленькой. Это отец и мать поделились с ним частицей своей души. Ребенок растет, и душа его тоже растет и в один прекрасный день становится полной. Но за это время и родители успевают восполнить свои души, так что никто не чувствует себя обделенным. Душа моей матери к моменту моего рождения успела восполниться, поэтому и у меня появилась душа. Так что же у тебя случилось?

— Роза хочет, чтобы я с ней поделился душой.

— Ах вон оно что, — покосилась на него Чекс. — Впрочем, чего-то подобного я и ждала.

— Для этого она со мной кокетничала. Если я не поделюсь, она не сможет стать настоящей.

— Это ты так думаешь…

— А неужели можно думать иначе! — в сердцах воскликнул Эхс. — Мне показалось, она меня любит, а ей просто захотелось выбраться из гипнотыквы!

— А тебе не кажется, что без второго первое невозможно? — осторожно спросила Чекс.

— Не кажется! Любимыми не пользуются, как каким-нибудь.., потертым ковром-самолетом!

— Кто знает, кто знает…

— Нет, ей просто хочется здесь остаться, с помощью души, моей.

— Но она же родом из гипнотыквы. Зачем ей здесь оставаться?

Эхс развел руками.

— Возможно, здесь интереснее, чем в гипнотыкве. Она говорит, что ей нравится путешествовать по нашему миру. Оказывается, ее родительница была знакома с моим отцом.

— Значит, чужбина ей вдруг сделалась милее родины. Но почему? Ты не задумывался?

— Я не понимаю, на что ты намекаешь.

— У Розы есть другая, более основательная причина не желать возвращения в гипнотыкву, вот на что я намекаю.

— Другая причина? — искренне удивился Эхс.

— Если бы я полюбила кого-то, а он оказался из другого мира, то я сделала бы все, чтобы в его мире остаться.

— Так ты думаешь, она в действительности хочет остаться не просто для того, чтобы остаться, а потому что.., любит меня? — недоверчиво спросил Эхс.

— Ну да. Подумай, ты же не один с душой, а она именно к тебе привязалась. Другие вполне душевные мужчины для нее как бы не существуют.

Мне Айви рассказала, что во время твоего отсутствия Роза держалась очень замкнуто, почти ни с кем не разговаривала. Она все время грустила. Веселость вернулась к ней только тогда, когда ты вернулся.

— Ну хорошо, подарю я ей половину своей души.., а она возьмет и исчезнет. Что тогда? — спросил Эхс.

— Что ж, если сомневаешься, попробуй сначала убедиться в ее искренности, — пожала плечами Чекс.

Эхс не знал, что сказать. Чекс ушла вперед, а он остался в полном смятении.

Тем временем тропа привела их к перекрестку»

На юге находился замок Доброго Волшебника, на севере — Долина Прокопиев. Копуша повел поход на север.

Тропа вскоре сузилась и повернула на восток.

Копушу это не смутило, он неколебимо вел отряд вперед. Но своим чередом настал вечер, и решено было сделать привал.

Путешественники отправились на поиски кореньев и фруктов для ужина. Роза и Косто, хотя сами не нуждались в пище, помогали другим искать. Стоило Эхсу взглянуть на Розу, и вихрь сомнений снова поднялся в его душе. Теперь, когда она знает, что он не поделится с ней душой, почему же она не уходит? Никто не принуждает ее идти с ними, никто не заставляет помогать…

Чекс спросила, почему он так волнуется. Да потому, что Роза поцеловала его и оказалась такой мягкой и податливой, и он уже размечтался о большем. Может, он дурак, но от самого себя прятаться глупо!

И тогда Эхс решил выяснить. Все. Раз и навсегда.

Он подошел к Розе.

— Хорошо, я отдам тебе половину души, — сказал он.

— Для чего? — вскинула голову Роза. — Чтобы от меня избавиться? Спасибо, не надо.

— А прежде было надо? Почему же?

— Я.., я не знаю, — поспешно отвернулась она.

— Нет, я хочу знать, — не уступал Эхс.

— Потому что была дурой, — дрогнувшим голосом ответила Роза. — Мне показалось… — и голос вновь сорвался.

И тут Эхс что-то начал понимать.

— Ты, наверное, подумала, что мы.., что мы с тобой сможем быть вместе?

— Какая же я глупая! — воскликнула Роза. — Медяшка из гипнотыквы! Бездушная, неживая!

Разве такую можно полю.., полю.., бить, — с трудом выговорила она.

Выходит, Роза, так же, как и он, сомневается в нужности и ценности собственной жизни? Ей, как и ему, очень нелегко осознавать это. Эхс за секунду проникся ее страданиями и почти выкрикнул:

— Можно! Да тебя уже любят!

— Кто же меня любит? — очевидно, взяв себя в руки, с иронией спросила она. — Кто этот храбрец?

— Знаешь, я кажется очень перед тобой виноват, — вместо ответа сказал Эхс. — Я очень хочу извиниться.

Она внимательно посмотрела на него, и он заметил, что крупная слеза течет по ее медной щеке.

— То есть, ты хочешь сказать, что…

— Произошла ошибка, ужасная. Мне показалось, что тебе нужна только моя душа, а я совсем безразличен. Было страшно обидно.

— Эхс, я…

— Возьми половину моей души, — не дал ей договорить Эхс. — И делай с ней что хочешь.

— Прости, Эхс, что я причинила тебе столько волнений, — в свою очередь попросила прощения Роза. — Я не хочу, чтобы ты сомневался.

И они простили друг друга, использовав для этого свой старый, испытанный способ, и Эхс перестал сомневаться. Но подарок, половинку души, Роза отказалась принять.

Чекс видела, как они стояли, держась за руки.

Но ничего не сказала. И другие видели и тоже ничего не сказали. Все было понятно и без слов.

Утром отряд снова двинулся по тропе. На этот раз Роза шла рядом с Эхсом. Тропа вела на восток, и на пути не встретилось пока никаких препятствий, даже маленькие дракончики не показывались, словно их собрали в мешок и где-то заперли.

К вечеру они достигли Долины Прокопиев.

Зрелище, которое перед ними открылось, способно было опечалить даже самого заядлого оптимиста: огромные пространства, поросшие высоченным и в то же время жухлым сорняком, река, прямая, как палка, с мутной грязно-коричневой водой, и вокруг, в воздухе, назойливый гул каких-то невидных насекомых.

— Странно, — произнес Эхс. — Мы слышим жужу зуммеров. А я думал, что только демоны способны различать их жужжанье.

— Профто их здеф уже так много, что может слышать каждый желающий, — пояснил копуша. — Но вфе равно, демонов этот звук мучит больше, чем наф.

Кстати, демоны были тут же, почти рядом. Они беззаботно передвигались по долине, куда хотели и как хотели. А где же Прокопии? Очевидно, попрятались в тоннелях, чтобы не привлекать внимания злобных захватчиков.

— Ну и дыра, — ужаснулась Чекс. — Черная дыра.

Маленькое черное облачко, которое как раз пролетало мимо, сделало правый поворот и подлетело к кентаврице.

— Ты меня окликнула, хвостатая? Чего надо? — спросило облачко, то есть не облачко, а демон, который совершал моцион под видом облачка.

— Вовсе я тебя не окликала, — удивилась Чекс. — Я тебя даже не заметила.

— Врешь! А кто обозвал меня, кто сказал, что я черный дурак? Сейчас я тебя изничтожу!

Мускулистая рука из облачка устремилась к лицу кентаврицы.

— Нет, — выступил вперед Эхс.

— А, изничтожать тебя, силы тратить… — махнула рука. — Не стоишь ты этих усилий, лошаденка!

И с этими словами облачко унеслось в мглистую даль.

— Ох, понимаю я этих копуш, — жалостно проговорила Ветошка, — теперь всем сердцем понимаю, почему они от этих демонов как можно шибче избавиться хотят.

— Вообще-то раньше, до появления жужузуммеров, демоны не были такими докучливыми, — грустно проговорил копуша. — А теперь вфе хуже и хуже… И не только демоны фтали очень злыми, но и Прокопии. Возможно, прямая река так влияет?

— Крылатые чудовища и огры могут прибыть с минуты на минуту, — напомнил Эхс. — Думаю, будет бой, и перед ним нам следует всем набраться сил.

— Ты прав, — согласилась Чекс. — Но, прежде чем отдыхать, неплохо бы продумать план сражения.

— План сражения? — переспросил Эхс, словно не совсем понял смысл предложения Чекс.

— Ну да. Например, кто будет руководить крылатыми чудовищами? Что они будут делать, когда появятся здесь?

— Как что? Налетят на демонов и обратят их в бегство, — ни на миг не задумавшись, выпалил Эхс.

— А мне кажется, что в первую очередь, дай им волю, они налетят на огров, — возразила Чекс. — А огры тут же ответят…

— Да, пожалуй, ты права. Что же делать?

— Первым делом надо назначить главнокомандующего, — сказала Чекс.

— Раз ты такая всезнающая, то, может, тебе и следует…

— Стать главнокомандующим? Ни в коем случае. Тут нужен мужчина.

— Почему?

— Так положено. Женщин главнокомандующих история не знает.

— Глупо! — возразил Эхс. — По-моему, кто умен, тот и должен стать главнокомандующим.

— А по-моему, должен тот, кому пристало. И это ты, Эхс. Ты и мужчина, и в то же время человек.

Кстати, кроме тебя среди нас человеков нет. И кровь и пол, все подходит. Ты просто обязан стать во главе армии.

— Кровь и пол? — несколько встревоженно переспросил Эхс.

— Огры, донные прокляторы, медяшки, кентавры, ходячие скелеты — все они так или иначе произошли от вас, людей. Вот тебе и общая кровь.

Своего кровного нельзя не уважать. А уважать — значит слушаться. Это во-первых. Во-вторых, копуша — кто такой? Он мужчина, как и ты. Вот и получается, Эхс, что ты близок нам всем. Нам — по крови, Прокопию, сородичам которого мы хотим помочь, — по признаку пола. В общем, лучше ты, чем кто-нибудь другой. Есть ли какие-нибудь возражения? — обратилась Чекс к остальным армейцам.

Остальные помялись, но ничего не сказали.

— Но я же никогда никем не командовал! — ухватился за последнюю ниточку Эхс.

— Ничего, научишься, — успокоила Чекс. — Будешь советоваться с подчиненными и выбирать лучшее решение. Сейчас тебе следует разработать план кампании, определить цель и назначить связных.

— А, да, — согласился Эхс, по-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке. — Нажать на демонов и прогнать их из Долины. Вот такая цель. Есть какие-нибудь мнения?

— У меня вопроф, — поднял лапку копуша. — При малейшей грозе демоны тут же

рафтворяютфя. Как же фможем мы их прогнать?

— Ты прав, копуша! — ударил себя в лоб Эхс. — А я и забыл, что демоны умеют растворяться. Ну хорошо, есть ли на этот счет какие-либо предложения?

— У меня, милок, у меня есть предложение, — подала голос Ветошка. — В жизни мне довелось с этими демонами познакомиться. Они и в самом деле невидимыми становиться умеют, вот только надолго ли? Нет, силенок у них маловато. Так что кто из них дерзает на больший, чем отпущено, срок в глухую невидимость уходить, тот никогда больше не возвращается в видимость. Исчезает такой храбрец — и поминай как звали!

— А я думал, демоны живут вечно, — сказал Эхс.

— Так оно и есть, вечно. Если исчезнут, то в виде пара, в виде облачка могут летать в эмпиреях вечно, но им-то это не нравится, им-то видимыми быть хочется, потому как при помощи видимости легче всего вредить и досаждать нам, живым существам. Знавала я одну особу, именовавшую себя Тучной Королевой. Так вот, никакая она не королева, тоже мне королева выискалась, а обыкновенная демоница, только в пар превратившаяся. Как в пар превратилась, так стала облаками да тучами командовать. Но другие демоны с нее пример брать не хотят, потому что понимают, что не всякому из их брата посчастливится до королевы дослужиться…

— Но это на длительное время, а если на короткое? — попытался уточнить Эхс. — Вот пойдет наша армия в атаку, а демоны начнут то исчезать, то появляться. Вряд ли мы сможем их победить.

— А давайте, господин главнокомандующий, рассмотрим и этот вопрос хорошенько, — продолжила Ветошка. — Нашим чудовищам надо будет почаще заставлять их, супостатов, исчезать. Пусть измучаются, пусть силенки истратят до капли. Не давать им ни сна, ни отдыха! И я вас уверяю, что через два дня в долине будет чисто.

— Браво, одобряю! — с восторгом произнес Эхс. — И в этом чудовища-то и помогут! Благодарю тебя, Ветошка, за мудрый совет.

— Еще вопросы есть? — обратился Эхс к сотоварищам. Он теперь чувствовал себя гораздо бодрее.

— А вдруг демоны нападут на кого-нибудь из нас, на кого-то самого беззащитного? Если мы не сможем защитить себя, то, скорее всего, погибнем.

— Да, об этом я не подумал, — озабоченно произнес Эхс. Всю его бодрость как ветром сдуло. — Надо сейчас же подумать, как защитить себя.

Возьмем, к примеру, меня. Я могу воспользоваться своим нет. Оно защитит не только меня, но и того, кто окажется рядом со мной, и.., в общем, такое у меня предложение.

— Я могу послать проклятие, — подхватила старуха Ветошка. — Слава Ксанфу, у меня в запасе есть их целых два. — Старуха хитро глянула на Розу и сказала:

— Третье-то на деле благословением оказалось.

— Да, благословением, — улыбнулся Эхс, поглядев на Розу, и Роза улыбнулась ему.

— А я могу фкрытьфя фреди прочих Прокопиев, — сказал копуша. — Тогда демоны меня не фмогут найти, ведь для них вфе Прокопии на одно лицо;.

— Тогда вот что, копуша, — сказал Эхс. — Назначаю тебя связным между нами и Прокопиями. — А тебя, Чекс, связной между нами и крылатыми чудовищами. В случае чего они укроют тебя под своими крыльями. Остаются Роза и Косто… Но их нельзя ни убить, ни ранить. Вот и получается, что не так уж мы беззащитны, как нам казалось.

— А между нами и ограми, между нами и демонами кто станет связным? — спросила Чекс.

— Между нами и демонами? — удивился Эхс. — А зачем? Мы ведь противники!

— Связной нужен. Демоны должны знать, чего Мы от них хотим.

Эхс задумался.

— Насчет огров… Ну, может, ты, Ветошка, согласишься отправиться к ограм? Им так понравилось, как ты.., расправилась с водой.

— Им понравилось, что я такая безобразная, — с довольной улыбкой уточнила Ветошка. — То я их потешила, теперь пусть они послужат. Ладно, я согласна отправиться к ограм.

— Тогда кто-нибудь из вас, Роза и Косто, должен будет общаться с демонами, — сказал Эхс.

— Это сделаю я, — вышла вперед Роза. — Если они захотят меня уничтожить, то с металлом им не справиться.

— Значит, Косто остается в резерве…

— Но между полем боя и тобой, главнокомандующий, тоже нужен связной, — напомнил скелет. — Кто-то же должен приносить сражающимся твои приказы и сообщать тебе, как идут дела. Я могу выполнить эту работу.

— Правильно. Назначаю и тебя связным, — сказал Эхс. — Ну что ж, мы неплохо все продумали. А теперь приказ всем: отдыхать.

Но сам Эхс еще долго лежал без сна. Только теперь он осознал, какая ответственность на него свалилась. А он-то думал, что стоит заручиться помощью разных существ и достичь Долины, а там уж все устроится само собой. На деле оказалось совсем по-другому. Куда сложнее.

Подошла Роза и села рядом с ним.

— Положи голову мне на колени, — сказала она. — Мне ведь не надо спать.

Эхс послушался и обнаружил, что колени у нее удивительно мягкие. Роза гладила его по волосам, это было приятно, и вскоре он уснул.

На следующее утро погода оказалась грозовой, и это было кстати. Огры любят, когда гремит гром, когда сверкают и ломаются в небе молнии. Возможно, и крылатым чудовищам бури по душе.

Вскоре издали донесся треск ломаемых деревьев, грохот камней. Толпа существ, огромных и мощных приближалась к Долине. А в воздухе стало темно от крылатых чудовищ.

— Связные, мчитесь к своим отрядам! — скомандовал Эхс. — Быстрее, пока они не напали друг на друга!

Чекс галопом поскакала к тому месту, где должны были приземлиться крылатые чудовища, а Ветошка, нацепив худшую из своих гримас, заковыляла в сторону крушимого леса.

— Я извещу Прокопиев, — сказал копуша. — Но ефли я окажуфь фреди них, как же вы меня потом отыщете в случае чего?

— Дай мне свою шерстинку, — сказал Косто, — и я, если понадобится, отыщу тебя.

Копуша выдернул несколько шерстинок из своей шубки и передал скелету. Скелет поднес шерстинки к носу и принюхался. Потом сообщил, что запах запомнил хорошо.

— И ты по запаху сможешь отыскать нашего копушу среди сотен его сородичей? — недоверчиво спросил Эхс.

— Не совсем по запаху, — возразил скелет. — Я магически ощущаю сущность вещей, и тут мне помогает и свет, и звук, и многое другое. Именно магия помогает мне говорить. Не сочти за обиду, но по сравнению с нами, вы, плотские существа, просто глухи, слепы и немы.

— Я и не обижаюсь, — сказал Эхс. — Мы, живые, многое делаем грубо, по-обыкновенски, а магию припасаем для особых случаев. Но так уж устроен Ксанф: одни его обитатели владеют магией, другие — созданы магией. Я принадлежу к тем, кто владеет магией, а ты — к магическим.

— Да, именно магия поддерживает меня, — согласился скелет. — Без нее я не смог бы ни говорить, ни двигаться, без нее мои кости тут же рассыпятся. Магия владеет мною, а не я магией, то есть магического таланта, отдельного, у меня и в самом деле нет. Не поэтому ли мне так хочется стать живым?

— Похожая история и у меня, — вступила в разговор Роза. — Только мне не магический талант нужен, а…

— .Душа, — завершил вместо нее Эхс. — Но я же готов отдать тебе половину своей души.

— А я прошу тебя — подожди до тех пор, пока не станешь совсем уверен. Да и вообще, не душа мне нужна. Душа — это лишь средство…

— Средство? — насторожился Эхс. — Для чего?

— Для любви. Без души я не смогу по-настоящему испытать это чувство. Без души я обречена лишь напрасно стремиться к нему.

— Душа, — задумчиво проговорил скелет. — Да, она необходима. Хотелось бы мне знать, захочет ли кто-нибудь поделиться со мной своей душой?

Чекс и Ветошка вернулись. С ними прибыл некто, похожий на коня с птичьей головой, а также огр, который…

— Дедушка! — радостно подскочил Эхс. — Дедушка Хруст!

Да, действительно это был он, Хруст, огр-вегетарианец, который женился в свое время на актрисе из рода донных прокляторов. Ныне он уж был в летах, но по-прежнему являл собой образец огризма — ОГРомен, безобразен, дремуч.

— Огры уже тут. Кого надо сметут, — пробасил Хруст.

— А это мой отец, гиппогриф Ксант, — радостно сообщила Чекс. — Хочет двух зайцев убить: и с демонами сразиться, и проверить, хватит ли храбрости у его дочери.

— Эти двое, можно сказать, послы своих отрядов, — сообщила Ветошка. — А твой дедушка, Эхс, говорит, что я похожа на его супружницу, та тоже жутко красивая.

— Великолепно! — оценив полученные сведения, воскликнул Эхс. — Теперь я не сомневаюсь, что связь с ограми и с крылатыми чудовищами налажена надежно. Вам уже объяснили, — обратился он к послам, — что друг друга бить вы не должны?

Гиппогриф заклекотал сердито, а огр грозно насупил брови. Это и был ответ: соратники все поняли.

— Зато демонов вы должны бить как можно яростнее, — продолжил Эхс.

На этот раз гиппогриф заклекотал восторженно, а огр заулыбался, но очень зверски.

Но Эхс на этом не успокоился и продолжил объяснение. «С демонами, — сказал он, — надо повести себя круто, очень круто, чтобы они сами захотели убраться подальше от Долины», — Гиппогриф и огр тут же энергично закивали:

«Круто — это хорошо, круто — это мы понимаем!»

А лес тем временем продолжал трещать под ногами приближающихся бойцов, а небо темнело и темнело, настолько много в нем кружило крылатых чудовищ. Хруст и Ксант заторопились к своим, чтобы все им объяснить.

— Косто, отправляйся к Прокопиям, найди копушу и скажи, что бой вот-вот начнется, — приказал Эхс. — Пусть Прокопии уйдут по тоннелям подальше от места сражения.

— Уже иду, — с готовностью ответил скелет.

— А мне что делать? — спросила Роза. — Как мне связаться с демонами? Я не знаю, кто ими командует. А может, у них и вовсе нет командира.

— Я думаю, действовать будем так, — стал вслух размышлять Эхс. — Ты сейчас отправишься к ним и понаблюдаешь. Если какой-то демон покажется тебе похожим на командира, подойди к нему и попытайся заговорить. Если даже он не командир, ты все равно попробуй сделать его как бы нашим связным. Объясни, что из Долины мы не уйдем, пока всех демонов не прогоним.

— Попытаюсь, — пообещала Роза.

— Да, теперь я понимаю, почему она убежала с этим огром, — вдруг сказала Ветошка. — Есть в них нечто этакое.., могучая, не подчиняющаяся разуму сила, а это, черт побери, нас, женщин, покоряет!

— У огров есть свои достоинства, — согласился Эхс. «А ведь и во мне течет огрья кровь», — с какой-то гордостью осознал он.

Связные разошлись, и Эхс остался в одиночестве. Он уже столько времени провел в шумной компании разнообразнейших существ, что вдруг наступившее одиночество его поначалу даже испугало.

Тем временем живой лес огров двинулся в Долину, круша демонов, а крылатые чудовища помогали им сверху, долбя демонов клювами и когтя мощными лапами. Свистел ветер, хлестал дождь, но Эхс не уходил с положенного главнокомандующему наблюдательного пункта. Он следил за ходом сражения и с радостью отмечал, что демонам приходится несладко. Битва за спасение Люблю-реки началась!

И тут какая-то демонесса возникла перед ним.

— Так это ты? — воскликнула демонесса. — А я этой медяшке не поверила!

— Метрия? — присмотревшись, с удивлением спросил Эхс, — Что ты здесь делаешь?

— Наслаждаюсь восхитительным треском леса и волшебным полетом крылатых драконов. Неплохо работают мальчики. Кстати, я повстречала одну странную металлическую куколку, и она мне сообщила, что именно ты дирижируешь этой какофонией. Что же происходит? Объясни даме, Кекс.

— Эхс, а не Кекс! — нахмурился Эхс. — Мы пришли сюда, чтобы прогнать демонов.

В эту минуту раздался оглушительный грохот и плеск. Это огры добрались до реки и грохнули в стены, которыми демоны ее оградили.

— Слышишь, — поднял палец Эхс. — Мы восстановим реку, которую вы, демоны, принудили стать орудием убийства.

— Да, мы выпрямили реку, но только для того, чтобы избавиться от жужузуммеров! — возразила демонесса.

— И как, избавились?

— Увы, стало еще хуже, — призналась демонесса.

— Вот мы и хотим прогнать вас, чтобы не стало еще хуже.

— Думаешь, у вас получится? — спросила демонесса с такой странной интонацией, что Эхс забеспокоился.

— А чего это ты не отдыхаешь в стволе дерева? — спросил он, — Ведь ты наконец отвоевала его.

— Без тебя мне стало так ску-у-чно, — протянула демонесса. — Нас, демонов, хлебом не корми — дай кого-нибудь потерзать. К тому же ты такой прекрасный, оказывается, а я и не подозревала. Может, продолжим начатое?

Демонессина одежда вмиг испарилась и она предстала перед Эхсом совершенно голой.

— Нет и нет! — воскликнул Эхс.

Но демонесса не испугалась. Она приблизилась к Эхсу и всем телом прижалась к нему.

— Давай-ка я сниму с тебя одежду, мой возлюбленный смертный мужчина, — проворковала она.

— Нет! — снова крикнул Эхс.

На этот раз его магия подействовала — демоница отступила.

— Но почему нет, Эхс? — удивленно спросила она. — Ты боишься женщин? Ты их не любишь?

— Я не люблю демонов!

— Ах вон оно что! Теперь понимаю! Эта медная кружка — вот кто покорил твое сердце! Как же я раньше не поняла!

— Как ты ее назвала? — гневно подступил к демонессе Эхс.

— Эхс, эта медяшка такая же женщина, как и я!

У нее нет ни души, ни плоти! А ты, дурачок, влюбился?

— А тебе какое дело? Я отдал тебе свое убежище, а ты снова явилась!

— Хорошо, пока оставим это, — сказала демонесса. — Тем временем я могу по-настоящему помочь тебе и твоим товарищам, Эхс. Побыть связной между вами и демонами. Ты не против?

— Я не нуждаюсь в твоей помощи!

— Ну что ж, как вам будет угодно, — сказала демоница и, надменно усмехнувшись, исчезла.

Дождь уже не хлестал, как прежде, и тучи рассеялись. Но битва неожиданно отклонилась в опасную сторону. Эхс с ужасом увидал, что огры и крылатые чудовища устремились друг на друга!

В эту минуту показался скелет.

— Я разыскал копушу и сообщил, чтобы Прокопии отошли подальше, — доложил скелет.

— Чудовища кинулись на огров! — указал Эхс на поле сражения. — Надо известить связных! Пусть поспешат к чудовищам и ограм и уговорят их примириться! Если они не прекратят драться, демонов нам не прогнать!

— Бегу! — сказал скелет и заторопился прочь.

На его месте тут же возникла Роза.

— Я нашла связную! — сообщила она. — Одну демонессу! Она согласилась нам помочь!

— Нет, я не согласен, — ответил Эхс. — Я с этой демонессой и прежде встречался! От нее ничего хорошего ждать нельзя. Она только что была здесь и попыталась…

— И как, удалось ей? Удалось? — отрывисто спросила Роза, словно знала, о чем Эхс умолчал. — Ну а если мы с ней вдвоем попробуем?

Произнеся эти слова, Роза сбросила с себя одежду.

— Что ты делаешь? — обескураженно спросил Эхс.

— Соблазняю тебя, разве не видишь? — ответила Роза и протянула к нему руки.

— Но там же битва, как же можно!

— Поэтому сделаем все как можно скорее.

— А как же половина моей души? Она нужна тебе?

Роза остановилась, словно застигнутая врасплох, но тут же пришла в себя.

— Да, я хочу половину твоей души! Давай! ;

Эхс не знал, как быть. Он представлял, что это произойдет как-то иначе. Роза прежде так себя не вела, не была такой дерзкой и настойчивой.

— Ну, я жду! — нетерпеливо произнесла медяшка.

— Нет, не теперь, — пробормотал Эхс.

— Ну что ж, пеняй на себя! — скривила гримасу Роза. Вновь скрыв тело под одеждой, она удалилась.

Все шло наперекосяк, потому что огры и крылатые чудовища, вместо того чтобы бить демонов, с жаром колошматили друг друга. Пора это прекратить — но как?

Скелет вернулся и передал вопрос Прокопиев:

«Мы хотим знать, почему чудовища и огры воюют друг с другом, а не с демонами?»

— Хотел бы и я это узнать! — воскликнул Эхс, — Может, они не любят дисциплины? Может, я плохой главнокомандующий?

Галопом примчалась Чекс и крикнула:

— Отец сказал, что огры полезли первыми! Как увидят крылатое чудовище, сразу лезут в драку!

— Надо дождаться Ветошки, что она скажет.

Ох, все идет кувырком! — в сердцах воскликнул Эхс.

— С битвой? — почему-то уточнила Чекс.

— Не только. С Розой тоже. Она…

— А вот она сама идет, — сказала кентаврица.

В самом деле, Роза шла к ним. И Эхс решил, что строгость с его стороны ни к чему хорошему не приведет.

— Роза, прости меня! — умоляющим голосом обратился он к девушке. — Я согласен отдать тебе душу прямо сейчас!

— Прямо сейчас? — удивилась Роза.

— Ну да, сейчас. Я собирался это сделать перед тем, как ты ушла, но.., смутился.

— Эхс, мы же с тобой говорили об этом. Я считаю, что лучше обождать. Дело слишком важное и нельзя с бухты-барахты…

— Но ты ведь хотела прямо сейчас и…

— Ничего я не хотела! Откуда ты взял, что я хотела?

— Ну вот сейчас, когда ты была здесь…

— Ты что, шутишь? Я все время была у демонов, искала связного.

— Это правда, — сказала Чекс. — Я своими глазами видела, как Роза ходила по берегу реки.

— Но как же… — хотел что-то сказать Эхс и не смог. Смятение его достигло предела.

— И нашла одну демонессу, — не заметив смятения, продолжала Роза. — И она согласилась переговорить с демонами.

— Да, это была Метрия, та самая, которая…

Но неожиданное появление Ветошки не дало ему договорить. Старуха приковыляла и проговорила, тяжело дыша:

— Хруст говорит, что крылатые полезли первыми! Они падали с неба и с размаху били великанов по головам! Огры не могли не ответить!

— Нет, огры начали! — встрепенулась Чекс. — Зачем отцу врать?

— Да ограм нас, прокляторов, ни в жисть не обмануть! — возмутилась Ветошка. — Проклятор, даже самый глупый, куда умнее огра, даже самого умного. Нет, не огры завязали бучу, не огры!

— Ну пусть не огры начали, и не крылатые, — вмешался Эхс. — Но не само же все началось! Есть же виновник!

И тут всех одновременно осенила одна и та же мысль.

— Демоны… — прошептала Чекс. — Они умеют преображаться.

— И обожают вводить в заблуждение, — добавила Ветошка.

— И у них есть все основания ставить подножки ограм и чудовищам, — заключила Роза. — Наверняка Метрия сообщила демонам, кто мы такие и зачем явились в Долину.

— И под видом огров часть демонов напала на крылатых чудовищ, — продолжила Чекс.

— А другая, под видом чудовищ, атаковала огров, — подхватила Ветошка.