Непонятным оставалось только одно: зачем они дали им в руки этот компьютер, почему инопланетяне медлили 300 часов и почему этот человек с синим лицом и половиной бороды сам не мог запустить программу уничтожения и ему было нужно, чтобы это сделали они?

– Ты готов? – поторопила его Ирка. – Все выставил? Тогда давай!

Костя напрягся, чтобы не упасть, если его вдруг подхватит и втянет в колодец времени, и нажал «Ввод». Он ожидал чего угодно – мгновенной вспышки света, толчка, удара – и зажмурил глаза, но когда несколько секунд спустя он открыл их, то убедился, что ничего не произошло. Машина не сработала, а на экране возникла новая надпись:

«РАЗВЕДЧИК, ВЫ СОВЕРШИЛИ ГРУБУЮ ОШИБКУ! ПЕРЕМЕЩЕНИЕ В ЗАДАННОЕ ВРЕМЯ НЕВОЗМОЖНО ИЗ-ЗА ТОГО, ЧТО ЭТО МОЖЕТ ЗАДЕРЖАТЬ ЗАПУСК ПРОГРАММЫ. ПРОГРАММА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ОСТАНОВЛЕНА НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. ВВЕДИТЕ НОВОЕ ВРЕМЯ. В СЛУЧАЕ ПОВТОРНОЙ ПОПЫТКИ ВВЕДЕНИЯ ТОГО ЖЕ ВРЕМЕНИ ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ. ПРОНИКНОВЕНИЕ ВО ВРЕМЕНИ ДОПУСКАЕТСЯ НЕ МЕНЕЕ ЧЕМ ЗА СТО ЛЕТ ДО ЗАПУСКА ПРОГРАММЫ».

– Они все предусмотрели. – Девочка в отчаянии подошла к окну и уткнулась лбом в стекло. – Мы не сможем переместиться во вчерашний день и остановить программу.

– А если нам переместиться на сто лет назад и написать самим себе письмо? – предложил Костик. – Или передать его себе через каких-нибудь предков, которые жили в то время? Предки будут передавать его из поколения в поколение, пока письмо не очутится у нас.

– Неплохая идея… – насмешливо сказала Ирка. – Только за последние сто лет в России столько всякого произошло – и войны, и революции, твое письмо просто может затеряться.

– Но все равно рискнуть можно.

– Рискнуть-то можно. Ты знаешь хотя бы, где жили твои предки сто лет назад? В Москве или не в Москве?

– Я только знаю, что отца моей бабушки звали Тимофей, потому что она Анна Тимофеевна… Но даже этот Тимофей не жил сто лет назад, а если и жил, то только-только родился… И где его искать, ума не приложу, – заметил Костя.

– Все-таки грустно не знать своего рода, своих корней, целая куча людей уходит в никуда… – вздохнула Ирка. – Мы еще что-то знаем о наших бабушках и дедушках, совсем редко – о прабабушках, а кто был бабушкой прабабушки, покрыто мраком неизвестности. Мы просто какие-то «Иваны, родства не помнящие».

– Жаль, что наши предки не были дворянами, которые имели по крайней мере родословную. Но даже если бы мы и нашли кого-нибудь, как бы мы передали письмо? Представь себе, подходим мы к какому-нибудь карапузу лет пяти, который играет в песочнице, и говорим: «Здравствуй, прапрадедушка! А где твой папа, в смысле наш прапрапрадедушка?» Да, дохловатая идея.

Пытаясь выудить из компьютера еще какую-нибудь дополнительную информацию, Костик нажал стрелку «Курсор вниз», белая линия скользнула ниже 401 года нашей эры и остановилась на II тысячелетии до нашей эры. В этом месте над графиком был стремительный красный толчок, линия круто и опасно изогнулась, как будто в том столетии произошло нечто из ряда вон выходящее, потрясшее течение времени. Под графиком было уточнение:

«20 мая 2000 г. до н. э. 10.05 утра – планета Земля. ОСНОВАНИЕ ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ».

– Это же ровно четыре тысячи лет назад! – воскликнул Костя. – Сейчас тоже 2000 год, но только нашей эры!

– И тоже май, только не 20 мая, а 12-е… – добавила девочка, не отрываясь лбом от стекла.

Мальчик содрогнулся от страшной догадки.

– То есть ровно через восемь дней…

– Или около того, – горько подтвердила Ирка. Она подошла сзади и положила руки Косте на плечи, заглянув в компьютер. – Они хотят взорвать Землю именно в этот юбилейный год. Неплохо все подгадали! 20 мая 2000 года до нашей эры. Черная Империя основана на планете Земля, а 20 мая 2000 года нашей эры они уничтожают эту планету. Небольшой салют галактического масштаба и восемь миллиардов жертв.

– Чтобы узнать все о Черной Империи, мы должны проникнуть в день ее основания! – решил Костя. – Наверняка с этим днем связана какая-то тайна, которую кто-то хочет скрыть, уничтожив нашу планету.

– На словах все звучит неплохо. Остались пустяки – проникнуть туда и помешать им, – усмехнулась Ира. – Подумаешь, только и дел-то: разведать все тайны Черной Империи, которые она охраняла на протяжении четырех тысяч лет, за какие-то двести часов, которые у нас остались.

– Не за 200, а за 283, – уточнил мальчик, взглянув на таймер в углу экрана. – Но как бы там ни было, времени терять не стоит.

Он выставил на компьютере дату «20 мая 2000 г. до н. э., 9 часов утра» – ровно за час до указанного времени, когда была основана Черная Империя. Некоторая трудность была с координатами, где это произошло, – не бродить же по всей Земле, но Костик с облегчением убедился, что, как только он установил дату, сектор на карте обозначился автоматически: кажется, это была какая-то лесистая, болотистая местность рядом с большим, покрытым густой высокой травой полем, заканчивающимся крутым обрывом, под которым текла река.

Прежде чем нажать «Ввод», подтвердив перемещение, он посмотрел на Иру.

– Ты готова?

– Давай скорее, пока я не успела передумать, – ответила она дрожащим голосом. – Нет, подожди, я возьму папину видеокамеру и бинокль, они могут нам пригодиться.

Она исчезла из комнаты и через минуту вернулась и с тем, и с другим. Заодно она захватила из холодильника большую коробку конфет и какую-то кастрюлю с тушеным мясом, оставшуюся от гостей, которые были накануне. Вид у Ирки был довольно решительный, хоть и несколько бледный.

– Ну ты и нагрузилась! А ружья у вас нет? – спросил Костя, подумав, что было бы опасно наткнуться на солдат Черной Империи безоружными.

– Ружья нет, – замотала головой девочка. – Есть только кухонный топорик с зазубринами для рубки мяса. Принести?

– Принеси… Хотя не надо, в другой раз, – неопределенно сказал Телешов и, подумав про себя, что, возможно, другого раза вообще не будет, если их размажет по пространству, нажал на «Ввод».

Верхняя крышка процессора медленно поднялась, и показалось нечто напоминающее спутниковую антенну, только необычайно тонкую и ажурную, словно сплетенную из тысяч коротеньких проволочек. Антенна завибрировала, засветилась, и их обволокло зеленоватым ровным сиянием, которое описывало вокруг процессора круг радиусом приблизительно метра полтора.

Костик видел, что очертания стоявшей возле него девочки как бы растворяются и становятся прозрачными, он посмотрел вниз и обнаружил, что то же самое происходит и с его ногами. Мальчик поднял ладонь и увидел, как сквозь кожу просвечивают все сосуды и видны белые линии костей. Он даже мог видеть свое сердце, сокращавшееся в левой стороне груди под ребрами. А вот и легкие, и желудок – вся его анатомия, как будто он стал медицинским пособием. Но при этом он почему-то не испытывал ни боли, ни ужаса…

Потом в комнате полыхнула ослепительная зеленая вспышка, закрутил мгновенный вихрь, от которого балкон вдруг распахнулся настежь, и ребята, став еще более прозрачными, исчезли.

Комната опустела, только слышно было, как за дверью в коридоре мяукает перепуганный, оставшийся один в пустой квартире котенок.

Глава IV

БОЕВАЯ ГРУППА ЗВЕЗДНОЙ ИМПЕРИИ

260 часов до взрыва

Тем временем вызванный ребятами боевой крейсер Черной Империи был всего в нескольких световых месяцах от Земли и продолжал приближаться с чудовищной скоростью – до десяти световых минут в секунду, то есть со скоростью, в шестьсот раз превышающую световую.

Боевой крейсер был плоским, округлой формы и напоминал огромный диск, выпущенный с огромной силой из катапульты. На выщербленной от долгих странствий титановой броне крейсера, на верхней палубе, было две боевые башни со смертельным оружием – лазерным, молекулярным и гравитационным, которое одним залпом могло превратить в порошок и рассеять в пыль небольшую луну.

Команда звездолета Империи, высланная на выполнение особого задания, была небольшой: капитан корабля Гугль, два дубиноголовых ящера – Хрюк и Драгль и змеящийся розовым дымком морх-призрак, который вечно пребывал в спячке в синем кувшине.

Ящеры Хрюк и Драгль были покрыты бронированной чешуей и, поссорившись, колотили друг друга мощными хвостами с зазубринами. Удар этих хвостов был так силен, что вполне мог перерубить ствол столетнего дуба, но ящерам эти оплеухи не причиняли большого вреда: их чешуя была приспособлена и не к таким ударам.

Хрюк и Драгль были двуногие прямоходящие ящеры, ростом каждый метра два с половиной, с плоскими, покрытыми многочисленными шрамами от укусов и ударов мордами и четырехпалыми передними лапами, способными удерживать бластеры, антигравитаторы, лазерные удавки, метательные топоры и любое другое оружие.

Чтобы как-то различать их, ибо все ящеры для нас с вами выглядят на одно лицо, скажем, что Хрюк был чуть выше и мощнее, а Драгль – более подвижным, ловким и более сообразительным, хотя в отношении обоих ящеров о сообразительности судить можно с большими оговорками. На морде у Хрюка была черная повязка, прикрывающая недостающий глаз, который он еще в молодости потерял во время боя с гарпиями.

Гарпии с планеты Дымов – опасные противницы, у каждой из них во рту длинный язык с зазубриной, которым она выстреливает с необычайной меткостью на несколько метров. Язык острием вонзается в жертву, и через ранку в кровь проникает паралитический яд. Хрюку еще повезло: хоть он и лишился глаза, яд гарпий не смог его убить – кровь ящеров состоит из серной кислоты, которая способна разложить любой яд.

Морх-призрак из синего кувшина – хотя вместо кувшина, разумеется, могло быть все, что угодно, просто синий кувшин ему больше нравился – состоял из разумного зеленоватого тумана. Большую часть дня он проводил в спячке и выходил из нее только на час в сутки. Характер у него был необщительный, он постоянно ворчал и жаловался на сырость.

Но в чем морх был действительно незаменим, это в шпионаже. Его туманное тело могло принимать любые формы и превращаться во что угодно и в кого угодно, морх способен был просочиться в любую замочную скважину, не нуждаясь в дыхании – преодолеть любое расстояние, если нужно – стать невидимым и раздобыть любые сведения. Но при этом морх был очень сентиментальным и плаксивым, его легко было растрогать простенькими историями вроде: «У зайки отняли морковку, и теперь бедный зайка сидит под елочкой и плачет». Тогда морх не мог уснуть и тихонько ныл в своем кувшине, издавая воющие звуки.

Но самой любопытной и самой опасной фигурой на боевом крейсере Черной Империи были не ящеры, не морх, а капитан Гугль, старый вояка, которому Император лично доверял наиболее сложные и щекотливые задания.

Гугль был мутантом, потомком тех первых скитальцев, которые несколько тысячелетий назад осмелились выйти в дальний космос без антирадиационных костюмов и с недостаточно толстым титановым покрытием внешних стенок звездолетов, оказавшихся не способными отражать космические излучения. Многие из тех, первых, погибли, другие как-то сумели приспособиться, но их дети и дети их детей, появлявшиеся на свет в последующие пять тысяч лет, были уже мутантами.

У капитана не было ушей, волос и бровей, его голова и все тело были покрыты плотной коричневатой чешуей, похожей на панцирь. Даже нос был затянут чешуей, и дыхательные отверстия открывались только во время вдоха и выдоха.

Родиной Гугля был космос, он родился на космической базе, повисшей в бескрайней пустоте между звездами, и умереть собирался тоже в космосе. Он не знал и не помнил, какая планета была родиной его предков и откуда они стартовали в свое бесконечное путешествие. Представители его малочисленного народа были странниками и скитальцами, отважными воинами, не боящимися смерти, и промышляли в основном космическим пиратством, пока не были почти все уничтожены имперским флотом.

Когда-то, примерно двадцать звездных циклов назад, капитан Гугль тоже начинал как пират, но во время одного из боев с кораблями Черной Империи был сбит, неудачно катапультировался и попал в плен.

Тогда Империя, расширявшая сферы своего влияния и ведущая одновременно несколько войн на разных фронтах, нуждалась в опытных капитанах боевых кораблей, и Гугль был принят на службу. Чтобы он был предан, – а Император вполне справедливо сомневался в верности пирата, – в мозг капитана Гугля был вживлен специальный датчик с мощным зарядом молекулярной взрывчатки, который должен был разнести его голову вдребезги, если бы он только замыслил измену. Такие же датчики были вживлены в головы всех крупных чиновников – диктатор хотел быть уверен, что против него нигде не плетутся заговоры.

Капитан Гугль внимательно следил за приборами, направляя боевой крейсер к Земле, откуда недавно поступил срочный вызов. Планета была обречена на уничтожение и вскоре должна была взорваться, и капитану Гуглю предписывалось вывезти с нее все самое ценное для дворца Императора, а заодно проследить за тем, чтобы никто не сделал попыток остановить программу. Была, впрочем, и еще одна цель, цель главная и таинственная, но об этом чуть позже…

Хрюк и Драгль заскучали, вначале они долго вздыхали, переминались с лапы на лапу, принялись чистить бластеры и даже нечаянно уронили гранату с замораживающим газом, при этом едва не превратились в сосульки. Но все эти мелкие развлечения, разумеется, не могли увлечь их надолго. Единственное, что сейчас могло их позабавить, – это драка. Мечтая о потасовке, Хрюк повернулся к Драглю, поправил на покрытой шрамами морде повязку, закрывавшую пустую глазницу, и прорычал:

– Эй, ты! До чего же у тебя глупая рожа!

Ни слова не говоря, Драгль быстро развернулся и со всего размаху так шарахнул обидчика хвостом с зазубринами, что тот отлетел к переборке.

– Видел бы ты теперь свою рожу, братец! – удовлетворенно хмыкнул Драгль.

Хрюк, обидевшись, крякнул, неторопливо поднялся с пола, а потом вдруг резко ударил ящера левой лапой в живот, а правой – сбоку в челюсть. Теперь пришла очередь брата побывать в нокдауне, но он ловко перевернулся в воздухе, оперся на хвост и толкнул соперника сразу двумя ногами так, что тот с грохотом свалился на пол рядом с синим кувшином.

– Эй, ты, потише! Разобьешь! – завопил испуганный морх-призрак. Он дымком выполз из горлышка, подхватил свой драгоценный кувшинчик и унес его в другой угол отсека, к рубкам молекулярных метателей.

Ящеры продолжали увлеченно тузить друг друга, пока не разбили звездный компас и не повредили обшивку сверхсветового двигателя, по которому Хрюк нечаянно заехал хвостом.

– Приказываю вам перестать, пока я вас не вышвырнул в открытый космос! – прорычал разгневанный капитан Гугль, вылезая из-под опрокинутого кресла.

Видя, что вошедшие во вкус драчуны не собираются его слушать, мутант быстро натянул противогазовую маску и выпустил из ручного парализатора порцию усыпляющего газа. Драгль и Хрюк тотчас мирно заснули, улегшись рядом, сладко похрапывая, а морх с удовольствием высунулся из кувшина, принюхался, приняв форму огромного носа, а потом вновь отправился в любимый сосуд продолжать прерванную спячку.

Капитан Гугль проветрил рубку, включив вентилирующие фильтры, и снял маску.

– Надо сказать, в противогазе моя физиономия нравилась мне больше, – проворчал он, взглянув на свое отражение в стекле навигатора.

Он восстановил обмотку главного двигателя и вручную выставил курс, так как компас был разбит. Оказалось, что из-за аварии они на пару световых часов сбились с курса, немного поплутали в гиперпространстве и теперь прибудут на планету с опозданием примерно на двадцать минут земного времени. Гугль покачал головой: он терпеть не мог опаздывать, хотя, конечно, двадцать минут – это пустяки и в таком деле ничего не решают. За свою многолетнюю службу у Черного Императора капитан присутствовал при уничтожении не одного десятка населенных миров и знал, что в 99 случаях из 100 программа доводит свое задание до конца.

За те часы, что оставались еще у Земли, капитан должен был успеть вывезти с нее все самое ценное, но главное – выполнить секретное задание Императора. В чем оно состояло, Гугль пока и сам не знал, и это задание лежало в запечатанной звуковой капсуле в сейфе крейсера. Когда наступит нужный час, он распечатает капсулу и голос повелителя сообщит ему последний приказ.

Капитан откинулся в кресле и приложил кожистую шестипалую ладонь ко лбу. В голове уже в который раз за последнюю неделю пульсировала тупая боль. Эти боли часто стали преследовать грозного Гугля после вживления датчика. Порой из-за него, вечно следящего и контролирующего все поступки капитана, он чувствовал себя биороботом, и тогда ему хотелось разнести свою голову выстрелом из бластера, но он сдерживался: самоубийство было бы проявлением малодушия, а Гугль не был трусом.

Он посмотрел на часы, вмонтированные в приборную доску рядом с панелью управления огнем. До прибытия на Землю оставалось еще около четырех часов, все системы крейсера работали нормально, и капитан мог немного отдохнуть. Гугль закрыл глаза и вспомнил свое детство на старой космической базе, неподвижно повисшей в пустоте Млечного Пути, недалеко от того места, где, если верить датчикам, три миллиона лет назад произошел взрыв сверхновой звезды. До сих пор радиометр в тех местах зашкаливало от мощнейших фоновых излучений…

Драгль и Хрюк завозились, просыпаясь. Они уже не помнили про потасовку, так как дрались по три раза в день, и стали до блеска оттачивать затупившиеся зазубрины на хвостах.

Глава V

ФЕДЬКА ВОЛКОВ

254 часа до завершения работы программы

Федька Волков был не очень умным и крайне упрямым субъектом, который вдобавок считал, что он влюблен в Ирку Матвееву, хотя его чувство проявлялось главным образом в том, что он вечно ошивался где-то поблизости, выпячивал грудь, хорохорился и рассказывал о том, какой он каратист, в доказательство ломая ребром ладони чужие карандаши и ручки…

Когда Ирка выскочила из класса, Волков уже собирался выбежать в коридор следом за ней, чтобы выяснить, что она затеяла и какие у нее могут быть общие секреты с Костиком, но наткнулся на математичку, обладавшую характером столь же строгим и сухим, как все ее прямоугольные треугольники и формулы (а с)2.

Федька, несмотря на все свои каратистские навыки, был тотчас посажен на место писать контрольную по второму варианту. Контрольная была какая-то районная, ученики ее писали на заверенных школьным штампом листах бумаги, она влияла на четвертную оценку, и Волков просто изнывал от раздражения и любопытства, пытаясь сообразить, что заставило Матвееву прогулять такую важную работу.

А тут еще эти дурацкие уравнения с дробями и степенями, иксами и игреками, которыми была исписана вся доска, путались у него в голове, сливаясь в какую-то кашу. Чтобы не срезаться, Федька стал колоть карандашом спину Пашки Сосновского, который тоже писал второй вариант, но этот курчавый отличник делал вид, что ничего не замечает, и только подрагивал лопатками, как лошадь, которой досаждает, ползая по спине, большой жирный овод.

Когда же Волков с досадой стал колоть его карандашом еще сильнее, Сосновский просто молча встал и вместе со своей контрольной перешел на пустую парту перед учительским столом. Этому Пашке было все равно где писать, потому что он знал математику просто великолепно, без всяких шпор.

«Она у него еще от зубов отскочит, возможно, даже вместе с зубами», – мрачно подумал Федька, разглядывая костяшки на своем правом кулаке. Он поймал на себе строгий взгляд учительницы и склонился над почти чистым листом, на котором было только написано: «Районная контрольная работа по алгебре ученика 7 «А» класса Волкова Федора».

Сдав в конце урока свой чистый лист бумаги и не рассчитывая даже на тройку, Федька стал разыскивать Матвееву. Она забыла на парте свой пенал, и он решил, что у него появился неплохой повод отнести ей пенал домой, потому что в школе ее нигде не было. И, прогуляв второй урок, а вместе с тем решив уйти вообще с остальных уроков, Волков направился к Иркиному дому.

Охраннику с дубинкой, который, скучая, бродил у лифтов, он уже давно успел намозолить глаза, провожая свою симпатию почти каждый день после школы, и тот, едва посмотрев в его сторону, только процедил сквозь зубы: «Будешь писать на стенах или жечь кнопки в лифте – убью!» Дело в том, что кто-то, несмотря на строгий порядок, три дня назад все равно ухитрился напачкать в лифте, и oxранника сурово предупредил управляющий домом.

Волков поднялся на лифте на третий этаж к квартире, где жила Ирка, пригладил вихры и, выставив вперед пенал как уважительную причину для визита, хотел уже позвонить, но вдруг увидел, что входная дверь приоткрыта.

Федька на всякий случай нажал на кнопку звонка два или три раза, потом осторожно вошел внутрь и оказался в роскошно отделанном коридоре, таком широком, что по нему можно было кататься на велосипеде. Раньше Волков был у Ирки только однажды, на одном из ее дней рождения, когда ей взбрело в голову пригласить весь класс. А вообще-то она не пускала своего настырного поклонника на порог, говоря, что родители не разрешают.

В чужой пустой квартире Федька чувствовал себя не очень уютно. В коридоре мяукал котенок, но, увидев незнакомца, спрятался под вешалку.

– Есть тут кто-нибудь? – позвал Волков, но ему никто не ответил.

Тогда он решил, что, быть может, Матвеева спряталась где-то в доме, чтобы подшутить над ним, и раскрыл дверь в ее комнату. Хоть Иркина школьная сумка лежала у шкафа, а рядом валялся раскрытый рюкзак Телешова с торчащим из него учебником географии, их хозяев в комнате не было. Волков даже заглянул под кровать и в шкаф, хотя уже догадывался, что их там нет. Он пнул телешовский рюкзак ногой и еще раз позвал: «Эй, где вы?»

На столе стоял большой компьютер с освещенным экраном. Заинтересовавшись, Федька подошел и взглянул на монитор. И вот что он увидел.

У замка из голубоватых камней происходило настоящее сражение. Какие-то человечки и роботы наскакивали друг на друга, размахивая секирами, полыхали лазерные вспышки, летали короткие арбалетные стрелы со взрывчатыми наконечниками. Один из рыцарей в темных доспехах, увернувшись от стрелы, разрубил своего легковооруженного противника пополам лазерной секирой и сбросил его тело в ров, заполненный какой-то кислотой, где оно моментально растворилось.

– Ишь ты, в какие крутые игрушки они играют! – завистливо пробормотал Федька. Он и сам был не прочь поиграть в компьютерные игры, у него дома была даже игровая приставка к телевизору «Сега-Мега-Драйв-4», но такой игры, как на Иркином компьютере, с графикой настолько детальной, что можно было подумать, что все это происходит на самом деле, а он просто наблюдает в окно за настоящим сражением, ему никогда раньше не приходилось встречать.

Видимо, компьютер играл сам с собой или это была просто демонстрационная программа, потому что, хоть никто не нажимал на кнопки, битва проходила с равным успехом с той и с другой стороны. Атакующим несколько раз уже удавалось подняться на стены, но всякий раз их осадные лестницы летели в ров, заполненный кислотой, над которым поднимался едкий дымок.