- Дак куда тада?
      Преданный Санчо Панса был готов отвезти обожаемую начальницу хоть на край света, лишь бы та повеселела.
      - Давай съездим в мой офис. Соскучилась. Даже и не знаю, на месте ли он.
      - Дак куда он денется!
      Толик расстроился, но не знал, как её отговорить. Ладно бы - просто навестила свою контору, это недолго. Команда у неё слаженная, работает самостоятельно, начальницу не тревожат, раз она нездорова. Но вся беда в том, что с другой стороны здания расположена фирма "Самаритянин", будь она неладна! А эти чертовы соседи, которых Алла называет "самаритянами" уже и так не раз втравливали её в опасные ситуации. Как бы и на этот раз чего не вышло...
      - Давай по магазинам покатаемся, - попробовал схитрить деликатных дел мастер. - Ты больно сильно похудала, глянь, юбка-то как болтается. Новую купим.
      Алла перевела взгляд на свою макси-юбку, сунула ладонь под пояс, свернула её в кулак и задумчиво произнесла:
      - И в самом деле исхудала... С чего бы это? От спокойной жизни, наверное. От переживаний я жру в три горла, а сейчас нет поводов нервничать.
      - Тьфу, сглазишь! - сплюнул Толик.
      ...Верная соратница своего мужа Татьяна Нечаева засела за романы госпожи Бобковой, пыталась привести их в более-менее удобоваримый вид, периодически стеная, возмущаясь и делясь с супругом своим мнением:
      - Эдик, бесполезно, ничего не выйдет. Слог чудовищный, диалоги натужные и абсолютно бессодержательные, постельные сцены откровенны до уровня порнографии, все невероятно затянуто, а главное - банально до безобразия, заунывно и скучно. Едва сяду за работу - начинаю безудержно зевать. Никто не будет эту тягомотину читать, а следовательно, покупать.
      - Танюша, ты у меня профи, - успокаивал её Эдуард. - Сокращай все, ужимай, сделай сюжет подинамичнее.
      - Да не стоит овчинка выделки, Эдик, - вздыхала супруга. - Если сокращать все, что режет глаз, там вообще ничего не останется.
      - Так плохо?
      - Ужасно!
      - А сюжет?
      - Да нет там никакого сюжета! Похождения сексуально озабоченной дебилки - вот и весь сюжет. Спит то с одним, то с другим, периодически ведет идиотские разговоры, демонстрируя поразительное невежество, но с претензиями на умничанье. Стиля никакого нет - Бобкова то подражает любовным романам позапрошлого века, то её героиня графиня Валентина переходит на вульгарный стеб. Кошмар! Авторесса скомпилировала оттуда, отсюда, получилась какая-то несъедобная белиберда. Зря ты согласился с ней сотрудничать, Эдик.
      - Бобкова за все платит сама, - возражал супруг.
      - Ну и что? Ты издашь её романы, а они лягут на нашем складе. Толку-то!
      - От неё немалая польза - благодаря её деньгам, мы создали приличный отдел реализации.
      - Все равно её книги никто не станет покупать. Нельзя недооценивать российского читателя - не все же такие дебилы, как эта Бобкова.
      - Она занимается саморекламой, - продолжал упираться супруг. У него просто не было иного выхода - новая авторесса была его единственной надеждой.
      - Ну, продашь ты первый тираж, а дальше? Читатели быстро разберутся, что к чему.
      - Но хоть первый тираж реализую. Пусть немного, но заработаю.
      Татьяна горестно вздыхала - ей все больше было жалко мужа. Кашляет от этой треклятой книжной пыли, в подвале даже в жаркую погоду сыро и промозгло, а Эдику это вредно.
      - Танюша, мы ничем не рискуем - своих денег ведь не вкладываем, убеждал её супруг. - Даже если тираж будет убыточен - это не наши убытки. На кредит, который нам дали Бобковы, издадим то, что считаем нужным. Уже заметны позитивные сдвиги - заработала сеть реализации, ребята продают то, что скопилось на нашем складе. На периферии и лежалый товар берут. У нас теперь есть свои транспортные средства, на этой неделе отправили несколько фур с книгами в провинцию. Заплатят через три месяца, но и это неплохо, а так продукция пошла бы в "слив" за копейки. Потихоньку освободим весь свой склад, привлечем новых авторов, издадим хорошие книги и встанем на ноги.
      - Ну как знаешь, - уступила Татьяна.
      Спорить с Эдиком бесполезно. Когда речь идет о его любимом детище издательстве "Кондор", - он готов на все.
      Верный оруженосец свернул в арку и притормозил. У входа в офис "Примы" стоял незнакомый темный "ниссан". Из машины вышел высокий блондин и направился к ним.
      - Привет, Серега! - обрадовалась Алла. - Какими судьбами в моих родных пенатах?
      - Тебя жду.
      - Неужели соскучился? Всего месяцев восемь не виделись.
      Сокурсник был непривычно серьезен и не поддержал традиционную шутливую пикировку, столь привычную в студенческие годы.
      - Я к тебе по делу, Алла.
      - Ты стал телепатом?
      Сергей удивленно вскинул брови, и она пояснила:
      - Я не планировала сегодня посещение этого заведения. Но четверть назад у меня в голове что-то щелкнуло и неудержимо потянуло сюда. Надо полагать, это ты послал мне мысленный приказ?
      - А ты работаешь в другом месте?
      - Я пока вообще не работаю.
      - Бросила бизнес?
      - Это он меня бросил.
      Сокурсник опять промолчал.
      "Что это с ним? - мысленно подивилась она. - На него совсем не похоже. Отмалчивается вместо того, чтобы вступить в обмен приколами, экономит слова".
      - Отвык ты, Серенький, от моей дурашливой манеры общения... Взрослеешь, что ли? Да и вообще загадочный, как Чайльд Гарольд.
      - Дела, заботы... - уклонился он от ответа.
      - Решил попробовать себя в бизнесе?
      - Нет.
      Алла уже не удивлялась его лаконичным ответам - было видно, что ему не до шутливой пикировки. Она затеяла привычный легкий треп, чтобы хоть как-то его растормошить, но он не пожелал поддержать в том же тоне.
      - Что это мы развлекаемся светской беседой на улице? Раз ты приехал по делу, проведем переговоры на должном уровне и в соответствующей обстановке.
      Она первой направилась ко входу в офис "Примы", сокурсник за ней. Охранник заблаговременно распахнул дверь и радостно приветствовал ее:
      - Здравствуйте, Алла Дмитриевна! С выздоровлением вас!
      - Спасибо, Дима, - сдержанно ответила она.
      Очевидно, весть о появлении любимой начальницы уже облетела весь коллектив, и сотрудники почти в полном составе высыпали в коридор.
      Улыбаясь в ответ на их радостные улыбки и на ходу здороваясь, Алла мысленно усмехнулась: "Оказывается, нужно было на пять месяцев выпасть из обоймы, чтобы узнать, как я дорога своим подчиненным".
      - Ты болела? - спросил Сергей, когда они вошли в её кабинет.
      - Было дело.
      - Что-то серьезное?
      - Бандитская пуля, как говаривал герой фильма "Старики-разбойники".
      Очевидно, сокурсник решил, что она пошутила, хотя Алла сказала чистую правду.
      - Поухаживай за бывшей дамой сердца. Еще недавно стояла несусветная жара, а сейчас дожди каждый день. Вот и пришлось опять обрядиться в плащ.
      Она повернулась к нему спиной, ожидая, что сокурсник ей поможет. Сергей дождался, пока Алла расстегнет пуговицы и потянул плащ за плечики. Из правого рукава она выскользнула, а вот с левым было посложнее, и ей пришлось самой стянуть рукав. И только тогда он заметил, что её левая рука неподвижно висит вдоль тела, а из-под манжета джемпера виднеется край марлевой повязки.
      - Что у тебя с рукой?
      - Я же сказала: бандитская пуля.
      - Не понял?..
      - Ну что тут непонятного? Меня подстрелили.
      - Тебя-а?!!!
      - Меня-а! - Она в точности воспроизвела его интонации.
      - Кто?
      Сергей все ещё не верил и смотрел на неё изумленно. Алла была любимицей всего курса, - умна, остроумна, верный друг, к тому же, красива, а потому пользовалась заслуженным вниманием сильного пола. Такую женщину "подстрелить"? Немыслимо. Пусть сейчас время криминальное, но все же огнестрельным оружием балуются мужчины и не используют его против красивых женщин. Да и верная боевая подруга всегда умела за себя постоять.
      - Серега, у тебя что-то с интеллектом, - подколола Алла. - Как сказала бы мой любимый психиатр, ты загружен своими переживаниями. Не врубаешься, мой дорогой. Раз пуля бандитская, то отсюда закономерно вытекает, что меня подстрелили бандиты.
      - А какие у тебя могут быть дела с бандитами?
      - У меня с ними дел быть не может, - усмехнулась верная боевая подруга. - Но у них имелись ко мне претензии.
      - И за это в тебя стреляли?
      - Именно.
      - Киллер?
      - Примерно так, но во множественном числе. Их было пятеро.
      - Пятеро против одной женщины? - Сергей все ещё не верил, тем более, Алла говорила в своей привычной манере, как о чем-то несерьезном.
      - Многовато, по-твоему?
      - На мой взгляд, даже один - и то чересчур.
      - Ну, одного бандита я бы запросто одолела. И с четверыми, бывало, справлялась. А вот пять, как оказалось, уже перебор. Опыт - источник нашей мудрости, - одарила она его перифразой. - А наша глупость - источник нашего опыта. В следующий раз буду умнее - как увижу, что меня догоняет тачка, битком набитая головорезами, оповещу их, что пятый лишний.
      - Ты, как всегда, шутишь?
      - Да почти нет, - усмехнулась Алла и опять решила блеснуть эрудицией: - Опыт - это совокупность наших ошибок.
      - Тебе не хочется об этом вспоминать?
      - В общем-то ничего особенно тягостного в той ситуации нет. За исключением того, что на данный момент я однорукая. Но можно было бы этого избежать. Правда, эти подонки намеревались изрешетить мое красивое тело, но, как выяснилось, не на ту напали24. Поспешили господа бандиты, а потому попали впросак и теперь всей бандой дружно отправились топтать зону. Обычно я сама наказываю мерзавцев - есть у меня любимая игра под названием "гусарская рулетка", но в тот момент я валялась в реанимации, а Слава Миронов, мой защитник, дабы у меня в будущем не возникло намерения поквитаться испытанным способом, использовал все рычаги и быстренько отправил их в места отдаленные25, в надежде, что я не поеду туда с предложением каждому зеку сыграть в мою любимую игру.
      - А за что тебя хотели убить?
      - За то, что слишком много знала. Намеренно подставилась, но недооценила противников - сочла их банальной компашкой алконавтов, хотя меня предупреждали, что они вооружены. Но я, с присущей мне самоуверенностью, решила, что они своими пушками лишь пивные бутылки открывают. Оказалось - не только. Ошибаясь, приобретаешь не опыт, а шишки. Или ранения, как я. Если бы я не была везунчиком по жизни, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
      - Когда тебя ранили?
      - Пять месяцев назад, в канун Нового года. Два месяца провалялась в больнице, зато теперь на свободе. И как видишь, опять почти на коне. Правда, одной рукой затвор не передернешь, так что поиграть с оружием мне пока не светит, но, как говорится, ещё не вечер.
      - Извини, Алла, я не знал...
      - Да ладно, - отмахнулась верная боевая подруга. - Не сомневаюсь, что ты непременно продемонстрировал бы заботу и внимание. Не печалься, что не удалось проявить сострадание. Меня в больнице столько народу навещало, что всем места в палате не хватало, в коридоре очередь стояла из желающих пообщаться, а принесенными ими витаминами и калориями я обеспечивала все отделение. Еще больше вширь раздалась от немереной заботы друзей. Оказалось, их хорошее отношение имеет и оборотную сторону - пришлось кардинально сменить гардероб и успокоить себя любимой присказкой: лучше быть толстой и душевной, чем тощей и злющей. Правда, теперь я слегка похудала, так что мои прежние туалеты не пропадут.
      - А как твоя рука?
      - Да пока никак. Не желает слушаться. Правда, меня все успокаивают, что это временное явление, мол, со временем двигательные функции восстановятся, но что-то верится с трудом. Олег, мой лечащий врач и любимый мужчина, блюдет меня, велит соблюдать щадящий режим, а я категорически уклоняюсь. Потому, на его взгляд, процесс выздоровления затянулся.
      - Почему же ты не соблюдаешь предписанный тебе режим?
      - Тебе ли не знать мой бедовый характер, Серега! На редкость вредный, надо признать, характер. Вот и довыпендривалась. Уже конец мая, скоро все красивые женщины будут носить легкие наряды без рукавов, а я утратила львиную долю своей привлекательности. Придется носить платья с длинным рукавом, и стану я похожа на старую деву, - притворно пригорюнилась она.
      - Ты в любой одежде красавица, - с искренним убеждением произнес Сергей.
      - Спасибо за лесть, дорогой.
      - Это вовсе не лесть.
      - Да знаю я, знаю! С самооценкой у меня все в порядке. Как говорит наш психиатр, она у меня адекватная. Но если бы ты видел мою несчастную руку... Почему-то мне кажется, что физическое уродство не прибавляет красоты. Как говорил классик, в человеке все должно быть прекрасно. В том числе, и левая рука. А моя конечность, увы, уже недостойна такого эпитета.
      Сокурсник растерянно молчал. Вроде бы, Алла, как всегда, дурачится, но даже такая красивая и уверенная в себе женщина вряд ли в восторге из-за того, что стала калекой. Он боялся спросить о прогнозе на будущее - а вдруг она и в самом деле не сможет владеть рукой?.. Произносить банальные слова утешения ему не хотелось. Да верная боевая подруга и не нуждается в успокоительных речах.
      Та интуитивно поняла его затруднения и облегчила ему жизнь:
      - Не морщи мозг, Серж. Не собираюсь грузить тебя своими проблемами. К тому же, я стопудово уверена, что будущее не так страшно, как его малюют. В прекрасном будущем я собираюсь провести всю оставшуюся жизнь и потому закладываю основы в настоящем. - Алла ещё раз ввернула перифраз для усиления впечатления: - Реальность и в самом деле пессимистична, зато моя вера оптимистична. Упорно разрабатываю мышцы, видишь, не расстаюсь с ручным эспандером, и временный неуспех меня не смущает. Будущее нужно не предвидеть, а творить. Не бывало такого, чтобы я не достигла поставленной цели. Мышечная сила - дело наживное. А чем отдаленнее светлое будущее, тем оно желаннее. Кости потихоньку срастаются, а мясо нарастет.
      - Ранение было тяжелым?
      - Олег говорит, что да. Бандитская пуля оказалась какой-то особенной не дум-дум, но что-то в этом роде. Кость и мышцы разворотило напрочь. Можно сказать, моя рука висела на волоске - не только образно, но почти буквально. Мой хирург и любимый мужчина, как высококлассная швея-белошвейка, четыре часа аккуратно сшивал каждый мышечный пучок, чтобы сохранить хотя бы остатки в надежде когда-нибудь вернуть мне былую красоту. Пока вся проблема в том, что эта чертова костная мозоль почему-то не желает приобретать нужную степень прочности, потому до сих пор рука от плеча до запястья в плотной гелевой повязке. Когда её снимут, станет больше простора для движений и, соответственно, тренировок и массажа.
      - А почему кость так долго не срастается?
      - Кто её знает? - беспечно пожала плечами Алла. - Из вредности, наверное. Желает продемонстрировать, что не все от меня зависит. Правда, Олег иного мнения и пеняет мне, что я манкировала его рекомендациями, не пила гранатовый сок, выбрасывала в унитаз железные таблетки, кальций, мумие и прочую гадость. Надо сказать, мой любимый мужчина, будучи хирургом от Бога, оказался никудышным психологом и избрал неверную тактику: нужно было не назначать мне эти лекарства, а наоборот, сказать, что они мне категорически противопоказанны. Тогда бы из присущего мне с детства стремления все делать наоборот, я непременно стала бы потреблять все запрещенное в мегалоколичествах. Инфантильный негативизм, как говорит уважаемый мной психиатр. Правда, теперь я стала лопать ненавистные таблетки, так что процесс пошел, как говаривал один говорун-политик. А что это я все о своем, о девичьем?.. - спохватилась она. - Ты же говорил, что у тебя ко мне дело.
      - Пожалуй, не стоит об этом, - покачал головой сокурсник, уже пожалев, что пришел. - У тебя и так проблем хватает.
      - Нет уж, не надейся, не отвертишься. Выкладывай.
      - Нет, Алла, - твердо произнес Сергей. - Не буду обременять тебя своими заботами. Да и дело у меня пустяковое.
      - Не ври, Сержик. Мне ли тебя не знать? Невооруженным глазом видно, что тебя что-то сильно гнетет. По ерундовому поводу ты мог бы просто позвонить. Кстати, а почему ты ждал меня возле офиса? Я ведь давно уже не навещала свою контору. Стоит мне тут появиться, как доброхоты тут же доносят Олегу, что я опять нарушила режим, а любимый мужчина устраивает разбор полетов.
      - Ты мне дала свою визитку на свадьбе Светланы, помнишь? Я её куда-то задевал. Название и адрес фирмы запомнил, - тут рядом редакция еженедельника, где я раньше работал, - а твой телефон забыл. Заезжал сегодня к коллегам, заодно решил и тебя навестить.
      - И опять врешь, Серега, - развеяла Алла его надежду схитрить. - По крайней мере, в отношении того, что забежал просто потрепаться за жизнь. Если б ты всего лишь завернул по пути, то, узнав у охранников, что меня нет и не предвидится, двинул бы дальше. А ты меня ждал. Сие означает, что у тебя и в самом деле есть важное дело, которое ты желал со мной обсудить. Насколько я знаю, журналистская братия раньше десяти, а то и двенадцати, на рабочем месте не появляется, а сейчас всего четверть десятого. Я имею счастье лицезреть тебя уже полчаса, следовательно, ты приехал к моей конторе до девяти утра и караулил во дворе, желая отловить меня ещё до начала трудового дня. Как тебе мое дедуктивное мышление, а? - похвасталась она. - Чуешь, как выросла над собой? Так что, будучи приперт к стенке, колись, дорогой. Ведь все равно не отстану.
      Сергей посмотрел на неё с сомнением и ещё раз пожалел, что с самого начала оповестил её о том, что приехал по делу. Да и вообще - нужно было сначала созвониться с кем-то из сокурсников и тогда не попал бы впросак, оказавшись в неведении о тяжелом ранении Аллы.
      - Колись, колись, - подбодрила его верная боевая подруга.
      Некоторое время он колебался, но она смотрела на него внимательно, уже без прежней усмешки, и Сергей понял - все равно заставит его все выложить, - и решил не тянуть понапрасну время.
      - Рита погибла.
      - Как именно?
      Как всегда в аналогичных ситуациях, Алла отбросила свою ерническую маску и стала собранной и серьезной. Вопросы - лишь по делу.
      - Ее нашли три дня назад, 25 мая. Утонула.
      - Рановато ещё плавать.
      - Рита была в одежде.
      - Может, ей помогли утонуть?
      - Следователь тоже склоняется к такому мнению.
      - Тебя подозревают?
      - Да.
      - Какие для этого основания?
      - В общем-то никаких, но ты же знаешь, что в первую очередь подозрение падает на супруга или кого-то из ближайшего окружения.
      - Твою жену нашли три дня назад, следовательно, эти дни её не было дома. Ты подал в ментовку заявление, что она пропала?
      - Нет.
      - Почему?
      - Дело в том, что последние полгода я подолгу отсутствовал и мало знал о её жизни.
      - Ты сказал об этом следователю?
      - Да.
      - Потому тебя и трясут.
      - Но не мог же я солгать, будто у нас все было замечательно!
      - Когда именно она пропала?
      - Точно не знаю.
      Верная боевая подруга посмотрела на него испытующе, раздумывая, спросить ли. Она видела, что Сергею не по себе. Стоит ли ещё больше нагнетать напряжение?.. И решила, что ей нужно знать все. Не важно, имеет ли он отношение к гибели жены. Той уже не поможешь, а Сергей в беде. В любом случае нервы на допросах ему потреплют изрядно. Ей уже не раз довелось проходить свидетелем по делу об убийстве, и Алла знала, что это не прибавляет оптимизма. Побывав в этой роли, она бы и себе не пожелала повторения, а уж друзьям и подавно.
      - Серж, надеюсь, ты поймешь меня правильно. Ваша с Ритой семейная жизнь после её гибели перестала быть твоим личном делом. Менты основательно перетрясут твою постель и до всего докопаются. Мне по барабану, с кем ты спишь, но ведь ты пришел не для того, чтобы поплакаться в жилетку. Тебе, как я понимаю, нужна конструктивная помощь, а не мое сочувствие.
      - Да, это так, - признал Сергей.
      - У меня ощущение - что-то тебя гнетет, но тебе не хочется об этом говорить.
      - Ты права.
      Сергей Мартов считался одним из наиболее привлекательных студентов на их курсе. И не потому, что был писаным красавцем. Внешность у него симпатичная, но дело не в этом.
      Капитан институтской команды КВН, бард и поэт, Сергей Мартов обладал врожденным артистизмом и особым шармом. Стоило ему взять в руки гитару, задумчиво глядя в никуда и тихо перебирая струны, девичьи сердца замирали. А уж когда он начинал петь своим глубоким баритоном, то сердца прекрасного пола совсем таяли. Его репертуар обширен, от шуточных песен и тех, что у всех на слуху, до философских баллад. Коронный номер Сергея - романсы, - и популярные, и малоизвестные, и собственного сочинения. Романсы он пел с таким чувством, что девушки рыдали.
      Понятное дело, в него влюблялись почти все, кому довелось оказаться в роли слушательницы. А поскольку Сергей был постоянным участником всех концертов в институтском клубе и пел даже перед выступлением знаменитостей, то студентки со всех курсов его знали, да и не только в их вузе - он выступал и на других площадках. У него были сотни, а может быть, и тысячи фанаток.
      Романов и романчиков у него было немало, но он принадлежал к тем немногим мужчинам, кто умел расставаться красиво, а если девушке не довелось стать его мимолетной возлюбленной, не унижал её пренебрежением.
      Разумеется, самый привлекательный студент и самая красивая студентка не могли оставить друг друга без внимания.
      В те времена Алла Королева декларировала:
      - Чтобы мужика понять, нужно с ним переспать. В постели с него слетают павлиньи перья, и на поверку он может оказаться общипанным петухом.
      Слова с делом у неё обычно не расходились, и она методом естественного отбора отсеивала мужской утиль, оставив лишь достойных. Все они до сих пор остались её друзьями.
      Сергей Мартов не разочаровал её - его сценический имидж романтического героя совпадал с личностными качествами. Алла это оценила, но, скорее, абстрактно.
      - Ты хороший мужик, Серега, но не герой моего романа, - без обиняков заявила она месяца через три. - Да и я не героиня твоего романа. Общаясь с такой оторвой как я, ты, чего доброго, заразишься цинизмом и пофигизмом. Человек ты без второго дна, и хотя мы с тобой совершенно разные, твой типаж мне импонирует. Но не хочу тебя портить. Оставайся таким, какой есть, а я буду считать, что тем самым проявила широту души по отношению к остальным представительницам моего пола и оказала неоценимую услугу человечеству, позволив тебе сохраниться в первозданном виде.
      Сергей не видел препятствий для продолжения их романа и, будучи, ко всему прочему, умным и проницательным человеком, понимал, что Алла всего лишь дурачится.
      Но, как говорится, насильно мил не будешь.
      Дабы не устраивать надрывного расставания, она вскоре завела интрижку со старшекурсником Мишей Лепилиным, а Сергей написал цикл грустных романсов, имевших грандиозный успех у слушательниц.
      - Вот видишь, тебе на пользу, что мы разбежались, - заявила циничная экс-любовница. - Имею полное право считать себя твоей музой.
      Сергей собственноручно отпечатал новые стихи на портативной пишущей машинке, скрепил листы - получилось нечто вроде альбома, - и написал на обложке: "Посвящается А.К."
      - Анне Керн? - не преминула съязвить Алла Королева. - Не слишком ли самонадеянно, господин поэт?
      - Ты же понимаешь, что эти стихи о тебе... - попробовал он направить её мысли в другое русло.
      Но ей все было нипочем.
      - Намек поняла - приду без трусов, - отпустила она одну из привычных хохмочек.
      Умница Сергей пропускал её ерничанье мимо внимания и сохранил о тех временах светлые воспоминания.
      Верная боевая подруга до сих пор называла его "последним романтиком" и тоже вспоминала с теплом.
      ...Пока Татьяна Нечаева по просьбе мужа билась над романами госпожи Бобковой, сама непризнанная писательница энергично принялась за дело. Для начала Валентина Вениаминовна обратилась в известную рекламную фирму, специализирующуюся на пиаре политиков. Тут никто ей не сказал, мол, это не по их профилю - до следующих выборов ещё два года, а кушать хочется каждый день.
      Мадам Бобкова подтвердила свою платежеспособность, выдав в качестве аванса кругленькую сумму наличными и сказав, что расходы не имеют значения, лишь бы все было сделано по высшему классу.
      - У звезды должна быть изюминка, - просвещала она главу рекламной фирмы Владимира Максимовича Леснянского.
      Опытный пиарщик "сделал" не один десяток "народных избранников", но хорошо уяснил, что клиент всегда прав, потому что платит, и внимал заказчице так, будто та говорит нечто новое для него.
      - Всем знаменитостям придумывают новую биографию и кликуху. - Общение с людьми разного социального статуса насытило её речь и правильными оборотами, и стебными словечками. Сама Валентина Вениаминовна считала это очень стильным, а интеллигентные собеседники невольно морщились от этой словесной окрошки, что ничуть её не смущало - поговорить она любила, а уж о собственной персоне и подавно могла витийствовать часами. - Мне есть что рассказать, и я хочу, чтобы обо мне стало известно всем и каждому.
      - Вы правы, Валентина Вениаминовна, - с готовностью поддакнул Владимир Максимович.
      Терпения и выдержки ему не занимать и все же он дивился про себя - с чего бы у этой дамочки столько самомнения? Ведь на лбу аршинными буквами написано, что дура дурой. Нахваталась где-то чего-то, что в её устах выглядит чужеродно, или говорит банальности, но с таким видом, будто изрекает умнейшие вещи. К тому же, страшна, как черт, тощая, плоская. То ли больна почками, то ли пьет без меры - под глазами мешки, веки припухшие, лицо одутловатое, кожа с нездоровым сероватым оттенком. Глазки у заказчицы и так маленькие, а из-за отечности так и вовсе превратились в щелочки. Да и выражение лица злющее. Правда, у неё есть несомненное, с его точки зрения, достоинство - солидный банковский счет, - а потому, если понадобится, опытный рекламщик был готов преподать её будущим почитателям писаной красавицей и роковой женщиной, как героиня её романов. Лишь бы платила, а уж имиджмейкеры слепят то, что надо, - портретик на компьютере подретушируют, уберут и отеки, и морщины, - получится конфетка. Разумеется, лишь портрет, а не сама заказчица - её даже бригада пластических хирургов вряд ли сделает симпатичной.
      - Не важно, какова звезда в реальной жизни, важно, какой её подадут. А уж мы подадим вас в наилучшем виде. - Решив, что слишком много лести не бывает, и эта напыщенная тощая курица съест даже грубую лесть, Леснянский добавил с уверенным видом: - У меня безошибочный нюх на звездность - вы и в самом деле звезда. Ваш ждет ошеломляющий успех.
      Как он и предполагал, самоуверенная авторесса съела и не подавилась.
      - Да, я знаю, - кивнула она с царственным видом, а собеседник едва сдержал смешок, но ему удалось сделать вид, будто он всего лишь поперхнулся дымом.
      - К моменту выхода ваших романов каждый россиянин будет знать ваше имя, - заверил опытный рекламщик.
      Глядя на собеседника, Алла снова припомнила их роман. Немного кольнуло в сердце - какими они были тогда наивными и искренними... И даже она, несмотря на свою привычную маску бесшабашной бой-бабы.
      Алла и в самом деле была влюблена в Сергея, и так сильно, что сама этого испугалась.
      В то время её душевная рана, нанесенная бывшим женихом, ещё кровоточила, и ей не хотелось ещё раз испытать унижение. Хотя тот всего лишь переспал с её одноклассницей, известной потаскушкой Наткой Пантелеевой26, но в восемнадцать лет такие удары по самолюбию весьма болезненны. Бессознательно ожидая от мужчин предательства, она не хотела ни к кому привязываться. А к Сергею - Алла это интуитивно чувствовала, - она бы привязалась всей душой. И страшилась этого.
      Да и были у неё основания задуматься, к чему приведет их роман. Его слава пожирателя женских сердец была сопоставимой с её славой "Казановы в юбке". Она-то бросала своих любовников сознательно, как только очередной ей надоедал или отношения становились слишком близкими, а Сергея по своей природе влюбчив, но непостоянен. Кому ж хочется стать очередной в списке брошенных возлюбленных? Самоуверенной Алле и подавно этого не хотелось.
      Создав определенный имидж, верная боевая подруга строго придерживалась избранного стиля поведения. Она, Алла Королева, женщина-вамп, мужчины - для нее, но не она - для них! Больше она никогда не позволит себе страдать из-за того, что ей предпочли другую.
      Спору нет, Сергей очень привлекателен, даже сейчас, когда волосы уже тронуты ранней сединой, а в глазах - печаль и усталость.
      "Последний романтик... - подумала Алла с неожиданной грустью и тут же одернула себя: - Черт, кажется, я становлюсь сентиментальной!"
      Можно сто раз себя одернуть и посмеяться над собой, можно что-то решить рационально, но женщина не была бы женщиной, если бы её эмоции не довлели над рассудком. Хотя бы изредка. И даже умные женщины, и даже те, кому говорят: "Ты настоящий мужик!" - не исключение.
      Да и стоит ли постоянно держать себя в узде?
      "А ведь Серега мне очень нравится, - не стала лгать самой себе Алла. И если бы он не пришел ко мне в печали, то вполне можно было бы попробовать реанимировать наш роман..."
      Но тут она ещё строже одернула себя:
      "Что это ты размечталась, неисправимая блядь? У человека проблемы, а ты уже готова затащить его в койку!"
      И все же Алла решила, что окончательная точка в их отношениях ещё не поставлена. Разберется с делами Сергея, поможет ему снять тяжелую ношу с плеч, а там будет видно.
      "Может, и сама к тому времени поостыну", - успокоила себя не лишенная некоторого идеализма верная боевая подруга.
      А какая ж женщина не тешит себя иллюзиями?..
      Какие наши годы?!
      ...Биография мадам Бобковой и в самом деле оказалась богатой пикантными событиями, и поднаторевший в своем деле пиарщик Владимир Леснянский решил, что, по крайней мере, в этом аспекте в его руках благодатный материал. Да и сама работа его заинтересовала - создавать звезд отечественной беллетристики ему ещё не приходилось, а клонировать "народных избранников", ломая голову, как из бывшего партаппаратчика сделать отчаянного демократа и придумать ему особенную предвыборную программу, уже надоело.