Я проснулась оттого, что Агнес тихонько трясла меня за плечо. Было темно, хоть глаз выколи. Даже когда Агнес зажгла фонарь, окна казались затянутыми черной тканью. Все в лице Агнес говорило о том, что мне сейчас предстоит выполнить трудную и опасную задачу. Натягивая джинсы, я заметила, что руки у меня дрожат.
      - Рыжий Пес разозлится не на шутку, если поймает тебя шатающейся под его окнами, - сказала она мне ровным обыденным тоном.
      Я икнула:
      - Не сомневаюсь.
      - Он собирается отыграться на тебе. Ты должна быть предельно осторожной. Он знает миллион различных приемов. Ты ведь сама видела, что он сделал с Джули. Она выжила чудом. Не делай ничего, не принимай никакого решения, пока не посоветуешься со мной. Можешь продолжать вести наблюдение за его хижиной, но не пытайся забрать корзинку.Ты поняла меня?
      - Ты хочешь сказать, чтобы я не подходила к хижине, не испросив на то разрешения?
      Совершенно верно. Ты не можешь позволить себе совершить еще одну ошибку.
      Но ты все равно предлагаешь мне отправиться туда и ожидать удобного случая, чтобы украсть корзинку?
      - Да. Но даже если Рыжий Пес поставит свадебную корзинкуу тебя под носом, ты должна сперва подойти ко мне и посоветоваться, а уж потом действовать.
      - Зачем же мне туда идти, если я не в силах хоть что-то совершить самостоятельно?
      - Твое присутствие и наблюдение за домом является испытанием твоих качеств воительницы. Не позволяй им найти: твое укрытие. Все зашло слишком далеко. Победа - вопрос жизни и смерти.
      Я сделала несколько глубоких вдохов и легко позавтракала. Есть не хотелось. В памяти всплыли все дни, проведенные мною в укрытии, когда я следила за домом Рыжего Пса в надежде украсть корзинку.Сейчас эта цель казалась мне недостижимой, как никогда.
      - Зачем ты посылаешь меня туда так рано?
      - Рыжий Пес - большой любитель поспать. Он никогда не встает рано. Возможно, на этот раз он не почует твоего присутствия. Он совершенно непредсказуем. Это единственное, что мне удалось придумать.
      Впервые я слышала неуверенные нотки в голосе Агнес. Отодвинув стул, она поднялась и зашагала по комнате.
      - Надеюсь, что даю тебе правильный совет, Линн. Я даже не знаю, что ты сможешь сделать. Но помни одно: если они все же загонят тебя в угол, хватайся за серьгу и беги что есть мочи. Ну как, ты до сих пор хочешь заполучить эту чертову корзинку?
      - Агнес зачем ты задаешь мне такие вопросы? Конечно же, я хочу корзинку.
      - Может быть, я уже впадаю в маразм, Линн, но мне бы было гораздо легче, если бы ты забыла об этой корзинкеи отправилась назад, в свой Беверли-Хилс.
      - Агнес, что с тобой? Я не узнаю тебя!
      - Отправляйся к Рыжему Псу и без корзинкине возвращайся.
      - Агнес, но ведь ты только что сама говорила, чтобы я ничего не предпринимала, не посоветовавшись с тобой.
      - Что ж, если я действительно так говорила, то тебе следует так и поступать.
      Я почувствовала странное покалывание по всему телу.
      - Пожалуйста, Агнес, не сбивай меня с толку! Она что-то ответила на кри.
      - Агнес, я не понимаю, что ты хочешь сказать. Пожа луйста, не делай этого, - закричала я в панике.
      Агнес не отвечала. Она стала подавать мне знаки - говорить со мной на языке знаков. Я подбежала к ней и, ухватив за руки, начала трясти. Казалось, ее тело обмякло.
      - Линн, Линн, - громко сказала она, - Рыжий Пес напал на меня. Сделай то, что я приказала тебе. Возвращайся. Надеюсь, ты еще застанешь меня в живых, когда вернешься.
      - Что я могу для тебя сделать? - в отчаянии закричала я.
      - Ты можешь только отправиться туда. Иди прямо сейчас. Не позволяй им убить себя.
      Натянув коричневый свитер, я ухватила несколько кусков вяленой оленины и запихнула мясо в карманы.
      - Я сыта,Маленький Волк. Берегись собак.
      Агнес явно путала меня со своей дочерью, умершей много лет назад. Внезапно она громко закричала и ухватилась за горло обеими руками. Затем, упав на пол, она стала колотить по полу ногами и кричать:
      - Стукни этого клятого быка! Врежь ему хорошенько!
      Я сама начала рыдать и вскрикивать. Агнес тут же оказалась на ногах.
      - Ну как, проснулась, родная? - спросила она совершенно трезвым голосом, в котором звенели саркастические нотки.
      - Да, - ответила я, чувствуя, как болит мое горло от крика.
      - Ты попадаешься на любую старую шутку, Линн. Я специально разыграла весь этот спектакль, чтобы посмотреть, сможешь ли ты проявить самостоятельность. Ты не смогла.
      - Ты хочешь сказать, что все это была шутка, спектакль? - я даже не знала, радоваться или злиться.
      - Не шутка - испытание. Ты еще не готова.
      - По-моему, это нечестно.
      - Конечно же, нечестно, Бедная Корова! Но и Рыжий Пес не станет вести себя честно с тобой, когда начнет вытряхивать из тебя душу. Он тоже подумает, что это нечестно - быть такой слабосильной, как ты, - Агнес смерила меня взглядом и продолжала: - Еще я обманула тебя, чтобы нанести удар по твоей уверенности. Запомни, у тебя будет лишь одна-единственная возможность украсть свадебную корзинку,и я хочу, чтобы тебе это удалось. Потому возвращайся побыстрее и расскажи мне обо всем, что сочтешь важным.
      - Хорошо, - сказала я.
      Минуту я смотрела на Агнес, затем повернулась и вышла из хижины. Начерномпредутреннемнебенегорело ни одной звезды, ноя знала дорогу, и ноги сами беззвучно понесли меня по тропе. Лишь крик совы сопровождал меня.
      Я стала пробираться сквозь густой кустарник, начинающийся в сотне ярдов от хижины Рыжего Пса. Остановилась я, когда до цели оставалось сорок или тридцать ярдов. Я лежала в своем укрытии без движения, ожидая, когда первые лучи солнца озарят горизонт. Примерно в девять часов на пороге появился Драм с жестяной кружкой в руках. Из кружки валил пар. Он присел на крыльцо и стал потягивать кофе.
      - Чертова старуха!
      Я улыбнулась, припоминая, как Руби забросала дом камнями.
      Драм обернулся к двери и закричал:
      - Выходи, Бен. Пора приниматься за работу.
      Я слышала, как Бен что-то ответил, но разобрать слов мне так и не удалось. Когда на пороге появился и Бен, я увидела, что в руках он держит чашку с кофе и кофейник. Оба парня начали зевать, потягиваться и почесываться.
      Затем они вновь удалились в хижину и появились на крыльце, одетые в рабочие комбинезоны. Парни вытащили из сарая огромный рулон проволоки и перенесли его к крыльцу. Затем вновь отправились в сарай за молотками, пилами, решетками, ножницами, гвоздями, цепями и прочими инструментами, предназначения которых я не знала. На крыльце громоздилась странная куча металлолома, а Бен и Драм стояли рядом и смотрели на все это добро с таким видом, словно им предстояло решить сложную логическую задачу.
      - Эта проклятая старуха, - закричал Драм, поднимая молоток и швыряя его в сердцах на землю, - нам не пришлось бы делать всего этого, если бы не она!
      - Да, - как всегда односложно ответил Бен.
      - Как ты хочешь, чтобы я раскатывал рулон, а ты резал, или ты будешь раскатывать, а я - резать?
      Бен почесал затылок.
      - Да мне безразлично, главное управиться со всем этим побыстрее, - ответил он.
      - Тогда давай так: я стану на конце, а ты будешь раска тывать проволоку и резать, - заявил Драм.
      - Может быть, все-таки сперва отмерим?
      Пришла очередь Драма почесать затылок.
      - Ах, да, - сказал он, - я и не подумал об этом.
      Затем последовал спор относительно того, кто будет держать конец рулетки. Драм проиграл.
      - Тридцать девять… чтобы не промахнуться, скажем, пусть будет сорок два, - торжественно объявил Драм и положил рулетку на подоконник.
      - Ты думаешь, я это запомню? - возмутился Бен.
      - Ладно, найди чертов карандаш!
      - Схожу, а ты не ори зря.
      Через несколько минут Бен возвратился с карандашом и листком бумаги в руках.
      - Так сколько ты намерил, Драм?
      Обмер окон хижины продолжался целую вечность. Бену пришлось воспользоваться табуреткой, а затем и стремянкой.
      Каждые две-три минуты они начинали ругаться, поминая Руби. Из-за каждой мелочи они затевали перебранку и при этом каждый раз решали проблему самым нелепым образом.
      - Проклятая старуха! - выругался Бен, разворачивая ржавый моток проволоки. Драм придерживал конец, насту пив на него ногой.
      Каждый раз, когда Бен отпускал моток, чтобы отрезать кусок проволоки длинными ножницами, тот скручивался и неизменно оцарапывал его руку.
      - Черт бы подрал все это! Старая паршивая ведьма!
      - Дай-ка их мне, - сказал Драм, забирая ножницы у него из рук. - Пожалуй, ты слишком туп для этой работы.
      И он шагнул, забыв, что стоит на конце проволоки. Проволока тут же пружинисто взлетела вверх, оставляя прореху в его комбинезоне.
      - Проклятая проволока, - голо с Драма звонко разнес ся по роще. - Это все проделки той чертовой старухи!
      Для того чтобы укрепить куски нарезанной проволоки на окнах хижины, им потребовалось несколько часов. Казалось, что они решали сложнейшую геометрическую задачу. Затем из хижины появился Рыжий Пес.
      - Эй, болваны! Почему вы так долго возились? - зак ричал он. Бен и Драм опасливо отвели глаза. - Закрепите все это гвоздями прямо сейчас. Да пошевеливайтесь!
      Бен и Драм, ухватив огромные молотки, стали забивать гвозди куда попало. Рыжий Пес, глядя на них, с отвращением затряс головой:
      - Миллиарды людей живут на земле, а мне посчастливилось заполучить в качестве учеников парочку простофиль.
      Бен и Драм быстрее заработали молотками.
      - Сегодня к вечеру эти замки должны стоять на двери сарая, - прорычал им Рыжий Пес. - Так что не мешкайте!
      Молотки замелькали в воздухе еще быстрее.
      - Никому нельзя доверять в наши дни, - сказал Рыжий Пес с гадкой ухмылкой. - Но я поквитаюсь с ними! Белая девчонка, которая живет с ними, ответит мне за все!
      И он скрылся в хижине, хлопнув дверью.
      Вспоминая фотографию свадебной корзинки,я вглядывалась в хижину и пыталась представить корзинку,скрывающуюся там. Каким-то образом Агнес удалось пробудить во мне еще больший интерес к ней, и я скорее согласилась бы умереть, чем отказаться от свадебной корзинки.
      - Аааа - завопил от боли Драм, отшвырнул молоток и огнулся пополам, ухватившись за ушибленный большой палец. - Помоги мне, Бен, сделай что-нибудь!
      Изогнутый кусок проволоки отвалился от рамы и упал рядом с Драмом.
      Я знала, что все трое живущих в хижине мужчин были алхимиками высшего класса. Но на физическом плане они казались совершенно беспомощными. Бен и Драм невольно разрушали все то, что создавали с такими усилиями. Их работа выглядела как комическая сцена из плохого фильма.
      Не раз из хижины выходил рассерженный Рыжий Пес. Он размахивал руками и громко ругался. Когда он присматривал за работой, Бен и Драм совершали особо смешные промахи. Бен уронил себе на ногу фомку, а Драм колотил молотком по раме с такой силой, что стекло не выдержало и разлетелось на куски. Казалось, они состязались в глупости.
      Наконец Рыжий Песне выдержал и удалился, всем своим видом выражая отвращение. Во второй половине дня на окнах появились решетки. Затем Бен и Драм набили на двери сарая металлические полосы и стали прилаживать к ним засов. Пока Драм стоял в стороне, любуясь своей работой, Бен приволок откуда-то огромный железный брус и со звоном опустил его на землю.
      - Что ты собираешься делать с этой штуковиной? - изумился Драм.
      - А ты как думаешь? Хочу поставить замок на уборную. Что, если Руби взбредет в голову запустить туда гремучую змею?
      - Думаю, что даже Руби не способна на такое, Бен.
      - Не важно. Все равно я присобачу туда замок.
      - Теперь она ни за что не проникнет в сарай, разве что с помощью динамита.
      - В сортир ей тоже не попасть! - Бен стал тащить ржавый железный брусок по саду. - Не хочешь помочь мне, Драм? Вроде ты сам не собираешься пользоваться этим!
      Драм поспешил на помощь товарищу. Когда работа была закончена, уже совсем стемнело.
      - Посмотри-ка на эти окна, - с гордосгью сказал Драм.
      - Полюбуйся лучше сортиром - сейчас он краше любой платной уборной.
      - Мы здорово потрудились, как думаешь, Бен?
      - Да, особенно я. Уверен, что мы смогли бы брать строительные подряды, если бы только хотели. Из нас бы вышли отменные инженеры.
      Рыжий Пес вышел из хижины и, услыхав их похвальбу, тут же вставил:
      - Да вам бы не удалось соорудить даже кормушку для птиц. Инженеры!
      Бена и Драма словно холодной водой окатили, а Рыжий Пес грустно покачал головой.
      Я не могла удержаться от смеха. Вся сцена напоминала мне откровенную клоунаду.
      - Мы старались как могли, - возразил Бен обиженным голосом.
      - А чего ты ожидал? - тут же вступился Драм. - Мы не плотники.
      Я не услышала, что на это ответил Рыжий Пес, так все трое тут же скрылись в хижине. Некоторое время ничего не происходило. Я пыталась успокоиться и расслабиться. Внезапно двери хижины распахнулись и трое мужчин - Рыжий Пес, Бен и Драм - выскочили во двор, крича и завывая. Обнявшись за плечи, они затянули песню и зашагали по дороге. Я продолжала лежать, пока они не скрылись из виду.
 
      Очевидно, они отправились кутить в Кроули. Я была уверена, что все трое пьяны.
      Я не осмелилась войти в хижину за корзинкой,не посоветовавшись с Агнес. Все пережитое утром было еще свежо моей памяти. Я бросилась бежать со всех ног к дому Агнес. Представ перед ней, я даже не могла выговорить ни слова, а только тяжело дышала. Агнес внимательно смотрела на меня.
      - Агнес - наконец сумела я выдавить из себя, - мне кажется, они ушли в город. Я видела, как они втроем шли по дороге, спотыкаясь и горланя песни. Они пьяны.
      - Должно быть, ты права, - сказала Агнес. - У тебя появился шанс. Постарайся воспользоваться им, но не забывай об осторожности. Не дай себя провести. Будь храброй, Линн, и помни обо всем, чему я тебя учила. Беги туда побыстрее и укради корзинку.
      Я пустилась по тропинке что было духу. Было уже совсем темно. В небе сияла серебряная луна. Я остановилась примерно в сорока ярдах от хижины Рыжего Пса. Присмотрелась. Окна хижины были совершенно темными - никаких признаков жизни. Меня всю трясло. Я встала на колени и коснулась руками влажной земли. Затем начала медленно пробираться к хижине.
      - Привет, дорогуша, - раздался над моей головой голос Драма.
      Кровь застыла в моих жилах. Я поняла, что держу его за ногу. Драм согнулся, имитируя дерево - его руки свешивались вниз, словно скрюченные ветви. В темноте я не могла отличить его от других низкорослых деревьев. Отпустив его ногу, я попятилась.
      Другая темная фигура стояла справа от меня, еще одна - позади. Они окружили меня.
      - Леди, мотай отсюда подобру-поздорову, или я прибью гвоздями твою задницу к стене своего дома!
      Это говорил Рыжий Пес. Три темные фигуры разом стали приближаться ко мне. Издав отчаянный крик, я пустилась наутек, слыша за собой торжествующий смех Рыжего Пса. Зацепившись ногой за пень, я полетела вверх тормашками на землю, но тут же вскочила на ноги и стрелой метнулась в сторону жилища Агнес.
      - Хватай ее! - услышала я чей-то голос. - Да вот она! Бен и Драм стали бросать здоровенные камни в мою сторону. Камни пролетали в опасной близости с моей головой. Любой из них мог бы проломить мне череп. Бен и Драм только хохотали.
      Вот мои ноги застучали по мощенной камнями тропинке, ведущей прямо к двери дома Агнес. Только на крыльце хижины я поняла, что вне опасности, и без сил опустилась на крыльцо.
      - Меня снова провели! - закричала я. - Они меня чуть не убили!
      В ответ Агнес засмеялась:
      - Они не стали бы убивать тебя. Ты их слишком рассмешила.
      Я с трудом сдерживала слезы.
      - Да, но мне было не до смеха. Агнес лукаво посмотрела на меня.
      - Я знала, что Рыжий Пес собирается провести тебя, - сказала она.
      - Так ты поахала меня туда, зная об этом?
      - Да, мне хотелось полюбоваться фейерверком. Когда ты сказала, что они напились, я поняла, что Рыжий Пес что-то замышляет. Маги никогда не бывают пьяны. Они могутприт-вориться пьяными, чтобы ввести в заблуждение кого-нибудь.
      Я хотела продемонстрировать тебе твою собственную слабость. Но ты обманула их, попавшись в их ловушку. Теперь они не ставят тебя ни в грош. Они не считают нужным защищаться от тебя.
      Она налила чаю и пододвинула чашку в мою сторону.
      Присаживайся, - сказала она. - Сейчас тебе ничего не угрожает. Расслабься и выпей чайку.
      Я сделала несколько глотков.
      - Понимаешь, Линн, эти ребята думают, что ты глупая женщина, что ты не опасна. Они считают, что, устыдившись своего поступка, ты уедешь отсюда. Такие мысли делают их уязвимыми. Сейчас для нас наилучшее время. Ты должна быть охотницей, воительницей. Ты должна показать нам всем, что значит иметь мечту. Иди же и наблюдай за ними всю ночь. Твоя страсть к свадебной корзинкеостается неизменной. Ты явилась в этот мир, чтобы найти в нем свой путь. Что ж, ты нашла его - так следуй ему!
      Агнес поднялась от стола и подошла к комоду. Через несколько минут она возвратилась назад, держа в руках мое платье из оленьей кожи и мокасины.
      - Надень это, - сказалаона. - Не обесчести этот наряд. Он полон женской силы.
      Я быстро разделась. Воздух холодил мое голое тело. Но, надев кожаное платье, я тут же почувствовала прилив тепла. Прекрасная одежда казалась нежной, словно живая кожа. Агнес взяла свой магический узел.
      - Во двор, - приказала она. - Захвати одеяло.
      Взяв одеяло, я последовала за ней в сад. Агнес велела мне расстелить одеяло на земле и расправить его.
      - Усаживайся, - строго сказала она.
      Мы присели на противоположных сторонах одеяла. Агнес положила между нами трещотки, развернула узел и высыпала его содержимое. Она стала раскладывать отдельными кучками желтые, черные и красные ленты, высушенные цветы, кристаллы кварца, пучки волос (а может быть, и кусочки скальпа), совиный коготь, несколько мешочков, расшитых бисером, и несколько предметов, предназначения которых я не знала.
      Склонившись ко мне, Агнес вплела мне в волосы два совиных пера.
      - Что говорят тебе эти вещи, если говорят вообще? - спросила она, указывая на разложенные предметы.
      - Не знаю.
      Вдруг я почувствовала неожиданный толчок - силу, исходящую от предмета, похожего на шишковатый камень.
      - Вот этот, - сказала я, указывая на него. Агнес одобрительно закивала головой.
      - Это дедушка. Ему уже больше девяноста лет - дедушка-бутон пейота. Я часто сама чувствую силу, исходящую от него.
      Рассматривая содержимое узла, я заметила половину двадцатидолларовой банкноты, лежащую рядом с перьями.
      - Откуда это у тебя? - воскликнула я с комком в горле. В памяти живо всплыла Гватемала и молодой индеец, который разорвал пополам мою банкноту. Вторая половинка до сих пор хранилась у меня.
      - Это разбитые деньги с юга. Они рассказали мне о твоем приходе.
      Кровь отлила от моего лица.
      Агнес взяла маленькую трубку и дала ее мне. Я покрутила в пальцах ее изящный мундштук. Затем она сложила орлиные перья в круг так, что их стержни были обращены внутрь - почти соприкасались.
      Каждое перо символизирует одну из сторон света, - сказала она. - Это знак того, что ты находишься в центре вигвама.
      Я возвратила ей трубку. Набив ее крупным желтоватым табаком из расшитого бисером мешочка, Агнес сделала несколько затяжек.
      Мне хочется, чтобы ты получила побольше этого дружественного дыма, - сказала она, протягивая трубку. - Затягивайся поглубже и растирай живот рукой.
      Трубка оказалась теплой и гладкой, как кость. Сладко-горький дым тут же опьянил меня.
      - Мы можем выкурить эту трубку вместе. Предки здесь, стобой. Они ждут осуществления твоей мечты. Этот дружественный дым - гость из плачущего вигвама старухи, которая беседует с розами.
      Лицо Агнес приобрело особую рельефность, ее голос успокаивал. Я чувствовала давление на барабанные перепонки, словно воздух вокруг нас сгустился. Мне казалось очень важным, что я успела сказать Агнес, как люблю ее и уважаю.
      Я обнаружила, что могу просто есть дым, словно он был сделан из нежной ваты. Агнес походила на восемнадцатилетнюю девушку, чьи косы были заброшены за спину. Я хотела рассказать о своем внутреннем видении Агнес, но все на свете - все мысли - проваливалось вовнутрь. Казалось, я сижу на одеяле целую вечность и это мгновение никогда не кончится.
      Агнес взяла дымящуюся трубку из моих рук.
      - Эта магическая трубка курилась на протяжении тысячи лет, а эта душистая трава - тайная трава. Дух ее - женщина. Это дар воительнице, живущей в тебе. Он придает силы в битве.
      Агнес встала на ноги и знаком показала мне последовать ее примеру. Казалось, мое тело поднимается по собственной воле.
      -  Белая госпожа севера,повелительница лесных зверей слушает нас. Но есть еще и шаманы-обманщики, желающие украсть силу, которую ты обрела в этом шаманском месте. Благодаря дружественному дыму ты сможешь различить их. Они готовят длинные, острые стрелы и направляют их на твоих сестер. Они питаются твоими мечтами, не заботясь о твоем голоде. В их узлах недобрая магия, сердца их черны.
      Агнес топнула ногой по земле.
      - Сделай так, - велела она. Я топнула вслед за ней.
      - Дочь моя, - продолжала Агнес, - мой хитроумный волк, пришло время взглянуть на юго-восток, на место великих мирных вождей.Когда-то женщины верховодили там. Пришло время, чтобы женщины вновь обрели былое значение и привнесли равновесие в племя. Эту трубку следует держать параллельно земле. Мое сердце насытится, если ты победишь.
      Достав из кожаного мешочка какой-то порошок, Агнес посыпала им меня. Затем из-под рубахи она достала нож в ножнах из шкуры косули, который прежде покоился между ее грудей. Она обнажила его, и я увидела, что клинок сделан из кремня. Агнесс подняла руку и прижала острие к большому пальцу.
      Кровь мгновенно залила ладонь и кисть, закапала на одеяло. Она поднесла проколотый палец к моей голове и провела им у границы волос. Я ощутила влагу. Агнес продолжала держать руку поднятой, словно приветствуя меня.
      - Кровь, окрасившая твой лоб, - кровь шаманки. Это добрая кровь из сладкой реки моего тела. Кровь моя связывает всех женщин. Я - хейокаи заявляю об этом. В твоем красном пути есть сердце всех нас. Я рада, что могу пометить твой путь.
      Она вручила мне нож и ножны. Сейчас клинок казался костяным, а не кремневым, и необыкновенно острым.
      - Повесь его на пояс. Это священный нож, привезенный издалека. Если тебе удастся заполучить корзинку,то сможешь перерезать волокна лишь этим ножом. Когда корзинкабудет у тебя в руках, ты поймешь, о чем я говорю.
      Я вложила нож в ножны и закрепила его на поясе.
      - А сейчас садись на одеяло, - сказала Агнес. - Посиди тихо и спокойно. Я чувствую в глубинах ночи присутствие великой белой госпожи севера.Если ты решишься на это, она пошлет животное поговорить с тобой. Непугайся, она может послать оленя или барсука, даже скунса. Пробудь здесь до восхода солнца. Если ничего не произойдет, уходи. Но если к тебе приблизится животное, можешь считать себя счастливицей - бессмертная пророчица сделала тебя такой же святой, как и сама.
      Агнес свернула узел и собралась уходить. Худшие опасения вновь вернулись ко мне.
      - Но Агнес, - сказала я. - Эта троица никогда не покидает владений.
      Агнес посмотрела мне прямо в лицо.
      - Линн, ты должна выманить их тем или иным спосо бом. Решай сама, как это сделать. Не раздумывай над этим, или твоя сила улетучится. Ты сыта,и я вижу это.
      Я не чувствовала себя особо сытой.Очевидно, дружественный дымотнял у меня отвагу.
      - Агнес! - взмолилась я.
      Я сделала для тебя все, что могла. Побудь здесь еще немного. Дружественный дымрассказал мне о том, что северная госпожа, светящаяся голубым сиянием,возможно, пошлет любовника, чтобы утешить тебя. Но это ей решать, - Агнес пожала плечами. - Помни, если достаешь нож - режь быстро.
      Агнес повернулась и оставила меня одну. Ночь была тяжелой и темной. Я закрыла глаза. Я услышала, как позади меня хрустнула ветка. Где-то невдалеке раздалось рычание. Слева от меня послышались мягкие шаги - шло какое-то большое животное. Мое сердце часто забилось. Затем я почувствовала странный мускусный запах. Я хотела обернуться и посмотреть на животное. Но тут чья-то морда буквально зарылась мне в волосы. Затем я почувствовала, как мне вылизывают шею. Животное было усатым, его язык оказался жестким.
      Открыв глаза, я уставилась на морду рыси. Животное тяжело дышало, его рот был открыт. Оно стало потягиваться и урчать, а я начала гладить его. На большом, длинном теле рыси перекатывались мышцы. Животное поставило мне на плечи обе свои лапы, при этом его зеленые глаза оказались на одном уровне с моими, затем оно соскочило и игриво промчалось по кругу. Затем, изменив направление, оно описало другой круг, по-кошачьи склонило голову и зарычало.
      - Ты красива, - сказала я. Рысь была тем животным, о котором говорила мне Агнес.
      Кошка скакала вокруг меня, а затем вдруг остановилась в пятнадцати ярдах прямо напротив меня. Она стала медленно приближаться, вытягивая лапы вперед, а затем взвилась в воздух и пролетела над моей головой. Я обернулась как раз вовремя, чтобы заметить, как рысь длинными прыжками удаляется в густой кустарник.
      Оказавшись рядом с хижиной Рыжего Пса, я стала пробираться ползком по подлеску и, выбрав удачную точку для наблюдения, распласталась на земле. Покрыв себя землей и листвой, я стала терпеливо наблюдать.
      С первыми лучами восходящего солнца защебетали птицы. Везде стали скакать и летать насекомые, а маленькие муравьи заползали у меня по руке. В саду начали летать бабочки. Что-то вот-вот должно было произойти. Вот только плохое или хорошее? Все мои инстинкты пришли в боевую готовность. Я была готова к борьбе.
      Я услышала голоса, доносящиеся из хижины, но не смогла разобрать слов. Все мои чувства были обострены. Затем на крыльце появился Рыжий Пес. Я заметила, что птицы умолкли.
      - Эй, Драм, выходи-ка сюда! - закричал Рыжий Пес.
      Через секунду дверь открылась, и на пороге появился Драм с чашкой кофе в руке.
      - Ну? - спросил Драм.
      - Принеси мою палку для рытья. Смотри, не перепутай ее с моим посохом. Я хочу накопать репы к ужину.
      Драм исчез в хижине и возвратился через некоторое время с палкой в руках. Рыжий Пес взял у Драма палку и зашагал на запад, к холмам, и вскоре исчез среди деревьев. Драм присел на ступени, чтобы допить свой кофе. Тут из хижины выскочил Бен и, как обычно, побежал к уборной.
      - Отчего спешка, Бен?
      - Потребность есть потребность, - ответил тот, открывая недавно привинченный замок.
      Последовал обмен еще парочкой невнятных фраз. Драм направился к сараю.
      - Поторопись, - крикнул он через плечо, мне тоже нужно туда.
      Затем Драм открыл дверь сарая, и я услышала, как он проклинает Руби за учиненный ею погром. Вскоре из двери сарая вылетел топор с длинной ручкой и вонзился в землю Затем по воздуху пролетела цепь. Драм продолжал звенеть инструментами, явно стараясь найти там что-то.
      Вот она, долгожданная минута!
      Я выскочила из укрытия и метнулась к сараю. Мои движения быстры и уверенны. Я знала совершенно точно, что буду делать дальше. Захлопнув дверь сарая и закрыв ее на замок, я тут же ухватила цепь и топор и бросилась к уборной, которая находилась в двадцати пяти ярдах от сарая.
      - Эй, - закричал Драм, барабаня в дверь, - эй, что происходит? Выпусти меня сейчас же!
      У меня возникло ощущение, что время замедлило свой ход. Понимая, что могу не справиться с этим сложным замком на двери уборной, я обмотала цепью весь деревянный домик, завязала ее узлом, а затем затянула ее потуже, воспользовавшись ручкой топора как рычагом.
      Теперь уже Бен принялся лупить ногами по стенам уборной и орать:
      - Что ты делаешь? Я уступлю тебе место!
      Крики Бена и Драма заглушали друг друга, их голоса становились все более и более враждебными. Обнажив нож, я бросилась к хижине. Дверь оказалась незапертой. Всего секунду я привыкала к темноте, царящей внутри хижины. Но вот я увидела ее. Корзинка, прекрасная свадебная корзинкастояла на столе в углу комнаты. Я протянула руку, чтобы взять ее.
      Внезапно послышался голос Рыжего Пса. Я обернулась к двери, пытаясь унять дрожь в руке, сжимающей нож. Передо мной стояла Агнес! Или это была галлюцинация?
      - Агнес, что ты здесь делаешь? Ты все портишь своим присутствием!
      - Отдай мне нож! - приказала она. - Это не та корзинка.Настоящая корзинкаспрятана. Рыжий Пес вновь перехитрил тебя, - и она сделала шаг по направлению ко мне.
      - Оставайся на месте, Агнес! - истерически закричала я выставляя нож вперед. - Стой где стоишь! - мои руки тряслись помимо моей воли.
      Я всегда беспрекословно подчинялась Агнес. Но сейчас во всем этом было что-то не то. Она вызывала во мне отвращение. Мне казалось, что вся Вселенная обратилась против меня. И все же я знала, что ничто не сможет остановить меня. Даже Агнес не в силах сделать это.
      - Посмотри на меня, Агнес!
      Агнес медленно подняла лицо, и наши взгляды пересеклись. Глаза были безжалостны и в них читалось отчаяние. Я знала, что это глаза Рыжего Пса. Должно быть, я застонала от ужаса.