- И я клянусь, - солидно откашлявшись, объявил Дарж, водружая свою мозолистую лапищу поверх хрупкой девичьей ручки. Последним оказался Бельтан.
      - Клянусь, и да будет наш круг нерушим и тверд, как камень! Руки пятерых заговорщиков соединились, возвещая о рождении тайного общества, именуемого отныне Кругом Черного Ножа.
      82
      Уже следующей ночью новоявленные заговорщики приступили к своей тайной деятельности.
      Круг Черного Ножа собрался в полном составе, когда над крепостными бастионами зависла понемногу прибывающая луна. "Большая часть обитателей замка к тому времени отправилась на покой, и даже неугомонные голуби перестали возиться и ворковать под окнами и на крышах. Пустынный верхний двор слабо освещали редкие коптящие факелы. Дрова, масло, воск и прочие горючие материалы обходились дорого, особенно зимой, поэтому их старались экономить даже в королевских резиденциях. По той же причине жители Зеи увязывали свой рабочий день с восходом и закатом солнца: рано вставали и рано ложились, зачастую отходя ко сну, едва начинало смеркаться.
      Но не бывает правил без исключений. И здесь попадались люди, предпочитавшие обделывать дела под покровом ночи.
      - А, вот и ты, Грейс, - облегченно вздохнула Эйрин, когда та пугливо озираясь, юркнула в пыльную заброшенную комнатку. Остальные были уже в сборе.
      - Извините за опоздание, друзья, но меня задержал Бореас - перехватил по дороге сюда.
      - Он ничего не заподозрил? - озабоченно спросил Трэвис, поправляя очки.
      Грейс вздрогнула, почему-то решив сначала, что он имеет в виду ее занятия магией с Кайрен, но быстро сообразила, что речь идет о Круге Черного Ножа.
      - Нет, не думаю, - сказала она и все равно не выдержала - оглянулась на дверь.
      Бореас снова выскочил непонятно откуда, как чертик из табакерки, зажал ее в темном углу и заставил подробно излагать все слухи, сплетни, прогнозы и комментарии, услышанные и подслушанные ею на сегодняшнем заседании Совета. Грейс изо всех сил старалась держаться спокойно, но когда король ее покинул - так же внезапно, как появился, - она с ужасом обнаружила, что вся дрожит. Оставалось только гадать, обратил Бореас внимание на ее взвинченное состояние или не придал этому значения. По счастью, разговор оказался вынужденно кратким: в их обоюдных интересах было остаться незамеченными, иначе вся затея с якобы случившейся между ними размолвкой грозила с треском провалиться. Обстоятельство непредвиденное, но для Грейс, неизменно терявшейся в присутствии короля, более чем благоприятное.
      - Будем надеяться, Грейс права, - тяжело уронил Бельтан. - Хоть я и не думаю, что Бореас сочтет наши сборища изменой, лучше не рисковать.
      Дарж, не говоря ни слова, шагнул к двери и запер ее на засов.
      Грейс скрестила руки на груди и спрятала озябшие пальцы под мышками, в который раз пожалев, что не прихватила меховую муфточку. В неотапливаемой комнате было ужасно холодно. Раньше в ней размещались караульные стражники, но когда возвели новую дозорную башню, много выше и удобней изрядно обветшавшей старой, здесь никого не осталось. Именно по этой причине Эйрин сочла заброшенную башню подходящим местом для тайных встреч.
      - Я бы предложил на всякий случай выставить часового. Вдруг нас кто-то захочет подслушать, - заметил эмбарец.
      - Нет, так не годится, - возразила баронесса. - Если один из нас останется за дверью, он не сможет участвовать в обсуждении. Дарж подергал усы и задумался.
      - Думаю... думаю, я смогу кое-что устроить, - вмешался Трэвис.
      Грейс с пробудившимся интересом наблюдала, как он подошел к двери и приложил ладонь к облупившейся деревянной поверхности.
      - Сирит! - прошептал Трэвис одними губами.
      Полной уверенности у нее не было, но Грейс показалось, что кисть его руки на миг окуталась голубоватым сиянием. Он тут же отнял ладонь, и сияние исчезло.
      - Что ты сделал, Трэвис? - спросила она.
      - Произнес название руны тишины.
      - Для чего?
      Он погладил бороду - пышную, курчавую, полностью отросшую, красивого медно-золотистого цвета. Грейс впервые обратила внимание на пока еще редкие, но уже заметные серебристые вкрапления. Надо же, всего тридцать три года, а уже седеет!
      - Вообще-то произносящий имя руны вызывает, по идее, содержащуюся в ней Силу. Точно не уверен, но если я сделал это правильно, руна тишины не позволит никому снаружи услышать, что происходит в этой комнате.
      Грейс и Эйрин понимающе кивнули, хотя первая знала о рунах больше понаслышке, а вот оба рыцаря скривились, как от зубной боли.
      - Если это руна тишины, то почему тогда мы слышим друг друга? - с подозрением осведомился Бельтан. Трэвис в затруднении почесал затылок.
      - Кто его знает? Магия - штука тонкая.
      - Несомненно, - хмыкнул кейлаванец.
      - Надеюсь, наш друг Трэвис не обидится, если мы подвергнем небольшой проверке результат его усилий, - высказался настроенный не столь скептически эмбарец. - В конце концов, он пока только ученик, и нельзя с него спрашивать, - как с рунного мастера.
      Очень скоро они убедились на опыте, что магия Трэвиса сработала точно по заказу. Выйдя в коридор, Грейс и Бельтан не услышали ни звука, хотя оставшиеся в комнате орали во весь голос.
      Вернувшись, светловолосый рыцарь положил руку на плечо Трэвису.
      - Прости, дружище, что усомнился в тебе, - произнес он покаянным тоном.
      - Ерунда, - отмахнулся тот, но потом долгое время молчал, с некоторым удивлением разглядывая собственные ладони.
      Убедившись, что подслушать их невозможно, заговорщики приступили наконец к непосредственному обсуждению.
      - Я нашла еще одну отмеченную дверь, - без предисловий объявила баронесса.
      Ее сообщение никого особенно не удивило. Знание предполагаемых жертв значительно сузило район поисков. Накануне Эй-рин указала на планах замка покои оставшихся пяти монархов, и сегодня каждый из пяти заговорщиков - в одиночку и в разное время - должен был незаметно обследовать все прилегающие к их спальням помещения, в том числе на верхних и нижних этажах.
      С помощью Бельтана баронесса разложила прихваченный с собой свиток на изрезанной и выщербленной столешнице колченогого стола и ткнула пальчиком в чертеж.
      - Здесь. Сюда легко пробраться со двора черным ходом. Опять кладовка. Там сложены мешки с зерном. - Эйрин подняла голову, обвела взглядом присутствующих и закончила, выдержав драматическую паузу: - И там же ответвление в центральный водосток, проходящий как раз мимо спальни королевы Иволейны!
      По спине Грейс пробежал озноб.
      - Превосходная работа, миледи, поздравляю вас с удачей, - первым отреагировал Дарж. - Мне, увы, повезло куда меньше. Впрочем, я иного и не ожидал.
      - Почему? - в недоумении спросила Эйрин. Рыцарь ничего не ответил, только глубоко вздохнул, меланхолично глядя на нее своими грустными карими глазами.
      Удача, как оказалось, сопутствовала не только баронессе. Грейс, как и Дарж, обследовавший помещения, прилегающие к покоям Бореаса, к сожалению, ничего не нашла в окрестностях апартаментов Эминды. Правда, поискам удалось уделить всего несколько минут - занятия с Кайрен затянулись, и у нее просто не хватило времени. Зато Трэвис и Бельтан оказались, что называется, с уловом. Одна отмеченная знаком Ворона дверь обнаружилась двумя этажами ниже опочивальни короля Лизандира и вела в чулан, соединявшийся с ней вентиляционной шахтой. За другой скрывались покои одного из мелких придворных, расположенные, по странному совпадению, прямо над апартаментами Кайлара Голтского. Бельтан даже побеседовал с занимавшим комнату эрлом и убедился, что тот ни сном ни духом не ведает о вырезанном на его дверях символе.
      Рассеянно прислушиваясь к докладу Бельтана, Грейс с тревогой ощущала, как закрадываются и крепнут у нее нехорошие подозрения. Почему Дарж не нашел знака Ворона поблизости от покоев Бореаса?
      Прекрати делать поспешные выводы, Грейс! Ты ведь тоже ничего не нашла рядом со спальней Эминды. А объясняется все очень просто: таинственный незнакомец еще не закончил порученное ему дело.
      Эйрин угольком отметила на чертеже последнее из найденных помещений и с удовлетворенным видом полюбовалась результатом.
      - Неплохо, на мой взгляд, для первого дня деятельности нашего Круга, сказала она.
      Бельтан покосился на испещрявшие пергамент черные метки и сумрачно покачал головой.
      - Не вижу ничего хорошего, - возразил он. - По-моему, все только еще сильнее запуталось. Вчера мы имели всего две комнаты, за которыми нужно приглядывать, а сегодня их уже пять. А главное, мне совершенно непонятно, для чего им такое количество? Грейс вроде бы говорила, что заговорщики планируют прикончить только одну жертву!
      - Они всегда метят места, куда собираются нанести удар, - тихо сказал Трэвис.
      Остальные уставились на него, но взгляд скрытых за стеклами очков глаз был туманным и отсутствующим.
      Грейс первой нарушила затянувшуюся паузу.
      - Заговорщик, который орудует в замке, говорил, что пока не знает, кто из монархов будет убит. Мне кажется, они пока выжидают и примут решение в зависимости от положения дел на Совете. И уберут того, чей голос будет определяющим при повторном голосовании.
      Большим и указательным пальцами Дарж пригладил усы и спросил:
      - Готов согласиться с вами, миледи, но как узнать, какой именно результат устраивает заговорщиков: за военный союз или против?
      У Грейс ответа не имелось, хотя вопрос сам по себе был исключительно важным. Зная на него ответ, было бы гораздо легче вычислить наиболее вероятные кандидатуры. Сейчас же им оставалось только предполагать, что опасность в равной степени угрожает каждому из пяти монархов... или даже всем семерым, поскольку отсутствие меток в непосредственной близости к апартаментам Бореаса и Эминды еще ни о чем не говорило.
      - Все это прекрасно, но давайте вернемся к нашим баранам, - вмешался Бельтан. - Итак, мы нашли еще три двери. Что будем делать?
      - Наблюдать, - сказала Грейс.
      Ту ночь всем членам Круга Черного Ножа пришлось провести почти без сна. Хорошо еще, что покои Бореаса и Эминды оказались почти рядом. В одиночку и парами, прячась в альковах и темных закоулках, пятеро заговорщиков вели наблюдение за теми коридорами, в которых, по их мнению, имелась наибольшая вероятность появления приверженцев Ворона.
      Слежка продолжалась далеко за полночь, но никаких подозрительных личностей, если не считать откровенно зевающего мальчишки-лакея, отправленного на кухню страдающим от бессонницы хозяином, выявить не удалось. Кончилось тем, что они чертовски устали, замерзли и разошлись, договорившись продолжить наблюдение следующей ночью. Когда Грейс наконец добралась до постели, за окном уже брезжил серенький рассвет, а с карниза под крышей доносилось воркование проснувшихся голубей. Она так и не смогла уснуть - проворочалась до утра, пока не настало время снова одеваться и идти на очередное заседание Совета.
      Потом ее ждала Кайрен. Занятия Грейс с графиней Силезской успешно продвигались, хотя она далеко не всегда понимала, куда именно. Таящимся внутри нее Даром Грейс уже овладела настолько, что ей достаточно было секундной концентрации мысленных усилий, чтобы освободить сознание и ощутить биение жизненной силы во всех окружающих предметах. Однако, когда она спрашивала наставницу, как следует применить и куда направить оказавшуюся под ее контролем мощь, Кайрен упорно молчала, порой доводя Грейс до бешенства своей загадочно-снисходительной улыбочкой.
      К тому времени, когда Круг Черного Ножа собрался вновь, уже окончательно стемнело. Правда, на этот раз Грейс оказалась первой, и ей пришлось несколько минут скучать в одиночестве в сыром и холодном винном погребе, выбранном Эй-рин для очередной встречи.
      - Лорд Олрейн поручил мне заняться подбором вин для предстоящего празднования Дня Среднезимья, - объяснила баронесса, когда все были в сборе, - и если нас тут застукают, я всегда смогу отговориться тем, что мы заняты дегустированием.
      - Дегустированием?! - оживился Бельтан. - Да это же просто замечательно! Какую бочку прикажете открыть первой, миледи?
      - Никакого дегустирования не будет, милорд, - сухо отрезала Эйрин. Это всего лишь предлог.
      На физиономии рыцаря отразилось такое огромное разочарование, что всем стало его ужасно жалко.
      Баронесса развернула свиток, собираясь распределить посты для ночного дежурства, но Дарж жестом попросил ее повременить.
      - Сегодня мне повезло немного больше, чем вчера, друзья, - начал эмбарец. - Я нашел комнату для прислуги, отмеченную символом культа Ворона. Комнатка маленькая, с одним окошком, но под этим окошком тянется широкий карниз, проходящий также мимо окон спальни королевы Эминды. Вот эта комната, - ткнул он пальцем в крошечный прямоугольник на чертеже.
      Грейс вскинула голову.
      - Не может быть! Я точно помню, что вчера осматривала это место, и никакого знака там не было.
      - Значит, его вырезали прошлой ночью, - констатировала Эйрин и с горечью добавила: - А мы, как полные идиоты, торчали до утра по углам и ничего не заметили!
      - Да, не повезло, - огорченно крякнул Трэвис, а плечи эмбарского рыцаря поникли, как будто это он один был повинен в том, что они упустили неизвестного злоумышленника.
      Грейс сочувственно посмотрела на Даржа и, чтобы хоть немного его утешить, бодро сказала:
      - Ничего страшного, друзья. Теперь мы знаем местонахождение шести комнат, позволяющих проникнуть в покои шести правителей. Остается седьмой Бореас. На его апартаментах и сосредоточим все наши усилия и, я уверена, обязательно поймаем негодяя!
      - А я еще раз предлагаю пойти к нему и все рассказать, - хмуро буркнул Бельтан, отнюдь не убежденный ее наигранным энтузиазмом. - По одному слову Бореаса полсотни вооруженных рыцарей прочешут замок мелким гребнем от подземелий до зубцов крепостных башен.
      - Нет, только не к нему! - испугалась Эйрин.
      Рыцарь коротко взглянул на нее и нехотя кивнул. Грейс заметила, что ему стоило усилий удержать при этом руки в неподвижности.
      - Что ж, продолжим наблюдение, - подытожил Трэвис.
      Грейс незаметно обменялась с ним взглядом. Только они двое знали настоящий план, в детали которого было решено пока не посвящать остальных. Разумеется, они будут продолжать наблюдение, и если где-то в окрестностях апартаментов Бореаса появится угрожающий ему смертью знак, без колебаний обратятся к королю за помощью. Если же этого не произойдет...
      Пальцы Грейс нащупали сквозь кожу висящего на поясе кошеля деревянную фигурку быка.
      - Идем, друзья, - сказала она. - Пора занимать посты.
      83
      На следующий день, вскоре после полудня, Грейс и Эйрин отправились во двор на прогулку. Заседание Совета Королей уже закончилось: Каилар Голтский последним из монархов завершил свой доклад, после чего был объявлен трехдневный перерыв. Когда же Совет соберется вновь, пройдет второе заключительное - голосование. Таким образом, у подруг выдалось небольшое "окно" - их магические занятия начнутся ближе к вечеру, а сбор Круга Черного Ножа был назначен на еще более поздний час, - которое они могли посвятить обсуждению собственных проблем.
      По календарю было двадцатое число месяца вальдата, приблизительно соответствующего земному декабрю. Последние деньки выдались ясными, солнечными и необыкновенно холодными. Вынесенное во двор ведро с водой замерзало в считанные минуты, а те, кто отваживался бросить вызов стуже, были вынуждены с ног до головы закутываться в теплые вещи, не оставляя на поживу морозу ни единого открытого участка кожи.
      Сегодня, однако, утро было сереньким и туманным, а к полудню заметно потеплело. Грейс как раз сидела и раздумывала, не подышать ли ей свежим воздухом, когда в дверь постучала Эйрин, уже одетая в плотное шерстяное платье и меховую пелерину с капюшоном.
      - Одевайся, пошли пройдемся, - предложила баронесса прямо с порога.
      Грейс не стала спорить. Последнее время она крутилась как белка в колесе, не имея свободной минутки просто прогуляться по саду или поговорить с подругой, как бывало раньше, не о государственных делах, вроде королей и королев, колдуний, заговорщиков и убийц, а о чисто женских мелочах.
      Бодро скрипел под сапожками выпавший ночью снежок, и уже не хлюпала сдавшаяся наконец морозу, казалось, неистребимая грязь. Грейс глубоко вдохнула. Обжигающая студеная струя хлынула в легкие, но ее меньше всего волновала опасность простудиться. Пьянящий после густейшей сортирно-кухонной вони, игравшей роль атмосферы внутри стен замка, свежий воздух словно скальпелем снял наслоившиеся на клетки мозга чад, копоть и угар, прогнав отупение и оставив их первозданно чистыми.
      Грейс и Эйрин оказались далеко не единственными из обитателей цитадели, кого относительное потепление подвигло высунуть нос за пределы жарко протопленных помещений. По одиночке и группами люди гуляли по площади, по саду или спускались в нижний двор, откуда доносились крики рыночных зазывал. Рядом прогуливалась симпатичная парочка - молодой эрл с дамой. Грейс узнала обоих: придворный из свиты Бореаса и его юная супруга, вступившие в брак меньше недели тому назад.
      Горестный вздох сорвался с уст Эйрин облачком мгновенно застывшего пара. Грейс вопросительно посмотрела на подругу.
      - Ты когда собираешься выйти замуж, Грейс? - внезапно спросила баронесса.
      Невинный, казалось бы, вопрос произвел воздействие, сравнимое с оплеухой. Грейс пошатнулась, и Эйрин пришлось поддержать ее за локоть.
      - Что с тобой? - испугалась баронесса.
      Она не имела в виду ничего дурного, Грейс. Не забывай, что ты попала в другой мир, где знатным дамам положено выходить замуж вне зависимости от их желания. Любовь во внимание не принимается, браки заключаются исключительно по расчету.
      - Сомневаюсь, что когда-нибудь вообще надумаю, - ответила она после паузы.
      Ответ Грейс не только заметно удивил Эйрин, но и заставил ее задуматься. Очевидно, ей никогда и в голову не приходило рассматривать подобный вариант. Она снова тяжело вздохнула.
      - Сейчас король Бореас по горло занят делами Совета, но как-то раз намекнул, что к весне подыщет мне достойного мужа. Если только весна когда-нибудь наступит, во что сегодня верится с трудом.
      Грейс внимательно посмотрела на подругу.
      - И кого же ты хочешь, чтобы он выбрал?
      - Хорошего надежного человека, который будет править моим баронством сильной и справедливой рукой, - заученной скороговоркой ответила Эйрин.
      - Я не об этом спрашиваю, - мягко сказала Грейс.
      - Если ты имеешь в виду, не питаю ли я к кому-нибудь тайной страсти, ответ отрицательный.
      - А как насчет Бельтана? - подумав немного, спросила Грейс. Баронесса улыбнулась.
      - Ты ошибаешься, Грейс, приписывая королевскому племяннику и мне чувства, которых нет и не может быть. Да, я люблю Бельтана, но люблю как старшего брата, и не сомневаюсь, что и он относится ко мне лишь как к сестре, не более того. Стоит ему пожелать, он без труда достигнет внутреннего круга мистерий Ватриса. - Взор ее затуманился, улыбка погасла, лицо опечалилось, черты приобрели непривычную жесткость - как у скорбящей мраморной статуи. - Поэтому лучше не тешить себя иллюзиями и не позволять выбирать сердцем, заранее зная о том, что выбор падет на другого...
      Слова баронессы падали в морозный воздух ледяной крошкой, и если бы Грейс верила в судьбу, она прокляла бы ее в тот миг. Еще одна парочка неторопливо приближалась к ним, направляясь к ведущим в нижний двор воротам. Леди была юной, пухленькой и весьма смазливой, но внимание Грейс привлекла вовсе не она, а ее спутник. Она ни разу не встречалась с ним после того пиршества, когда он так цинично и оскорбительно ответил отказом на робкое приглашение Эйрин пойти потанцевать. С тех пор он совершенно не изменился: те же широкие плечи, квадратная челюсть, золотистые кудри на непокрытой, несмотря на холод, голове и надменная, самоуверенная физиономия.
      - Леотан!
      Эйрин тоже узнала молодого человека, чье имя невольно сорвалось с ее губ. Юноша и девушка, держась за руки, пересекли двор и поравнялись с ними. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, спутница Леотана повернула голову, встретилась глазами с Эйрин и с улыбкой превосходства крепче сжала руку кавалера, который вообще не соизволил даже посмотреть в их сторону.
      - Ненавижу его! Ненавижу!
      Дикая злоба, прозвучавшая в словах баронессы, повергла Грейс в шок и заставила резко обернуться. Эйрин за ее спиной выглядела застывшим изваянием. Ее левая рука была сжата в кулак, сузившиеся глаза превратились в две синие льдинки. - Эйрин!
      - Это неправильно! - прошипела баронесса. - Почему такой негодяй так божественно красив?! О, как же я его ненавижу!
      Внезапно глаза Эйрин закатились, спина выгнулась дугой, она приподнялась на цыпочки, и Грейс мгновенно уловила разлившееся в атмосфере присутствие - только в этот раз оно ощущалось куда более мощно, нежели в первый день ее занятий с Кайрен, и было пронизано темной Силой, порожденной слепой яростью и ревностью. Направленный сгусток энергии черной волной скользнул мимо Грейс, задев ее краешком и едва не свалив с ног. Тревожный женский крик заставил ее вскинуть голову. Леотан, покачиваясь и держась обеими руками за виски, замер в десятке ярдов от прохода в нижний двор. Его пассия стояла в нескольких шагах от него и испуганно голосила.
      Грейс поняла, что у нее в запасе всего несколько секунд, прежде чем случится непоправимое. Схватив баронессу за руку, она с силой сжала ее запястье.
      - Прекрати, Эйрин! - приказала она, придав своему голосу остроту и холод кинжальной стали. - Прекрати немедленно!
      Баронесса не реагировала. Тогда Грейс впилась ей в руку ногтями - так глубоко, словно вознамерилась сокрушить хрупкие девичьи косточки. Застонав от боли, Эйрин разжала кулак и обмякла в объятиях подруги. Леотан в последний раз покачнулся и опустил руки. Его хорошенькая спутница бросилась к нему и, рыдая, принялась вытирать носовым платочком хлещущую из носа кровь. Затем подхватила под локоть и решительно потащила назад. Леотан вначале вяло сопротивлялся, потом позволил ей увлечь себя обратно в замок.
      Грейс отстранила от себя баронессу, принуждая ее стоять самостоятельно. Та бросила взгляд на дверь, за которой скрылись Леотан с девушкой, и хриплым срывающимся голосом прошептала:
      - Во что мы с тобой превращаемся, Грейс?
      Грейс только головой покачала. Она не знала ответа на этот вопрос, к тому же ее больше заботило не то, в кого они могут превратиться, а то, кем они уже стали.
      - Я замерзла, - пожаловалась Эйрин.
      - Тогда идем греться, - со вздохом сказала Грейс и за ручку, как маленькую, повела подругу домой.
      Уложив совершенно разбитую Эйрин в постель, Грейс отправилась побродить по замку. Она знала, что нужно вернуться к себе, где они с Кайрен договорились встретиться для очередного урока, но ей необходимо было некоторое время побыть в одиночестве, чтобы привести в порядок мысли и чувства.
      Погуляв с полчаса, Грейс с удивлением обнаружила, что стоит перед дверью собственной комнаты. Подсознание само приняло решение: она все же хотела продолжать занятия, невзирая на случившееся с Эйрин во дворе. А может, даже и благодаря этому. Ясно, что баронесса воспользовалась своим Даром, чтобы воздействовать на организм Леотана. Но ведь и она сама поступала тем же образом, работая в приемном отделении экстренной помощи, с той лишь разницей, что применяла свои способности бессознательно и для исцеления больных.
      Как бы то ни было, Грейс Беккетт не привыкла отказываться от знаний. Решительно толкнув дверь, она вошла в спальню.
      - А-а, вот и ты, сестра!
      Кайрен в красивом зеленом платье, отделанном под змеиную кожу, стояла у камина с кубком вина в руке.
      - Тебя не было, а мне страшно хотелось пить, - продолжала она. Надеюсь, тебе не жаль для меня глотка вина, милочка?
      Присутствие графини Силезской в ее покоях удивило и встревожило Грейс. Удивило, потому что она не ждала наставницу так рано, а встревожила ее мысль о том, что могла найти Кайрен, вздумай она обыскать комнату в отсутствие хозяйки. К счастью, самые драгоценные для нее предметы половинка монеты, ожерелье и визитка Адриана Фарра - всегда находились при ней в кошельке у пояса, но если графиня обнаружила спрятанные в шкафу пергаментные чертежи с пометками заговорщиков... Интересно, что она подумает, увидев эти свитки? Впрочем, для Грейс по-прежнему оставалось загадкой, о чем думает и к чему стремится ее зеленоглазая учительница. Та определенно вела какую-то свою игру, конечная цель которой, несомненно, заключалась в том, чтобы добиться более высокого положения для самой Кайрен, но вот методы достижения этой цели пока были неясны.
      - О чем речь, Кайрен? - воскликнула Грейс. - Мой дом - твой дом. Ты же знаешь, что я всегда рада тебя видеть!
      Графиня недоверчиво усмехнулась. Грейс вошла в комнату и затворила за собой дверь.
      - Как тебе показался лорд Логрен, милочка? Грейс от неожиданности выпустила из рук кувшин с вином, но, к счастью, ухитрилась подхватить его, прежде чем тот опрокинулся. Налила себе половину кубка и только тогда повернулась к Кайрен. Откуда она узнала, что Грейс постоянно думает о лорде главном советнике Эриданского доминиона? Или, если уж на то пошло, что она вообще с ним знакома? Чтобы выиграть время и собраться с мыслями, Грейс поднесла кубок к губам и принялась пить маленькими глоточками.
      Графиня, шурша юбками, приблизилась к ней.
      - Тебе нечего бояться с моей стороны, сестра, - сказала она. - Поверь мне, мужской силы Логрена с избытком хватит на нас обеих. Как и его мужского достоинства, в чем мы с тобой также имели возможность убедиться, добавила Кайрен с бесстыжей ухмылкой.
      Грейс передернуло. Ей было противно выслушивать подобные гадости, и в то же время она жадно ловила каждое слово. Перед мысленным взором вновь предстала завораживающая воображение картина: большие сильные руки Логрена на ее плечах - такие горячие, властные и темные, почти черные на фоне ее белоснежной кожи. Усилием воли Грейс привела в норму дыхание и справилась с дрожью в голосе.
      - Чего ты хочешь от меня, Кайрен?
      - Ах, сестра, ты опять неправильно ставишь вопрос. Тебе бы следовало спросить: "Чего ты хочешь для меня, Кайрен?" - Она поставила свой кубок на стол и заставила Грейс сделать то же самое. Затем взяла ее руки в свои и заглянула в глаза. - Ты постоянно ставишь меня в тупик, милочка. Ты можешь поспорить красотой с прекраснейшей из богинь, но упорно отказываешься воспользоваться ею. Иногда мне кажется, ты просто сама не сознаешь, как ты красива!
      Грейс недоуменно покачала головой. О чем она говорит?
      - Позволь, я покажу тебе, сестра. Только так ты сумеешь осознать, на что способна. Только так сможешь понять, что быть колдуньей - это несравненно больше, чем уметь толочь в ступке травы и варить магические снадобья.
      Горячие пальцы Кайрен скользили по ее рукам, плечам, шее, груди... Грейс вся дрожала, но не могла даже пошевелиться. Медоточивый голос наставницы проникал в глубины сознания, подавляя волю и затуманивая мозг:
      - Примкни ко мне, сестра! Слейся со мной! Сплетем вместе нашу магическую сеть, и тогда даже сам Логрен сделается покорнее воска в наших руках.
      Она прижалась щекой к щеке Грейс. Кожа ее была нежной и бархатистой, но на диво горячей. Легкий стон сорвался с губ Грейс - на большее у нее уже не осталось сил.
      - Слейся со мной, и он будет наш! - назойливо лился в уши торжествующий шепот.
      - Леди Кайрен!
      Повелительный тон и холодное бешенство в голосе заставили сиятельную графиню Силезскую отпрянуть и сжаться в комочек, как нашкодившего ребенка, застигнутого врасплох строгими родителями. Грейс пошатнулась и прислонилась спиной к буфетной полке. Вновь обретя способность владеть своим телом, она подняла голову и увидела на пороге королеву Толории - высокую, величавую, прекрасную и разгневанную. Ледяной взгляд Иволейны остановился на трепещущей Кайрен, скользнул по бледной, все еще дрожащей Грейс и вновь вернулся к графине. Судя по ее лицу, королева сразу оценила обстановку и поняла, что происходит. Во всяком случае, куда лучше, чем Грейс, которая только сейчас начала смутно подозревать, что неожиданное появление Иволейны избавило ее от чего-то ужасного и отвратительного.
      - Вы можете идти, леди Кайрен, - сухо сказала королева не оставляющим выбора тоном.
      - Но, сестра!... - с умоляющим видом подалась вперед графиня.
      - И не смейте так меня называть, - бесстрастно произнесла Иволейна и безжалостно добавила: - Ваша миссия окончена. Отныне я сама стану заниматься с леди Грейс.
      Кайрен смертельно побледнела. В зеленых глазах вспыхнул панический ужас.
      - Поверьте, ваше величество, я всего лишь хотела...
      - Как, вы еще смеете оспаривать мои слова, Кайрен?!
      Вздрогнув, как от пощечины, графиня умолкла. Страх и отчаяние в ее глазах мгновенно сменились мстительной злобой. Она выпрямилась во весь рост и расправила плечи.
      - Когда-нибудь вы сильно об этом пожалеете, ваше величество!
      - Я уже жалею, леди Кайрен. О том, что доверилась вам.
      Графиня, изо всех сил стараясь выглядеть беззаботно, направилась к выходу. Стоя на пороге, она обернулась и посмотрела на Грейс странным взглядом, в котором ненависть боролась с завистью и невольным уважением.
      - Ты никогда не забудешь сегодняшнего урока, милочка. Я знаю, можешь мне поверить!
      Глаза ее в последний раз полыхнули изумрудным блеском, и дверь за Кайрен захлопнулась.
      Грейс так ослабела, что сомневалась, сможет ли сделать хоть шаг самостоятельно. Но Иволейна, словно почувствовав ее состояние, шагнула к ней и взяла за руку. По сравнению с обжигающими прикосновениями Кайрен пальцы королевы казались холоднее льда. Она отвела Грейс к камину и усадила в кресло, сама же осталась стоять.
      - Слушайте меня внимательно и запоминайте, леди Грейс, - начала Иволейна, - потому что я не намерен повторять дважды. Впрочем, не сомневаюсь, что вы прекрасно все усвоите с первого раза. Дар Кайрен невелик, как и подвластные ей чары. Она способна лишь на простейшие магические действия, позволяющие ей удовлетворять свои столь же элементарные потребности.