Интерлюдия I

Боль понемногу отпускала. Я снова отпил немного спирта и облегченно улыбнулся. Ну вот, еще один приступ миновал, еще одна пытка позади. Сколько их было и сколько их еще будет… Я внимательно вслушался в происходящее на крейсере и вздохнул. Опять кто-то меня ищет. Дети, дети… Как же я вас всех люблю, как же вы все мне дороги. Мне легче вынести сотню таких приступов, чем потерять кого-то из вас. Но вы не бессмертны, в отличие от меня, и все равно уходите. Увы мне. Но сейчас вы счастливы и я рад, что сумел дать вам хоть немного счастья, сумел вырвать вас из мира боли и горя, отчаяния и безнадежности. Кто-то скажет, что я идеалист. Да, идеалист. Ну и что? Я сам часто и во многом сомневаюсь, но иного пути у меня все равно нет. Особенно, если я хочу искупить зло, которое сотворил будучи Темным Мастером, черным императором. Зачем мне это было нужно? Зачем я искал власти и бессмертия? Нашел ведь на свою голову… Убей меня Создатель, если понимаю. Да, тогда я еще не знал насколько это больно — быть бессмертным.

Я снова вслушался в эмофон и не смог удержаться от улыбки. Тина уже обыскалась меня, какая-то у нее проблема возникла. Девочка ты моя хорошая… Знала бы ты, как я тебя люблю. Но не узнаешь. Никогда. Моя судьба — боль и одиночество и я никому не позволю разделить эту ношу со мной. Не нужно вам, дети мои, знать как мне приходится платить за все, что вас окружает. Не нужно. И так каждый из вас прошел через ад, так пусть хоть здесь, среди тех, кто любит вас и кого любите вы, вам будет хорошо. Пусть хоть здесь вы не узнаете боли и горя. Живите, любите, творите. А моя задача — защитить вас от всех бед мира. Неважно какой ценой, но защитить. Не допустить царящее во внешнем мире зло до ваших забывших о боли душ.

Я тяжело встал с кресла, с брезгливостью оглядел свое покрытое кровяными сгустками тело и короткой сверткой вероятности очистил его. Еще одна свертка, и больше ничего не напоминало о том, что на полу этой крохотной теуровой каютки я несколько часов корчился от адской боли. Впереди много работы, слишком много. Я проверил основные потоки энергии и удовлетворенно кивнул — все в порядке. Пока в порядке. Сколько это продлится? А кто его знает…

Перед глазами внезапно появились четыре юных, улыбающихся лица. Этих четверых детей я в свое время спасти не сумел. Нашлись те, кто воспользовался их смертью и создал церковь. Вряли умершие этого желали, я их хорошо знал. Но именно их жертва заставила меня самого задуматься обо всей боли и несправедливости мира. Заставила попытаться найти выход из тупика, в который снова зашли разумные. Сколько попыток исправить хоть что-нибудь я предпринял… Даже не помню, не одну тысячу, наверное. Так и до сих пор, наверное, и пытался бы, но понял, слава Создателю, понял, что никого нельзя тянуть на аркане в рай. Для них он окажется только адом. Или, если точнее, они превратят рай в привычный и знакомый им ад, в котором можно подличать, насиловать и убивать. Так зачем же звать с собой таких? Глупо. Пусть остаются в своем болоте и продолжают гнить. Это их выбор, они сами его сделали. Но вырвать из их жадных лап тех, кто чище других душой, тех, кто не может и не хочет жить в аду, мой долг.

Кто-то опять же скажет, что все это мои собственные измышления и нечего мне мешаться в божий промысел. Но кто скажет? Как раз те, чье мнение не интересует ни меня, ни моих детей. Те, для кого сутью и целью жизни являются корысть с подлостью на пару. Так что пусть себе говорят, что хотят. Нам даже неинтересно живы ли они, или уже умерли. Пусть им. А для нас поет свою песню серебряный ветер звезд, которого никому из них никогда не услышать, ибо они не способны мечтать. «Как это не способны?!» — возмущенно закричит сторонний наблюдатель. Но разве можно считать мечтой мечту о новой машине или хрустальном сервизе? Нет, конечно.

Я снова внимательно проверил, чтобы в каюте не осталось ничего, способного выдать случайно вошедшему сюда хоть что-нибудь. Впрочем, вряд ли ее кто найдет, я слишком хорошо ее спрятал. Только двархи знают о существовании подобных кают на каждом нашем корабле и каждой боевой станции. Пришлось заставить ехидных существ дать слово молчать, а то ведь у каждого из них не язык, а помело. Все разболтают. Но нет, порядок. Обычная нежилая каюта на вид. Одев форму, я вышел.

Переместившись в Зал Отдыха, я улыбнулся в ответ сотням рухнувших на меня улыбок. Сотни сиящих радостью и счастьем лиц снова дали мне подтверждение, что я жил не зря. Спасибо вам, дети мои! Спасибо, что вы есть. Когда я вижу вашу радость, мне не жаль моей боли. Всего лишь моя боль за ваше счастье? Какая мелочь! Я со всем справлюсь. Я все-таки маг. Но это опять же неважно.

Остановившись у огромного иллюминатора, я горько улыбнулся воспоминаниям. Многих из вас уже нет, вы уходите в Миры Творения, к Создателю, и уже не возвращаетесь сюда. Покидаете колесо перерождений. Иногда мне кажется, что я слышу ваши голоса, ушедшие. Вы говорите мне, чтобы я не оплакивал вас…

«Да, Мастер… — донесся до меня почти неслышный шепот из глубин космоса. — Не надо нас оплакивать. Мы — жили. Мы — любили. Мы — верили. Мы — были!»

Из ненаписанного дневника Илара ран Дара

Глава 1

— Тина! — вопль отца, казалось, разодрал воздух. — Где тебя носит, чакварда, Благими проклятая! Иди коров доить, чтоб тебя перевернуло и шлепнуло!

Девушка вздрогнула и отвлеклась от своих мыслей. Вздохнув, она взяла ведро и нехотя поплелась в коровник. Ее тошнило и от фермы, и от этой работы, и от родной планеты на задворках Скопления Парг и, как ни стыдно ей было в этом признаваться, от собственной семьи. Слишком уж они все были приземленными, и ничего, кроме фермы и сельскохозяйственных работ, никого их них не интересовало. Как бы продать выращенное подороже, да обмануть налоговое ведомство, да напиться до поросячьего визга. А то и морды по пьянке побить друг другу или соседям. Сестры с матерью только и знали, что обсуждать стати мужчин да подготовку к замужеству. Вышивка, домашнее хозяйство, будущие дети да походы в церковь — больше они знать ничего не хотели… А ее… Ее всегда влекло неведомое, над Тиной за это смеялись все, кому не лень, и девушка от их насмешек только сильнее замыкалась в себе. Ее обзывали зазнайкой и неумехой, а она всего лишь хотела чего-то иного, не хотела жить, как животное. Оставаться одинокой в большой и шумной семье нелегко, но Тине это вполне удавалось. Как могла в семье обычного фермера уродиться такая дочь, не понимал никто, но девушка действительно была очень странной. Она могла часами стоять под звездами и восхищенно любоваться ими. Могла застыть у неприметного цветущего сорняка, который любой крестьянин выдерет с корнем, едва увидев. Ей страшно хотелось убраться с родного Нахрата, окраинного колониального мира Скопления Парг, государства отнюдь не богатого. Но на ее родной планете и космодром-то имелся всего один, в столице, на другом материке, где никто из ее семьи не бывал — слишком такая поездка дорого обходится, не для простого фермера это. Да и зачем? Надо что — покупай в близлежащем городе, Таркине. Развлечения? Инфовидение демонстрировало массу развлекательных программ. Вот только Тину от этих программ воротило, их рассчитывали на дурака, на человека с простыми, животными интересами, а дурой девушка никогда не была. Лишь когда давали некоторые передачи ордена (хотела бы она еще знать, что это за орден?!), она смотрела их с удовольствием. Правда сделать это могла, только если никто другой не хотел смотреть футбол или мыльную оперу. Больше никто из их семьи не желал смотреть программы, которые заставляли человека думать, пробуждали у него жажду невероятного и желание этого невероятного добиваться. Кому же захочется почувствовать себя дураком? Никому, вот и не смотрели люди того, что вызывало у них странные мысли и странные желания. К тому же, на развлечения времени почти не оставалось, слишком много на ферме работы. Нельзя сказать, чтобы Тина не умела работать, умела, и неплохо, но вполне могла за работой замечтаться и забыть обо всем. Ей было настолько неуютно в этом мире, что она выдумала себе свой и в нем жила, стараясь не обращать внимания на окружающее. Но, увы, это у нее редко когда получалось — ее же сестры дразнили девушку и очень часто доводили до слез. После каждого такого случая она все сильнее и сильнее замыкалась в себе, отчаянно боясь высказать хоть кому-нибудь свои мысли. Ведь всегда нарывалась на насмешку, а говорить с людьми об интересующем их Тина тоже не могла — тошнило ее от разговоров об урожае, заработке и сексе. Особенно от разговоров о последнем. Она, к величайшему своему сожалению, выросла красивой и привлекала внимание крестьянских парней. По деревенскому обычаю, в этом вопросе роль играла только физическая сила мужчины и его богатство… Мнение женщины в расчет не принималось. А Тине были противны эти тупые бугаи, двух слов связать не умеющие. Свои несколько драгоценных книжек, купленных по случаю, она берегла как зеницу ока, ведь доступа в инфосеть у их семьи не было, слишком дорого это стоило. В этих книгах рассказывалось об ином — иной жизни, иных мирах и великой любви, обо всем том, чего простая деревенская девушка не видела и видеть не могла. Жаль только, что у старика-учителя, оставившего ей свою небольшую библиотеку в наследство, оказалось так мало книг о звездах и иных мирах…

За всеми этими мыслями Тина не заметила, как последняя из коров была подоена. Слив молоко в бидоны, кликнула старшего брата, чтобы тот вынес бидоны на взлетную площадку, откуда их каждое утро забирал флаер-молоковоз. У Тины побаливала спина, но она не смела жаловаться, боясь нарваться на очередную колкость отца. В дом заходить не хотелось, и девушка снова засмотрелась на звезды, мечтая как окажется там, как встретит тех, кто поймет ее, кто думает не только о кошельке, животе и том, что ниже. Девушка и сама сознавала, что все ее мечты — только романтические бредни, но ничего поделать с собой не могла. Позади раздались тяжелые мужские шаги, и Тина вздрогнула — в последние два года на нее положил глаз боровообразный Биред, один из самых сильных парней в деревне, и не давал ей проходу. Девушка избегала его изо всех сил — от того воняло, он был толст и туп, как дерево диобу, но силен, как буйвол. Постоянно убегать от не получалось, боров иногда зажимал Тину в углу и принимался говорить скабрезности, заставляя ее корчиться от его смрадного дыхания. От одного воспоминания девушку чуть не вывернуло. Но, слава Благим, это снова был Роум, ее старший брат, глуповатый, но безобидный и добрый парень.

— Тинка, — прогудел он, — ты куда опять подевалась? Батя ужо весь на мыло изошел, тама тебя сватать пришли.

— Меня?! Сватать?! — в ужасе вскрикнула девушка. — Кто?!

— Тебе повезло, сам Биред. Он богатый.

Ужасная новость ударила Тину по нервам с такой силой, что она чуть не упала. Ведь отец не откажет сыну старосты… О Благие, да за что?! Только не это! Жить с этим ублюдком, терпеть его липкие прикосновения? Нет!!! Она залилась слезами, и Роум с недоумением посмотрел на нее.

— Ты чего ревешь? — изумленно спросил парень. — Тебе ж счастье привалило!

— Он воняет… — едва смогла простонать девушка. — Меня от него тошнит…

— Во, дура… — покрутил пальцем у виска брат. — Ты ж как сыр в масле кататься будешь, он же богатый, у него даже флаер есть.

— Да плевать мне на его флаер… — провыла сквозь слезы Тина, садясь на землю. Ноги ее не держали.

Роум укоризненно покачал головой, подхватил сестру, как котенка, и потащил, невзирая на слабое сопротивление, в дом. Там, за празднично накрытым столом, уже сидели нарядные родители и Биред со своим отцом. Боров в хорошем костюме выглядел еще противнее, чем обычно. Ужас нарастал в душе Тины подобно лавине, она прекрасно понимала, что полностью во власти отца и тот может сделать с ней все, что только пожелает. И слезы тут не помогут… Ее не любили в семье, и будут только рады избавиться от обузы. Как же больно было девушке осознавать это! Но она не питала иллюзий относительно своего родителя, слишком хорошо его знала.

— Ну вот, Тина, — довольно огладил усы глава семьи, — и тебе счастье выпало. Сватает тебя уважаемый староста Касит для сына своего Биреда. Мы согласны, и приданое имеется, все как положено.

Он с тревогой смотрел на непутевую дочь, которой вполне могло взбрести в голову отказать сыну старосты. Старый Варинх вообще не думал, что кто-то может посватать такую неумеху и разгильдяйку, как его Тина. Дурная девчонка все время в небо пялится, как будто ей оттуда принц свалится. Сказок в реальной жизни не бывает! Все упирается в деньги, и ничего больше значения не имеет, Тина уже взрослая, и пора бы ей отвечать за свои поступки. Мастер Варинх не собирался потакать романтическим бредням дочери, когда семье такое счастье выпало — с самим старостой породниться. Старик снова глянул на заплаканную Тину и раздраженно фыркнул — неужели она ничего не понимает?

— Так что, дочь? — спросил он.

— Я не пойду за этого вонючего козла! — почти завизжала она. — Не пойду!

— Пойдешь, — твердо сказал отец. — Я говорю — да. Твоего мнения больше не спрашиваю, раз ты такая дура.

— Нет, умоляю тебя… — сквозь слезы простонала девушка. — Не губи, папа… Ну, за что? На него же смотреть противно!

— Эт чо на меня смотреть противно?! — взвился с места Биред.

— Да это девчонка глупая, — забеспокоился мастер Варинх, — счастья своего не понимает, что такой уважаемый человек на нее внимание обратил. Она согласится, вы не беспокойтесь…

— Я повешусь… — всхлипывая, выдавила из себя Тина. — Я не буду жить.

— Заткнись! — старик подхватился с места, поднял дочь и отвесил ей пару полновесных пощечин.

После этого девушка окончательно поняла, что ее не пощадят, что отец приносит ее в жертву благополучию семьи. Она была далеко не дурой, и все знала, понимала, что у них нелегкое положение, но никогда не думала, что именно ее обрекут на такую участь. Жизнь с вонючим боровом… Как же быть? Что делать? Но в одном Тина была уверена полностью: ничего у отца не получится. Не удастся ему заставить дочь подчиниться и выйти замуж за эту образину. Она убежит. А не сможет — умрет! В любом случае проклятый Благими Биред не коснется ее тела! Никогда не коснется! И будь что будет. Ежели понадобится, то она сможет даже покончить с собой. Губы Тины сжались, в глазах загорелась решимость отчаяния. Она упрямо посмотрела на отца, и старик со злостью понял, что дочь не сдастся. Он приказал Роуму увести и запереть девушку в ее комнате. Тина только посмеялась про себя — откуда им знать, что она давно припрятала запасной ключ и ночами без помех мечтала о невероятном под звездами.

Отчаяние было быстро упрятано в глубину души. Девушка понимала, что не может долго предаваться ему, если хочет добиться своего, если не хочет таки оказаться обвенчанной с толстым скотом. Она холодно и спокойно обдумала свое положение. Итак, у нее нет ни денег, ни документов. Впрочем, немного денег все же было, но эта капля могла помочь продержаться в городе два-три дня, не больше. Тина бывала там с отцом и помнила, какие в Таркине высокие цены. Хуже, что нет документов, без них ее не возьмут ни на какую работу. Впрочем, есть одно место, на которое могут взять без документов, но при одной мысли о том, чтобы отдавать свое тело за деньги разным подонкам, Тину чуть не стошнило. Но все равно нужно бежать, а там пусть будет, что будет. Все лучше, чем женой Биреда стать. Тем более, второй — тот уже вдовствовал: первая жена умерла родами, принеся мертвого ребенка. Тина сильно подозревала, что Биред бил несчастную женщину. Тут на память пришел запах драгоценного женишка, и ее таки стошнило. Сквозь дверь девушка слышала, как отец окончательно ударил по рукам со старостой, и сжала зубы. «Никогда тебе этого не прощу, папа!» — вырвались у нее горькие слова. Теперь она понимала, что находится среди врагов, что ее собственные родные стали ей врагами. Что ж, они сами начали — война так война.

Прошло много часов, прежде чем в доме все затихли. Тина увязала свои жалкие пожитки в узелок и тихо отперла дверь припрятанным ключом. Тишина, все спят. Она ехидно ухмыльнулась — дорогой папочка и представить не может, что у его дочери хватит решимости не только просить и плакать, а еще и что-то сделать. И хорошо, что не знает. На пороге девушка остановилась попрощаться с родным домом и тихо всхлипнула. Не так она хотела. Но жизнь не спрашивает у человека его желаний, она просто идет и походя давит не успевших отскочить. И им приходится умереть или приспособиться к раздавленному состоянию. Тина сжала зубы и вздохнула. Затем незаметной тенью проскользнула сквозь спящую деревню и быстрым шагом пошла по направлению к городу, стремясь до утра оставить между собой и родным домом как можно большее расстояние.

Она шла и тихо радовалась звездному небу, щебету ночных птиц — девушку всегда влекла тьма и ее загадки. На свету все было так просто и порой малоинтересно, а в темноте самые знакомые вещи становились таинственными, несли в себе что-то новое и необычное, что-то такое, чего не было раньше. Почему священники Благих всегда пугали людей Тьмой, Тина понять не могла, как не могла и понять страха всех своих знакомых перед темнотой. Впрочем, это позади! И девушка счастливо рассмеялась. Впереди ждало неизвестное будущее, и каким бы оно ни оказалось, она шла навстречу ему с открытыми глазами. Она не станет подчиняться их глупым законам и правилам, не станет терпеть скотство! Тина, конечно, понимала всю наивность своих мыслей, но не хотела портить себе настроение. Еще найдется время подумать о том, что ей делать на самом деле.

Несколько дней девушка шла по ночам, проводя дни в стогах сена. Громада города постепенно приближалась, Тина уже видела высотные ретрансляционные башни инфосети и жаждала поскорее добраться до места. Может, ее все-таки возьмут на какую-нибудь работу, она же не белоручка, согласна на что угодно, и стирать, и полы мыть, только бы выжить. Она верила в свою звезду, улыбалась редким встречным людям, если они попадались ночью, но ни с кем не заговаривала. Ела то, что находила в лесу, через который шла дорога. С детства Тина привыкла питаться подножным кормом и знала, что можно есть, а что нельзя. Она собирала грибы, поджаривала их на костре, а уж для ягод савиа наступил самый сезон и ими можно было объесться, столько их уродило в этот год. Еще каких-то пару дней — и город! Скорее бы… Нетерпение девушки не знало предела.

Впереди показалась большая деревня, раз в несколько больше ее родной. Тина подошла к окраине и усмехнулась: какие-то парни весело пели у костра на околице, совсем как дома. Потянуло вкусным духом печеных клубней равда, и у нее потекли слюнки. Некоторое время она не решалась подойти, но, подумав, что здесь могут быть только обычные деревенские ребята, направилась к костру.

— О, а это у нас тут кто? — обернулся один из них.

— Здравствуйте, ребята! — улыбнулась девушка. — Меня Тиной кличут.

— А ты откуда взялась? — спросил здоровенный белобрысый увалень.

— Из Стояного Лога, там, на севере, — махнула она рукой, — в город вот иду.

— А чего ночью-то?

— Так не жарко зато.

Тина не обратила внимания, что несколько парней ухмыльнулись и перемигнулись. Она присела у костра и с удовольствием вцепилась зубами в протянутый ей поджаристый клубень. Ягоды за пять дней ей все же сильно надоели, и сытная еда заставляла желудок буквально прыгать от нетерпения. Кто-то сунул ей в руку стакан, и Тина, не задумываясь, выпила. И задохнулась — там был чистый спирт. Пока она кашляла, парни ржали над нехитрой шуткой. Переведя дух, девушка укоризненно посмотрела на белобрысого увальня, и тот, ухмыляясь во весь рот, развел руками. Тина быстро доела клубень и, улыбнувшись, стала прощаться.

— А поиграться? — ехидным голоском протянул кто-то.

— Во что? — с удивлением спросила девушка, не понимая, во что можно играть ночью.

— В чмок-чмок! — заржал прыщавый юнец, все остальные тоже рассмеялись, окружая Тину.

Она растерянно посмотрела на так понравившегося ей белобрысого увальня и вздрогнула: улыбка на лице парня была настолько омерзительной, что ей еще не доводилось видеть подобной. «Что им от меня нужно?» — промелькнуло в голове. Вдруг отблеск костра высветил сваленные в стороне эциклы. Только при виде них до Тины начало доходить, что она нарвалась не на простых деревенских парней, а на стаю бродячих эйкеров… В голове промелькнули страшные рассказы о том, что эти звери делали с девушками, и только тут в ее душе появился страх. Они хотят ее… Нет, не может быть… Увалень встал, еще гнуснее ухмыльнулся и вдруг спустил штаны, доставая свой… Свой… Нет!

— Нет! — вырвался этот у девушки крик, и она отшатнулась.

— Куда же ты, красотка? — насмешливо спросил эйкер. — А чмок-чмок?

— Что вам от меня нужно? — заплакала Тина.

— А то ты не понимаешь! — заржал кто-то. — Становись на коленки и рот открывай.

— Нет! — отшатнулась девушка.

Но протестов никто не слушал, сильные мужские руки схватили ее, бросили на колени, резкие удары по ушам заставили открыть рот и… Начался ужас, который не мог привидеться Тине и в самом страшном из кошмаров. Кто сорвал с нее юбку, трусы и пристроился сзади. Резкая боль ожгла девушку, и она отчаянно завизжала, умоляя не делать с ней этого. Но никто не слушал ни ее просьб, ни ее плача…

— О, да мы целочки! — заорал насилующий ее сзади ублюдок.

Что было потом, Тина вспоминала с трудом, она уже не сопротивлялась, покорно делая все, что ей приказывали. Сознание было как в тумане, ужас и боль рвались из каждой жилки тела. Только одна мысль билась в голове: «Почему я?! Как они так могут с живым человеком?!». Обида и горечь застилали глаза, она никак не могла понять за что Благие обрекли ее на эту пытку. Неужели она должна была покорно выйти замуж за проклятого Биреда? Хорошо, что Тина не запомнила, что с ней творили эйкеры, но даже и без этих воспоминаний ее тело еще много лет было отвратительно ей самой. У нее силой отобрали то, что можно было дать только по любви, и девушка хотела умереть. «Убейте уж…» — шептали разбитые губы, но эйкеры продолжали издеваться. А потом вдруг адская боль разогнала затененность сознания. Раньше Тина и представить не могла, что настолько страшная боль может существовать. Эйкеры облили попавшуюся им девушку бензином и подожгли…

Тине повезло… Ее страшные крики услышали крестьяне из недалекой деревни и побежали выяснять, что же там случилось. Эйкеры, быстро сориентировавшись, вскочили на эциклы и унеслись. Никто не помешал пришедшим в ужас от сотворенного над несчастной девушкой людям потушить огонь и вызвать амбуланс. Всего этого Тина уже не видела, сознание милостиво покинуло ее.

Первым, что она увидела, открыв глаза, оказалось черное от горя лицо отца, с надеждой смотревшего на нее. Тина сперва не поняла, что это с ним, только подосадовала, что ее таки поймали. Тут все случившееся обрушилось на нее, и она забилась в ужасе. Отец кинулся куда-то с криками: «Врача! Где врач?!», и девушке вкололи что-то, от чего она заснула. А когда снова открыла глаза, эти глаза были пустыми. Что-то внутри нее умерло — и умерло навсегда, ее не волновало больше ничего. Врачи пытались вывести девушку из этого состояния, но у них не получилось, Тина не желала ни с кем разговаривать. Физически она была здорова, лечение попавшей в беду девушки оплатил местный лорд, ей даже пересадили клонированную кожу. Родители Тины молили Благих благословить лорда за его милосердие… Но вот психика девушки так и не пришла в норму, она по-прежнему никого не видела и ничего не хотела. Месяца через два отец увез продолжающую молчать дочь домой, поняв, что ничем больше в больнице ей не помогут. Действительно, знакомая с детства обстановка сыграла свою роль, и еще через пару месяцев Тина заговорила…

Но куда девалась беззаботная мечтательная дурочка, хотевшая странного? Ее не стало. Нынешняя Тина односложно отвечала на вопросы, сама не интересовалась ничем и никем, даже ела, если только ее сажали за стол. А если нет, безучастно сидела голодной. Отцу с матерью было до слез жаль ее, но чем тут еще можно помочь, они не знали: их дочь ничего не хотела. И еще через месяц мастер Варинх позвал Тину, решив все же попытаться серьезно поговорить с ней.

— Да, папа? — подняла глаза девушка, услыхав голос отца.

— Теперь-то ты видишь, дурочка, чего ты добилась своим побегом? — со слезами в глазах спросил старик. — Зачем же?

— Мне был противен Биред, — безразлично ответила ему дочь.

— Был? А теперь?

— Теперь все равно.

— Ой, дурочка! — схватился за голову отец. — Да он и такой готов тебя взять! Ни о ком, кроме тебя, даже слышать не хочет! Он же тебя любит, пойми ты, глупая!

— Хочет — пусть берет, — спокойно сказала Тина, смотря куда-то в стену. — Мне все равно. После этих и он чистым покажется…

Она задрожала крупной дрожью, в глазах снова появился так пугающий ее отца бездонный ужас. Врачи предупреждали мастера Варинха, что за девочкой нужно внимательно следить, что она в таком состоянии может легко наложить на себя руки. И ее ни на минуту не оставляли без присмотра. Но Тина не делала ничего. Тогда отец с матерью все же решились позволить Биреду встретиться с ней, ошибочно полагая, что любящий мужчина сможет вывести их дочь из этого жуткого, пугающего их до глубины души безразличного состояния. Девушка совершенно спокойно, без отвращения поговорила с осунувшимся парнем, безразлично согласилась стать его женой, но ее голос был таким ровным, как будто бы ее согласие вовсе не имело для нее никакого значения. Решив идти уже на крайние меры, старый Варинх махнул рукой и согласился на свадьбу.

Тина безучастно подчинялась и выполняла все, о чем ее просили, но ничего не появлялось в ее глазах при этом, ровным счетом ничего. Все такой же равнодушной она шла с будущим мужем под венец, только пара слезинок прокатились по щекам. Сама она была не здесь, она всеми силами души стремилась туда, ввысь, к звездам. А то, что происходило тут, с ее телом, уже не имело значения — пусть делают с ним все, что им угодно. Только бы поскорее уйти. Ей ничего не было интересно из настоящего — это все принадлежит им, ей здесь места нет. Но когда они с Биредом шли от алтаря, став мужем и женой, какие-то слова вдруг привлекли внимание Тины. Староста говорил с ее отцом. Девушка остановилась и прислушалась.

— Знаете, свояк, — говорил староста новоиспеченному родственнику, — мне сообщили странную новость.

— А что такое? — с удивлением спросил его мастер Варинх.

— Высочайшим повелением по всему Скоплению Парг приказано упрятать под замок всех «странных». А кто это такие — «странные» — не сказано. Над нашим миром, будто бы, корабли каких-то Аарн. Хотел бы я знать, что это за Аарн…

«Аарн! — молнией вспыхнуло странное имя в мозгу Тины. — Аарн…» Это было слово не отсюда, это было слово из мечты, из прекрасной легенды о звездах. Это была сказка, невозможная сказка… И впервые за последние полгода на губах девушки появилась горькая улыбка. Мастер Варинх заметил это и с надеждой посмотрел на нее — неужели дочь, наконец, оживает? А она снова вспоминала только одно — когда-то потрясшую ее легенду о звездных странниках, берущих с собой тех, кто способен плюнуть на все обыденное, тех, кто способен мечтать не о материальном благополучии и власти, а о чем-то куда большем. Тех, кто странный, кто не такой, как все, кому неинтересны преуспевание и материальные блага, тех, кто хочет непонятного другим… Как жаль, что это только сказка. Несколько слезинок скатились по ее щекам, и молодой муж принялся обещать, что будет носить ее на руках, приняв слезы на свой счет. Но он ошибался: Тина прощалась с мечтой, с тем, что недостижимо, с тем, что прекрасно и делает душу добрее и чище. С тем, что помогает справиться с этой жизнью — жизнью в которой нет ничего, кроме скотства и горя, кроме боли и ненависти. Девушка твердо знала, что недолго проживет — тоска и безнадежность убивают так же верно, как и пуля. Только медленнее и куда болезненнее. А Тина уже умирала, просто этого пока еще никто не видел. Она снова криво усмехнулась, вытерла слезы рукавом свадебного платья и пошла рядом со счастливым донельзя Биредом.

И вдруг что-то произошло, что-то такое, что кажется невозможным, пока ты сам не столкнешься с ним. Небо пошло радужными волнами, на нем прорисовались быстро сменившие друг друга три древних символа — символ любви, символ мечты и символ надежды. И сверху грянул голос, наполненный верой и любовью, силой и одухотворенностью.

— Слушайте нас, люди! Это Аарн говорят с вами. К вам мы обращаемся, «странные» и «не такие», те, кого травят и те, над кем смеются! Мы для вас, «странные», непохожие на других. Мы зовем вас с нами, мы даем вам надежду, что не все вокруг жаждут только жрать и насиловать друг друга! Мы тоже хотим странного. У вас, сходящие с ума от одиночества, есть братья и сестры, так идите же к нам, стремящиеся к невероятному. Мы ждем и любим вас! Кто хочет познать Свет, Тьму и Звездный Ветер — мы зовем вас с собой, дети бури. Скажите три слова: «Арн ил Аарн» и вас услышат. Но не пытайтесь вы, обычные, притвориться «странными»: ничего у вас не получится. Только жаждущий серебряного ветра звезд больше жизни становится Аарн.

Воцарилось потрясенное молчание. Все жители Стояного Лога, открыв рты, смотрели на пылающее небо. Никто не увидел, как на лице невесты вдруг впервые за много месяцев появилось живое выражение — надежда. Она боялась поверить, но не могла не рискнуть… Неужели, она не одна такая? Неужели, есть еще жаждущие ветра? Жаждущие бури? Значит, есть! Тина рассмеялась недобрым смехом, срывая с себя побрякушки с фатой, и подняла голову и руки вверх.

— Арн ил Аарн! — взвился к небу отчаянный, молящий девичий крик.

— Дочка, да ты что?! — кинулся к ней старый Варинх, но не успел.

Тело Тины окуталось каким-то светящимся силовым полем, и ее отца отшвырнуло в сторону. Переливчатый звон повис над остолбеневшими людьми, и прямо перед ними распахнулись дырами Тьмы мало кем виданные гиперпространственные порталы. Оттуда вырвались с десяток десантников в черно-алых зеркальных скафандрах высшей степени защиты и тут же заняли оборону вокруг, наставив свое жутковатое оружие на ошеломленных крестьян. Вслед за ними вышла ослепительно красивая женщина, одетая, как высшая аристократка. Впрочем, никто из присутствующих никогда не видел высших аристократов, но вышедшая была одета так, что одно ее короткое платье стоило больше всей деревни, это люди поняли сразу. Она, не обратив никакого внимания на сбившихся в кучу крестьян, с сияющей улыбкой подошла к застывшей, плачущей слезами надежды Тине, обняла и поцеловала ошеломленную девушку. А та не верила своим глазам…

— Ты прошла Испытание, сестра! Ты — «странная»! Отныне ты нам всем — сестра. Серебряный ветер звезд ждет тебя, девочка. Те, кто понимают тебя, так же хотящие странного, как и ты, ждут тебя… Идем.

«Неужели?! — забились в голове Тины суматошные мысли. — Неужели сказки иногда сбываются? Неужели?! Ветер звезд… Она сказала, что меня ждет серебряный ветер звезд… О, Благие! Спасибо вам за это!» Девушка отчаянно зарыдала, уткнувшись в плечо ласково улыбающейся ей аристократки, сквозь всхлипывания прорывались какие-то отрывистые слова, она рассказывала о том, что с ней сотворили, а женщина молча гладила ее по голове, грустно смотря вдаль.

— Успокойся, сестренка, — негромко сказала она, но жадно вслушивающийся отец Тины все же уловил ее слова. — Никто и никогда больше тебя не обидит и не заставит что-то делать против твоей воли. Никто и никогда не смеет обидеть Аарн! Виновного найдут, куда бы он ни спрятался. С этой минуты ты среди своих, среди хотящих странного и непонятного этим вот пашу[1]. Идем, нас ждет Командор.

Тина, счастливо улыбаясь, кивнула ей, и аристократка повела девушку к провалу гиперпространственного перехода. Молодой муж с воплем кинулся вслед за женой, но кто-то из десантников с легкостью отшвырнул огромную тушу Биреда и нанес ему пару парализующих ударов. Никто больше не посмел протестовать, только мастер Варинх протянул руки и со слезами простонал:

— Доченька…

— Прости, папа! — повернулась к нему Тина. — Но я не могу жить так, как живете вы. Пойми, мне нужно иное! Не то, что вам… Я сообщу о себе, поверь. Я люблю вас всех, но остаться здесь для меня значит — умереть. Прощай…

После чего она с решимостью отчаяния, боясь передумать — слишком больно было видеть слезы отца — скрылась в пылающем черным огнем переходе. Женщина-аарн повернулась к мастеру Варинху, коротко поклонилась и сказала:

— Спасибо за такую дочь. Вы даже не представляете, кем и чем станет эта девочка. Перед ней теперь открыто все.

И тоже исчезла в переходе. Вслед за ней скрылись десантники, и разрыв в пространстве со странным звуком схлопнулся. Ошеломленные люди еще долго стояли молча, не решаясь сказать не слова. Резко постаревший мастер Варинх растерянно смотрел на место, с которого исчезла его такая странная, хотящая непонятного ему дочь. Ну зачем, скажите, ей сдались эти проклятые Благими звезды? Непонятная дочь… Непонятная, но такая любимая… Из глаз старого человека медленно капали слезы.

Кранги неслись так, что отряд рыцарей казался отрядом призраков, настолько быстро он мелькал мимо деревьев. Случайно оказавшиеся на тракте смерды и купцы поспешно отпрыгивали с дороги, только испуганно осеняя себя знаком святого Древа. Многие провожали воинов эрцгерцога взглядами, пытаясь понять куда это спешит второй из полководцев герцогства, и какие новые беды это сулит населению края. Ведь сам Дерек Р'Фери! Эрцлорд Тха-Горанга, покоритель кургских ханов, принесших ему после поражения клятву личной верности. Не узнать двух схватившихся в отчаянном бою зверей Р'о на полощущемся над отрядом стяге было невозможно. Герб рода Р'Фери уже многие столетия внушал ужас врагам империи, прапрадед нынешнего эрцлорда даже недолгое время сидел на троне, но не сумел удержать власть.

Дерек вонзил шпоры в бока кранга и сдавленно выругался сквозь зубы. Верный зверь недоуменно покосился на хозяина и обиженно заревел, не понимая за что его наказывают. Эрцлорд успокаивающе похлопал животное по шее, как бы извиняясь за то, что сорвал на нем свое раздражение. Приказ, отданный эрцгерцогом, был однозначен, и этот приказ следовало исполнить. Даже если исполнителя корежит от этого приказа… В эту минуту верный всегда вассал желал своему сюзерену сдохнуть, как подзаборному псу. Но не подчиниться приказу не позволяла честь, проклятая им самим не раз честь. Единственное, что еще удерживало эрцлорда от предательства — воспоминание о том, что когда-то его господин был иным и именно этому иному в свое время отдал свою верность тогда еще юный наследник древнего рода. Тогда его господин был благороден, и никто не проклинал его имя на всех перекрестках, тогда Херед Р'Тари не стал еще чудовищем. Дерек не понимал, как может настолько измениться человек, хотя уже годы и годы пытался хоть как-то объяснить самому себе это страшное изменение. Неужели власть так корежит? Но не всех ведь! Почему другие эрцгерцоги не творят того, что творит его сюзерен? Почему они не рвут малейшую выгоду из глоток других? Но ведь не рвут же… А если и рвут, то не так страшно и жестоко, как эрцгерцог Р'Тари. О да, владения сюзерена Дерека росли, как на дрожжах, но какой ценой! Перед внутренним взором эрцлорда вереницей потянулись лица отравленных, убитых, преданных его господином. А уж что тот творил с девушками, дочерьми, сестрами и женами бывших соседей… Несколько раз Дерек видел страшно изуродованные трупы несчастных, под покровом ночи выносимые из покоев эрцгерцога. И снова вспоминал романтичного, влюбленного и благородного юношу, каким этот зверь был всего лишь пятнадцать лет назад. Вспоминал и пытался понять когда Херед Р'Тари изменился, когда он начал становиться зверем, живущим только ради удовлетворения собственных прихотей за счет других. И что послужило причиной этому. Дерек сжал зубы и снова пришпорил кранга — беглецы не могли уйти далеко. В конце концов, какое ему дело до какой-то там девчонки? Пусть эрцгерцог делает с ней все, что сочтет нужным. А он сам… Да будь оно все проклято, если бы не присяга!

Низко висящие ветви деревьев хлестали по лицу, но стиснувший зубы юноша не замечал этого, как не замечал и стекающих по лицу слез. Губы шептали почти неслышную молитву Созидающему. Он то и дело оглядывался, страшно боясь увидеть позади тучу пыли. Пока погони не было видно, но Дени не питал иллюзий — его господин не мог оставить безнаказанным такое преступление, как похищение личной пленницы прямо из его покоев. И погоня, конечно, уже где-то совсем близко, а его кранг почти загнан… Несчастный зверь пробежит еще разве что с десяток-другой миль, никак не больше. А до владений любого врага его господина, у которого можно попросить убежища, еще около двухсот. Что ж, по крайней мере, он умрет с честью.

— Спасибо вам, господин Р'Лори… — почти неслышный девичий голосок из-за спины заставил юношу сжаться в седле и зажмуриться. — Если бы не вы… Моя сестра… Он бы и со мной…

— Помолчите, прошу вас, госпожа, — его голос дрожал, а перед глазами вставали картины казней предателей, только на месте жертвы Дени на сей раз видел себя самого. — Нам нужно куда-нибудь спрятаться. Я уверен, что эрцгерцог выслал погоню. Если мы не успеем пересечь границу и попросить защиты у другого эрцгерцога до того, как нас настигнут, то…

— Умоляю вас, убейте меня! Только не отдавайте снова в его руки! — ужас, звучавший в ее голосе, был таков, что Дени содрогнулся. Что же она видела? Какому кошмару подверг эту совсем юную девочку господин Р'Тари? Она ведь не более четверти светлого дня пробыла в его покоях, а успела стать полностью седой… Как еще с ума не сошла?

Впрочем, она права. Если они попадутся, то лучше покончить с собой, чем положиться на «милость» эрцгерцога. Милость… Как же, способен этот зверь на милость. О, Созидающий, ведь каких-то полгода назад он так гордился, что его приняли пажом к самому повелителю края. Сколько было надежд и мечтаний… Мало кому из обедневших родов так везло, эрцгерцог не любил старую аристократию, сильно не любил. Скольких аристократов обвинили в измене и казнили… Дени снова вспомнил некоторые из виденных им на службе казней и задрожал. Но мог ли он поступить иначе? Юноша прикусил губу и отрицательно покачал головой. Нет, если хотел сохранить хоть последние капли самоуважения и чести. Да-да, именно последние капли. Давно нужно было бежать от эрцгерцога, как от Зверя Ада, каковым, впрочем, тот скорее всего и являлся.

Снова перед глазами встало позавчерашнее утро, и Дени едва сдержал стон. Эрцгерцог, как видно, посчитал, что новый паж ко всему привык и пора повязать его кровью… Юноша дежурил у дверей пыточной во внутренних покоях господина, куда тот до сих пор не пускал новичка, когда эрцгерцог позвал его и приказал принести вина. Дени со всех ног бросился в ледник, и вскоре, с двумя запотевшими бутылями на подносе, снова стоял у двери покоев. А потом вошел… Созидающий! Как ты допускаешь в твоем мире такой ужас?! Как ты позволяешь существовать таким людям и позволяешь им творить такое?! До смерти, наверное, ему не забыть увиденное в этих покоях. Десятки человеческих черепов, развешанные на стенах. Огромное количество пугающих приспособлений, о назначении которых нетрудно было догадаться. Особенно, если вспомнить слышанные им раньше, наполненные нечеловеческой мукой вопли из-за дверей пыточной. И кровь, заливавшая пол и стены вокруг. Потом взгляд Дени упал на изломанное нечто, похожее на ободранного быка на бойне. Вот только у этого нечто оказалась человеческая голова, голова совсем юной девочки с вырванными глазами. А у стены напротив входа он увидел седую девушку, подвешенную за руки и испещренную кровавыми рубцами. Странно, но Дени не вырвало, он не потерял сознание. Возможно, это был шок, кто знает… Эрцгерцог внимательно посмотрел на пажа и одобрительно ухмыльнулся, увидев, что у юноши только расширились глаза. Ему явно понравилось, что тот не боится крови. Затем схватил с подноса бутыль и прямо из горлышка выхлебал ледяное вино.

— Эту сучку оттащишь в подвальные камеры и отвечаешь за нее головой! — его наполненный презрением голос с трудом прорвался в омертвевшее от ужаса сознание Дени. — Ежели хочешь, можешь попользоваться. Но чтобы осталась жива! Я с этой маленькой тварью еще не закончил…

Эрцгерцог хрипло расхохотался, вытер руки об окровавленную рубашку и вышел. А юноша остался стоять и с ужасом смотреть на несчастную девушку, избегая глядеть на стол, на котором лежало кровавое нечто. Тут его, наконец-то, вырвало и это, как ни странно, принесло некоторое облегчение. Что-то поднялось изнутри, что-то, чему он по неопытности и названия-то подобрать не сумел. Но паж принял решение, решение предать господина, способного сотворить такое с беззащитными существами. Странная это была решимость, юноша твердо знал, что умрет, но иначе поступить все равно не мог, что-то внутри него не давало поступить иначе, и собственная жизнь уже не имела ровным счетом никакого значения. Дени стал на стул и отвязал девушку, с ужасом смотрящую на него. Созидающий, она принимала его за пособника палача… Он сам не замечал, что по его лицу текли слезы. Девушка рухнула на пол, заскулила и попыталась отползти от него.

— Не бойтесь меня, госпожа… — едва выдавил из себя паж. — Я не причиню вам зла.

— Убейте меня, умоляю вас… — почти неслышно прошелестело несчастное существо. — Пожалуйста, убейте… Я не могу больше…

— Я постараюсь спасти вас… — ответил Дени, яростно растирая слезы по лицу. — Если не смогу, то исполню вашу просьбу. Я не знал, что тут делается…

Но на разговоры времени не оставалось. Единственным выходом было как-то добраться до конюшни и попытаться украсть кранга. Но как потом выйти из замка? Дени не знал. Полубезумным взором он окинул пыточную и его глаза расширились. На столике у стены валялся небрежно брошенный туда эрцгерцогом медальон, который он вручал доверенным вассалам, если посылал их со срочными поручениями. Будучи пажом, Дени не раз видел процедуру передачи медальона и не мог спутать его ни с каким иным. «А вдруг это проверка? — мелькнула на краю сознания мысль. — С эрцгерцога станется…» Но тут же одернул себя — чем бы это ни оказалось, служить зверю он больше не станет. Даже если его сию секунду казнят самой страшной смертью. Но вряд ли проверка, уже годы и годы никто не решался слова сказать против эрцгерцога и тот привык к полному подчинению всех вокруг. Дени сжал зубы и снова повернулся к пленнице, с отчаянной надеждой смотревшей на него.

— Поверьте мне, госпожа… — почти неслышно сказал он. — Мне кажется, что я нашел возможность спастись самому и спасти вас. Но умоляю вас, молчите, что бы ни случилось. А если не получится, то я успею быстро убить вас кинжалом.

— Благодарю вас, господин мой… — глаза седой девушки наполнились слезами. — Я — Кера Р'Мори, старшая дочь эрцбарона Р'Мори. А на столе — моя младшая сестра… Ей всего двенадцать было…

И залилась слезами. Дени закусил губу, кивнул и назвал свое имя. Потом взял медальон и в его глазах что-то зажглось. Что-то очень и очень опасное. Юноша и сам не понимал, но в этот момент он окончательно сжег за собой мосты. С этого момента он был готов на все, что-то родилось внутри него, хотя убей его Созидающий, если он понимал, что именно. Но это было что-то чистое и огромное, чему, наверное, и имени нет ни в одном из человеческих языков. Это была жажда любви и чистоты, веры и жизни, надежды и Света. А может быть, Тьмы. Кто знает как назвать все это? Уж никак не Дени. Он и не пытался, но если бы любой знакомый посмотрел на него сейчас, то оказался бы немало удивлен. Казалось, юноша мгновенно стал старше на много лет, на лбу появились морщинки, глаза стали жесткими, в них горела холодная решимость. Кривая ухмылка исказила губы пажа и он повесил себе на шею медальон эрцгерцога. Минуту постоял, вытер слезы с глаз и быстро вышел из пыточной.

— Эй, вы, двое! — окликнул он стоящих у выхода из коридора стражников. — Сюда и быстро!

— Тебе чего надо, паженок? — с пренебрежением отозвался старый сержант. — Не видишь, что ли — мы на посту.

— Мне нужна помощь, и вы мне ее окажете, — спокойно ответил Дени.

— Да пошел ты!

Юноша ухмыльнулся и сунул стражнику под нос медальон. Глаза сержанта расширились и он коротко поклонился. Второй стражник замер на месте, с изумлением вытаращившись на пажа.

— За мной! — скомандовал Дени.

Стражники покорно потрусили следом, боясь рассердить обладателя медальона господина. Ведь паж сейчас имеет право отдать приказ казнить любого и никто из служащих эрцгерцогу Р'Тари не решится с ним спорить. Пока медальон у него, мальчишка является голосом их сюзерена. Зайдя в пыточную, оба воина онемели. Хотя оба и были привычны к виду крови, но одно дело на поле боя, а совсем другое так вот… Для развлечения. Но обсуждать деяния своего повелителя в замке Ард Каронг не решался ни один человек. Хотя многие и многие бежали из проклятого замка куда глаза глядят. Кого-то из беглецов ловили и казнили в назидание другим, кому-то удавалось скрыться от мести бывшего хозяина. А оставшиеся… Оставшиеся боялись и делали вид, что все в порядке, ничего особенного не происходит, и старались угодить чудовищу, в которое уже довольно давно превратился эрцгерцог. Но кое-кто действительно не знал о кровавых развлечениях своего повелителя, которые тот тщательно скрывал, прекрасно зная, что если правда об этом дойдет до императора, то за жизнь палача никто не даст и ломаного гроша. Привыкнув подчиняться приказам, двое солдат покорно пошли за пажом, в руках которого был медальон господина, и теперь соляными столбами застыли в дверях. Сам владелец замка никогда не позволял простым солдатам видеть результаты своих «развлечений», вполне обоснованно опасаясь бунта. Да, солдаты повидали многое, но не замученных ни в чем не повинных детей, и шок от этой страшной картины оказался огромен. Дени услышал позади сдавленное мычание и знакомые звуки — стражников рвало. Он спокойно обождал пока они опомнятся и приказал:

— Эту седую отнести на конюшню. Господин приказал отправить ее в замок Дарак Каронг.

Старший из воинов внимательно посмотрел на пажа — подобного приказа никогда еще не поступало. Из этой комнаты пленники попадали только в подземелье или на кладбище. И вряд ли это могло быть по-иному. Сержант и раньше вздрагивал от страшных, полных нечеловеческой муки воплей, доносившихся к нему из-за закрытых дверей пыточной. Подозревал многое. Но увидеть… Он снова перевел взгляд на стол, на котором валялось изломанное тело несчастной девочки. Голову палач почему-то почти не тронул, и лицо этой головы удивительно походило на лицо тринадцатилетней дочери сержанта. Он закрыл глаза и страшная картина предстала в воображении: на столе не неизвестная девочка, а его собственная дочь… О, Созидающий! Да что сделал их господину несчастный ребенок?! За что с дитем-то так? Сержант открыл глаза и внимательно посмотрел на пажа, ожидавшего ответа. Мальчишка напряжен, рука лежит на рукояти кинжала. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — пажонок чего-то смертельно боится, но старается не показывать свой страх. Ясно, ничего господин ему не приказывал… Мальчик пытается спасти эту седую девочку. Выдать его? И обречь это поседевшее от ужаса и боли дитя на страшную смерть? Или? Никогда до сих пор воину не доводилось делать подобного выбора. Но старый сержант его сделал.

— Я возьму девочку, парень, — кивнул он и повернулся к молодому сослуживцу, который, не стесняясь, плакал. — А ты, Сол, приведи сюда по очереди всех наших, особенно тех, у кого есть дети. Тера, Нерга и Сарида обязательно. У них дочери. Пускай поглядят, кому мы служим… Только остерегайся шавок капитана.

И почти неслышно добавил, снова обращаясь к Дени:

— Ты молодец, паж.

После чего поднял на руки трясущуюся девушку и понес к двери. Юноша откуда-то знал, что стражник все понял, но не стал его выдавать. Почему? Непонятно, но нужно быть благодарным Созидающему за любой дар. Неужели сержанта тоже потрясло увиденное? Кто его знает… Дени только боялся, что воин, добравшись до других постов, все равно выдаст. Но этого не случилось. Сержант сам говорил со стражниками, и Дени оставалось только демонстрировать зажатый в кулаке медальон эрцгерцога. Воины молча салютовали алебардами и пропускали их. Даже в конюшне юноше не пришлось ничего делать. Сержант сам подобрал им крангов, оседлал и проследил, чтобы седельные сумки наполнили продовольствием и флягами с водой, помог привязать к седлу девушку, ступни которой были так искалечены, что она не могла ходить. Дени не успел опомниться, как ворота замка распахнулись перед ним, и он изо всех сил погнал крангов по направлению к границе. Сержант на прощание только молча хлопнул пажа по плечу и скрылся в воротах замка. Старый служака еще не знал, что служить зверю, по божьему недосмотру ставшему эрцгерцогом, ему осталось совсем недолго.

А потом были сутки страшной гонки, Дени гнал несчастных зверей, пока один из крангов не пал. Хочешь, не хочешь, но пришлось останавливаться. На счастье им удалось обменять оставшегося почти загнанного кранга на ближайшей почтовой станции, показав медальон. Но прошло еще полдня, и это животное тоже было почти загнано и едва плелось, хрипя и роняя клочья пены. Юноша всеми фибрами души ощущал, что погоня совсем близко. А до границы больше двухсот миль… Он на ходу развернул данную сержантом карту и принялся внимательно изучать ее. Уже понятно, что кранг вот-вот падет и нужно попытаться спрятаться. Вот оно! Где-то неподалеку отсюда съезд на тропу, ведущую к Злому Перевалу, где обитали горские племена. Уже лет триста их пытались покорить, но горцы умело обороняли узкие перевалы, и никому из прежних эрцгерцогов так и не удалось ничего с ними сделать. До ближайшего перевала совсем близко, каких-то тридцать миль. Дени оглянулся на горы, покрытые лесом, и тихо вздохнул. Если бы кранг был свеж, они бы добрались за полдня, не больше. Но что толку вздыхать о несбыточном? Нужно пытаться сделать хоть что-нибудь с тем, что есть в наличии. Отец всегда учил юношу сражаться до последнего и никогда, ни при каких обстоятельствах не сдаваться. Дени и не собирался. Потому, когда впереди появилась тропа, уводящая с дороги в покрытые лесом горы, заставил кранга свернуть на нее. Животное хрипело, но шло, как будто понимая, что останавливаться нельзя. А когда бедный зверь пал, Дени молча взвалил на спину плачущую девушку и с трудом поплелся в самую чащу. Он взял с собой только флягу с водой и меч. Прекрасно при том понимая, что против опытного солдата не продержится и минуты. Но это уже не имело никакого значения. Главное — успеть убить Керу, она не должна попасть в руки зверя живой.

— Мой господин! — отвлек Дерека голос одного из проводников. — Они свернули с дороги. Чуть выше, около мили отсюда.

— Так вперед, псы вас задери! — рявкнул эрцлорд.

Он не понимал, на что надеялся мальчишка. Украсть жертву прямо из пыточной, да еще так нагло? Похитив медальон господина? Ярость эрцгерцога была такой, что каждый в замке вздрагивал, услышав его рев. Повелитель разослал во все стороны десятки отрядов с приказом доставить беглецов. Живыми. Только живыми! Представив себе, что ожидало бедолаг в этом случае, Дерек почти неслышно выругался сквозь зубы. Надо же, какое невезение, именно его отряд натолкнулся на след беглого пажа. Жаль глупого мальчишку, эрцгерцог теперь не только его самого, но и всю семью бунтаря вырежет. Кажется, и для самого Дерека приходит время выбирать. Остаться верным чести и статью нелюдью, или отказаться от чести, превратиться в изгоя, за которым будет охотиться каждый, но сохранить в себе хоть что-то человеческое. Эрцлорд снова выругался — очень не хотелось делать такой выбора, но дальше строить из себя верного вассала он уже не мог. Снова вспомнилось, что сотворил его господин с двенадцатилетней девочкой, дочерью несчастного эрцбарона Р'Мори. Хорошо, пусть барон провинился перед эрцгерцогом. Хорошо, виновного нужно казнить, чтобы другим неповадно было. Но чем могла быть виновата девочка, чтобы замучить ее так страшно? Скорее всего, его господин просто получал удовольствие от чужой боли и смерти. Как названы подобные ему чудовища в священной книге Созидающего? Кажется, Дети Зверя… А кто тогда он сам, Дерек из рода Фери, раз служит одному из таких?

— Мой лорд! Там труп кранга!

Дерек мрачно кивнул и подъехал посмотреть. Да, бедный зверь, загнал его паж. Чему, впрочем, удивляться — свою шкуру спасал. «Не лги себе, — насмешливо отозвался внутренний голос. — Не себя, а ту несчастную девочку…» Эрцлорд снова сжал кулаки и мысленно выругался. Потом коротко окинул взглядом свой отряд. Трое рыцарей, если эту сволочь можно назвать рыцарями. Видел он, как эти трое развлекались в захваченных деревнях. Достойны своего сюзерена… И десятка два стражников, почти никого из которых он не знал. Проклятье, и почему здесь не его собственный отряд? Тогда можно было бы тайно вывести мальчишку за пределы владений эрцгерцога, а там уж пусть сюзерен делает, что ему угодно. Но увы. Вспомнив приготовления, сделанные палачами замка во дворе, Дерек весь передернулся. Страшную смерть мальчику уготовил его милость эрцгерцог… Он коротко окинул взглядом заросли и горько усмехнулся — паж совсем не умел ходить по лесу и оставил за собой целую просеку, по которой найти его будет совсем просто.

— Спешиться и вперед! — скомандовал Дерек и первым двинулся по следу мальчишки, страстно желая, чтобы откуда-нибудь прилетела стрела и оборвала его мучительные размышления.

Густой лиственный лес вполне мог дать укрытие любому, кто умел в нем жить. Но Дени за всю свою жизнь очень редко выходил из родного замка, а охоту никогда не любил. Что интересного в том, чтобы затравить беззащитное существо? Никогда юноша этого не понимал и старшие братья насмехались над ним. Да и воинскими забавами он часто пренебрегал, теперь сильно жалея об этом. Но его с детства интересовали только книги. Странно для баронского сына, но Дени был младшим, любимым сыном и отец очень многое ему позволял. Непонятно, чем он приглянулся остановившемуся в их замке эрцгерцогу, но чем-то понравился. Ведь только его позвали в пажи, лично его, а не просто баронского сына. Сейчас юноша припоминал первую встречу со своим будущим господином и приходил во все большее недоумение. Похоже, именно его любовь к книгам привлекла к нему внимание повелителя края. Эрцгерцог сам прекрасно знал напамять так восхищавшие Дени древние баллады, и чуть ли не впервые в жизни юноша мог поговорить с кем-то о том, что его так интересовало. А наутро после этого разговора отец и сообщил ему о желании эрцгерцога видеть любителя книг среди своих пажей. А ведь старый барон пытался предупредить сына. Только теперь Дени понял, на что намекал ему отец, почему так умолял быть осторожным и следить за каждым своим словом…

Какой-то корень попал под ногу и юноша рухнул на землю, тяжело дыша и обливаясь потом. Седая девушка на его спине продолжала тихо плакать. Он осторожно освободился из-под нее, и чуть ли не силой заставил несчастное существо напиться. Будь оно все проклято! Но останавливаться нельзя. Дени с величайшим трудом заставил себя снова подняться ноги и взвалить на спину все еще плачущую Керу. От усталости он почти ничего не видел вокруг и не понял, что зашел в тупик между двумя смыкающимися скалами. И только когда уткнулся носом в скалу, остановился и со стоном рухнул у ее подножия. Попытался встать, но понял, что если хоть немного не отдохнет, то идти не сможет. Оттащив девушку в глубину расщелины, он сел у входа, пытаясь отдышаться.

Немного передохнув, юноша повернулся к расщелине, чтобы позвать Керу, но не успел. Кусты напротив затрещали. Дени испуганно вскочил на ноги, но было поздно. Из кустов вышел гигантского роста воин в черной кольчуге, украшенной символами дома Р'Фери. Сам Дерек Р'Фери, эрцлорд Тха-Горанга, неистовый военный вождь, чьими подвигами так восхищался Дени. И этот великий воин пришел за ними? Все кончено, это юноша понял мгновенно. Оставалось одно — убить Керу и себя, чтобы не попасть живыми в руки эрцгерцога. Дени медленно потянул из ножен кинжал и меч, потом с решимостью отчаяния встал у входа в расщелину, не забыв перед тем швырнуть кинжал девушке. Он надеялся, что она сумеет заколоться сама, так как уже не успевал — за спиной эрцлорда выстроилось не менее двадцати воинов.

Дерек молча смотрел в глаза мальчишки, наполненные болью и отчаянной решимостью стоять до конца. До смерти боится, но преодолевает свой страх. Отдает свою жизнь, чтобы спасти совсем незнакомую ему девушку… Спасти хотя бы от поругания…

— Господин Р'Фери… — донесся до него дрожащий девичий голос.

Он поднял глаза и вздрогнул — за спиной пажа стояла дрожащая, как осиновый лист, седая девушка. Как она сумела встать с настолько искалеченными ногами? А кто ее знает, но сумела. В руке Керы был зажат кинжал, острие которого она прижала к собственной груди.

— Господин Р'Фери… — почти неслышно повторила она. — Как вы можете служить этому палачу? Папа вами так восхищался… За что его милость так страшно убил Лелу? Что она ему тсделала? Ей же всего двенадцать лет было! Кто же вы сами, раз этому зверю служите?!

Кера не выдержала боли в искалеченных ступнях и рухнула на колени, захлебнувшись хриплым плачем. Но руки продолжали сжимать кинжал, и она уже почти готова была убить себя. Дени стоял над ней с мечом в руках, заходящее солнце освещало его ореолом и казалось вокруг юноши сияет нимб. Нимб, который должен сиять только вокруг святых. Несколько стражников даже отшатнулись назад, сделав правой рукой знак святого Древа.

— Заткнись, сука! — с насмешкой прокаркал из-за спины эрцлорда один из трех «рыцарей». — Подожди, сейчас ты узнаешь как противиться воле его милости!

Дерек коротко двинул локтем назад и так называемый «рыцарь» отлетел, заливаясь кровью из разбитого носа. А в голове эрцлорда набатом грохотал вопрос: «Кто ты? Кто ты сам такой, Дерек Фери? Человек или нелюдь?» Никогда за свою жизнь он не стоял перед таким страшным выбором. Остаться верным присяге и сохранить честь означало стать нелюдью, зверем. Отказаться от чести, дворянства и стать изгоем вне закона, которого имеет право убить каждый, значило остаться человеком. Он поднял глаза и посмотрел на мальчишку, который отказался от всех своих надежд ради спасения другого человека, почти ему незнакомого. И ему стало мучительно стыдно. А еще через мгновение страшный груз рухнул с его плеч. Решение было принято, и Дерек медленно повернулся к стражникам.

— Я, Дерек Р'Фери, — его голос звучал глухо, — эрцлорд Тха-Горанга, отрекаюсь от моей клятвы верности, данной эрцгерцогу Хереду Р'Тари. С этого момента я более не дворянин и не вассал эрцгерцога. Служить твари из ада не стану! Девочка права — служа ему, мы сами становимся нелюдью. И чтобы взять ее, вам придется для начала переступить через мой труп.

Гигант единым, слитным движением обнажил свои черные мечи. Отшатнувшиеся в стороны стражники увидели сияющие какой-то небесной радостью синие глаза. Не может человек так радоваться перед лицом смерти, что-то в этой радости было жуткое и кощунственное. Дерек и сам не понимал, что с ним творится, но внутри него пылал огонь и смеялся ветер. Почему-то этот ветер казался ему серебряным, он выдувал из души последние остатки нечистоты, наполнял всю сущность бывшего эрцлорда звенящей чистотой. Дени с восторгом смотрел на него — сам Дерек Р'Фери, ой, теперь уже Дерек Фери, встал на их защиту? Значит, чудеса случаются не только в древних балладах? Хотя он и понимал в глубине души, что их все равно убьют, но надежда, однажды появившись, никак не желала умирать.

Стражники с ужасом отшатнулись от человека, который обрек себя на лишение титула и жизни. Обрек на позор и предание имени забвению. И ради чего? Ради какой-то совсем чужой ему девки и пажа-предателя? Если бы девка доводилась ему сестрой или дочерью, то это еще как-то можно было бы понять. Но вот так? И эта его безумная радость тоже пугала. Похоже на то, что эрцлорд внезапно сошел с ума. А при том, как он владел мечами, то стал крайне опасным сумасшедшим…

— Да что вы слушаете этого предателя! — завопил «рыцарь», из носа которого еще текла кровь, и прыгнул вперед. — За мной! Бейте гада!

Коротко свистнул один из мечей Дерека, и голова смельчака покатилась по траве. Обезглавленное тело еще несколько секунд постояло, орошая траву потоком крови из перерубленных артерий, и рухнуло. Гигант мрачно обвел взглядом толпу, как бы вопрошая: «Ну, кто еще желает?» Не желал никто, потому никто и не сдвинулся с места. Хотя стражников было много, они прекрасно понимали, что герой битвы с кургами вполне способен в одиночку перебить больше половины отряда. И никому не хотелось первым лезть под лезвия страшных мечей из черной стали.

— Не бойся, мальчик мой! — кивнул юноше Дерек. — Прорвемся. А если и нет, то умрем как люди.

— Спасибо вам…

Странный гул привлек внимание бывшего эрцлорда. Стражники тоже стали оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что случилось. А затем грянул гонг или что-то очень на него похожее. Причем, грянул с небес. А сами небеса запылали сполохами тысяч цветов. Казалось, кто-то невидимый играет в небе симфонию света. Люди стояли, раскрыв рты от изумления. Даже искалеченная седая девушка забыла о своей боли и смотрела вверх.

— Слушайте нас, люди! — обрушился с неба громовой голос. — Это Аарн говорят с вами. Мы пришли сюда, чтобы помочь тем, кто сумел остаться человеком несмотря ни на что. Тем, для кого чужая жизнь может стать превыше собственной. Тем, кто способен любить и верить любимому человеку. Тем, кто несчастен в обычной жизни и не хочет драть свой кусок из глотки ближнего. Тем, кого зовет в неведомое его душа. Мы зовем вас с собой! Вас, кого тошнит от злобы и жестокости, кто способен мечтать о невероятном и несбыточном, не ограничиваясь тем, что можно потрогать. Никогда больше вы не будете одиноки! Скажите три слова: «Арн ил Аарн» и мы придем за вами. Но пусть не пытаются те, у кого в душе есть подлость и жестокость, примазаться к не таким, как все. Ничего у вас не получится.

Настала тишина, ошеломляющая тишина. Только небо все так же продолжало играть световую симфонию. Дерек был потрясен. Кто эти Аарн? Откуда они взялись? Да они же обладают могуществом богов! Неужели действительно есть братство тех, кто не хочет возвышаться за счет других? Кому полностью чужды подлость и жестокость? Или кто-то снова пытается обмануть людей?

— Арн ил Аарн… — почти неслышно прошептал гигант, пробуя на вкус странные и ничего не говорящие ему слова.

Но краем глаза он заметил, что губы Дени и Керы шевелятся. Они, похоже, тоже попробовали произнести эти слова. Интересно, что получится? Какое-то детское любопытство не давало ему покоя, суровый воин ожидающе смотрел на пылающее небо и надеялся, что что-нибудь произойдет. Или небо, как и всегда, обманет ожидания? Краем глаза он видел, как Дени и Керу затянула белесая дымка, не замечая, что то же самое случилось с ним самим. Еще несколько секунд ничего не происходило, а затем загремела тройная, переливающаяся птичья трель. Может, это была и не трель, но Дерек не мог подобрать иного названия для лучащегося торжеством и радостью звука.

— А ну вперед, скоты! — раздался визгливый вопль одного из двух оставшихся в живых «рыцарей». — Что там на небе — дело бога, а наше — приказ господина выполнять! Вперед, я сказал!

Стражники неохотно оторвались от зрелища пылающего неба и стали медленно надвигаться на Дерека. Эрцлорд осклабился и приглашающе взмахнул одним из мечей.

— Стоять!

Незнакомый голос со странным акцентом раздался из-за спины Дерека. Он оглянулся и застыл на месте — слишком фантастичной и невероятной была открывшаяся ему картина. Прямо в скале вертелись две черные воронки и из них один за другим выбегали рыцари в белоснежных зеркальных доспехах, на которых совершенно невозможно было разглядеть ни единого просвета. Даже в шлемах не имелось щелей. На груди каждого был выбит черный крылатый человек. Белые рыцари на удивление быстро отсекли беглецов и бывшего эрцлорда от стражников. Затем один из них дотронулся до шлема и тот исчез без следа. Дерек даже потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения, но не помогло. Совсем молодое человеческое лицо улыбалось ему, и эта улыбка выглядела настолько радостной и задорной, что эрцлорду самому захотелось улыбнуться в ответ.

— Кто вы? — спросил он. — Откуда вы тут взялись?

— Здравствуйте, братья и сестра! — ответил незнакомец. — Вы звали нас и мы пришли! Больше никогда вы не будете одиноки.

— Арн ил Аарн? — догадался Дерек. — Это вы зажгли небо?

— Мы, брат мой! Вы сказали Призыв, мы вас услышали. Готовы ли вы идти с нами? Зовет ли вас в неведомое серебряный ветер звезд?

— Простите, я вас не совсем понимаю, — пожал плесами эрцлорд. — Мы трое — предатели и изгои. Мы вне закона, поскольку отказались подчиниться господину, которому приносили вассальную клятву. Зачем мы вам?

— А мы почти все бывшие изгои! — протянул ему руку белый рыцарь. — И мы рады вам.

Тут его взгляд упал на почти теряющую сознание Керу и незнакомец побледнел.

— Какая тварь с тобой это сделала, сестренка? — почти простонал он и закусил губу. — Крейсер! Целителя сюда! Немедленно!

Никто не успел ничего сказать, как из воронки выпрыгнул человек в черно-серебристом обтягивающем костюме со странной, незнакомой Дереку эмблемой на плече, и сломя голову ринулся к девушке. Опустившись перед ней на колени, он ласковым голосом со все тем же незнакомым акцентом сказал:

— Не бойся меня, маленькая. Сейчас боль пройдет, а дома мы ляжем в ти-анх и к утру совсем здоровенькие будем. Забудем все это, как страшный сон. Вот гаду, кторый это сотворил, я бы вставил пару пистонов.

— Но это же его милость эрцгерцог… — слабо возразила потрясенная Кера. — Он господин всего края…

— Одним щелком твоего эрцгерцога пришибить можно, — засмеялся лекарь, осторожно смазывая чем-то искалеченные ступни девушки. — Никогда больше и никто не осмелится сделать с тобой что-нибудь плохое. Ты теперь — аарн, а мы за своих хоть сотне всяческих герцогов глотки порвем.

— Аарн… — повторила за ним незнакомое слово Кера. — Как в сказке…

— Сказки — мелочь, маленькая, — он погладил девушку по щеке. — Ты увидишь и узнаешь такое, о чем ни одна сказка не расскажет. Ты узнаешь, каково это — жить среди тех, кто любит тебя и кого любишь ты. Наверное, ты мне пока не веришь? Но ты увидишь сама… Отнести тебя на корабль?

— Отнесите… — Кера была как во сне, только что она готовилась к смерти, и вдруг все изменилось, стало каким-то странным и невозможным. — Спасибо вам…

— Не за что, сестренка, — снова засмеялся лекарь.

Затем осторожно поднял девушку на руки и понес к воронке. Какое-то мгновение и они исчезли. Дерек только головой покачал. Кто они, эти аарн? Откуда они вообще взялись? Ну зачем, скажите, им трое изгоев? Самое смешное, что эрцлорд ни на йоту не сомневался, что пойдет с ними. Его заело любопытство, совершенно детское любопытство, на которое он считал себя давно неспособным. Да и не было после отречения от сюзерена никакого иного выхода. Уж его милость постарается донести до всех весть о предательстве знаменитого и сильно нелюбимого им эрцлорда. А раз кому-то наплевать на это, то надо оказаться последним идиотом, чтобы отказаться от их приглашения. Но клятвы он приносить не станет, сначала стоит присмотреться к этим странным людям, хорошо присмотреться, а только потом делать какие-либо серьезные выводы. Тысячи вопросов теснились в голове и ни на один не находилось ответа. С интересом Дерек смотрел, как белые рыцари мастерски обезоружили стражников и чуть ли не пинками погнали прочь. Он привычно отмечал технику владения оружием и только удивлялся — техника была ему совершенно незнакома. Но притом чрезвычайно эффективна и красива. Впрочем, в исполнении мастера все красиво. Что еще удивило Дерека — аарн никого не убили. Стражники сопротивлялись изо всех сил и пытались убить белых рыцарей всерьез, но те не отвечали им тем же. Они попросту обезоруживали нападающих и никого не ударили первыми. Ни один из них…

— Пойдем, братья? — донесся до слуха Дерека голос командира аарн. — Здесь нам больше нечего делать.

Бывший эрцлорд вздохнул и передернул плечами. Вертящиеся черные воронки, в которые предстояло войти, пугали, колдовства не любил ни один из воинов. Стоящий в сторонке Дени за все время с момента появления белых рыцарей не произнес ни слова, и только по этому Дерек понял насколько мальчишка растерян. Он подошел и похлопал пажа по плечу. Тот вздрогнул и внимательно посмотрел на гиганта.

— Вы думаете, нам стоит идти, эрцлорд? — дрожащий, ломающийся голос был непохож на обычный голос юноши.

— А что мы теряем, мальчик? — усмехнулся Дерек. — Здесь нам податься некуда, кроме как в разбойники. Ты имеешь желание грабить путников на большой дороге? Я почему-то нет.

— Я тоже…

На память снова пришла Кера и ее несчастная младшая сестренка. Дерек остановился. Это что же получается, он уйдет, а эрцгерцог продолжит замучивать несчастных девочек? Продолжит уничтожать всех и вся, прорываясь к императорскому трону? И что будет, ежели этот нелюдь станет императором? Он же всю страну в предверье ада превратит… Дерек подошел к ожидавшему их у воронки аарн и быстро рассказал ему о том, что ежедневно творится в замке эрцгерцога.

— Ты считаешь, брат, что мы должны его остановить? — спросил тот.

— Остановить такого — долг каждого, у кого есть хотя бы капля чести.

— Ты прав. Такие не должны жить.

Аарн взмахнул рукой, и прямо в воздухе возникла карта. Настолько подробной и великолепно прорисованной карты Дереку видеть не доводилось. А потом он вдруг понял, что это не карта — перед ним раскинулся вид края сверху, кто-то там, в небе, смотрел и передавал им увиденное. Он снова передернул плечами, заставляя себя отрешиться от удивления. Пора заняться делом. Так, вот и замок Ард Каронг. От замка продолжали разъезжаться отряды воинов и эрцлорд только зло усмехнулся — не успокоился его бывший господин, а значит, заслуживает своей судьбы. Он указал на замок и тот рывком приблизился. На главном дворе сразу бросались в глаза палаческие приспособления, при виде которых хотелось заскрипеть зубами. И разнести всю эту мерзость на куски. Карта, между тем, на секунду потемнела, и перед глазами Дерека возник подробный план замка. Он указал на покои эрцгерцога, снова заставив себя не отвлекаться на постороннее.

— Крейсер! — голос аарн был спокоен. — Прошу открыть гиперканалы по указанным координатам. И вести мониторинг, начинаем боевое проникновение.

Потом повернулся к остальным белым рыцарям и скомандовал:

— Второй отряд — к бою! Приготовить парализаторы. Остальным приказываю вернуться на крейсер, но быть наготове на случай непредвиденных обстоятельств.

Перед ним завертелась еще одна черная воронка, ведущая, как понял Дерек, прямо в покои эрцгерцога. Вместо карты он видел своего бывшего сюзерена. Тот занимался своим любимым делом — пытал какую-то несчастную девушку. Впрочем, пыткой это назвать было нельзя, пытают, когда хотят что-нибудь узнать. А как назвать, когда палачу доставляет наслаждение сам процесс? Да, таких нелюдей можно назвать только Зверьми Ада, и никем иным они не являются.

Примерно половина белых рыцарей скрылись в воронках, из которых пришли. Каждый из оставшихся спрятал меч и достал откуда-то что-то явно металлическое, но вот определить что это, Дерек не сумел. Однозначно какое-то оружие. Как там говорил их командир, парализаторы, что ли? Аарн добыли откуда-то плоские, белые доски и эти доски повисли перед ними в воздухе. «Святой Ренал! — взмолился про себя Дерек. — Обереги меня от колдовства и чернокнижия!» Каких-то пара мгновений и белые рыцари стояли на этих висящих в воздухе досках. Это они что, так воевать собираются? Да уж, не дай Созидающий таких противников в бою…

— Идем, брат мой? — спросил его командир Аарн и эрцлорд кивнул.

Тот подал сигнал, и белые рыцари один за другим начали нырять в возникающие перед ними воронки. Представив себя на месте воинов эрцгерцога, Дерек только поежился. Очень неприятно, когда враг способен вынырнуть в любой точке замка, который ты защищаешь… Аарн, похоже, собираются брать Ард Каронг под контроль быстро и без лишних разговоров. Единственное, что осталось непонятным, так это то, что командир отряда не определил воинам никаких задач. Или эти воины настолько опытны, что приказы им не требуются? Впрочем, пытаться понять все и сразу — глупое занятие. Эрцлорд приготовился шагнуть сквозь черную воронку. Вблизи она пугала еще больше, от нее веяло ледяным холодом. Дерек усмехнулся, привычно заставляя собственный страх сжаться в точку и уйти. Затем шагнул вперед.

Над замком Ард Каронг грянул гонг, а затем зазвучала музыка. Дикая для слуха местных обитателей музыка, пугающая и непривычная. Торжествующая и зовущая куда-то вдаль. Люди зажимали уши и в ужасе забивались в любую щель, какую только могли найти. Но это не помогало, музыка доставала их всюду и заставляла визжать от ужаса. А потом в воздухе распахнулись черные воронки и оттуда один за другим посыпались стоящие на летающих досках, закованные в белоснежные латы рыцари. Капитан попытался было организовать оборону, но куда там… Захватчики держали в руках какие-то металлические штуковины, колдовские штуковины — каждый воин, попавший под вырывающийся из них голубоватый, широкий луч, тут же падал. Очень скоро гарнизон сложил оружие. Сражаться за Зверя Ада, каковым почитали своего господина почти все люди в замке, хотелось мало кому.

Испуганный непонятно откуда взявшейся громовой музыкой, эрцгерцог отпрыгнул к стене от слабо стонущей жертвы. Поискав взглядом оружие, он схватил со стойки меч и замер. Черные воронки не испугали его, о колдовстве владетель края слышал и жалел только, что у него не было собственных колдунов для защиты от таких случаев. Неужели император проведал о его развлечениях? Было бы весьма неприятно, но даже в этом случае имелся шанс выкарабкаться. Однако появившиеся из воронок белые рыцари немало удивили эрцгерцога, он не знал чьи это воины. На императорскую гвардию они походили очень мало. Тогда кто вторгся сюда? Что все это значит? Когда из воронки вышли Дерек Р'Фери и паж, укравший пленницу, эрцгерцог зашипел от ярости.

— Предатель! — бросил он эрцлорду. — Ты давал клятву верности!

— Все клятвы, данные Зверю Ада, недействительны перед лицом Созидающего! — с презрением ответил Дерек.

— Тебе никто не давал права называть меня так! — прошипел эрцгерцог, с ненавистью сверля взглядом предавшего его вассала.

— Способный сотворить с невинным и беззащитным подобное, — показал мечом на слабо стонущую жертву эрцлорд, — не может являться никем иным! Я давал клятву иному Хереду Р'Тари. Еще не ставшему Зверем. Вы предпочли продать свою душу Разрушающему, эрцгерцог? Так это ваш собственный выбор и вы должны понимать, что когда-нибудь с вас потребуют плату за все вами сделанное.

— И кто потребует? — с насмешкой спросил эрцгерцог. — Ты, что ли, благородный дурак?

— Тот, кого у вас называют Созидающим! — голос командира аарн был настолько холоден, что морозом по шкуре продирало.

А тот повернулся к Дереку и сказал:

— Судить его — ваше с Дени право. Чего он достоин?

— Смерть, — ответил эрцлорд, а паж, соглашаясь, кивнул.

— Слишком гуманно, — столько же холодно сказал белый рыцарь. — Я предлагаю иное.

— Что?

— Мы можем записать воспоминания его жертв. Эмоэфир вашего мира сохранил их. А потом заставить палача пережить все, пережитое ими. В реальности никто с ним ничего делать не станет, но для него самого боль будет реальной. Он получит обратно все горе, все отчаяние, весь ужас своих собственных жертв. Из этого заколдованного круга эрцгерцог не сможет выйти пока искренне не раскается. По-моему, такое наказание справедливо.

— Страшное наказание… — Дерека всего передернуло. — Но эрцгерцог его действительно заслужил.

— Согласен! — голос Дени был ломким, но решительным.

Командир Аарн кивнул, поднял голову и позвал:

— Мастер!

— Да, Ренат! — ответил ему из-под потолка гулкий, наполненный силой голос.

— Ты слышал? Ты согласен?

— Слышал, но не согласен. Да, эта тварь заслуживает еще и не того, все окажется справедливым в отношении него. Но я говорю не о нем, подумай о себе, мальчик. Подумай о нас всех. Ведь его боль все равно вызовет инферно и ответственность за его возникновение будем нести именно мы.

— Хвост Проклятого мне в глотку… — смущенно пробормотал Ренат. — Ты прав, Мастер, я действительно не подумал. Но что тогда с ним делать? Убить?

— Глупо. Он ничего не поймет, снова родится через какое-то время и продолжит делать то же самое уже в новом воплощении. А ты уподобишься ему.

— Одиночество… — дрожащим голосом сказал Дени. — Полное одиночество. Чтобы ему некого было мучить! Не над кем издеваться! Разве что над собой.

— Здравая мысль, малыш! — ответил голос с потолка. — Ренат, помнишь тот мир, который мы нашли перед этим?

— Точно! — засмеялся тот. — Полно фруктов, тепло и хищников почти нет. Но никого разумного.

— Значит туда господина эрцгерцога и поместим. Пусть подумает о своей жизни. Я рад, что этот неприятный вопрос решен таким образом. Прощаюсь и желаю всем удачи.

— Кто это говорил? — спросил Дерек.

— Командор ордена Аарн, — усмехнулся Ренат. — Великий маг. Ты скоро сам с ним познакомишься, брат мой.

Эрцлорд кивнул и перевел взгляд на своего бывшего господина. Херед Р'Тари был бледен и его всего трясло, кажется до него все же дошло какое именно наказание его ожидает. И теперь он пребывал в ужасе, таким видеть надменного повелителя края Дереку еще не доводилось. На лбу эрцгерцога застыли крупные капли холодного пота, похоже, он пытался убедить себя в нереальности происходящего. И только когда перед ним распахнулась воронка, из которой вышли еще двое белых рыцарей, поверил окончательно.

— Нет!!! — отчаянный вопль разодрал тишину. — Нет!!! Лучше убейте! Только не оставляйте меня в одиночестве! Прошу вас!

Поздно. Аарн без лишних слов отобрали у него меч, потом что-то коротко загудело, и эрцгерцог потерял сознание. Дерек, не совсем понимая, что происходит, смотрел, как его бывшего сюзерена уносят в черную воронку.

— Что с ним сделают? — спросил Дени.

— Его высадят в месте, где тепло, сытно и безопасно, — усмехнулся Ренат. — Но там никого нет. И выбраться оттуда самостоятельно у палача возможности не будет.

— Это страшно, но справедливо, — с трудом выдавил из себя Дерек.

— Да… — поежился паж. — Для такого пребывать в обществе самого себя действительно страшно. Наверное, он скоро сойдет с ума…

— Может быть, — пожал плечами аарн. — Меня, если откровенно, не волнует судьба человека, сделавшего себя зверем. Пойдем лучше. Нас ждут.

Перед ними снова появилась черная воронка. Белые рыцари один за другим исчезли в ней, унеся к Целителям жертву эрцгерцога. Скоро в комнате остались только Дерек, Дени и Ренат. Паж вскоре тоже ушел и эрцлорд вздохнул. Решившись наконец, эрцлорд шагнул в неизвестность. Впереди ждала новая, непонятная ему жизнь. Что ему предстоит, Дерек не знал, оставалось лишь надеяться, что его не обманули снова, как это не раз случалось в прошлом.

Замызганный пульт помигивал десятками огоньков, тихо жужжал непривычно новый и мощный комп, обрабатывая данные сканирования. Ренни раздраженно отхлебнул из пластикового стаканчика миск[2] и в который раз поморщился — разве эту дрянь можно называть миском? Увы, запасы, приобретенные во время последней остановки оставляли желать лучшего и ничего поделать с этим первый пилот не мог. Капитан Герсен никогда не жалел денег на хорошие продукты, но на станции «Тива», последнем порту «Пьяного Паруса» перед броском из галактики, их невозможно было купить ни за какие деньги, туда завозилось только все самое дешевое и некачественное. Да ладно, в конце концов, не помрет. Вот ежели удастся чего интересного найти и выгодно продать, тогда он уж оторвется на полную катушку. А пока придется терпеть. Пес с ним, потерпит, не впервой! Посмотрели бы его гордые дворянской честью предки на то, чем занят их далекий потомок. Прокляли бы, наверное… Ничего, сами виноваты, сами разбазарили родовое состояние, а жить как-то надо. Может, все-таки повезет найти что-нибудь подороже… Но первый пилот почти не верил, что этот рейс себя окупит — фонд, нанявший их древний корабль, зачем-то послал их в дикую глухомань далеко за пределами обитаемой галактики и надежды на какую-нибудь интересную находку у старателей давно уже не было. И какого Проклятого капитан согласился? Ренни очень хотел это знать, но Дрен Герсен никого и никогда не посвящал в свои планы, появлялся когда хотел и снова исчезал в неизвестности, распустив экипаж, отсутствуя порой по нескольку лет. Потом появлялся, вновь набирал людей, стараясь найти тех, кто уже бывал в его экипаже. Хотя многие летали с ним не один десяток лет, никто не мог сказать, что хорошо знает капитана Герсена. Потому давно никто и не пытался понять мотивов действий старого авантюриста. Но летавшие с ним в накладе не оставались почти никогда, капитан каким-то образом исхитрялся оказаться первым в месте любой важной археологической находки и потом выгодно продать найденное. Десятки музеев галактики слали проклятия удачливому черному археологу, безжалостно грабящему все, до чего только мог дотянуться. Да что говорить, единственный полностью уцелевший эльфийский город на Парвахе первым нашел именно капитан Герсен. Там, к сожалению, много взять не получилось, но зато каждый из авантюристов экипажа «Пьяного Паруса» получил крупный куш. Каким образом их шкипер понял, что именно составляет самую большую ценность? А кто его знает… Ренни фыркнул — многие идиоты совершенно всерьез уверены, что шкипер «Пьяного Паруса» заключил сделку с самим Проклятым, чума на все его хвосты. Хотя странная осведомленность Герсена ставила в тупик и его. Потому первый пилот и согласился лететь в этот забытый Благими угол галактики с капитаном. Да впрочем, это шаровое скопление находилось даже не в самой галактике, а несколько в стороне. Никто давно им не интересовался, пригодных к жизни планет тут почти не имелось, а те, что были, обладали столь «изумительным» климатом, что поселиться на них согласился бы только клинический идиот.

В другое время и в другом месте многие сорвиголовы из их отчаянного экипажа стали бы пиратами, но попробуй, попиратствуй сейчас. Проклятый Благими орден сделал это благородное занятие совершенно невозможным. Стоило хоть малейшему слуху о появившихся где-нибудь джентльменах удачи просочиться наружу, как на месте нападения объявлялись гигантские дварх-крейсера Аарн и каким-то непонятным образом очень быстро находили виновного. Судьбе экипажа пиратского корабля после этого не позавидовал бы никто. Причем, орденские чистоплюи даже рук сами не марали… Они попросту лишали корабль двигателей и отбуксировывали его куда-то очень далеко, предоставляя людям самим умирать от голода и жажды. Но все равно каждые пару десятков лет хоть один капитан, да рисковал заняться пиратством, но, к сожалению, очень быстро попадал в цепкие лапы Аарн. Напуганные его судьбой авантюристы и сорвиголовы предпочитали идти в наемники, черные археологи, вольные торговцы. Но не рисковали становиться пиратами, проклиная про себя орден, лишающий их такого быстрого и почти безопасного источника обогащения. Ренни и сам в юности чуть было не соблазнился предложением стать пилотом пиратского рейдера, созданного с применением последних кэ-эль-энахских технологий, но, слава Благим, в последний момент одумался и решил сперва посмотреть, что из этого получится. Увы, капитану рейдера, несмотря на все его хвастливые заверения, что поймать его невозможно, удалось погулять на свободе всего пару лет. А потом его отловил личный дварх-крейсер Т'Сада Говаха, адмирала-дракона. Как Ренни после этого благодарил Благих, не давших ему стать пилотом этого несчастного рейдера… Вот тогда он и принял приглашение капитана Герсена, у которого как раз навернулся с копыт от наркоты первый пилот. И не жалел об этом.

Миск совершенно остыл и пить коричневатую бурду стало невозможно. Ренни скривился и швырнул недопитый стаканчик в утилизатор, ответивший ему желтой вспышкой и мягким гудением. Нет, такого рейса еще у них не бывало… Не работал капитан Герсен до сих пор ни на кого. Никогда и ни при каких обстоятельствах не работал. Почему же сейчас изменил своим принципам? Первый пилот зло матюкнулся сквозь зубы и почесал затылок. Странное что-то есть в этом всем, как бы не влипнуть хорошенько. Не нравился ему странный псевдоархеологический, невероятно богатый фонд, перед представителем которого капитан чуть ли не на цырлах бегал, выполняя его малейшее пожелание. Хотя заплатили экипажу, конечно, столь хорошо, что оставалось только изумляться. Да и поисковое оборудование установили такое, что просто мечта. А новый главный комп «Пьяного Паруса»? Эту зверюгу можно на боевой крейсер или линкор ставить, не то, что на их лоханку! Впрочем, обшарпанный вид старого корабля был весьма обманчив — почти во всей галактике трудно найти корабль быстрее. Об ордене, правда, речи не шло, но тягаться с Аарн глупо в любом случае. Однако по отношению к остальным… Гипердвигатели «Пьяного Паруса» обновлялись чуть ли не каждые два-три года. Хотел бы Ренни знать, откуда их капитан брал на это деньги. Но Герсен никогда не открывал своих секретов.

— Рубка! — рявкнул динамик голосом капитана и Ренни даже подпрыгнул от неожиданности. — Кто на вахте?

— Первый пилот.

— А, малыш, — голос капитана чуть потеплел, и изображение старого лиса появилось на экране перед Ренни. — Слушай сюда, есть у меня пару мыслишек, где искать.

— А что мы такого ищем, кэп?

— Хитрый мальчишка! — оскалил зубы капитан. — Учти, чего не знаешь, то тебе и не повредит. Запомни эту истину, Ренни, пригодится. Узнаешь, если найдем.

— Ваше дело, кэп, — пожал плечами первый пилот. — Ладно, что там по поводу поиска?

— Смотри сюда.

Навигационная панель перед Ренни засветилась и на ней проявилась подробная звездная карта безымянного шарового скопления.

— Видишь, в третьем нижнем квадранте туманность? — продолжил капитан.

— Ну, вижу…

— Без ну! Моя интуиция буквально вопит о ней. А она меня пока не подводила.

Ренни почесал голову. Действительно, ничем другим объяснить удачливость Герсена он не мог. И раз капитан говорит, что нужно осмотреть туманность, то это таки стоит сделать.

— Прокладывать курс, кэп? — спросил он.

— Давай, мальчик мой, давай, — почти добродушно протянул капитан. — Разгонишь корабль до максимума. Сколько времени возьмет дорога?

— Дотуда примерно сорок пять парсек, — почесал нос Ренни. — На полной скорости часов за семь догребем. Ну, а там…

— Что будет там, поглядим на месте, — прервал его старый лис. — Давай, ставь корабль на курс, и можешь идти спать. Проследить за курсом во время инерционного полета в гипере[3] сможет и Чмошник.

Ренни ухмыльнулся и кивнул, смотря, как тускнеет изображение капитана на главном экране связи. Чмошник, значит… Ладно, капитану виднее. По-другому на «Пьяном парусе» второго пилота никто не называл. Парень, в общем, был бы и ничего, но у него при малейшей дозе спиртного ехали катушки. А выпить он любил… Увы, выпив хоть полста грамм, становился буйным и крайне тупым, напрочь забывая все, что знал и умел. Его даже на вахты опасались ставить, так как он часто для храбрости принимал на грудь немного, после чего начинались «чудеса». Однажды он в подпитии исхитрился завести корабль в поле тяготения черной дыры, Ренни с капитаном едва сумели выкарабкаться. Был нещадно бит после этого и заперт в карцере, со строгим запретом когда-либо дотрагиваться до пульта. Теперь если ему и доверяли следить за курсом, то при любой необходимости обязали звать Ренни или капитана, и ни при каких обстоятельствах не делать ничего самому. Чмошник возмущался, скандалил, но это ничего ему не давало, кроме дополнительных зуботычин. Если бы они не были столь далеко от ближайших портов, то капитан давно бы списал дурака с борта. Вспомнив его, первый пилот только покачал головой — и кто мог заподозрить такое в молодом парне с великолепными аттестациями? Похоже, что аттестации давались капитанами Чмошнику только затем, чтобы побыстрее избавиться от него. Ренни вызвал второго пилота и приказал явиться в рубку, пытаясь при том припомнить, как его зовут на самом деле. Но вскоре оставил бесполезное занятие.

— Вызывали? — недовольный голос опухшего со сна Чмошника раздался у него за спиной.

— Вызывал, — ответил Ренни, поворачиваясь. — Значит так, сидеть здесь и следить за курсом, смотри, чтобы все было согласно курсового компа. Не разучился еще курс с курсовика считывать, надеюсь? И не дай тебе Благие дотронуться до пульта хоть пальцем, лично удавлю. Понял?

— Понял… — недовольно выдавил из себя второй пилот. — А что делать, если что случится?

— Что делать, что делать! — передразнил Ренни. — Меня или шкипа звать, а то ты вообще в корону звезды нас заведешь.

— Ну, ошибся раз, ну что…

— Заткнись! Урод, блин! Сказано, пульт не трогать! Повтори.

— Сидеть, следить за курсом, пульт не трогать, в случае чего звать вас или шкипа… — уныло повторил Чмошник, с ненавистью смотря на Ренни.

— Тогда я спать, если кто спросит — я в своей каюте.

Еще раз посмотрев на молодого идиота, первый пилот покачал головой. Странно, как можно быть таким недоумком, неужели не понимает, что космос ошибок не прощает? Не умеешь пить, так не пей! Нет же, знает, что каждый раз, выпив, сотворит чего-нибудь, а все равно пьет. Да, когда удастся от него избавиться и найти нормального пилота, станет куда легче.

Разбудил его мощный удар, от которого Ренни слетел со своей койки и чувствительно приложился затылком о стальной пол. В этот момент на корабле взвыла сирена и замигали синие лампы аварийного освещения. Проклиная в голос все на свете и держась рукой за ушибленную голову, Ренни как был, в одних трусах, рванулся в рубку. На пороге он столкнулся со столь же яростно матерящимся капитаном Герсеном. Тот ожег первого пилота яростным взглядом и первым ворвался в рубку. Представшая их глазам картина была достойна кисти художника. Полуголый Чмошник яростно колотил по пульту кулаком орал что-то вроде: «Ах ты, пдла, ты чо мня не слшаешь!» Он глотал гласные и понять из его тирады хоть что-нибудь не представлялось возможным. Подскочив к пульту, Ренни бросил взгляд на курсовой комп и чуть не взвыл. Они подошли к месту назначения и этот идиот, снова напившийся, забыл обо всех приказах и стал самостоятельно тормозить. Ладно бы так, затормозил, слава Благим, нормально. Но вот потом… Понять бы только зачем ему понадобился мирно плывущий в нескольких миллионах миль астероид? Зачем понадобилось несколько раз догонять его, наворачивая круг за кругом на расстоянии, на которое любой пилот, пребывающий в своем уме, не рискнет подойти ни к одному небесному телу? Конечно же, в конце концов долбанулся кормой… Ренни в отчаянии повернулся к капитану.

— Шкип! — почти выкрикнул он. — Вы сами сказали мне позвать его и идти спать!

— Ты приказал ему не трогать пульт? — негромко спросил капитан.

— Да.

— Тебе было приказано не трогать пульт? — мрачно осведомился он у Чмошника.

— А чо я?! — заорал тот, пьяно размахивая руками. — Я ж пилот! Чо не трогать-то?!

— Из тебя пилот, как их моей задницы валенок! — с презрением выплюнул капитан. — Что ж, я давал тебе последний шанс стать человеком, но ты предпочел остаться козлом. Ты не захотел воспользоваться моей добротой. Значит, сам виноват.

С этими словами он совершенно спокойно расстегнул кобуру плазмера, достал его и выстрелил Чмошнику в голову. На лбу того мгновенно появилось не запланированное природой отверстие, на лице нарисовалось выражения величайшего изумления, и он рухнул на пол. Вот тут-то Ренни стало страшно до онемения. Он смотрел на брезгливое лицо капитана Герсена и с каждым мгновением все больше и больше понимал, что этот человек без каких-либо угрызений совести избавится от любого, хоть чем-то мешающего ему. Уловив выражение ужаса на лице первого пилота, капитан криво ухмыльнулся.

— У нас беда, — со смешком сказал он, — второй пилот без вести пропал во время разведки планетоида…

— Так точно, шкип… — едва смог выдавить из себя Ренни, еще никогда не видевший смерть так близко.

— Не бойся, — едва сдержал смех капитан, — ты хороший пилот и пока мне нужен. А этот идиот был опасен. Но не дай тебе Благие открыть свой рот где не следует…

Ренни отчаянно закивал, не будучи в силах сказать хоть что-нибудь. Впрочем, Герсен не обращал на него никакого внимания. Он вызвал киберов и приказал убрать мусор. Смышленые машины справились быстро и вскоре ничего внешне не напоминало о разыгравшейся здесь только что трагедии. Первый пилот с большим трудом заставил себя переключиться на показания главного компа и сосредоточился на работе аналитической программы. Слава Благим, «Пьяный Парус» оказался весьма крепким корабликом и ничего страшного с ним от касательного удара не произошло. Ренни покрылся холодным потом, представив, что случилось бы, если бы покойник врезался в астероид не по касательной… А так, похоже, отделались легким испугом и некоторой деформацией корпуса, даже трещин не было. Он с облегчением доложил одобрительно кивающему капитану обстановку, которую тот и сам вполне мог считать с мониторов. Но Ренни решил перестраховаться и, похоже, правильно сделал. Капитан явно доволен им… И слава Благим! Такого человека лучше не сердить. Нет, Ренни, конечно, мог убить, но в запале, в драке. А вот так, хладнокровно…

— Теперь слушай меня, малыш, — усмехнулся его явному страху капитан. — Эту паскудную туманность необходимо обшарить до последнего закоулка. Все указывает на нее.

— Что указывает? И на что? — не выдержал Ренни.

— А? Да так, ни на что.

— Что я должен делать?

— Делать… — насмешливо протянул Герсен. — Делать всегда найдется что. А пока я подсоединю к компу одну штуковину. Ты будешь сидеть и ждать его указаний. Комп периодически станет выдавать тебе точные координаты, а ты перегоняй корабль по ним тютелька в тютельку. Сканируй пространство и, если нужного результата не будет, ожидай новых координат. Понятно?

— А чего тут не понять, я же не этот… — пожал плечами Ренни, кивнув на дверь, в которую вынесли тело злополучного Чмошника.

— Только надень что-нибудь, здесь тебе не пляж.

Герсен криво ухмыльнулся и вышел. Первый пилот мотнулся в каюту, напялил на себя первый попавшийся комбинезон и вернулся. Вскоре пришел и капитан. Он бережно нес в руках какую-то вычурную черную шкатулку. Ренни предусмотрительно отошел в сторону, стараясь краем глаза рассмотреть, что делает Герсен. Тот, что-то бормоча себе под нос, открыл шкатулку и достал из нее покрытый шершавыми наростами темно-серый шар, легко умещающийся в одной ладони. После чего подошел к пульту главного компа и прямо над ним выпустил шар из рук. Но тот не рухнул вниз, а остался висеть в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси и оставляя вокруг быстро рассеивающиеся облачка то ли дыма, то ли пара. Герсен продолжал что-то бормотать, водя руками над вращающимся шаром и его занудный речитатив бил по нервам, заставляя ежиться, как от холода. На пилотском мониторе главного компа вдруг отобразился диалог поиска новых устройств и вскорости комп сообщил о подключении к системе нестандартного анализатора со своим программным обеспечением. Ренни, ничего не понимая, тихо стоял в углу, вжавшись в стену и стараясь быть как можно незаметнее.

— Значит так, — обернулся к нему Герсен. — Я дал компу указания все данные прогонять через новый анализатор. Веди корабль медленно, особенно внутри звездных систем, обшаривай все настолько тщательно, насколько это вообще возможно. Особое внимание удели астероидным поясам.

— Понял. Но что это за анализатор? Я таких никогда не видел…

— Секретная разработка, — ехидно ухмыльнулся капитан. — И вообще, тебя это не касается. Твое дело — мои приказы исполнять.

— Да, сэр, — кивнул первый пилот, стараясь не смотреть на вертящийся в воздухе шар. — Все исполню.

— С чего это ты меня сэром звать стал? Окстись, малыш, мы не на военном корабле. Пока.

Ренни кивнул, пытаясь собрать расползающиеся мысли в одну кучу. Капитанское «пока» окончательно выбило его из колеи. Он давно подозревал, что с капитаном Герсеном далеко не все просто, что он совсем не тот, за кого себя выдает. Слишком аристократическими были замашки старого пирата, слишком он много знал и умел того, чего не должен бы знать и уметь простой капитан корабля черных археологов. Но первый пилот предпочитал держать свои догадки при себе, подсознательно ощущая, что становиться на дороге этого человека слишком опасно. А уж теперь, после хладнокровного убийства, он и подавно не станет рисковать. Не станет и выполнит все приказы Герсена, надеясь, что тому нужны верные люди.

— Ладно, — сказал капитан, хлопнув Ренни рукой по плечу. — Ты, давай, работай, а у меня еще кое-какие делишки имеются.

Первый пилот кивнул и Герсен быстро вышел из рубки. Ренни позволил себе облегченно вздохнуть и утереть холодный пот со лба. Потом медленно подошел к пульту и принялся внимательно рассматривать вертящийся над ним туманный шар. Туман, окружавший его, искрился разноцветными искрами, и явственно пахло чем-то сладким. Проклятый побери, да нигде же, ни в одном профессиональном сетевом издании не было даже намека на что-либо подобное! А уж возможности этого «анализатора»… Ренни, наблюдая за его работой, быстро понял, что это подключенное к компу устройство по вычислительной мощности как бы не переплюнуло сам комп. Нет, что бы там ни говорил капитан о новых разработках, верилось в это с очень большим трудом. Скорее всего, капитан Герсен работает на орден и имеет дело с невозможными и невероятными технологиями Аарн, о которых с таким восторгом и такой завистью говорили по всей обитаемой галактике. Или… При понимании того, что может означать это самое «или», у Ренни перехватило дух. Если он прав, то… Но нет, такие догадки лучше спрятать подальше, спрятать даже от самого себя. Что первый пилот «Пьяного паруса» и сделал, принявшись за обработку информации, которую как раз выдал комп.

Час шел часом, анализатор продолжал выплевывать на монитор новые порции данных. Ренни оценивал их и перегонял корабль в новое место, стараясь максимально точно следовать полученным координатам. Но далеко не всегда получалось, безымянная туманность изобиловала одинокими каменными обломками и астероидными поясами. Нашлось несколько звезд и, как это ни странно, даже пригодные для жизни планеты. На один миг ему стало интересно, а не обитаемы ли они? Но на выяснение этого обстоятельства не хватило времени, комп снова требовательно запищал, выдавая на монитор новую порцию координат. Ренни оценил их и кивнул подтверждению собственных мыслей — анализатор обрабатывал данные, следуя хитрому оптимизирующему алгоритму, и подводил корабль к какой-то неизвестной пока точке. Первого пилота самого постепенно захватывал азарт. Прыжки корабля становились с каждым разом все короче, они вертелись вокруг системы красного карлика с тремя безатмосферными планетами, не уходя, как прежде, в другие системы. Интересно, что же такое скрывается здесь? Странно, но Ренни был почти уверен, что капитан прекрасно знает, что именно ищет. Нет, этот рейс не походил ни на один из предыдущих и хорошо бы вернуться из него живым.

Время шло и Ренни понемногу снова начал скучать. Однако долго скучать ему не пришлось — экран монитора вдруг на секунду зажегся красным цветом и высветил сообщение: «Основная связующая точка стазис-перехода обнаружена. Согласно программе, первичный пароль выслан и принят. Получен отзыв. Для сообщения вторичного пароля и заверенного подтверждения полномочий повелителя предоставляется тридцать стандартных минут. При неполучении паролей в течение этого времени корабль-нарушитель будет уничтожен системой защиты». Прочитав это дикое сообщение, Ренни только открыл рот. Но, быстро заставив себя опомниться, приказав выдать на монитор состояние корабля. И опять чуть не сполз на пол от изумления — корабль окружило неизвестной природы силовое поле. Пока оно лишь окружало «Пьяный парус», но что случится, если создавшие его решат сжать поле до точки? Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о результате. Ренни вытер снова покрывшийся холодным потом лоб и вызвал каюту капитана.

— Что случилось? — спросил появившийся на экране Герсен, увидев перепуганное лицо первого пилота.

— Мы, похоже, напоролись на что-то, шкип… Нас захватили в силовую ловушку и требуют пароль с полномочиями какого-то повелителя.

— Сейчас буду, — кивнул капитан.

Буквально через минуту Герсен уже был в рубке. Ренни оторопело смотрел на него и мысленно осенял себя знаком святого Круга. Таким всегда невозмутимого капитана он еще не видел, да и никто, пожалуй, не видел. Глаза старого хищника горели, казалось, он видит что-то такое, что мечтал увидеть всю свою жизнь. Он наклонился вперед, жадно читая выдаваемую компом информацию. Затем тихо пробормотал что-то себе под нос, но первый пилот все же разобрал почти неслышные слова: «Ну, вот и свершилось… Как долго я этого ждал…» Ренни тихо хмыкнул — он не ошибся, капитан Герсен прекрасно знал, что ищет. И нашел таки. Знает ли только он этот самый пароль? А капитан, тем временем, достал из нагрудного кармана формы странный, изогнутый и изломанный небольшой предмет, похожий на выдумку безумного абстракциониста, от которого так и веяло чуждостью и невероятной древностью. Кто бы его ни создал, но это были не люди, не гварды и не драконы. Да и на оставшиеся от эльфов и урук-хай поделки он совсем не походил. Забившись в угол и стараясь сделаться как можно незаметнее, Ренни наблюдал за непонятными действиями капитана, зачем-то раздевшегося до пояса и приложившего непонятную фиговину к груди напротив сердца. Затем начал не спеша произносить жутко звучащие ритмичные слова. Вокруг него появилась сеточка алых маленьких молний, приложенный к груди предмет низко загудел и, вырвавшись из рук Герсена, поднялся в воздух, окутавшись уже знакомым Ренни разноцветным туманом. Первый пилот только кивнул своим мыслям — и в этом предположении он не ошибся. Перед ним стоял маг. Из тех, кого в галактике именовали великими. Так кто же он такой, этот человек, называвший себя капитаном Герсеном? Но первый пилот не успел продолжить свою мысль, произошедшее следом совсем выбило его из колеи. Сами по себе включились динамики главного пульта и скрежещущий голос рявкнул на архаичном кэ-эльхе:

— Пароль и полномочия приняты! Флот «Возмездие» приветствует Повелителя! Какие будут приказания?

— Снять стазис-поле и маскировку! — хрипло приказал Герсен.

— Приказ принят к исполнению.

Обзорные экраны мигнули, и Ренни едва сдержал крик изумления. Совершенно пустой космос за пределами планетной системы неожиданно взвихрился буйством красок, и вслед за тем в пространстве появилось бесчисленное количество кораблей. Впрочем, чтобы назвать эти странные штуковины кораблями, нужно было обладать немалой долей фантазии. Что-то перекрученное, изломанное самым диким образом, при постройке этих чудовищ явно использовалась совершенно иная, нечеловеческая логика. И насколько же эти корабли огромны… Пожалуй, чужие звездолеты были лишь немногим меньше знаменитых дварх-крейсеров ордена. И сколько их здесь… Тысячи, если не десятки тысяч. Но несколько из них были совсем иными и намного больше. Пожалуй, что с малую луну. Ренни пожирал глазами неизвестный флот и постепенно понимал, кому и для чего мог понадобиться спавший миллионы лет флот Предтеч. А в том, что это Предтечи, он уже почти перестал сомневаться — обратная двойная спираль, пылавшая на бортах чудовищных звездолетов, говорила сама за себя. Именно этим символом были украшены немногочисленные находки археологов, рывшихся на выгоревших в результате каких-то древних войн планетах. Цивилизация Предтеч погибла тогда, когда эльфы еще не выходили из пещер, и никто не знал даже, как они выглядели, с кем и почему воевали. Только их знаменитые мета-корабли, уничтожающие все живое, продолжали бродить по галактике. И горе населенной планете, если на нее напарывался мета-корабль. После оного визита оставался оплавленный, безжизненный шар. А то и пояс астероидов. Только десяток дварх-крейсеров ордена, собравшись вместе, могли единым залпом гиперорудий уничтожить корабль-убийцу. Никто бы не поверил, что где-то спит в стазисе, ожидая своего часа, древний боевой флот. Человек, называвший себя Герсеном, поверил и нашел. И теперь десятки тысяч мета-кораблей готовы сорваться с места по его приказу…

— Что ж, малыш, — донесся до него голос капитана, — извини, но ты увидел то, чего видеть тебе не следовало.

Ренни в ошеломлении уставился на ствол плазмера, уставившегося ему в лоб. Капитан с интересом поглядывал на него, ожидая реакции.

— Подождите, шкип… — хрипло сказал Ренни. — Вам ведь понадобятся верные люди. А я…

— Что ты?

— Я всю жизнь мечтал служить великому делу. Особенно этому делу…

— Какому же, этому? — приподнял бровь капитан, смотря на первого пилота с еще большим интересом.

— Вы ведь хотите свернуть шею этим… — Ренни показал руками, как он что-то сворачивает. — Ордену.

— Хорошо, мальчик мой, очень хорошо… — протянул Герсен и опустил плазмер. — Что-нибудь еще понял?

— Да, господин маг. Ваша светлость… Вы аристократ, не только маг, я понял это уже давно.

— Каким образом? — настороженно посмотрел на него капитан.

— Манеры. Иногда в вас проскальзывала утонченность, особенно за столом. Еще некоторые штрихи в поведении, выдающие в вас прирожденного аристократа, с детства привыкшего приказывать.

— Но понять эти нюансы может только тот, кто и сам…

— Да, — кивнул Ренни. — Я младший лорд из рода Дэр-Сэнах, Ринканг. После эскапад деда и отца мне не досталось вообще ничего, остатки состояния получил старший брат. Мне не осталось другого пути, кроме как уйти в космос. Жить на подачки родственников не захотел.

— Значит, — прищурился капитан, — ты внук Саэна Дэр-Сэнаха? Чем докажешь?

Ренни вздохнул, снял с шеи висевший на золотой цепочке фамильный гено-медальон, и бросил капитану. Тот поймал и нажал на край медальона. На его поверхности появилось голографическое изображение Ренни и надпись: «Ренер Лоех Кранер, младший лорд дома Дэр-Сэнах». На медальоне, конечно, была зафиксирована еще масса информации — генетический код, рисунок сетчатки глаза, отпечатки пальцев и многое другое, но капитан почему-то не стал просматривать все это. Он заметно подобревшим взглядом смотрел на Ренни и улыбался каким-то своим воспоминаниям. Никогда еще первому пилоту не доводилось видеть, чтобы капитан так улыбался.

— Когда-то, очень давно, Саэн спас мне жизнь, — почти неслышно сказал Герсен, — и долго был моим ближайшим другом, пока не осел дома и не женился. А до того мы с ним чего только не творили по молодости. Наверное, дед тебе рассказывал.

— Но ведь другом деда был граф…

— Молчать! — рявкнул капитан. — Дурень молодой, думай, что и где говоришь!

— Простите, сэр, — склонил голову Ренни. — Не подумал… Вы не убьете меня? Я пригожусь…

— Не могу же я убить внука того, кто спас мне жизнь? — усмехнулся Герсен. — Но только с одним условием. Полный вассалитет. И у тебя будет большое дело.

— Согласен! — кивнул Ренни. — Ради того, чтобы наподдать Аарн, я еще и не на то пойду!

— Хорошо, — кивнул капитан. — Помни о своих словах. И учти, к нам попасть можно, но вот если захочешь уйти — не получится. В последнем случае будет только этот выход.

И Герсен погладил ствол плазмера. Потом посмотрел на замершего перед ним молодого мужчину и усмехнулся.

— А сейчас нам предстоит очень неприятное дело, — сказал он. — Мои люди уже ликвидировали часть экипажа. Остальные — наше дело. Мы не имеем права допустить, чтобы слухи об этом скоплении пошли гулять по кабакам галактики. Орден внимательно прислушивается к таким байкам и всегда их проверяет. А если они найдут флот…

— То станут еще сильнее, а мы окажемся в полной заднице, — кивнул Ренни. — Я понимаю вас, сэр, и согласен, что иного выхода нет. Хотя смириться трудно. Жаль ребят…

— Жаль, — кивнул капитан, — но ни один из них не умеет держать свой болтливый язык за зубами.

Он достал откуда-то второй плазмер и бросил Ренни. Первый пилот поймал оружие и тяжело вздохнул. Что ж, все понятно, капитан хочет повязать его кровью. Но ради участия в войне с Аарн можно уплатить и такую цену. Ах, если бы удалось сбросить с шеи ярмо проклятого Благими ордена, как бы это было здорово! Ненависть к Аарн была у него зоологической, животной, при виде их формы у Ренни, как и у многих других, возникало одно желание — убить, руками удавить надменного гада. Но не рисковал, конечно. Да и кто бы рискнул, зная, какое последует возмездие? Не имелось таких, несколько примеров бесчеловечной орденской мести были столь наглядны, что самые горячие головы задумывались, а стоит ли рисковать. И чаще всего понимали, что таки нет, не стоит. Но теперь…

Капитан с первым пилотом шли по коридорам старого корабля, заходя в каждую каюту, обыскивая каждый закуток. Ренни стрелял в не ожидающих того людей, с которыми до того съел не один пуд соли, и ощущал себя последним подонком. На душе было мерзко, как никогда. Но он заставлял себя не думать и продолжал делать свое кровавое и страшное, но необходимое дело. Сколько продолжалась бойня, Ренни не мог сказать, но и она, в конце концов, закончилось. В живых остались только трое техников, понявшие, что происходит и забаррикадировавшиеся в третьем трюме. С ними не стоило возиться, и Ренни попросту открыл с пульта шлюзы, выбросив людей в открытый космос. Он старался не вспоминать их мгновенно лопнувшие глаза и залившиеся кровью лица, но еще много лет спустя бойня на корабле снилась ему по ночам, заставляя вскакивать с хриплым воплем ужаса. Но это будет потом, а пока Ренни не думал о них, ему виделись картины взрывающихся дварх-крейсеров ордена, и он злорадно ухмылялся. О таком будущем и мечтал младший сын обедневшего дворянского рода, о великом деле, ради которого можно выкладываться по полной, не жалея ни себя самого, ни других. Теперь все впереди. Он с горящими глазами следил за скрывающимся в стазис-поле древним флотом, следил за капитаном, или, точнее, графом, меняющим старый пароль на собственный генетический код, за тремя странными людьми в черных боевых доспехах, которых Герсен где-то прятал в течение всего рейса. Ренни ощущал себя пьяным от восторга и готовым ко всему. Будущее ожидало его, и каким станет это самое будущее теперь зависело только от него самого.

Глава 2

Баг осторожно выглянул из-за кучи мусора. Слава Благим, банды Хрипуна сегодня не было, можно попытаться найти себе каких объедков, желудок подвело донельзя, дней пять в него не попадало ничего, кроме тухлой подземной воды. Впрочем, он виноват сам — увлекся новыми формулами так, что забыл обо всем на свете. Баг с нежностью погладил себя по груди, где, завернутые в грязную тряпицу, были спрятаны драгоценные листочки. Но этим утром голод все же выгнал его из его привычного убежища в канализации. На вонь в подземельях юноша давно не обращал внимания, привык.

Сколько он себя помнил, он жил на улице и один. Кем были его родители? Неизвестно, в империи Сторн люди исчезали за неосторожно сказанное слово, а их дети оказывались выброшенными на помойку, если их не «утилизовывали» сразу. Так, по-видимому, случилось и с Багом, сам он этого не знал, да и узнавать не стремился. Он ничем не отличался от сотен тысяч других маленьких нищих и бродяг, которые, вырастая, пополняли собой преступный мир метрополии и остальных шестидесяти трех миров империи. В том числе и Риванга, планеты, где родился и вырос Баг.

Внешне он выглядел совсем таким же, как и остальные уличные детишки. Но у Бага была абсолютная память, хотя он сначала думал, что у всех других точно такая же и в детстве донельзя изумлялся, когда люди что-нибудь забывали. Только позже мальчишка понял, что отличается от других и научился свои отличия скрывать, прекрасно понимая, что за любые непонятные способности его тут же прибьют или выдадут Службе Очистки, которая усиленно отлавливала подобных феноменов для своих жутковатых биолабораторий. Читать он выучился самостоятельно, еще года в четыре, и с тех пор читал и запоминал навсегда все, до чего только мог добраться. Его не интересовали деньги, не интересовало где он живет и что ест. Было бы, чем набить желудок, пусть даже гнилыми объедками, и было бы, что читать. Да время обдумывать прочитанное. А однажды, лет в десять, Багу попался в руки старый, без обложки, учебник высшей математики. С этого момента его не интересовало ничего, кроме формул. Правда, были еще квантовая и гиперфизика, но к ним он пришел попозже.

Баг тихо захихикал, вспомнив, как это случилось. Тогда мальчишке как раз стукнуло четырнадцать, дату своего рождения он, как это ни странно, все-таки знал. Он совершенно случайно выбрался из канализационного люка посреди университетского парка и увидел группу студентов, пьющих вино и горланящих веселые песни. В сторонке они стопками свалили учебники. Книги! Увидев их, Баг не мог думать больше ни о чем. Подкравшись, он осторожно ухватил учебники по высшей математике, а вместе с ними, просто так, начала квантовой физики и теорию гиперполя. Забравшись на дерево, он уселся в развилке и принялся за самое интересное для него дело — поглощение и осмысление новой информации.

Студенты, хорошо повеселившись, отправились к своим вещам и обнаружили, что библиотечные, очень дорогие книги куда-то исчезли. Начались лихорадочные поиски и расспросы, за утерю потребуют заплатить немало, а стипендия даже в главном столичном университете Риванга никогда не была большой. Вдруг какая-то студентка отчаянно завизжала, показывая пальцем на одно из деревьев. Все посмотрели туда и остолбенели — на дереве сидело похожее на странную обезьяну, одетое в жуткие лохмотья существо и с дикой скоростью перелистывало их учебники.

— Эй ты, а ну отдай! — закричал кто-то и храбро кинулся к дереву, но тут же отскочил — такой вонью несло от оборванца.

Баг решил поиграть и принялся по-обезьяньи прыгать по дереву и ухать, не прекращая, впрочем, при этом читать и запоминать. Он не разбирался пока в прочитанном, просто закладывал в память, чтобы разобраться на досуге. Квантовая физика поразила его и открыла столько нового, что мальчишка пребывал в восторге. Прочитанные книги он бросил вниз, попал кому-то по лбу и был вознагражден сердитыми матюгами восторженных почитателей. Забравшись еще выше, Баг уселся в развилке ветвей и принялся поглощать «Теорию гиперполя». На крики студентов он больше не обращал внимания.

— Эй, вы там, наверху, — привлек через некоторое время его внимание густой бас.

Баг глянул вниз и увидел смеющегося толстого, чернобородого, уже пожилого мужчину, студенты крутились вокруг него и говорили, что эта обезьяна украла и испортила книги.

— Вот, посмотрите, профессор Бенсон, он мне в лоб учебником засветил, — жаловался пострадавший.

— Гм… — покрутил головой тот, — Интересное применение для высшей математики…

— Для дурного лба в самый раз! — весело прокомментировал с дерева Баг.

— А чем вас так заинтересовала моя книга, уважаемый? — поинтересовался у него профессор, показывая на книгу, которую мальчишка держал в руках.

Баг посмотрел на обложку — действительно, Рогар Дж. Бенсон. Этот бородатый и написал так захватившую его книгу? Как интересно! Мальчишка даже спустился пониже, чтобы посмотреть поближе на этого умника. Вот только в выводе профессор ошибся… И Баг не выдержал.

— А у тебя, — заявил он, — на сто восемнадцатой странице вывод неправильный. — Ты там мю нулевое связал по шестимерности, а надо по двенадцати. Тогда энергии на переход, при изменении дельта, икс семнадцатое и ве третье на порядок, тратится в эн раз меньше.

Профессор Бенсон потрясенно остановился и тут же застыл, обдумывая сказанное оборванцем. Через несколько минут он улыбнулся, а еще спустя короткое время пришел в восторг. Это существо полностью право, какое элегантное решение! Как он сам этого не увидел? И кто подсказал? Эта грязная обезьяна? Такого не бывает! Разве что, перед ним гений. «Впрочем, — мелькнула у профессора горькая мысль, — сколько детей „врагов человечества“, талантливейших детей, оказалось на улице…» Как тут помочь, он не знал — подобных этому существу попросту уничтожали, если они не прятались как крысы. А ведь если сейчас, не имея образования, он может такое, то что из него получится, если обучить его соответствующим образом? Надо попробовать как-то заманить паренька к себе и хотя бы накормить по-человечески — эти несчастные не доверяют никому и никогда.

— А как тебя зовут? — спросил профессор. — Что ты любишь?

— Багом кличут, — отозвался оборванец. — Люблю книги.

— И что, ты все, что прочитал, помнишь?

— Конечно, — удивился мальчишка, — а ты что, не так?

— Увы, мне, — развел руками профессор. — Кстати, у меня много книг есть. Хочешь почитать?

Баг тут же позабыл об осторожности, спрыгнул с дерева и подошел к профессору, выронив по дороге прочитанный учебник.

— Профессор, а зачем вам эта обезьяна? — с удивлением спросил кто-то.

— Это гений, — коротко пояснил тот и повел Бага за собой, оставив за спиной удивленных студентов.

Они шли по аллее к университетскому городку, и профессор осторожно расспрашивал Бага о его жизни, постепенно приходя в тихий ужас от рассказов того. И одновременно в восторг от светлой головы несчастного существа. Мальчишка на ходу схватывал любую математику и высшую физику, тут же дополняя рассуждения профессора, и видел такое, чего в упор не видел сам Бенсон. Это казалось удивительным, Бенсон даже несколько завидовал, но уже считал своим долгом как-то вытащить юного гения из ямы, в которой тот оказался. Правда как это сделать, не знал — Служба Очистки уничтожала таких изгоев общества без всякой жалости, ведь это были дети «врагов человечества», а значит, несли в себе опасные семена непокорности и вольнодумства. В мирах Сторна людям настолько промывали мозги, что даже во время Поиска Аарн мало кто решался выкрикнуть Призыв, ведь если человека не брали, то Служба Очистки делала его дальнейшую жизнь совершенно невыносимой. Только за то, что тот попробовал вырваться из-под их власти. Но все равно Бенсон не намеревался давать этому отчаянно воняющему дарованию снова загибаться в катакомбах, слишком его поразил полудикий мальчишка.

Так, разговаривая, они и не заметили, как подошли к Академгородку. Баг никогда не рисковал приближаться к таким вот, охраняемым зданиям. Швейцары сразу вызывали Службу Очистки и мало кому из изгоев удавалось после этого остаться в живых. А то и стреляли сами. Но теперь Баг был не один, профессор подвел его к двери огромного, по мнению мальчишки, дома, у дверей которого застыл импозантный швейцар, надменно посматривающий вокруг. Судя по его лицу, он был полностью доволен жизнью и самим собой. Но при виде профессора вся его важность исчезла без следа, и швейцар тут же изогнулся в угодливом поклоне. Правда, еще через секунду он увидел Бага, выглянувшего из-за спины Бенсона. Тут же на жирном швейцарском лице отобразилось отвращение, он зажал пальцами одной руки нос, а второй замахал на мальчишку. Тот быстро отскочил в сторону и стал там, настороженно поблескивая глазами.

— Профессор! — полузадушенно просипел швейцар, — За вами животное увязалось! Вот же вонючая тварь, не добили их. Вы не беспокойтесь, я сейчас Службу Очистки вызову, они с этой тварью разберутся.

— Он со мной! — отрезал Бенсон. — Дайте пройти, мальчишка нужен мне для экспериментов.

— Но…

— Не лезьте не в свое дело!

Швейцар пожал плечами и дал им пройти, отшатнувшись, когда мимо него осторожно пробирался Баг. После того, как профессор со своим странным сопровождающим исчезли в лифте, швейцар пару минут подумал, а затем включил инфор и набрал давно и хорошо знакомый ему номер.

Баг ошеломленно, раскрыв от изумления рот стоял на пороге кабинета профессора Бенсона. Книги… Он даже представить никогда не мог, что может быть столько красивых и больших книг. А сколько всего интересного в них должно быть написано? Читать, не перечитать… У мальчишки даже руки затряслись от жадности и он ринулся к полкам, но профессор успел поймать его за руку.

— Пока не помоешься, к книгам не подпущу! — сообщил он ошеломленному Багу.

— Не хочу! — даже подпрыгнул от столь изощренного коварства тот.

— Тогда и читать не будешь.

Баг скривился. Мыться… Какой кошмар! Ну, зачем, скажите, человеку мыться, когда и так все хорошо? Непонятно, совсем непонятно. Собственный запах мальчишке нравился, и он никак не мог взять в толк, отчего люди сразу шарахаются, стоит ему где появиться. Но ради драгоценных книг он готов был даже на такую великую жертву. Потому, тяжко вздохнув, и поплелся вслед за профессором в ванную. Мытье Багу очень не понравилось — пена от шампуня щипала глаза, и было слишком много воды, но он мужественно терпел, что-то глухо шипя сквозь зубы. Бенсон заставил его переодеться в нормальную одежду, выбросив жуткие лохмотья, хотя мальчишка и сильно протестовал против этого. А после стрижки Баг вообще стал выглядеть почти по-человечески, хотя все равно оставался похожим на обезьяну, да и вел себя соответственно. Он сильно не нравился самому себе после этого самого мытья. Баг не чувствовал собственного запаха, что было непривычно и сильно раздражало. Но какое это имело значение, когда его ждали книги? Тысячи книг!

Наступили самые счастливые месяцы в жизни уличного мальчишки. Баг читал, читал и читал. А профессор Бенсон помогал ему систематизировать вновь полученные знания. Он учил юного гения всему, что знал сам и наслаждался общением с этим живым, непосредственным умом. Мальчишка схватывал информацию на лету, ничего не было для него трудным — Бенсон уже понимал, что гении такого уровня появляются раз в тысячу лет, если не реже. А какие элегантные решения предлагал Баг для любых, самых запутанных физико-математических проблем… За пару месяцев он наработал на несколько пангалактических премий. Но Бенсон боялся легализовывать его, ведь Баг из диких. Он старался не выпускать обезьяноподобное дарование из дома, а Багу только того и надо было. Он отъелся, перестал прыгать по комнате с дикой скоростью. Чтобы занять его ум, Бенсон познакомил Бага с инфосетью и восторгу мальчишки не имелось предела. Он быстро научился обращаться с компами и поиску нужного в инфосети. Даже изучил программирование, поняв удобство численных методов. Теперь Бага и за уши было не оттянуть от терминала.

Увы, идиллия закончилась быстро и очень страшно… В одну из ночей профессора Бенсона разбудили непрекращающиеся звонки в дверь. Баг, как обычно сидевший за терминалом, немедленно насторожился, подсознательно почувствовав какую-то опасность. Годы в канализации донельзя обострили его интуицию и он всегда был крайне осторожен. Стукнула дверь и голос профессора спросил:

— Кто вы? Что вам нужно?

— Служба Очистки! — ответил уверенный, напористый мужской голос. — Вы профессор Рогар Бенсон?

— Да.

— Именем императора! Вы арестованы за пособничество врагам человечества!

— Вы с ума сошли! Я ученый…

Раздался звук удара и приглушенный стон. Баг все понял и бесшумно открыл окно. Опять прислушавшись, он услышал, как тот же уверенный голос приказал кому-то:

— Дексон, у этой сволочи живет мальчишка-животное. Найди и пристрели.

Пискнув от ужаса, Баг свечкой выпрыгнул в окно с четвертого этажа. Он приземлился на руки, мягко, по-обезьяньи, перекатился по траве и на четвереньках помчался во всю прыть от дома, где ему было так хорошо. По нему стреляли из окна, но мальчишка бежал зигзагами, потому его ранили только в ногу — Баг успел прыгнуть в первый попавшийся канализационный люк. Туда никто из гвардейцев Службы Очистки соваться не рискнул, только бросили пару газовых гранат. Но гранаты не повредили Багу — он уже находился очень далеко от этого места, с дикой скоростью пробираясь по знакомым с раннего детства переходам. Забившись в известный только ему угол на самом глубоком уровне, Баг принялся зализывать рану. Ему повезло — выстрел плазмера только прожег аккуратную дырку в мякоти ноги. Чуть отойдя от ужаса, он тихо заплакал…

Около месяца Баг отлеживался, питаясь пойманными крысами, которых по привычке ел сырыми. Но беспокойство о профессоре, которого мальчишка за месяцы жизни с ним успел полюбить всей душой, не давало покоя. И он все же несколько раз осмелился пробраться в Академгородок и подслушивал разговоры людей, надеясь выяснить хоть что-нибудь о судьбе Бенсона. Однажды ему повезло — мальчишка узнал, что старый профессор объявлен «врагом человечества» и сослан в дальние северные лагеря валить лес. Даже такие изгои общества, как Баг, слышали об этих страшных лагерях и предпочитали быть убитыми на месте, чем попасть туда. Но что мог поделать четырнадцатилетний дикий мальчишка? Ничего, кроме как плакать. Он и плакал довольно долго, вспоминая доброту и ум своего учителя, как уже давно, про себя, правда, называл профессора Бенсона. Однако жизнь брала свое.

Так он и прожил эти три года, почти не выбираясь наверх. Только если не мог поймать ни одной крысы, Баг осторожно прокрадывался наружу и лазил по близлежащим помойкам, разыскивая какие-нибудь объедки. Все остальное время он проводил у себя внизу, систематизируя полученные знания и размышляя о новых свойствах пространства-времени. Особенно понравившиеся ему формулы и доказательства недоказуемых ранее теорем он даже записывал на клочках бумаги. Порой собственной кровью. Вот только еду в последние полгода стало добывать все труднее и труднее. В округе появилась банда Хрипуна, который почему-то страшно невзлюбил Бага и всегда избивал, если только мог поймать. Это были такие же изгои общества, но они были тупы, подлы и жестоки. Мальчишка, нет, уже юноша, старался избегать их, как мог. Ведь в последнюю их встречу Хрипун заявил, что если Баг еще раз попадется банде на дороге, то его забьют насмерть.

Воспоминания о профессоре вызвали нежданные слезы, которые еще не высохли на глазах, когда его нос уловил запах каких-то мясных объедков. Баг тенью метнулся мимо куч мусора на запах, стараясь быть как можно незаметнее. Судя по запаху, объедки совсем свежие, и юноша даже облизнулся в предвкушении. Он выскочил из-за очередной кучи и угодил прямо в объятия банды Хрипуна, пожирающей что-то у стены…

— Попался, падла! — сильный удар в живот отшвырнул Бага к стенке. — Я ж те говорил, сука поганая, шоб ты мне на дороге не попадался? Говорил?

Баг в ужасе посмотрел вокруг. Банда Хрипуна окружила его, зажав в углу между двух высоких кирпичных стен полуразрушенного сарая. Сам вожак, поигрывая обрезком железной трубы, стоял прямо перед ним и паскудно ухмылялся. Путей отступления не было… Юноша отчаянно завизжал и кинулся вперед, надеясь проскочить между бандитами и удрать. Не вышло… Несколько ударов свалили его на землю, и подонки принялись избивать Бага ногами. Он изо всех сил уворачивался от ударов, крича от боли. Но тут Хрипун наклонился, сунул ему руку за пазуху и достал оттуда стопку листов с драгоценными формулами. Тут уж Баг взвыл и вцепился в листки.

— Отдай, — кричал он. — Мое!

Хрипун ударил каблуком его прямо по лицу и развеял листки по ветру. Баг изо всех сил пытался ловить их, но удары сыпались на него один за другим…

Ли Инь с отвращением осмотрелась вокруг. И как ее угораздило забрести на эту отвратительную помойку? Где она неправильно свернула? Паскудная империя! Здесь все похоже на эту свалку! Отвращение еще сильнее завладело душой женщины, когда она вспомнила сегодняшний день. Ли предпочла бы никогда не покидать Аарн Сарт и не видеть внешнего мира. На родине ее давно никто не ждал, все друзья и родные были только из числа аарн. Если бы не желание найти профессора Бенсона, она никогда бы прилетела на эту нищую планету. Впрочем, в империи Сторн не было лучших миров. Они тут оказались настолько глупы, что самых талантливых своих людей объявляли врагами человечества и уничтожали. Как эта злосчастная империя до сих пор еще не развалилась? Этого Ли не понимала, да и понимать желания не имела. Она была физиком и возглавляла Институт Гиперфизики на Елисиане, прямо в центре звездного скопления Аарн Сарт. Уже три года профессор Рогар Бенсон, которого она бесконечно уважала и почитала за своего учителя, не откликался на ее письма, и Ли начала беспокоиться. Когда даже официальные запросы от имени института ничего не дали, она решила в очередной отпуск отправиться во внешний мир и попытаться разыскать профессора.

Под ноги попало что-то мягкое, вонючее и Ли снова выругалась. Надо как-то выбираться отсюда, только как? Пожалуй, стоит вызвать флаер, ей надоело идти пешком. Но каким образом в этой забытой Благими империи можно вызвать такси? Единой информационной сети на Риванге не имелось. Так каким же тогда образом? Этого она не знала и в который раз помянула в сердцах все четыре хвоста Проклятого. Снова вспомнилось сегодняшнее утро и Ли даже заскрипела зубами. В местном университете, где, как она знала, работал Бенсон, ей сказали, что профессор переехал и не оставил никаких координат. Но такого просто не могло быть! Скользкие типы из секретариата юлили, как только могли, но ничего конкретного так и не сказали. «Не извольте беспокоиться, госпожа профессор, если господин Бенсон объявится, то мы тут же вам сообщим…» И так далее, и тому подобное… В конце концов, Ли это все надоело и она, разъяренная донельзя, вышла из университета и пошла куда глаза глядят. Так на эту вонючую свалку и забрела.

До ее слуха донеслись крики и Ли глянула в ту сторону. Ну, конечно! Группа местных избивала какого-то несчастного, такого же оборванца, как они сами. Будь прокляты эти сторны, как же здесь мерзко! За десятилетия жизни в среде ордена Ли успела забыть о том, что в мире существуют подлость и жестокость, и теперь ей очень неприятно было снова видеть эти качества, присущие здесь очень и очень многим. А тем более, чувствовать. Слава Благим, она перед отлетом согласилась на ослабление эмпатии и теперь не ощущала всего кошмара в полной мере. Краем глаза она увидела, как у избиваемого вырвали какие-то грязные, разлохмаченные бумаги и пустили по ветру. И тут женщина удивилась — несчастный как будто сошел с ума после этого, он пытался поймать бумаги, не обращая никакого внимания на удары, сыпящиеся на него со всех сторон. Один листок принесло ветром прямо к ней, и он прилип к рукаву формы. Ли хотела брезгливо отряхнуть руку, но тут ее взгляд упал на написанное на этом листке. А написаны там были формулы гиперперехода, но какие-то странные. Женщина всмотрелась внимательнее и у нее полезли глаза на лоб — формулы оказались ей неизвестны, это что-то новое! Странно, она-то была искренне уверена, что в курсе всех ведущихся в обитаемой галактике разработок… Ли быстро просмотрела написанное мелким почерком и присвистнула, изумленная строгостью и красотой вывода. Кто-то очень постарался, и следовало из этих формул столько всего интересного, что захватывало дух. Непонятно только, как этот кто-то ухитрился получить их… Наверное, вывод на остальных разносимых ветром листках, и женщина кинулась ловить их. Она успела понять, что если использовать уже увиденное, то энергии на гиперпереход понадобится на целый порядок меньше! А ведь на этом листке только часть… К сожалению, поймать вышло совсем немногие листы, по разрозненным фрагментам почти ничего не было понятно. Наверное, этот несчастный знает того, кто сделал это величайшее открытие, равное самому открытию гиперперехода! Ли рванулась к оборванцам, даже не думая, что это может оказаться опасным для нее самой, и гаркнула:

— А ну прекратите это, скоты!

Избивающие начали оборачиваться. Единственное, что они поняли — перед ними стоял человек в форме. А каждый из изгоев твердо знал одно — человек в форме сразу же стреляет в них и они, подобно стае крыс, бросились в разные стороны. Ли подошла к избитому донельзя, пытающемуся отползти от нее человеку. «Совсем еще мальчишка…» — мелькнула отстраненная мысль. Но тут он увидел в ее руке листки, которые Ли собрала по дороге. Те, что смогла найти, конечно. Что-то изменилось в лице несчастного, он протянул к женщине руку и просипел:

— Отдай… Мое…

— Откуда у тебя это? — с нетерпением спросила женщина, присев перед ним и стараясь сдержать позывы к рвоте от его запаха. — Кто это вывел? Я хочу встретиться с этим человеком.

— Мое…

— Да ты хоть понимаешь, что это за формулы? — растерянно спросила Ли. — Они же уменьшат потребление энергии при гиперпереходе на порядок! Они вообще используют другую физику перехода!

— Не на порядок, — возразил избитый оборванец. — На четыре порядка. Особенно если ввести фазовую вариативность состояния q-энергетики и изменить частоту преобразований n-мерности на многомерных выходах q-контуров. Я еще не все закончил…

— Что? Фазовую вариативность? Но это же невозможно! — отшатнулась женщина, изумленная странной идеей, но тут же взяла себя в руки — нужно знать весь вывод, чтобы объявить это возможным или нет. — Так это ты вывел эти формулы?

— Я… — и он закашлялся.

— Но откуда… — изумлению Ли не было предела, никак не походил этот оборванец на ученого. — Кто тебя учил этому?

Перед глазами Бага от этого вопроса снова возникло лицо его учителя и он чуть не заплакал. Избитое тело болело, но он жив. Ничего, отлежится, не впервые. Интересно, эта женщина понимает, похоже, его формулы. Он так давно не говорил ни с кем об этом…

— Профессор, — смог Баг, наконец, выдавить из себя ответ на вопрос.

— Профессор… — задумчиво повторила Ли.

В ее голове заворочалось нелепое подозрение. Ведь она знала только одного профессора, который способен научить кого-нибудь такому.

— Профессор Бенсон? — осмелилась через пару минут предположить она.

— Ага…

— Проклятые сторны! — в сердцах выругалась женщина. — Ученик профессора Бенсона на этой свалке?! Да что же у них тут творится?!

— А я всегда тут жил… — наивным взглядом посмотрел на нее Баг. — Меня Багом кличут. Ты отдашь мне мои формулы?

— Конечно, — закивала Ли. — Только не можешь ли ты объяснить мне, как получил это вот?

И ткнула юноше под нос один из листков. Баг радостно ухмыльнулся и с удовольствием, несмотря на боль в избитом теле, принялся разъяснять. Ли слушала его со все возрастающим изумлением. Такой кристальной ясности ума и, при том, нестандартности, парадоксальности мышления она не встречала еще никогда и ни у кого. Перед ней сидел гений, причем гений такого уровня, что даже сравнивать его не с кем. Неудивительно, что Бенсон обратил на него внимание. Удивительно, если бы это оказалось не так. Но тогда почему он живет на свалке?! Профессор не должен был такого допускать! Если только сам жив… Она далеко не все поняла в выводах этого юноши, Бага, кажется, но твердо знала другое — его здесь оставлять нельзя. Ведь если бы не она, беднягу уже забили бы насмерть… Но нужно узнать, что с Бенсоном.

— А ты не знаешь, где профессор? — спросила Ли. — Я специально прилетела, чтобы встретиться с ним, но мне никто не говорит куда он подевался.

— Он… — на глазах Бага появились слезы, и женщина заледенела от этого. — Его… это… врагом человечества объявили… В северные лагеря сослали… Я едва сбежать успел, они меня пристрелить приказали…

Баг зашмыгал носом, и Ли обняла его, не обращая больше внимания на жуткий запах, идущий от бедняги. В ее душе клокотал гнев. Сослали… Но ведь он может быть еще жив! Его надо освободить, освободить любой ценой. В конце концов, она — аарн, за ней стоит вся сила ордена! И пусть дрожат эти сволочи. Ли сжала зубы и активировала гологипертерминал.

— Срочная связь лично с Командором, — жестко приказала она. — Уровень — «Мэй Дэй»!

— Есть связь, — ответил мужской голос приятного тембра. — Подтвердите, пожалуйста, уровень «Мэй Дэй».

— Подверждаю.

Прошло еше около минуты и перед ошеломленным Багом распахнулось голоэкран[4] гиперсвязи. Оттуда на них с тревогой посмотрел довольно высокий мужчина с длинными, русыми волосами, стянутыми в хвост на правом виске, пронзительными серыми глазами и худым, нервным лицом. На вид лет тридцати. Одет он был в такую же черно-серебристую форму, как и Ли. С удивлением посмотрев на оборванного и грязного донельзя Бага, мужчина сказал:

— Здравствуй, сестра! Ты ведь Ли с Елиасана? Физик?

— Да, Мастер, — склонила голову женщина, с радостью и любовью смотря на него.

— Что случилось? Почему «Мэй Дэй»?

— Беда случилась…

— Рассказывай, — коротко приказал он.

— Ты ведь слышал о профессоре Рогаре Бенсоне, Мастер? — спросила Ли.

— Конечно. И очень уважаю этого выдающегося ученого.

— Его объявили «врагом человечества» и сослали в лагеря…

— Вот как? — глаза Командора сузились и в них загорелся желтый огонек, при виде которого Багу тут же захотелось забиться куда-нибудь поглубже. — Что еще?

Пока Ли рассказывала ему все по порядку, губы его сжимались все сильнее, видно было, что он едва сдерживает гнев.

— Я знаю, что сейчас в пределах империи нет ни одного корабля, ведущего Поиск, — сказала в конце рассказа женщина, — но прошу тебя разрешить принять этого юношу. Это гений такого уровня, что я даже не знаю с кем его вообще можно сравнить. Это что-то невероятное…

Баг слегка удивился, услышав о себе столь лестный отзыв, и гордо выпятил грудь. Командор с доброй улыбкой посмотрел на него и сказал:

— Я рад приветствовать тебя, будущий брат.

— Привет! — ухмыльнулся юноша.

— Мне нужна помощь, — вмешалась Ли. — Я хочу вытащить профессора из лагерей, если он еще жив, и забрать к нам. Или туда, куда он сам захочет.

— В двадцати парсеках от Риванга находится флагманская эскадра Сина Ро-Арха, шесть дварх-крейсеров и двенадцать эсминцев, — кивнул головой Командор. — Они сейчас же отправляются в вашу сторону. Делай все, что считаешь нужным. Постарайся только, чтобы не пострадали невиновные.

— Спасибо, — улыбнулась женщина. — Не мог бы ты еще прислать кого-нибудь, кто умеет обращаться с этими проклятыми чиновниками?

— Отчего же нет? — засмеялся Командор и повернулся куда-то в сторону. — Дварх-лейтенанта Тину Варинх на связь, пожалуйста.

Еще через минуту рядом с лицом Командора появилось решительное лицо красивой девушки с черными волосами, заплетенными в косу. Она не с меньшей любовью и преданностью, чем Ли, посмотрела на него и спросила:

— Я тебе нужна, Мастер?

— Да, девочка, — кивнул он. — Я прошу тебя помочь нашей сестре.

И он коротко рассказал о случившемся. Лицо Тины стало жестким, она прищурилась и с интересом посмотрела на Бага. Затем кивнула чему-то своему и сказала:

— Я предлагаю всем перейти на борт флагмана Сина Ро-Арха, он уже в пределах досягаемости гиперпортала, посвятить Бага и втроем, имея в руках страшилку в виде крейсеров над планетой, высаживаться в столице. Я поговорю с директором планетарной Службы Очистки Риванга. И пусть молит Благих, чтобы профессор оказался жив…

Она столь многообещающе улыбнулась, что Бага передернуло. Ему почему-то очень не захотелось оказаться на месте вышеуказанного директора. Спасшая его женщина еще о чем-то говорила с Командором, но он не слушал. Значит, ему предлагают стать аарн? Даже такие изгои, как он, слышали об ордене и о том, как боятся его в обитаемой галактике. Но главное, у него снова будут книги, столько книг, сколько он захочет! И инфосеть. Будь, что будет, но он не упустит шанса посмотреть как Службу Очистки заставят дрожать…

— Пошли, Баг! — прервал его размышления голос Ли и юноша посмотрел на нее.

Прямо перед ними пылал черным огнем похожий на воронку провал в пространстве. «Прямой гиперпереход…» — зачарованно подумал юноша, вглядываясь в непроглядную тьму портала. Багу бесконечное количество раз доводилось описывать гиперпереход в формулах, но видеть воочию его раньше никак не мог. Юноша осторожно ступил вслед за Ли в провал и ему вдруг показалось, что его тело мгновенно растянули на миллионы и миллионы километров. Какое-то мгновение и все закончилось. Баг ошеломленно оглянулся — он стоял в сверкающем ослепительной чистотой светло-сером коридоре. Его спокойные цвета радовали глаз и успокаивали возбужденные нервы. Видимо, множество дизайнеров с великолепным вкусом поработали здесь.

Гостей встречал невысокий, старый уже человек с изборожденным морщинами суровым лицом. При виде гостей это лицо осветила добрая улыбка и вся его суровость куда-то подевалась.

— Здравствуй, сестра, — слегка наклонил он голову в сторону Ли. — И ты здравствуй, будущий брат. Мое имя — Син Ро-Арх, я дварх-адмирал первого атакующего флота ордена Аарн. Наша эскадра будет у Риванга через три стандартных часа. Мы на флагмане флота — «Пути Тьмы».

Адмирал отвел их в какую-то светлую и очень красивую комнату, где Бага опять, как и профессор тогда, заставили мыться. Юноша недовольно бурчал себе под нос, но, понимая уже, что его запах не нравится другим людям, не протестовал. А потом его одели в такой же черно-серебристый комбинезон, как у всех окружающих, и повели по коридорам крейсера куда-то далеко. Он с интересом осматривал сам себя — все как у других, только Око Бездны на левом плече было тусклым. Шли недолго. В небольшом круглом зале его ожидали несколько человек, в том числе и девушка, которую он видел по гиперсвязи.

— Баг! — обратился к нему Син Ро-Арх. — Готов ли ты слушать песню серебряного ветра звезд? Согласен ли ты принять путь ордена Аарн? Если да — скажи три слова: «Арн ил Аарн»…

И дрожащий от волнения юноша повторил их. Его окутало какое-то белесое силовое поле. Через пару секунд прозвучал переливчатый сигнал, похожий на торжествующую птичью трель, и все люди в зале заулыбались.

— Он наш! — обратилась к Ли Тина. — Он действительно ничего не хочет для себя! Вообще ничего! Он только о своих формулах и думает.

А на плече Бага медленно разгоралась и оживала эмблема ордена. Все Аарн по очереди подходили и обнимали нового брата, доброжелательно улыбаясь ему. Юноша даже не подозревал, что кто-то может с добротой и любовью относиться к такой, как он, обезьяне… Ощущение того, что он дома, среди тех, кто его любит, любит и уважает, ударило по нервам столь сильно, что Баг не выдержал, сел в уголке прямо на пол и тихо заплакал. Ли кинулась было к нему, утешить, но адмирал придержал ее.

— Не надо, — шепотом сказал старый, опытный человек. — Ему необходимо выплакаться. Он никогда еще не ощущал себя своим среди своих, его никто и никогда не любил и не уважал. Мне это хорошо знакомо…

И старик грустно улыбнулся каким-то своим воспоминаниям.

Директор Департамента Службы Очистки планеты Риванг неспешно пил миск, наслаждаясь запахом и вкусом настоящего «Гравдо», доступного только самым богатым людям сорта, поставляемого, конечно же, мирами ордена. Сегодня предстояло много работы, несколько высокопоставленных чиновников стали мешать планам тех сил, чьи интересы представлял сам Сирин Дарган, а потому им вскоре предстояло стать «врагами человечества». Он тихо захихикал про себя — нет, тот, кто придумал эту концепцию, был просто гением. Когда никто не уверен в завтрашнем дне, то людьми совсем несложно управлять, они готовы на все, чтобы всего лишь выжить… И Служба Очистки вовсю этим пользовалась. Сам император Даргет V-й вынужден был считаться со своей службой безопасности. Сирин много сил и времени потратил, чтобы подняться до нынешнего положения — он подличал, предавал и убивал без счета. Зато теперь ощущал себя в полной безопасности — у него имелся компромат на всех своих начальников и никто из них не мог его тронуть без серьезных последствий для себя.

— Господин директор! — прервал его размышления вопль из инфора, и Сирин нахмурился — никто из подчиненных не смел беспокоить его во время ленча без очень серьезных на то оснований.

— В чем дело, Лэнс? — спросил он, увидев на мониторе холеное, но донельзя перепуганное лицо своего заместителя.

— Аарн… — едва выдавил тот.

— Что, Аарн? — раздраженно рявкнул директор. — Толком говори, не мычи!

— На орбите шесть дварх-крейсеров ордена… — простонал Лэнс. — Флагманская эскадра I-го атакующего флота, эскадра самого Сина Ро-Арха. Того самого… Черного Палача. Все каналы гиперсвязи планеты наглухо перекрыты. По всем признакам, готовится десантирование.

— Что за скотство! — грохнул кулаком по столу Сирин. — Надо же, именно сейчас! Что этим сволочам надо?!

— Я не знаю, господин директор… — чуть ли не заплакал заместитель. — Они не отвечают на вызовы.

Директор департамента задумался. Дураком он не был, дураки в их среде не выживали. Что нападение Аарн могло значить для него самого и нельзя ли это как-то использовать для собственной выгоды? Если их планета чем-то вызвала недовольство могущественного ордена и будут какие-то неприятные последствия для всей империи, то его с дерьмом смешают и в землю втопчут за это. Но что могло вызвать их недовольство? Не дай Благие, если кто-нибудь из здешних обидел или, хуже того, убил кого-то из аарн…

— Лэнс, — снова обратился он к заместителю. — Кто из ордена сейчас на Риванге?

Тот на секунду отвлекся, просматривая что-то своем терминале, затем сказал:

— Только двое. Рагер Стоун гостит у своих родителей в городе Моренг, сейчас находится дома. И Ли Инь, физик, профессор, посещала главный университет столицы, искала какого-то Рогара Бенсона. Сейчас…

И он замолчал.

— Так где она сейчас? — с нетерпением спросил Сирин.

— Неизвестно… — глухо ответил Лэнс, на его лице была написана паника. — Она вышла из университета и исчезла. Кажется, забрела на свалку…

— Идиоты… — застонал директор, схватившись за голову. — Непуганые идиоты… Там же животные водятся, дикари. Им что Аарн, что ты — все одно!

Но он тут же заставил себя успокоиться и принялся обдумывать сложившееся положение. С орденом шутки плохи — если где-нибудь хоть что-нибудь нехорошее происходило с любым из них, на виновную планету тут же обрушивалась вся их сила. И горе ее правителям, если истинные виновники произошедшего еще не были пойманы…

— Всех свободных людей на эту свалку! — приказал он. — Брать все, что движется! Животных — уничтожать на месте. Найдите эту Ли Инь любой ценой! Виновных в том, что упустили ее — в распыл.

— Будет сделано, господин директор! — кивнул Лэнс, обрадованный, что ему указали конкретную задачу, и исчез с монитора.

А Сирин опустил голову на кулаки и снова задумался. Да, неудачно складывается. Только бы эта дура профессорша оказалась живой, если иначе — последствия могли быть любыми, но ничего хорошего лично ему нести не могли. Вдруг все вокруг затряслось, странная, рваного ритма, дикая для слуха музыка ударила по нервам, директор даже подпрыгнул от неожиданности. Высадка десанта ордена… «Сволочи… — прошипел он, скрипя зубами от бессильной ненависти. — Знают, что мы ничего сделать не можем, и изгаляются…» Компьютер по мелодии определил высаживающееся подразделение — это были «Коршуны Ада», один из самых страшных, самых безжалостных легионов. Впрочем, никого иного дварх-крейсера флагманской эскадры Черного Палача и не могли нести. Прямо в боковое окно директор видел провал гиперперехода и вылетающих оттуда на антигравитационных досках Аарн в черных, зеркальных доспехах. Их выучка всегда изумляла Сирина, ему всего трижды довелось наблюдать десантные операции ордена и каждый раз оставалось только восхищаться — все выполнялось безупречно. Настолько безупречно, насколько это вообще возможно. Одного только никогда не мог понять директор — легионеры ордена почему-то почти никогда и никого не убивали, только усыпляли или ранили, делали то, что им было нужно, и уходили, не пытаясь даже в чем-то контролировать только что захваченную планету. Но если уж они начинали воевать всерьез, то крови лилось столько, что… При воспоминании о нескольких таких операциях ордена Сирина передернуло. Но какова, все-таки, выучка. Да, ему бы такие подразделения, какую бы империю он создал…

— Господин директор! — снова ворвался в его размышления Лэнс. — Трое аарн требуют немедленного разговора лично с вами.

— Со мной? — изумился Сирин, такого на его памяти еще не случалось, обычно орден делал на планете все, что хотел, ни с кем не разговаривая. — Кто именно?

— Дварх-лейтенант легиона «Бешеные Кошки» Тина Варинх, Кровавая Кошка, вы о ней слышали — стадион на Белтиаре, это ее работа. Та самая женщина-физик Ли Инь и какой-то Баг, фамилия неизвестна, похож на обезьяну.

— Зови.

Господин директор настороженно ожидал. Ему еще ни с кем из Аарн не доводилось говорить с глазу на глаз. Он не верил в распространяемые орденом сказки о том, что там собрались одни «странные», не хотящие ничего для себя, не жаждущие власти. Если бы это было так, то Аарн давно бы распались. Но вот по каким критериям они отбирали себе новичков, понять не мог, хотя и не раз пытался. И очень жаль, что не понимал — попытки внедрить к ним своих агентов всегда срывались. Как профессионал, Сирин мог только уважительно поклониться своим коллегам из ордена. На изумление хорошо работают!

Дверь распахнулась, пропуская в себя троих людей в знаменитой черно-серебристой форме Аарн — совсем молодую черноволосую девушку с насмешливым выражением озорных глаз, пожилую уже женщину желтой расы, родом явно с одной из внешних планет Ринканга, и молоденького паренька, действительно похожего на вставшую на задние лапы обезьяну. Он прятался за спины остальных и настороженно поглядывал по сторонам, явно боясь чего-то. Страх директор Департамента умел чувствовать очень четко. Хорошо, что кто-то из них боится, это надо использовать. Тут Сирин снова посмотрел на девушку и господина директора передернуло — ее глаза перестали быть озорными, превратившись в тусклые, застывшие глаза трупа. А лицо стало мертвым, больше похожим на лицо зомби из низкопробного инфофильма ужасов, чем на лицо живого человека.

— Здравствуйте, — вежливо встал он из-за стола. — Присаживайтесь.

Девушка, идущая впереди, небрежно кивнула и нагло уселась на край стола, наклонившись прямо к изумленному таким поведением Сирину.

— А теперь слушайте меня, господин директор, — с холодной насмешкой в голосе сказала она. — Мы ищем человека, взятого вашими скотами. И ваше счастье, если он еще жив.

— Если у меня будет такая возможность, то я всегда рад помочь нашим друзьям из ордена, — обтекаемо ответил Сирин, стараясь не обращать внимания на наглость девчонки, и лихорадочно размышляя о том, кто мог им понадобится.

В этот момент ему вспомнились слова Лэнса о том, что профессорша искала в университете некоего Рогара Бенсона. А наглая девица говорит, что ордену нужен человек, взятый людьми Службы Очистки… Он быстро сопоставил факты и понял, что этот самый Бенсон — физик. Ведь искала его Ли Инь, сама бывшая таковой, и искала именно на факультете гиперфизики. Но зачем им мог понадобиться арестованный физик? Мало у них своих, что ли? Впрочем, теперь у него имелся козырь и можно было поторговаться.

— Я сейчас же дам приказ выяснить, где находится господин Бенсон, — кивнул директор, наслаждаясь мелькнувшим на лице Ли Инь удивлением. — Очень может быть, что его арест прошел мимо меня.

— А стоило бы вам поинтересоваться, — горько сказала женщина-физик, — кого вы арестовываете. Вашу планету знают в галактике только потому, что на ней живет Рогар Бенсон. Да о чем говорить, ваш собственный гипертерминал работает лишь благодаря его открытиям!

Тут до господина директора дошло, что его люди ухитрились арестовать известного в галактике человека, и человека полезного, за чью голову могли снять и его собственную. Ведь он же спустил вниз приказ не трогать известных ученых! Что за идиоты сидят на местах?! Придется делать очередную чистку.

— Так вы выясните, дорогой мой, выясните… — ухмыльнулась в лицо Сирину лор-лейтенант, — А то, как бы худо не стало.

Директор дернул щекой, но смолчал. Наглость орденской сволочи превышала все возможные пределы, но в ее руках сейчас сила. Да и воспоминания о кровавом кошмаре, который эта совсем юная девушка учинила со своими жутковатыми «Бешеными Кошками» на Белтиаре, не придавали бодрости. Даже писанные сухим казенным языком отчеты было страшновато читать. Ему совсем не хотелось получить такой же кошмар здесь, на Риванге. Тем более, что сейчас она привела даже не «Бешеных Кошек», а «Коршунов Ада». А с этими хладнокровными убийцами не желал связываться никто и никогда — жалости коршуны не ведали в принципе. Сирин отдал приказ узнать местонахождение профессора Рогара Бенсона, и неповоротливая машина Службы Очистки завертелась. Директор нетерпеливо ждал, ему никак не хотелось ссориться с орденом — если профессор уже утилизирован, то последствия будут весьма малоприятны. Наконец его терминал мигнул и выдал на экран информацию: "Дело 9065445/7467. Рогар Джонатан Бенсон, профессор, действительный член Императорской Академии Сторн, почетный член Пангалактической Академии, Академии Ринканга, Королевской Академии Парга, Научного Собрания Аарн Сарт, Тор-Ареала Драголанда[5] и Баргадака Прох[6] сообщества Сееванского гнезда Гвард. Трижды лауреат Пангалактической Премии. Четырежды лауреат Императорской Премии. Кавалер всех пяти степеней ордена «За заслуги перед Империей». Нынешнее местонахождение: северный лагерь 1234-23, Сорсерские острова. Осужден, как враг человечества, на пожизненное заключение решением Тройственного суда от 12/06/4567 года. Номер заключенного — 543678. В деле имеются отягчающие обстоятельства — содержание дома мальчишки-животного. На нынешний момент заключенный жив, информация подтверждена руководством лагеря — вышеуказанный заключенный присутствовал на утренней поверке. Состояние здоровья — критическое. По заключению лагерного фельдшера, смерть может наступить в любой момент".

— Так-так… — угрожающе протянула Тина, чей собственный гологипертерминал легко сломал защиту Службы Очистки и скопировал информацию на ее налобный монитор. — А теперь, господин директор, вы немедленно выпишете ордер на освобождение, и мы забираем профессора.

— Это нарушение закона, — спокойно ответил Сирин, решив поторговаться. — Он осужден по решению суда. Я не могу освободить его своим решением.

— Я бы не советовала вам пререкаться, — вступила в разговор Ли Инь, — подумайте о дварх-крейсерах на орбите.

— Наши государства не находятся в состоянии войны, — упрямо заявил директор. — Если бы еще не содержание дома человеко-животного…

— Животного, значит, — ухмыльнулась Тина. — Баг, иди-ка сюда. Вот этот парень и есть то самое животное, которое содержал дома профессор. И он не животное, а гений из тех, что рождаются чуть ли не раз в тысячу лет. Вы, сторны, обрекли его на животное состояние. Поскольку у вас все определяется деньгами, то я объясню вам так. Если бы вы использовали этого парня как надо, то вся ваша империя стала бы раз в десять богаче. А вы — на помойку гения… Теперь он Аарн и, уж будьте покойны, ничего из его открытий вам не достанется.

Баг торжествующе посмотрел в глаза директору и довольно оскалился. А тому было очень досадно — такого невезения он ну никак не ждал. Упустить гения — за такое по головке не погладят. И скрыть ничего не получится, уж этот-то разговор станет известен начальству обязательно, его подчиненные не упустят возможности подложить директору свинью. Надо выторговать хоть что-то, чтобы отвести от себя гнев императора…

— Жаль, конечно, — развел он руками, — но у всех случаются ошибки. Однако прошу понять и меня, я не могу своим приказом освободить осужденного по закону человека. Нужно решение суда. Хотя можно бы было договориться…

— Вы, уважаемый, — опять наклонилась к нему Тина, — кажется, вздумали с нами торговаться? Учтите тогда такой момент — Командор дал мне разрешение делать все, что я пожелаю. Хоть передавить всех сотрудников Службы Очистки как вшей. И если я не получу профессора немедленно, то я это сделаю.

— Но… — попытался возразить перепуганный такой «великолепной» перспективой директор.

— Он все еще не понимает, — вздохнула девушка, разводя руками. — Что ж, сами виноваты. Чтобы вы нам не мешали, побегайте-ка собачкой. Человек, идущий работать в службу типа вашей — по определению мразь. А с мразью можно поступать как угодно.

— Постойте! — воскликнул Сирин, поняв, что ошибся, но было поздно.

Тина дала какую-то команду своему терминалу, что-то почти неслышно загудело, и господин директор Департамента больше уже ничего не видел и не слышал. Трое Аарн покинули его кабинет, а вошедшие вскоре работники Службы застали изумительную картину. Господин директор изволили гулять на четвереньках по ковру, через каждые несколько метров смешно подпрыгивая и весело тявкая.

В северном трудовом лагере № 1234-23 шел самый обычный день, холодно было до безумия, серые тучи доставали почти до земли. Основные бригады привели с работ и заперли в бараках, доходяги тихо помирали в лазарете. Господин комендант с заместителями пили разведенный спирт в тепло натопленной комендатуре. Никто не ожидал ничего нового на сегодня, все успели успокоиться после переполоха от запроса о каком-то зеке, когда сверху вдруг раздалась оглушающая, рваного ритма музыка. Все, кто мог, выскочили на улицу и замерли в ошеломлении. Над лагерем заходили на боевые позиции десантные катера неизвестной никому формы и с них сыпались на землю люди в зеркальных, черных как ночь скафандрах. Охранники даже вякнуть не успели, как были обезоружены и парализованы каким-то излучением. Комендант очень быстро протрезвел от ужаса, когда двое громил под руки подтащили его к молодой женщине со стеком в руках. Когда он посмотрел на ее лицо, толстяка чуть удар на месте не хватил, такой потусторонней жутью повеяло на него. Ощущение было таким, что он стоит перед умершим не менее недели назад человеком, зачем-то выползшим из своей могилы. Женщина приподняла его голову своим стеком и негромко, спокойно спросила:

— Где находится заключенный № 543678? Изволь отвечать быстро, если жить хочешь.

Как ни странно, комендант знал ответ на этот вопрос. И был крайне счастлив этим обстоятельством, понимая, что никто с ним шутить не станет. Пару часов назад об этом же никому не нужном доходяге чуть ли не в панике запрашивала столица. Такого не случалось за всю историю лагеря — если уж кто попадал сюда, то о нем во внешнем мире забывали прочно и навсегда. Этот запрос даже несколько испугал господина коменданта, доходягу по его приказу перенесли в относительно теплый барак и напоили горячей бурдой из остатков гнилых овощей, гордо именуемой в лагере супом.

— Он в восемнадцатом бараке, госпожа офицер, — пролепетал толстяк, весь дрожа и со страхом посматривая на жутковатого вида оружие в руках десантников. — Я могу вас отвести…

— Веди, — коротко приказала она и комендант быстро поковылял впереди, с трудом переваливая на коротеньких ножках свое жирное, дряблое тело и едва пробираясь через сугробы.

Вскоре впереди показался дощатый барак. Войдя, Тина даже вздрогнула, представив как тут было бы холодно без защитного скафандра. И здесь держат живых людей?! Как же у них совести на это хватает? Но, посмотрев на коменданта, девушка поняла, что у подобных зверей никогда не могло быть ни совести, ни чести, ни достоинства. Еще большее омерзение она испытывала при воспоминании о директоре Департамента. Тина, войдя в его кабинет, не подняла сразу психощиты и сглупила, позволив себе вслушаться в чувства нелюдя. Теперь ее желудок бунтовал, стремясь освободиться от своего содержимого. Девушку всю передергивало при воспоминании о мерзостно воняющей клоаке, обнаруженной в душе господина директора. Комендант, тем временем, подвел их к какому-то беспрерывно кашляющему, полностью лысому и худому, как скелет, старику, лежащему на грязной соломе.

— Кто это? — с недоумением спросила его шедшая позади Ли Инь.

— Это заключенный № 543678, он же Рогар Бенсон, — с готовностью ответил комендант.

— Это профессор Бенсон?!! — в ужасе вскрикнула женщина. — Это?!!

— Да, госпожа… — сжался комендант.

Но женщина не слушала его. Она кинулась к несчастному. Тот, увидев, что к нему кто-то подошел, весь сжался и попытался отползти в угол, что-то почти неслышно шепча. Лишь внимательно вслушавшись, женщина поняла, что же он шепчет, умоляюще шепчет. Известный всей галактике ученый просил не бить его больше… Ли Инь ошеломленно откинулась назад, ее лицо тряслось, глаза блуждали — такого потрясения она не испытывала за всю свою жизнь, в среде аарн никто и представить себе не мог, что можно так обойтись с живым человеком, каким бы тот ни был.

— Профессор… — снова осторожно позвала она несчастного. — Я Ли Инь из Елисианского института гиперфизики. Мы с вами переписывались…

— Не бейте меня, пожалуйста… — продолжал шептать он. — Не надо…

— Профессор, это я — Баг! — кинулся возле него на колени юноша.

В глазах Бенсона впервые появилось что-то кроме страха. Он внимательно посмотрел на плачущего Бага, с трудом приподнял руку и осторожно погладил его по щеке.

— Баг, сынок… — прошептал он. — Ты живой?

— Да! — выкрикнул тот, яростно вытирая слезы рукавами формы. — Я теперь аарн.

— Аарн… — повторил профессор и его взгляд остановился на эмблеме ордена, горящей на плече юноши. — Я рад за тебя, там прекрасные ученые, они многому тебя научат.

— Мы за вами, профессор, — наклонилась к нему снова Ли Инь. — Вы свободны!

— Свободен… — Бенсон по очереди оглядел каждого, кто стоял вокруг. — Боюсь, что уже поздно.

— Пустите, я Целитель! — подбежал кто-то из десантников, держа в руках что-то белесое, медленно шевелящееся, похожее на большого червя. — Здесь стимулятор, он поможет вам продержаться до корабля. А там сразу же в ти-анх! Хотел бы я знать, что они с вами сделали? У меня нет с собой диагноста.

— Его несколько дней назад сильно избили блатные, — сказал кто-то из заключенных с соседних нар.

Ли Инь обернулась туда. На нее смотрел изможденный не менее профессора чернокожий человек. Что-то в чертах его лица было ей знакомо и женщина спросила:

— А кто вы?

— Джабхай Маридун… — и чернокожий закашлялся.

— Хронофизик?! — глаза Ли Инь полезли на лоб.

— Да, — кивнул от. — В этом лагере много ученых.

— Но вы же не гражданин Сторна! Как вы тут оказались?!

— Сдуру приехал в местный университет читать курс лекций. Это только вас, Аарн, ваш орден защищает везде и всюду. А меня взяли и не спросили, чей я гражданин…

— Госпожа Ли Инь… — снова привлек ее внимание шепот профессора Бенсона. — Если можете, прошу вас, помогите тем, кто здесь… Здесь столько талантливейших людей… Вчера вот забили насмерть Торва Линсона, вы наверняка слышали о нем — выдающийся математик…

— Слышала… — потрясенно пробормотала женщина. — Конечно, слышала… И его забили насмерть?

— Да… А Сог Маран, биолог, замерз три дня назад в карцере.

— Каждый ученый получит убежище в ордене! — разнесся по бараку гневный голос Тины. — Каждый, кто настоящий человек! Мы никого не оставим гнить здесь. И клянусь вам, что через пару дней в каждый такой лагерь этой гнусной империи наведаются наши легионеры!

Она повернулась к чернокожему физику, с надеждой смотревшему на нее, и попросила:

— Вы всех здесь знаете, не покажете ли мне тех, кто не блатной и не из братии палачей?

— С большой радостью! — показалась на губах измученного человека радостная улыбка. — Почту за честь, госпожа офицер!

И он повел Тину по баракам, собирать отчаявшихся, умирающих людей. Правда, в нескольких из них десантникам пришлось дать пару уроков распоясавшейся блатной сволочи, что, несомненно, пошло тем на пользу. Впервые видевшие людей в таком страшном состоянии, десантники едва сдерживались, чтобы не начать стрелять. К сожалению, без инцидентов не обошлось… В последнем бараке на полу перед входом лежал в луже крови измочаленный до невозможного состояния человек. Джабхай при виде его изменился в лице и кинулся вытирать кровь с лица несчастного. Десантник-целитель вколол стимулятор и ему, затем тут же открыл гиперпортал на крейсер и доставил избитого в госпиталь, которому никогда еще не доводилось работать с такой нагрузкой.

— Кто это был? — осторожно спросила Тина плачущего Джабхая.

— Вы, наверное, не слышали о нем… — ответил тот. — Син Тирам, композитор.

— Автор «Кантаты Ветра»?! — расширились глаза девушки. — О, Благие!

— Бедняга был бы рад знать, что его музыку слушают и любят даже в ордене…

Но тут взгляд хронофизика переместился в угол барака, где сбилась настороженно поблескивавшая глазами стая блатных, и Тина услышала, как он заскрипел зубами.

— Что случилось? — спросила девушка.

— Именно эти звери и забили насмерть Торва…

— Эти? — внимательно посмотрела в сторону блатных дварх-лейтенант «Бешеных Кошек».

— Эй, сучонка! — загнусавил один из них. — Ходь лучше сюды, пососешь! У мине большой имеется!

Стая поддержала скота дружным ржанием.

— Чмок-чмок… — выдавил сквозь ржание еще один.

— Чмок-чмок, значит? — медленно повторила девушка, ее глаза стали совершенно белыми от ярости.

То, что сотворила с ней когда-то банда таких же зверей, вдруг снова встало перед глазами. Тина думала, что это уже навсегда забылось, но нет… Рука дварх-лейтенанта сама собой потянулась к кобуре и ствол плазмера глянул на нелюдей. «Эй, девка, ты че, охренела?!» — только и успел крикнуть какой-то зек, прежде чем луч ударил по ним. Блатные завизжали, многие пытались прятаться, прыгать из стороны в сторону, но все было бесполезно. Меньше чем через минуту только обгоревшие трупы напоминали, что такие-то и такие-то скоты когда-то портили своим дыханием воздух Риванга. Тина уронила плазмер, села на пол и разрыдалась. Кто-то из десантников подошел и присел рядом:

— Ну что ты, сестренка… Это же не те, успокойся, такого никогда больше не будет.

— Ее еще до того, как попала к нам, изнасиловала банда подобных этим, — объяснил изумленному Джабхаю еще кто-то и ученый вдруг понял, что десантнику почему-то неловко, неудобно. Что расправа командира над блатными смутила парня.

— Спасибо вам, госпожа офицер, — поклонился ученый девушке. — Эта банда стократно заслужила свою участь.

Тина, взяв себя в руки, встала, коротко кивнула в ответ и вышла из барака.

Для Службы Очистки планеты Риванг наступили кошмарные дни. Каждый лагерь, где содержались заключенные, был атакован силами Аарн. Озверевшие от увиденного легионеры стреляли в палачей без разговоров, не считая тех больше разумными существами, ибо разумные существа не способны делать то, что делали те звери, с себе подобными. Вскоре чуть ли не все каюты огромных дварх-крейсеров оказались забиты несчастными, ошалевшими от такого резкого поворота своей судьбы людьми. Никто из них давно не ожидал ничего, кроме смерти, но радоваться они тоже уже не умели. Да многие и не верили, что в мирах ордена их ждет что-нибудь хорошее и ждали самого худшего. Госпитали были переполнены, Целители работали без отдыха, но все же не справлялись. Но ни один блатной или бывший сотрудник Службы Очистки не ступил на борт крейсеров — подобным в лагерях самое место.

Еще через пару месяцев бесчисленные флоты ордена окружили каждую планету империи Сторн. Императору был послан ультиматум — отказ от политики Очистки и освобождение всех заключенных. Но он попытался воевать с Аарн, еще не совсем понимая, с чем и кем имеет дело. Вскорости в империи Сторн на ставший вакантным трон взошла новая династия, с радостью выполнившая все требования ордена…

День обещал быть хорошим, голубые лучи солнца били в огромные окна спальни. Фрейлины и камеристки вились вокруг Лиэнни, что-то восторженно щебеча. Платье, в которое облачали девушку, пошили столь по-идиотски, что надеть его самостоятельно оказалось совершенно невозможно. И это несмотря на то, что заказали его у самого известного и дорогого модельера обитаемой галактики. У самой Лли Яр. Впрочем, Лиэнни в этот момент было на все плевать — и как она будет выглядеть, и какое впечатление производить, и что о ней подумают. Обида пополам с горечью колыхались у самого горла, и она почти ничего не видела, все тонуло в каком-то глухом черном тумане. Девушка покорно делала все, что от нее требовалось, зная, что все равно ничего изменить нельзя. Да и понимала умом всю необходимость предстоящего альянса. Светлый князь Рабар Т'а Раге стал слишком опасен и влиятелен среди аристократии княжества, вот престол и захотел привязать к себе строптивого аристократа браком с дочерью правящего великого князя. Лиэнни позволила горькой усмешке незаметно скользнуть по губам — чувства этой самой дочери не были никому интересны. Если бы еще не князь Т'а Раге являлся ее будущим мужем, она слишком хорошо знала этого негодяя и презирала его всей душой довольно давно. Рабар не останавливался ни перед чем для достижения своей цели. А цель у него имелась одна — власть, никем и ничем не ограниченная власть.

— Ваше высочество! — донесся до нее голос одной из фрейлин, графини Кристи Н'а Верт, уже не первый год бывшей наперсницей великой княжны. — Его величество ожидает Вас в своих покоях.

Слава Благим, утренний туалет завершился. Но интересно, чего еще хочет дорогой папа? Все, казалось, сказано уже давно. Они с отцом много горьких слов наговорили друг другу вчера, и обида до сих пор жгла душу девушки. Да, политическая необходимость, да, она все понимает, но почему именно ее нужно выдавать замуж за эту сволочь? Ведь старшие сестры восхищаются блестящим князем Т'а Раге, он им нравится, вот пусть какая из них за него и идет. Нет же, отцу зачем-то понадобилось вытаскивать младшую дочь из любимой ею библиотеки и заставлять выходить замуж. Лиэнни знала, что счастья у великокняжеской дочери быть не может, что ее брак в любом случае станет лишь разменной монетой в политических играх. Но почему нужно выходить именно за того, кого она презирала больше всех? Лиэнни даже рискнула передать отцу подборку компрометирующих материалов на молодого светлого князя, но он только фыркнул в ответ, сказав, что и без сопливых все знает. Тут-то и выяснилось, что Л'арард, охранка великого князя, прекрасно осведомлена об увлечениях юной княжны, мнившей себя непревзойденным и неуловимым хакером. Естественно, что знал об этом и великий князь, позволявший любимой дочери резвиться пока это ему не мешало. Сказать, что Лиэнни была ошарашена, мало. Она была попросту убита тем, что ей на самом деле всего лишь позволяли лазить по секретным архивам. Наверное, только этим ошеломлением можно объяснить, что девушка все же согласилась на отвратительный ей брак.

— Передайте его величеству, что я скоро буду, — неохотно бросила она в сторону Кристи, присевшей в реверансе. — Только закончу одеваться.

На самом деле, Лиэнни уже оделась, но хотела получить пару свободных минут, чтобы обдумать предстоящий разговор. Может все-таки удастся уговорить отца сменить невесту? Если бы… Ну какая ему, в конце концов, разница, кто именно из дочерей станет женой проклятого Т'а Раге? Эрини, например, чуть ли не хвостиком виляет, когда видит молодого князя. Вот бы выдать эту дуру за него замуж и посмотреть насколько быстро он взвоет… Вряд ли получится, от этой постоянно щебечущей благоглупости идиотки шарахаются почти все кавалеры во дворце. И это несмотря на то, что она великая княжна. Представив себе светлого князя Т'а Раге, бегающего от докучающей ему глупой жены, Лиэнни хихикнула. Увы, не получится, светлый князь не идиот и никогда не согласится жениться на Эрини. Но остальные трое? Чем они плохи? Девушка мало общалась со старшими сестрами, но знала, что они не дуры. Властолюбивые и эгоистичные стервы, меняющие любовников, как перчатки — это да, но никак не дуры. Лиэнни только вздохнула. Многие придворные кавалеры пытались подбивать клинья и к подросшей младшей дочери великого князя, но она устраивала каждому претенденту экзамен по древней литературе и философии, после чего отправляла опозорившегося и красного от досады ловеласа восвояси. Эти экзамены были любимым развлечением своры приставленных к Лиэнни фрейлин, и слухи о каждом долго носились по дворцу, над незадачливыми ухажерами смеялись все, кому не лень. Только великая княгиня не одобряла действий младшей дочери, считая, что отец ей слишком многое позволяет. Ну да, вот тебе и позволяет… Лиэнни снова приуныла при воспоминании о предстоящей помолвке, но быстро заставила себя успокоиться. Ничего, от помолвки до свадьбы еще два года, как-нибудь, да сумеет выкрутиться.

Княжна надменно приказала фрейлинам выметаться и внимательно осмотрела себя в зеркало. Да, она все-таки красива, не зря в последние годы на нее засматриваются все мужчины, включая собственного отца. А сестры чуть ли не плюются вслед от зависти. Вот только счастья ей эта красота не принесла ни капли, только горе. Уж как Лиэнни избегала любых светских мероприятий, балов, празднеств, уж как старалась не привлекать ненужного ей внимания высших аристократов. Увы. Княжне куда как интереснее было копаться в древних фолиантах или взламывать какой-нибудь секретный архив в сети. Даже не из вредности, просто из любви к искусству. Иногда, к сожалению, все же приходилось посещать балы, например, в день тезоименитства или день рождения великой княгини. От каждого из этих посещений оставался настолько гнилостный осадок в душе, что Лиэнни потом несколько дней не могла придти в себя. Фальшь, сплошная фальшь, интриги, каждый пытается что-нибудь урвать для себя или своего клана, каждый пытается очернить соседа и подать в выгодном свете себя. Эх, вот бы на сегодняшний бал не пойти, но никак нельзя, ведь он именно в честь этой самой проклятой Благими помолвки… Лиэнни выругалась самыми грязными словами, которые только знала, затем фыркнула, представив себе каким стало бы лицо чопорного барона Т'а Сино, учителя этикета, услышь он ее ругань. Да, картина была бы презанятная. «Ладно, хватит ныть! — одернула себя княжна и поморщилась. — Я уже не ребенок. Придется искать другой выход, чтобы обезопасить себя от светлого князя. И я его найду!»

Стены палат огромного великокняжеского дворца княжества Кэ-Эль-Энах мелькали мимо Лиэнни, но она не обращала никакого внимания на роскошь и диковинки, приводившие в изумление любого, впервые посетившего дворец. Для княжны это был родной дом, в котором она выросла и к которому привыкла. Да и окружающую роскошь считала единственно возможным образом жизни. Девушка, конечно, знала, что в мире вокруг существует нищета и многие люди умирают от голода, но сама с этим никогда не сталкивалась, выросши в тепличных условиях. Она быстро шла по коридорам к покоям отца, слыша впереди вопли церемониймейстеров: «Дорогу Ее Высочеству!», и морщилась от этих воплей. Обычно Лиэнни старалась никогда не ходить центральными коридорами именно из-за этой помпезности, но теперь особого выбора не имела. К сожалению, «герой» сегодняшних событий она сама. «Хотела бы я, чтобы это оказалось не так…» — глухо пробормотала девушка себе под нос. С каждым моментом ее злость и раздражение нарастали, ей страшно хотелось исцарапать кому-нибудь физиономию в кровь. Хотелось визжать и бить все вокруг. Увы, не поможет, и Лиэнни держала себя в руках, надменно кивая в ответ на низкие поклоны придворных. Она свернула к покоям отца и подождала, пока очередной церемониймейстер не доложит о ней. Затем вошла.

Любимый кабинет великого князя Равана VI-го был отделан редким коричневым деревом, поставляемым по диким ценам несколькими планетами Основания Лавиэн. На стенах висело коллекционное оружие, изящные шкафы скрывали в себе бесчисленные бары, наполненные спиртными напитками со всех концов галактики. Даже лучшими сортами знаменитых орденских коньяков и бальзамов. Хобби его величества состояло в коллекционировании редких спиртных напитков. Сам он стоял у полукруглого письменного стола и что-то быстро писал на экране электронного блокнота. Худой, невысокий, пожилой человек с крючковатым носом, чем-то похожий на нахохлившегося ворона. Волосы его величества были полуседыми. Несмотря на то, что ему почти исполнилось сто лет, он буквально горел и ни минуты не сидел без движения, до сих пор занимался спортом. До сих пор каждое утро пробегал десять километров и два часа боксировал с собственными охранниками. Казалось, болезни и возраст вообще обходят великого князя стороной. Только самые близкие ему люди знали, что это далеко не так и Раван VI-й перенес несколько операций на печени. Врачи не обещали ему больше тридцати лет жизни и его величество обманывать самого себя не собирался.

Услышав голос церемониймейстера, великий князь махнул дочери в сторону кресла и приказал оставить их наедине, не прекращая при этом писать. Лиэнни села в указанное кресло и мрачно осмотрелась. Желание сделать что-нибудь такое, от чего весь дворец встал бы на уши, становилось с каждым мгновением все сильнее. И не будь она Лиэнни, если не учинит чего-нибудь эдакого. Только нужно найти чего именно. Ладно, это пока подождет. Девушка увидела рядом на столе недопитый отцом бокал крепчайшего тиумского черного виски, ухватила его и залпом опрокинула в рот. Из глаз тут же брызнули слезы, дыхание перехватило, и она смогла только сдавлено зашипеть. Князь удивленно обернулся на шум, увидел покрасневшее лицо дочери, пустой бокал из-под виски и рассмеялся.

— Полегчало? — с иронией спросил он. — Или все еще на пакости тянет?

— Тянет… — буркнула сквозь зубы Лиэнни.

— Ты ведь уже не маленькая, доча, — вздохнул он. — И какого хвоста Проклятого ты из себя капризного ребенка строишь?

— Достало меня все, па, — ответила девушка. — Ты же знаешь, как я отношусь к светлому князю. Ответь мне хоть раз честно: почему именно я? Любая из старших до потолка бы прыгала от счастья на моем месте.

— Честно? — потер нижнюю губу князь. — Для того я тебя и позвал, доча. Хочу, чтобы ты не питала глупых иллюзий и все понимала.

— Хорошо, я жду твоих объяснений, — угрюмо уставилась на него Лиэнни.

— Почему ты? Да потому, что у меня нет сыновей. Были бы, так светлый князь Т'а Раге давно упокоился бы во время какой-нибудь «случайной» катастрофы. К сожалению, по нашим законам дочерям наследовать трон запрещено, наследует муж одной из дочерей, входящий в наш род. Ты знаешь, что я пытался изменить этот закон, но Совет Кланов меня не поддержал.

— Знаю! — мотнула головой девушка. — Но разве трудно было найти кандидата чуть лучше этого гнилого красавчика?

— К моему глубочайшему сожалению, он единственный, кто способен удержать княжество от гражданской войны, — кисло усмехнулся князь, — ни один из остальных претендентов не имеет такой поддержки, особенно среди самых сильных кланов. Да и то, даже Рабар сможет удержаться у власти только в случае, если его притязания окажутся законны, то есть, он будет мужем моей дочери. Добиваясь этого брака, его клика немало неприятностей мне устроила. Во многих из кланов уже давно поговаривают о моем отречении от престола и передачи скипетра роду Т'а Раге.

— А на кой хвост Проклятого тебе этот престол сдался? — опустив голову, спросила Лиэнни. — Ты от него хоть каплю счастья имел когда?

— Не имел. Но наша семья в течение более чем тысячи лет является правящим домом Кэ-Эль-Энах, — ответил великий князь. — Это мой долг, да и смена династии никогда не приводила ни к чему хорошему для государства.

— Но все это не отвечает на вопрос: почему я?

— Да потому, что только ты сумеешь удержать этого идиота хоть в каких-нибудь рамках! — в сердцах грохнул кулаком по столу князь. — Потому, что любую из твоих сестер он подомнет под себя, та и не заметит, как начнет петь с его голоса. Потому, что у меня есть только одна дочь, имеющая хоть какой-то практический ум, способная на что-то большее, чем крутить десятком любовников и прыгать с бала на бал. И это ты!

Лиэнни откинула голову назад от изумления и внимательно посмотрела отцу прямо в глаза. Нет, он не лгал, он действительно так думал. Да и прав он, если разобраться. Кроме балов, нарядов, любовников и возможного выгодного замужества старших сестер не интересовало почти ничего. Однако, ее саму тошнило от политики, эти игры пауков в банке вызывали у Лиэнни отвращение. Она сказала отцу об этом, но он только поморщился.

— Да нет другого выхода, доча! — почти выкрикнул он. — Мне и так пришлось пойти на огромные уступки многим кланам, чтобы светлый князь согласился войти в род и принять наше имя! Чтобы не произошло смены династии. И…

Он замолчал.

— Что "и"? — требовательно спросила Лиэнни.

— Он сам захотел именно тебя, — глухо ответил князь. — Ни на кого другого не соглашался. Правда, по совсем другой причине…

— По какой? Или ты не знаешь?

— Знаю… Не хотел сначала тебе говорить, но лучше сказать. Не хочу, чтобы это явилось для тебя сюрпризом.

— Говори, па… — дернула губой Лиэнни. — Я справлюсь.

— Светлого князя очень задевает твое к нему отношение, — опустил глаза отец. — Ты же шарахаешься от него, как от прокаженного. Вот он и пообещал приятелям выдрессировать тебя так, чтобы ты по его приказу подпрыгивала и лаяла.

— Вот как? — девушка хищно оскалила зубы и прищурилась. — Подпрыгивала и лаяла? Это он тебе самому говорил?

— Ну, он все-таки не полный идиот, чтобы сказать отцу такое о дочери… Л'арард работает довольно неплохо, и мне докладывают почти обо всем происходящем во дворце. Т'а Раге хвастался перед своими прихлебателями.

— И даже после таких слов ты не отказался от этого брака? — голос Лиэнни дрожал, слезы застилали глаза. — Даже после них?

— Ты же знаешь, что я не могу! — вскочил на ноги великий князь. — Совет Кланов одобрил этот брак и мы при всем желании не можем ничего поделать!

— Хорошо, я тебя поняла, — холодно сказала девушка, тоже вставая. — Выдрессирует, значит? Ничего, мы еще посмотрим, кто и кого выдрессирует.

— Вот! Вот именно этого я от тебя и хочу, девочка! Ты справишься с непомерным самомнением этого молодого дурака. С ним ты справишься, я в тебе уверен. Но опасайся его дядю, князя Онга Т'а Раге, этот старый интриган очень и очень опасен. Он способен на все и подмял под себя не один десяток кланов. И еще…

— Что?

— Я очень не хочу отдавать тебя Рабару, но не имею другого выхода… Меня загнали в угол, доча, и мне нужно время. Помоги мне, прошу тебя, и вдвоем мы сумеем выкарабкаться из дерьма. Князь Онг считает себя великим интриганом, но на самом деле о многом не знает. А когда узнает, будет поздно.

— Тогда мне нужна вся информация о семье и клане моего будущего мужа, — спокойно сказала Лиэнни, не смотря на отца. — Не доступная, а вся.

— Она у тебя будет, — заверил ее великий князь. — Но прошу тебя, постарайся не устраивать глупых скандалов.

— Что и как мне делать, я буду отныне решать только сама. Жених мне навязан, что ж, я подчиняюсь этому давлению. Но больше ничего сверх. Это ясно?

— Вот и хорошо, — закивал отец. — У тебя будет еще два года от помолвки до свадьбы, чтобы изучить все и подготовиться к браку. Искренне советую найти опытного любовника, чтобы извращенные желания светлого князя не оказались для тебя сюрпризом. Благо, в наше время от тебя не требуется девственность.

— Ну знаешь, папа… — у Лиэнни даже дух перехватило от холодного цинизма слов отца. — Ну знаешь…

— А что тут такого? — пожал плечами великий князь. — Это естественно, потому не безобразно. Никто не понимает для чего тебе понадобилась воздерживаться от контактов с молодыми людьми, но, согласно отчету лейб-медика, ты все еще девственница. А ведь тебе уже двадцать, ты здоровая молодая женщина, организм которой должен получать свое! Твои сестры расстались с девственностью лет в пятнадцать каждая. Только ты ждешь непонятно кого. Пойми, принцы бывают прекрасными и благородными только в сказках, в жизни все они законченные подонки.

— Ладно! — взяла себя в руки девушка. — Я уже сказала, что все и всегда буду решать для себя сама.

Коротко поклонившись, она процедила с ледяной иронией:

— Позволите откланяться, ваше величество?

— Иди уж! — с досадой махнул рукой великий князь. — И не забывай, что через полчаса начинается церемония помолвки в большом алмазном зале. Изволь не опаздывать!

Лиэнни снова коротко поклонилась и вылетела из кабинета отца. Сейчас ей еще больше хотелось сотворить что-нибудь гадкое, ярость так и рвалась из нее, девушка сдерживалась из последних сил. Одновременно хотелось плакать. Великий князь сказал дочери много нового, очень жаль, что она не знала об этом раньше. А особенно о том, что на ее кандидатуре настоял сам Т'а Раге. Лиэнни щелчком пальцев подозвала слугу с подносом шампанского и опрокинула в себя бокал холодной, пузырящейся жидкости. Чуть полегчало, но в душе все так же стояла черная пелена. Да, от этого брака отвертеться не удастся ни в каком случае. Тут Лиэнни снова вспомнила слова светлого князя, и зубы сами собой заскрежетали. Выдрессирует, значит? Вот сволочь! Но стоп, дорогая, гневом тут не поможешь, чтобы как-то справиться с ситуацией нужна холодная и ясная голова. Девушка достала тонкую сигару из ридикюля и закурила. Курила она очень редко и только в случае, если хотела обдумать что-нибудь важное. Сейчас был именно такой случай, и Лиэнни жадно затянулась, смотря в одну точку. Княжна не обращала никакого внимания на снующих вокруг слуг и придворных.

«Итак, что мы имеем, — заставила себя успокоиться она. — Брак неотвратим, но у меня есть два года между помолвкой и свадьбой. Настаивать на близости в это время будущий муж формально права не имеет. Но только формально, ведь даже если он меня изнасилует, никто и слова не скажет будущему великому князю. Это ясно, значит, напрямую отказывать нельзя. Но необходимо суметь поставить себя таким образом, чтобы „дорогой“ жених умолял о близости, а не брал меня когда ему того захочется. Чтобы каждый раз он воспринимал как милость с моей стороны. Еще в одном папа прав, моя девственность Рабару достаться тоже не должна, надо побыстрее найти какого-нибудь симпатичного офицерика из гвардии, который хоть противен не будет. Уж такого добра, как бравые гвардейские офицеры, во дворце хватает с избытком. Найду, взять хотя бы давешнего лейтенантика, увивавшегося вокруг меня во время дня тезоименитства. Глуповат, конечно, но довольно мил. Может светлый князь и сам откажется от брака, если я пущусь во все тяжкие, начну отдаваться всем подряд и устраивать оргии? Нет, очень сомнительно, хотя попробовать стоит, ни одного из возможных вариантов упускать нельзя. Наемного убийцу, что ли, найти? Так где его искать? Никакого понятия не имею… Ладно, хватит, пора на церемонию…»

Лиэнни криво ухмыльнулась и быстро пошла в сторону алмазного зала.

Толпа сдержанно гудела, придворные медленно перемещались по огромному залу, обмениваясь мнениями по поводу предстоящего события. Все было готово, гобелены с символами становящихся родственными великих домов развесили на стенах, кардиналы церкви Благих ожидали высокородных жениха с невестой на помосте. Представители тысяч кланов со всех планет княжества собрались в этот день во дворце, чтобы стать свидетелями важнейшего события. Не смена династии, но что-то очень близкое к ней… Все прекрасно понимали, что великий князь поставлен родом Т'а Раге в безвыходное положение, что он предпочел бы посадить младшую дочь на трон, не выдавая ее замуж. Но Совет Кланов под влиянием Т'а Раге не дал ему сделать этого, обязав передать корону мужу одной из дочерей. Великий князь вертелся как угорь на сковороде, но ничего изменить так и не смог. Единственное, что настораживало, это личность младшей дочери князя, Лиэнни Т'а Моро. Девушка совершенно не походила на своих сестер, была невероятно красива, настолько, что у любого мужчины дух перехватывало при виде нее. Но притом обладала острым, как бритва, и быстрым умом. Стать жертвой ее ехидного язычка боялся любой придворный. А ежели княжна, не дай Благие, сочиняла о ком эпиграмму, то несчастному после этого оставалось только покинуть двор. Над ним смеялись все. Но все-таки княжна была странной, ее непонятная увлеченность романтическими бреднями смешила, хотя в глаза посмеяться над Лиэнни Т'а Моро не решился бы никто. Девушка не забывала обид и умела мстить чрезвычайно изобретательно. Многие даже сочувствовали ее жениху, которого невеста открыто презирала. Похоже , что светлый князь вскорости сильно пожалеет, что взял в жены именно младшую дочь великого князя, а не одну из старших.

— Внимание! Внимание! — заголосили герольды, и придворные начали стягиваться к стенам, освобождая проход. — Приветствуйте глав кланов Кэ-Эль-Энах!

На помост, преисполненные чувством собственного достоинства, а если сказать попросту, то надутые, как индюки, медленно поднимались светлые князья, члены Совета Кланов, с решениями которого был вынужден считаться сам великий князь. Не было только Онга Т'а Раге, дяди жениха, и его отсутствие сразу насторожило понимающих людей. Что-то затевалось, и что-то неприятное, похоже, что великого князя ждал еще какой-то сюрприз. Странно, но патриарх тоже стоял рядом со светлыми князьями, хотя, что мог делать в их обществе глава Церкви княжества, не выносивший надутых от спеси дураков и всегда выступавший против любых их начинаний? Да и выглядел пресвятой отец так, как будто только что съел не один десяток лимонов сразу. Придворные осторожно перешептывались между собой, пытаясь понять, что же такое происходит. А те, кто знал, тихо молчали в тряпочку, предпочитая не вмешиваться в дела самых могущественных людей княжества.

Мрачная и холодная решимость комом стояла в горле, но ничего не отображалось на лице Лиэнни, оно выглядело холодным и неприступным. Княжна шла на проклятую Благими помолвку, как идут на казнь, прекрасно осознавая, что пощады не будет. Главное теперь — не потерять лица, не утратить чувства собственного достоинства, и она его не утратит. Украшенные гирляндами из тысяч редчайших тирнанских золотых лилий, огромные двери алмазного зала приближались с той же неотвратимостью, с которой приближается к приговоренному к казни плаха. Лиэнни заставляла себя идти спокойно, никто не мог сказать ничего о буре, что кипела внутри нее. Она знала сейчас только одно — светлый князь пожалеет о том, что вынудил ее стать своей женой. Сильно пожалеет. Вокруг почти никого не было, придворные набились в зал, ожидая начала грандиозного празднества. Девушка передернула губами и решительно направилась к дверям. Но в последний момент ее перехватил незаметный, серенький человечек, придворный шут ее отца.

— Его величество должен сказать вам пару слов перед началом церемонии, ваше высочество, — и он кивнул влево, где в углу стоял великий князь.

Лиэнни удивилась — они же только что говорили, и все уже сказано. Но присмотревшись к отцу внимательнее, девушка вздрогнула. Лицо великого князя выглядело неподвижным, мертвым, глаза горели диким гневом. В такой ярости отца ей видеть еще не доводилось, это было попросту страшно. Рядом с ним со змеиной ухмылкой на губах стоял князь Онг, весь его вид выражал торжество. Лиэнни передернуло — произошло что-то очень нехорошее, она ощутила это всей своей сущностью. Но что еще могло случиться? Что еще устроили эти сволочи?

— Извольте покинуть Нас, князь Онг, — голос великого князя был столь холоден, что мог, казалось, заморозить воду. — Нам необходимо поговорить с дочерью.

— О чем еще говорить, ваше величество? — осклабился старый интриган. — Все уже решено, пора начинать церемонию.

— Вы слышали Наш приказ? Извольте выполнять! Здесь Мы великий князь!

Великокняжеское «мы» буквально проскрежетало в воздухе. Князь Онг скривился, поклонился и отошел, почти неслышно пробормотав себе под нос: «Ненадолго!» Еще раз оглянулся, с ненавистью посмотрел на великого князя и скрылся за дверьми алмазного зала. Его величество с не меньшей ненавистью смотрел ему вслед и что-то бормотал сквозь зубы. Затем подозвал к себе дочь и произнес несколько странно звучащих слов. Их обоих окутала белесая дымка и Лиэнни едва удержалась от крика — внезапная мертвая тишина изолирующего дзарт-поля ударила по нервам так, что по телу прошла дрожь. «Откуда у отца резонатор дзарт-поля?! — подобно перепуганной птице забилась в голове мысль. — Орден же не продает их никому!»

— Прости меня, доча, — мрачный взгляд великого князя давил. — Все оказалось значительно хуже, чем я предполагал. Нас обошли, да так, что я даже не ожидал. Ни разу так не попадал впросак…

— Да что случилось-то?! — почти выкрикнула девушка.

— А то, что сегодня состоится не только помолвка, но и бракосочетание. Сразу после помолвки.

— Что?!

— То, что я сказал, — криво ухмыльнулся великий князь. — Совет Кланов единогласно проголосовал за изменение закона, а Церковь в лице патриарха одобрила. Меня поставили перед фактом.

— Н-но п-патр-риар-рх ж-же б-был н-на н-нашей стор-рон-не… — запинаясь, выдавила из себя княжна, ошарашенная новостью.

— Каждого человека можно на чем-то поймать, доча… — положил ей руку на плечо отец. — Каждого. Как видно, и у патриарха нашлись какие-то старые грешки, на которых его подловили. Держись, девочка моя, держись. Будь сильной, и мы со всем справимся.

— Справимся… — с горечью протянула Лиэнни. — И ты ничего не знал о том, что эти сволочи готовят? А что тогда делал твой хваленый Л'арард все это время? Ведь подобное за один день не подготовишь!

— Не подготовишь, — согласился великий князь. — Кто-то из верхушки Л'арарда продался. И я, пожалуй, даже знаю, кто именно. Обещаю, что этот человек очень и очень сильно пожалеет.

— А что мне с того? Мне-то женой Рабара все равно быть! И ничего не изменишь!

Лиэнни почти кричала, сжав кулаки. В душе бились ужас пополам с горькой обидой, и девушка едва сдерживала слезы. Новая беда полностью выбила ее из колеи. Это значило, что уже этой ночью ставший светлейшим князем Рабар получит совершенно законное право делать с ней все, что только пожелает. И Лиэнни стало страшно, как никогда, она вспоминала обещания Рабара и содрогалась — ведь эта сволочь сотворит с ней что-то жуткое, и никто не вправе будет ему хоть что-нибудь сказать. Нет, он понятно не посмеет убить великую княжну до того, как сам станет великим князем, но превратить ее жизнь в ад вполне способен.

— Прости, доча… — горящий ненавистью взгляд великого князя уперся в стену. — Мне нужны были эти два года отсрочки… Очень нужны. А теперь придется по-иному…

— Что по-иному?

— Я не хотел идти этим путем, слишком много крови прольется. Но князь Онг со товарищи не оставили мне другого выхода. И теперь эта помолвка мне больше не нужна, руки теперь у меня развязаны. Они сами этого захотели и сами виноваты в том, что случится.

Лиэнни даже отшатнулась от отца, таким ледяным холодом от него повеяло.

— Но что ты сможешь сделать? — спросила она. — Они же перекрыли нам любой путь…

— Есть некоторые пути и, притом, под самым их носом, о которых они даже не подозревают. Но это жестокие и страшные пути, доча. До сих пор я избегал прибегать к подобному.

— Что ты имеешь в виду?

— Не стоит тебе об этом знать, — хмыкнул великий князь. — То, чего не знаешь, то и не выдашь. Обещаю только, что ты будешь отомщена.

— А мне-то что с твоей мести?! — чуть не вцепились ему в лицо ногтями Лиэнни. — Мне сегодня с Рабаром в постель ложиться! Ты хоть понимаешь, что он со мной сделает?! Сам ведь рассказывал…

Хотелось плакать, но слез почему-то не было, глаза были совершенно сухими. Только какой-то жгучий, огромный ком в горле не давал дышать, девушка все время пыталась сглотнуть его, но ком никуда не уходил и все так же давил и мешал.

— У тебя появится шанс избежать этой свадьбы и устроить дикий шум, как ты и хотела, — зло усмехнулся великий князь. — Все княжество взвоет. Но учти, всего лишь один шанс.

— Какой шанс?! — Лиэнни даже подпрыгнула на месте.

— Увидишь, — улыбка ее отца стала еще хитрее и злораднее. — Я как чувствовал, не зря назначил помолку именно на этот день и именно на это время.

— И что должно случиться?

— Повторяю еще раз, увидишь. Ты все поймешь сама, доча. Ни для одной из твоих сестер этот шанс не мог бы сработать, а у тебя, возможно, и получится.

— Я тебя не понимаю, па… — Лиэнни растерянно смотрела на него.

— Не могу говорить даже тебе, — великий князь погладил дочь по голове, как гладят маленькую девочку. — Если, не дай Благие, кто заподозрит, что я этого хотел, то вся наша семья будет мертва еще до вечера. Ты у меня не похожа на других и умнее всех остальных вместе взятых, ты сама все поймешь.

— Хорошо, па, — кивнула Лиэнни. — Я постараюсь.

— Вот и хорошо, доча… Мне теперь нужно парочку распоряжений верным людям отдать. А ты иди, до церемонии всего несколько минут осталось. Иди, ничего не бойся и будь сильной.

Великий князь пристально и с грустью посмотрел на дочь, как бы прощаясь с ней навсегда. Лиэнни даже передернуло от этого странного взгляда. Так отец никогда еще не смотрел на нее, только в этот момент девушка поняла, что он действительно ее любит и любит куда больше, чем остальных дочерей. Но почему тогда он раньше не показывал ей этой любви? Почему всегда старался, чтобы между ними была дистанция? Ну почему?! А великий князь ласково улыбнулся ей и отключил дзарт-поле. Затем что-то прошептал подошедшему к нему слуге, и тот мгновенно испарился. Этот странный маленький, серенький человечек был куда опаснее любого другого слуги великого князя, но никто и никогда не воспринимал его всерьез, ведь официально он числился шутом. Только Лиэнни знала, что на самом деле шут его величества является тайным лордом Л'арарда, серым кардиналом кэ-эль-энахского престола. Единственное, что девушка не могла понять, так это истоков его верности великому князю, но готова была заложить голову в том, что этот — не предаст. И она ничуть не завидовала высокопоставленному предателю из Л'арарда, за которого возьмется сейчас этот маленький, серенький человечек. Княжна вздохнула, встряхнулась и низко поклонилась отцу на прощание. Он, поскольку их видели сейчас глаза посторонних, позволил только почти незаметной ободряющей улыбке проскользнуть по губам. Лиэнни зажмурилась, и, как будто бросаясь в омут головой, толкнула двери алмазного зала.

— Ее высочество, великая княжна Лиэнни Т'а Моро, невеста светлейшего князя Рабара Т'а Раге! — заголосили герольды, увидев появившуюся на пороге девушку в воздушном белоснежном платье, заказанном за дикие деньги в ордене у знаменитой на всю обитаемую галактику Лли Яр.

Придворные заорали здравицу невесте, от которой она поморщилась, но тут же снова приняла неприступный вид. Надо же, скотину Рабара уже «светлейшим» величают… А так именовали только наследника престола. Лиэнни внутренне ухмыльнулась и направилась к огромному помосту в центре зала. Удостоившиеся приглашения на торжественную церемонию вельможи расступались перед ней, не переставая кланяться и кричать здравицы. Но девушка игнорировала их, ни на кого не обращая внимания. Впереди она видела ожидающего жениха, затянутого в официальный костюм из черного тармиланского псевдошелка, один метр которого обходился в не в один десяток тысяч галактических кредитов. Позволить себе одежду из него могли только самые богатые разумные обитаемой галактики. Или любой из Аарн. Но о людях ордена в приличном обществе было не принято говорить, их существование, их богатство и их могущество попросту замалчивали, стараясь не обращать внимания на бесчинства проклятых святой церковью нарушителей спокойствия. Так благопристойные люди не обращают внимания на выходки пьяницы или сумасшедшего. Впрочем, Аарн было точно так же плевать на мнение, законы и обычаи всех тех, кто хоть чем-то отличался от них самих. Лиэнни тайно интересовалась орденом, правда информации нашлось на удивление мало, но даже из того, что удалось найти, девушке стало понятно, что ей бы среди этих звездных странников понравилось. Чем-то они ей импонировали, а вот чем именно, Лиэнни, убей ее Благие, и сама сказать не могла. Просто не понимала. Но чем-то Аарн ей нравились.

Подойдя к помосту, княжна поднялась на него, стала рядом со своим женихом и поцеловала протянутую ей руку патриарха. Краем глаза она посмотрела на довольно ухмыляющегося Рабара и едва удержалась, чтобы не плюнуть ему под ноги. Светлый князь Рабар Т'а Раге был очень красив как мужчина — белокур, мускулист, мужественен. Лицо скорее подобало легендарному эльфу, но никак не человеку, настолько совершенны были его черты. Девушки и молодые женщины вертелись вокруг него сотнями, и почти любая готова было отдаться ему хоть посреди города. Но ни одна из них не понимала, насколько прогнила душа этого человека. Не имелось подлости или мерзости за последние годы, в которых Рабар не принимал бы участия. А уж о его отношении к стелящимся перед ним женщинам можно было вообще не говорить, он измывался над ними, как сам того хотел. Но дурочки все так же летели к нему, как летят мотыльки на огонь. И точно так же сгорали. Сколько бедняжек покончили с собой из-за него, казалось, светлый князь испытывает величайшее удовольствие, доводя кого-нибудь до самоубийства. И ведь при том он не нарушал закона, никогда и никого сам не убивал, кроме как на дуэли. Впрочем, жил он не собственным умом, а умом своего дяди, князя Онга Т'а Раге, которого Лиэнни воспринимала как старого, опытного и очень ядовитого скорпиона. В свое время девушке удалось раскопать многое о делишках Рабара, и она испытывала к этому красавцу только гадливость. Что странно, еще ничего не зная о нем, Лиэнни шарахнулась в сторону, когда он только попытался приударить за ней на ее первом балу. Видимо, что-то ощутила на уровне подсознания и старалась с тех пор держаться от светлого князя подальше. То ли его задело такое к себе отношение, то ли еще что, но Рабар не оставлял попыток понравиться девушке, почему-то не обращая никакого внимания на липнущих к нему старших сестер подросшей великой княжны. Чтобы так не нравящийся ей человек отвязался и перестал ухлестывать за ней, Лиэнни принялась зло вышучивать его и сочинять едкие эпиграммы. Порой настолько едкие, что опозоренный Рабар месяцами не рисковал появляться при дворе и только бессильно скрежетал зубами от ненависти. И вот теперь наступал момент его торжества… Лиэнни снова взглянула на него и чуть не вздрогнула. Светлый князь улыбался, улыбался довольно и очень многообещающе. Похоже, этой ночью для нее начнется ад при жизни…

— Внимание! — вышел вперед князь Онг, став на самый край помоста. — Внимание! Согласно решению Совета Кланов и с одобрения Святой Церкви сегодня состоится не только помолвка, но и бракосочетание светлейшего князя Рабара Т'а Раге и великой княжны Лиэнни Т'а Моро. Сразу же после свадьбы светлейший князь Рабар принимается в род Т'а Моро и становится официально признанным наследником престола княжества Кэ-Эль-Энах!

Он с торжеством обвел взглядом зал, затем отступил назад и подтолкнул на край помоста патриарха. Пресвятой отец покраснел и со злобой посмотрел на него, но подчинился.

— Э-э-э… — протянул он и прокашлялся. — Святая Церковь одобряет изменение брачных обычаев и оделяет своим благословением жениха и невесту. Подойдите ко мне, дети мои!

Рабар и Лиэнни подошли к патриарху, продолжавшему бросать злобные взгляды на князя Онга. Зал негромко загудел, люди были изумлены нарушением уже тысячелетия не изменявшихся устоев. Согласно заветам предков, между помолвкой и свадьбой столь высокопоставленных особ должно пройти не менее двух лет. И этот завет никогда не нарушался. Но каждый из хорошо знавших придворный гадючник прекрасно понимал в чем тут дело. Т'а Раге выиграли престол, вынудив великого князя выдать дочь за Рабара и не дав ему времени для маневра. Никто теперь не дал бы за жизнь Равана VI-го и полушки, понятно, что его очень скоро уберут. Хотя некоторые сомневались в столь очевидных выводах, хорошо зная нынешнего правителя, пережившего и утопившего многих и многих интриганов, жаждущих сорвать с него корону и напялить на собственную голову. «Старый ворон», как порой именовали между собой отца Лиэнни, был способен на многое. Но в этот раз его, похоже, все-таки захватили врасплох. Некоторые придворные начали осторожно продвигаться к дверям, боясь, что великий князь пойдет ва-банк и прикажет перестрелять всех присутствующих здесь, что было весьма и весьма вероятно. Крови правитель одного из самых сильных государств галактики не боялся никогда и уничтожал недругов без всякой жалости. Каким же образом его сумели заманить в такую ловушку? Непонятно, но как-то заманили. Почти каждый лихорадочно размышлял, кого поддержать в назревающей на глазах войне кланов, не желая прогадать, выступив на стороне проигравшего. И большинство склонялось к мысли, что Т'а Раге выиграли, и на престол скоро взойдет новый великий князь. Многим стало не по себе — Рабар ведь являлся страшным человеком, не останавливающимся не перед чем ради достижения своей цели. Какой монарх из него получится? Оставалось надеяться на князя Онга, надеяться, что он сумеет обуздать жажду крови, которой одержим его племянник.

— Ну что, «дорогая»? — язвительность так и лезла из голоса Рабара, наклонившегося к уху невесты. — Теперь посмотрим, как ты посмеешь обходиться со мной неуважительно. Теперь я научу тебя вести себя, как положено послушной жене!

— Поглядим кто, кого и чему научит… — насмешливо ухмыльнувшись, ответила Лиэнни.

Светлый князь дернулся и что-то прошипел сквозь зубы, краем глаза девушка видела, что его кулаки сжались. В глазах жениха горела откровенная и неприкрытая ненависть, от которой ей стало страшно, даже жутко, но Лиэнни не показала своего страха, наоборот, в уголках ее глаз плясала насмешка, бесящая Рабара с каждым мгновением все больше и больше. Он не понимал, как такое может происходить, не понимал, что вообще здесь творится. Все до единой женщины, встречавшиеся ему до Лиэнни Т'а Моро, включая ее старших сестер, стелились перед ним и готовы были на все ради благосклонного взгляда красавца князя. Но эта… Ее едкие насмешки и эпиграммы вызывали бессильную ярость, так ярко Рабар до сих пор еще никого не ненавидел. Светлый князь долго пытался понять, что в нем вызывает такое презрение со стороны младшей княжны, но так ничего и не понял, его самолюбие было сильно уязвлено, и он поклялся отплатить. Но раньше этого сделать не имел никакой возможности — дочь великого князя! Ну, ничего, зато теперь можно и отыграться. В спальне все приготовлено, скоро, совсем скоро эта наглая тварь будет визжать от боли и умолять его о пощаде. Совсем скоро надменная княжна готова будет сделать что угодно, лишь бы только избавиться от боли. Хотя, опять же, полностью удовлетворить жажду мести нельзя. Но это только пока! Скоро он сядет на трон и тогда уж…

— Ты мне за все заплатишь… — прошипел светлый князь сквозь зубы, не глядя на невесту — патриарх начал обряд помолвки и необходимо было внимательно следить за процедурой, чтобы не выйти за рамки этикета, дядя не простит ему такой оплошности. — Так заплатишь, что…

Рабар оборвал свои угрозы и оскалился, имитируя улыбку.

— Ой, как страшно, прямо все мышата разбежались, — сказав это, Лиэнни посмотрела на будущего мужа так, как смотрят на что-то крайне отвратительное, но притом очень мелкое. — Не стройте из себя киношного злодея, князь, у вас плохо получается.

Рабар едва сдержался, чтобы не ударить ее. Почему она не боится?! Не может ведь не понимать, что ждет ее нынешней же ночью? Нет, никак не может. Тогда что? Марку держит? Ладно, ночью можно будет и посмотреть, как она удержится, особенно если отдать ее гвардейцам на забаву. Хвост Проклятого! Нельзя до восшествия на престол. Но потом… Многообещающая ухмылка раздвинула губы Рабара, и Лиэнни внутренне замерла от ужаса. Но на ее лице не отразилось ничего, кроме ледяного презрения, от которого светлый князь взбесился еще больше.

— Дети мои! — трубный глас патриарха загремел в зале. — Сегодня в этом зале соединяют свои судьбы великая княжна Лиэнни Т'а Моро и светлый князь Рабар Т'а Раге. Да благословят этот союз Создатель и все четверо Благих Защитников!

Лиэнни внутренне ухмыльнулась — патриарх все же не назвал Рабара «светлейшим» князем и хоть такой малостью, но уязвил род Т'а Раге. Лицо князя Онга передернулось и он с мрачной угрозой посмотрел на старого священнослужителя. Но тот сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил церемонию. Одна молитва сменяла другую, все послушно осеняли себя знаком святого круга при каждом «амен» и напряженно ожидали продолжения. Никто не верил, что «старый ворон» просто так сдастся и ничего не предпримет. Но ничего не происходило.

— Рабар Т'а Раге, согласны ли вы взять в жены присутствующую здесь великую княжну Лиэнни Т'а Моро? — церемония подходила к своей кульминации, и многие чувствовали себя очень и очень неуютно.

— Да! — казалось, это слово стоило Рабару огромных усилий, ненависть так и рвалась из него.

— А вы, Лиэнни Т'а Моро, — продолжил патриарх, — готовы взять себе в мужья присутствующего здесь светлого князя Рабара Т'а Раге?

— Да, — голос девушки был совершенно спокоен.

— Тогда обменяйтесь кольцами в знак вашего обручения.

Нагло ухмыляющийся князь Онг подошел к жениху с невестой, неся поднос, на котором лежали два золотых кольца с каисскими черными алмазами. Лиэнни, стараясь не выдать себя, взяла большее и надела его на безымянный палец будущему мужу. Рабар гнусно ухмыльнулся и надел ей на палец меньшее кольцо, постаравшись при этом причинить как можно больше боли. Девушка едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, по расцарапанному пальцу потекла кровь. Патриарх увидел это, губы старика сжались, затем он виновато посмотрел на Лиэнни и отвернулся. Но она не винила попавшего в силки князя Онга священнослужителя, ей просто было страшно. Оставалась только одна надежда, надежда на то, что отец сдержит слово и что-то произойдет. Но что? Пока все было тихо и чинно, никакого намека на возможность спасения не возникало.

— С этого момента вы официально являетесь женихом и невестой! — закончил церемонию патриарх.

— Кх-гм! — прокашлялся князь Онг, угрожающе смотря на него.

— Но поскольку законы бракосочетания изменены, то через час состоится и венчание, — мрачно проговорил старик.

Придворные наперебой принялись поздравлять высокородных обрученных. Рабар сиял, в его глазах горело торжество. Лиэнни приходилось приветливо улыбаться поздравляющим, хотя больше всего на свете ей сейчас хотелось визжать и швыряться вещами. А еще лучше, перегрызть кому глотку, желательно будущему муженьку и его дяде. Но девушка продолжала милостиво улыбаться и кивать каждому, кто поздравлял ее. Она отмечала про себя, кто поздравлял искренне, а кто через силу, понимая, что вторые вполне могут стать ее союзниками, и запоминала каждого такого. Великий князь молча сидел на троне и мрачно смотрел в зал, казалось, он чего-то ждет. Как жаль, что отец даже не намекнул на то, что может произойти…

Мощный, низкий гул прокатился над дворцом, оконные стекла задребезжали, казалось, тысячи великанов танцуют на дворцовой площади. Люди возбужденно загудели, пытаясь понять, что происходит. Теракт? Кто-то осмелился напасть на великокняжеский дворец? Тогда куда смотрят войска и Л'арард? А гул все нарастал и нарастал, придворные в панике прижались стенам, надеясь, что дворец устоит, князь Онг что-то кричал с помоста, но никто его не слышал, а если точнее, не обращал внимания на его вопли. Только когда в зале раздался громовой голос, произносящий странные, малопонятные господам аристократам слова, стало ясно, что происходит. Поиск ордена… Странно, но до сих пор защитное поле дворца никогда не сбоило, и живущие здесь ни разу не слышали слов Поиска. Неудивительно при том игнорировании самого существования Аарн, которым отличались кэ-эль-энахские высшие аристократы. Выход из строя генераторов защитного поля являлся чем-то потрясающим и невозможным, на них тратились дикие деньги, ведь дома, не защищенные от сканирования во время Поиска, считались опозоренными. А семья, не сумевшая защитить свой дом от вторжения врагов всех «цивилизованных» людей, становилась отверженной, двери всех пристойных домов захлопывались перед ее представителями. И чтобы восстановить реноме, приходилось очень и очень постараться. Лиэнни фыркнула — теперь, согласно обычаю, великокняжеский дворец на несколько месяцев становился чем-то типа дома неприкасаемых. И стало, наконец, понятно, что запланировал отец. Поломку генераторов однозначно организовали его люди, и то, что помолвку была назначили именно на время прихода Аарн, говорило само за себя. Великий князь, как обычно, играл нестандартно, но он прав, это действительно единственный ее, да и его самого, шанс. Да, последний шанс для приговоренных… Ведь теперь никто не рискнет проводить венчание здесь, а значит, появляется возможность что-то сделать, появляется время для этого. Она вслушалась в слова, сотрясающие стены дворца, и почти незаметная улыбка проскользнула по губам. Смысл этих слов заставлял душу трепетать в ожидании чего-то огромного, чего-то непредставимого и зовущего вдаль.

— Серебряный ветер звезд зовет вас вдаль, дети бури! — гремел голос. — Каждому, кто не хочет топтать других и выдирать лишний кусок из глотки ближнего; кто мечтает о невозможном и невероятном, о том, что не потрогаешь руками и не положишь в карман; кто не может жить в затхлом мире без любви и надежды, найдется место среди нас. Мы ждем вас, братья и сестры! Вас, тспособных летать, у кого крылатая душа; желающих странного, непонятного живущим ради собственного благополучия. Скажите три слова: «Арн ил Аарн» и за вами придут, если вы наши. Но вы, господа обыватели и властолюбцы, не пытайтесь притвориться «странными», ничего у вас не получится!

Каждое их этих слов гремело в душе Лиэнни и отзывалось звоном в ушах. Благие, почему она еще здесь, среди этого сборища жалких людишек, озабоченных только собственной выгодой, живущих ради интриг, жаждущих урвать еще каплю власти? Почему она не там, среди звездных странников? Никогда княжна не верила в то, что говорили во дворце об ордене — раз господа аристократы говорят об них плохо, то Аарн не могут быть плохими. Лиэнни очень хотела выкрикнуть Призыв, ее останавливало только одно — еще никогда и никто из аристократии княжества не уходил в орден. Так что, ей все равно откажут… Может, кто и уходил, но родня такого отщепенца изо всех сил скрывала свой «позор». Да, понятно, орден ее просто не возьмет, жизнь во дворце оставляла свой страшный и грязный след в душе каждого человека, и след этот не смыть ничем. А жаль… Вот бы шум поднялся, вот бы сюрприз был для надутых индюков из Совета Кланов. Лиэнни посмотрела вокруг и едва сдержала смех. Господа придворные усиленно делали вид, что ничего особенного не происходит, но на обычно довольных собой физиономиях проступала досада, а на некоторых и неприкрытый страх. Князь Онг что-то разъяренно шипел на ухо подтянутому военному, бывшему, как помнила княжна, одним из высших генералов Л'арарда. Тот морщился и что-то отвечал, беспомощно разводя руками. А ее жених… Лиэнни не выдержала и расхохоталась — Рабар выглядел так, как будто только что съел не менее тарелки известного вещества, к которому так липнут мухи. Она хохотала, а все стоявшие рядом буквально отпрыгнули от внезапно «свихнувшейся» невесты. Тут взгляд девушки упал на отца, и она замолчала. Он выглядел странно, необычно и, казалось, чего-то ждал, от нее ждал. Глаза великого князя сверлили ее и буквально кричали: «Ну же, доча, ну! Давай, не разочаруй меня!» Внезапно Лиэнни поняла, чего он от нее хочет, и чуть не задохнулась. Она должна выкрикнуть Призыв… Это для чего-то нужно отцу, но убей ее Благие, если она понимала для чего. Скандал? Пожалуй… Но скандал не спасет пошатнувшийся трон, для этого необходимо что-то куда более действенное. Или великий князь думает, что ее возьмут? Да, если бы это случилось, действительно взвыло бы все княжество. Но чем это может отцу? Наоборот, после такого позора его вышвырнут с трона, как нашкодившего кутенка. Если только он еще чего-нибудь не придумал. С этого интригана станется…

— Арн ил Аарн! — голос невесты разнесся над залом и все, услышавшие его, замолчали.

Люди, не веря своим ушам, поворачивали головы к помосту и убеждались, что они не спят. Это действительно кричала Лиэнни Т'а Моро, младшая и любимая дочь великого князя. Но поверить в такое было невозможно — ведь это конец для ее отца, для нее самой и всей их семьи, что же глупая девчонка делает? Но великий князь почему-то выглядел очень довольным, он откровенно веселился, смотря на ошеломленные лица придворных. А вслед за ним захохотал и что-то понявший патриарх, тыча пальцем в онемевшего от такой наглости князя Онга. Жених вообще шарахнулся в сторону от сошедшей с ума невесты и чуть не упал с помоста. А безумная княжна снова истерически хохотала. Почти никто не обратил внимания на белесую дымку неизвестного силового поля, на мгновение возникшую вокруг нее. И только когда знакомая многим торжествующая птичья трель Избрания прогремела под потолком алмазного зала, люди окончательно поверили в происходящее. Мало того, что младшая дочь великого князя выкрикнула Призыв проклятого Благими ордена, так ее еще и взяли! Но чему же радуется ее отец, ведь случившееся — величайший позор для любого аристократа!

— Всем стоять на месте! — резкий голос с незнакомым акцентом набатом грохнул по нервам благородного собрания. — В случае сопротивления открываем огонь на поражение!

Придворные зашевелились, пытаясь понять, кто говорит. Как-то незаметно для них в зале открылись несколько десятков гиперпорталов и из черных воронок сыпались десятки легионеров ордена на своих любимых антигравитационных досках. Охрана попыталась было что-то сделать, но Аарн в белоснежных зеркальных скафандрах с выбитым на груди черным ангелом быстро справились с помехой. Да не сильно-то охранники и сопротивлялись, все прекрасно знали, что случится с любой планетой, на которой обидят хоть одного Аарн, и никому не хотелось рисковать. Люди в ужасе шарахнулись к стенам — трудно было не узнать форму одного из самых жутких легионов ордена, «Ангелов Тьмы». Придворные почти не отваживались переговариваться, каждого колотило. Произошел самый страшный из кошмаров любого аристократа — Аарн ворвались в святое святых, великокняжеский дворец. А им ведь плевать на все и на всех, они вполне способны перестрелять здесь всех и уйти, посмеиваясь. Ордену не впервой уничтожать правящие династии, они не раз делали это в прошлом и всегда готовы повторить. Никто не решился даже запротестовать, воспоминания о произошедшем совсем недавно в империи Сторн не давали покоя, никому не хотелось оказаться на месте тамошнего императора и его приближенных. Хотя нет, князь Онг все же не выдержал надругательства над главным торжеством в его жизни, над его победой, и завопил:

— Убирайтесь! Вы не имеете права врываться в великокняжеский дворец!

— Заткнись, пашу! — на мертвом лице появившегося у края помоста белокурого гиганта на миг нарисовалось отвращение. — Ты нам неинтересен, нас позвала она.

Его рука указала на невесту. Непроницаемое лицо Аарн пугало, непонятно было, живой человек перед ними или робот. Он пристально смотрел на Лиэнни и молчал. Таких гигантов мало кому доводилось видеть при дворе, он был куда больше двух метров росту, да и объемами обладал соответствующими. Но при том двигался настолько легко, что оставалось только удивляться. Впрочем, выучке бойцов-аарн давно никто в галактике особо не удивлялся, знали, что противостоять атаке легионов ордена почти невозможно. Многие правители пытались заставить своих солдат и офицеров стать воинами того же уровня, но это оказалось физически невозможным. По-видимому, легионеры ордена были киборгизированы, ничем иным объяснить скорость и согласованность их действий не мог ни один военный. Любой свидетель хоть одной их атаки оставался в восторге, если наблюдал за действиями Аарн со стороны, или в ужасе, если эти действия были направлены против него. Вот и сейчас люди старались привлекать к себе поменьше внимания, не желая оказаться крайними.

Лиэнни смотрела в отчаянно синие мертвые глаза и ежилась, пытаясь понять, что ей делать дальше. Вдруг эти глаза стали живыми и теплыми, их наполнили любовь и восхищение, радость и надежда на что-то. Но на что? Девушке казалось, что она валится в эти глаза, что это не глаза, а какая-то пропасть, куда ее затягивает, не спросив, а хочет ли она туда падать. Она пыталась понять, что с ней происходит, но запуталась еще больше. Казалось, вокруг нее гремит и ревет буря. Казалось, ее всю наполняет ветер, серебряный ветер, заставляющий каждый уголок души плакать и смеяться от счастья. Лиэнни перевела взгляд на сияющую улыбку гиганта и поняла, что пропала. Навсегда. Что без этого человека ей не жить. Девушка отчаянно пыталась взять себя в руки, уговорить себя самое, что так не бывает, что так нельзя, нельзя влюбляться с первого взгляда, но ни хвоста Проклятого у нее не получилось.

— Здравствуй, сестра! — разогнал тишину гулкий бас. — Ты звала нас и мы пришли! Отныне ты никогда больше не будешь одинока! Идешь ли ты с нами, зовет ли тебя в неведомое серебряный ветер звезд?

— Да… — почти помимо воли произнесли онемевшие губы. — Да…

Гигант подошел к ней поближе и нежно обнял. Лиэнни даже задохнулась, настолько уютно и хорошо ей было в его объятиях, настолько, что хотелось бы никогда из них не выбираться. Она подняла взгляд и снова утонула в синих глазах. Глаза улыбались ей.

— Идем? — спросил Аарн. — Нас ждет Мастер.

— Сейчас… — прошептала Лиэнни. — Я только с отцом попрощаюсь…

Она неохотно оторвалась от легионера и вздохнула. Потом подняла взгляд на трон великого князя. Он был мрачен, любой, кто не знал его хорошо, сказал бы, что он ужасе, что он чуть ли не полумертв от горя. Но Лиэнни видела прыгающую в глазах отца смешинку, видела тщательно скрываемое торжество. Да, такой исход дела чем-то устраивал его. Но вот чем? Что тут для него могло быть хорошего и выгодного? Скорее, наоборот… Девушка только покачала головой — понять мысли «старого ворона» невозможно. Лиэнни подошла к трону и поклонилась.

— Ну, вот все и все, па… — почти неслышно прошептала она. — Вот и все… Прощай и спасибо.

— Будь счастлива, доча… — так же тихо ответил великий князь. — Может, так оно и лучше. Прости, если сможешь.

— Да ладно, па, — отмахнулась она. — Что там было, то уже прошло. Надеюсь, что для тебя все это не станет концом.

— Там увидим… — ехидно ухмыльнулся отец. — Я далеко не так прост, как кое-кто думает.

— Ой, па…

— Ладно, ладно, доча. Надеюсь, что когда-нибудь еще тебя увижу.

— Откуда я знаю, как у меня дальше сложится? — вздохнула девушка. — Но все лучше, чем замуж за этого идти… Хотя обещать ничего не буду.

Великий князь усмехнулся и кивнул. Внимательно посмотрев ему в глаза, Лиэнни усмехнулась своим мыслям. Ну конечно, старый интриган снова что-то задумал, и ее уход в орден полностью отвечает его теперешнему замыслу. Слава Благим, что Лиэнни все эти интриги уже не касаются. А в среде ордена она постарается держаться от политики подальше, наелась этого добра так, что до конца жизни хватит.

— Оставьте в покое мою невесту! — визгливый почему-то голос Рабара, о котором девушка и думать забыла, заставил подпрыгнуть. Непонятно почему князенок вдруг набрался смелости и начал протестовать.

— Невесту? — с интересом спросил Аарн. — То-то она так рада от тебя избавиться…

Он посмотрел на светлого князя и в ту же секунду его лицо исказилось гримасой гадливости. Гигант снова внимательно оглядел юного красавца и покачал головой. Потом повернулся к великому князю и сказал:

— Что же ты, задрипанное твое величество, дочь за такую сволочь выдать решил? Вторую такую долго искать пришлось бы…

— Политика, молодой человек, политика… — развел руками великий князь, совершенно не обративший внимания на то, что его поименовали «задрипанным величеством». — Позвольте узнать ваше имя?

— Дерек Фери, — наклонил голову гигант. — Лор-капитан легиона «Ангелы Тьмы», орден Аарн.

— Вы аристократ? Мне, почему-то кажется, что да.

— У себя на родине был им, — криво ухмыльнулся лор-капитан. — По рангу примерно равен вашему светлому князю. Но теперь, как вы сами понимаете, это не имеет ни малейшего значения.

— Кому как… — задумчиво протянул великий князь. — Кому как…

От опытного старого интригана не укрылось, какими глазами смотрела его дочь на этого Аарн, и он тут же начал обдумывать как это использовать с максимальной выгодой. Гигант почему-то фыркнул и с иронией посмотрел на великого князя. Странно, но они нравились друг другу, хотя ни один не мог сказать почему именно. Дереку князь сильно напоминал его собственного отца, старый эрцлорд был таким же хитрым и изворотливым, любые обстоятельства старался обратить к собственной пользе. Он тут же дал себе слово в первой возможности навестить старика, давно не был дома. А Равану было жаль, что у него нет такого сына. Тогда бы светлые князья тихо сидели по своим поместьям, не решаясь даже слова лишнего сказать. Но, увы…

— Что ж, твое величество, — усмехнулся Аарн. — Нам пора. Желаю успеха в твоем начинании.

— Вы поняли? — приподнял брови великий князь.

— Да.

— И вас это не смущает?

— Дела пашу — это дела пашу, — отмахнулся Дерек. — У нас и своих хватает. К тому же, на нас и так всех собак вешают. Ну повесят еще одну… И что это меняет?

— В общем-то, ничего.

— И я о том же.

У великого князя даже зубы свело от досады, что этот лор-капитан не его сын. Из него получился бы такой великий князь, каких мало бывало за всю историю княжества. Аарн, поняв его мысли, усмехнулся и отрицательно покачал головой, как бы говоря, что власть его совершенно не интересует. Затем взял за руку тихо смеющуюся Лиэнни, от которой не укрылась досада отца, и скрылся в возникшей перед ними черной воронке гиперперехода. Остальные Аарн вскорости последовали их примеру, и через несколько минут ничего не напоминало о вторжении ордена в святая святых кэ-эль-энахского княжества.

Господа аристократы, бывшие в присутствии Аарн тише воды, ниже травы, начали шуметь. Великий князь поманил к себе пальцем настороженно озирающегося патриарха и негромко сказал ему:

— Держитесь поближе ко мне, пресвятой отец.

— Зачем?

— Да так, на всякий случай… — криво ухмыльнулся великий князь.

Патриарх понимающе наклонил голову, зная, что «старый ворон» без причины не стал бы говорить ему то, что сказал. Потому поднялся на ступеньку и стал около самого трона. А князь исподлобья смотрел на яростно спорящих глав кланов, делящих пока еще занятый трон. Но ни один из них не знал, что защитное поле окутало этот самый трон. Ни один из них не знал, что алмазный зал окружен великокняжескими гвардейцами, одетыми в доспехи, полностью повторяющие собой доспехи «Ангелов Тьмы». Ни один из них не знал, что командирам гвардейцев отдан приказ не щадить никого из находящихся в зале. Да, они этого еще не знали и великий князь улыбался, зная, что больше никто из этих напыщенных дураков не будет стоять на его дороге. Жаль, что пришлось ради этого пожертвовать любимой дочерью, но интересы государства превыше всего.

— Благие, ну почему так холодно?

Едва слышный голос болезненно худого, с воспаленными глазами человека нарушил тишину убогой комнатенки под самой крышей старого дома. Ветер грохотал листами жести над дощатым потолком, и, казалось, готовился сорвать их напрочь. Человек кутался в старое, замызганное пальто. Он осторожно подул на онемевшие пальцы и сунул их под мышки, пытаясь хоть немного согреть. Сухой болезненный кашель рвал грудь, похоже, что эта простуда его скоро совсем доконает. О каких-либо лекарствах и речи не шло, их не было, да что говорить, не было даже возможности попить чего-нибудь горячего, не на чем согреть воды. И что делать дальше, у него ведь нет ни ренни уже который день? Да и хозяин этой жалкой конуры на грани того, чтобы вышвырнуть его на улицу. А все попытки найти хоть какую работу оборачивались неудачей… Впрочем, при том уровне безработицы, что царил на Фарминусе, да и во всей республике Трирроун, неудивительно. Но что делать ему? Подыхать? Наверное… Дрожь продолжала бить человека, ему было очень плохо.

Грубый стук в дверь прервал горькие размышления и человек вздрогнул. Хлипкий засов вылетел от грубого пинка и в комнатенку ввалился хозяин меблированных комнат, в которых последнее время квартировал потерявший все музыкант. Здоровенный бородатый верзила с огромным животом презрительно смотрел на вскочившего из-за колченогого стола субтильного человека с впалой грудью.

— Ну ты, как тебя там, Гел, что ли? — проревел он. — Или плати, или выметайся отседова! Ты понял меня, козел?!

— Господин Дигени, — униженно склонил голову человек, — умоляю вас, подождите немного… Мне обещали работу, я сразу же после первой зарплаты уплачу вам все…

— Ты меня уже две недели этим гнилым базаром кормишь! — продолжал реветь бородач. — Даю время до завтра, понял?! Или заплатишь, или на хер пойдешь! Понял?!

— Но ведь зима, господин Дигени… Куда же мне податься?

— А меня не колышет! Завтра приду и вышвырну тебя, урод! И пальто твое заберу за долги, понял?! Так на улицу пойдешь!

С этими словами хозяин меблирашек повернулся и, плюнув себе под ноги, скрылся. Тягучий скрип старых ступенек еще долго отдавался в ушах Гела. Уставший, больной человек рухнул на трехногий табурет и тихо, безнадежно заплакал. Последний год ему катастрофически не везло. Оркестр, в котором играл недоучившийся скрипач, разорился и Гел оказался на улице. Все попытки устроиться хоть куда-нибудь после этого были неудачны, и с каждым днем он падал все ниже и ниже, скоро даже перестав пытаться снова стать музыкантом. Да еще сразу после увольнения он сдуру уплатил половину оставшихся денег за размещение в инфосети своей симфонии, рассчитывая, что это поможет ему подняться. Увы, все получилось наоборот… Критики в пух и прах разнесли «бездарную симфонию недоучки». Неудивительно, что после этого хозяева оркестров, куда он пытался устроиться скрипачом, даже разговаривать с ним не хотели. Ведь «наглый музыкантишка» осмелился попробовать стать композитором вместо того, чтобы находиться на месте, куда определили его вышестоящие. Осмелился попытаться изменить свою судьбу вместо того, чтобы, открыв рот, почтительно внимать авторитетам от музыки, не пытаясь даже посягнуть на их прерогативы. В республике Трирроун было чрезвычайно жестко устроенное общество, и на любого, кто пытался выбиться из своей ниши и подняться выше, смотрели как на последнее дерьмо. «Каждый должен знать свое место! Пытающийся занять чужое — враг всех цивилизованных людей!» Основной принцип здесь… И ничего с этим поделать нельзя.

Неудача шла за неудачей, и очень скоро Гел оказался на самом дне общества, лишившись квартиры и всех сбережений, которые отсудила себе тут же бросившая неудачника жена. Если бы нашлась хоть какая, пусть самая грязная и тяжелая работа… Но ее не было, в колониальных мирах Трирроуна положение за последние года стало буквально катастрофическим и безработица достигала порой тридцати процентов. Безработный музыкант, к тому же, отличался чрезвычайно субтильным телосложением, любой работодатель, посмотрев на него, тут же указывал бедняге на дверь, понимая, что много такой работничек не наработает. Иногда везло перехватить какую случайную работу, но очень уж редко. А когда настала зима и жить на улице стало невозможно, его положение стало еще хуже. До последнего времени Гелу все же удавалось наскрести несколько ренни на оплату комнаты, но уже месяц ему совершенно не везло. Ел безработный музыкант только то, что иногда находил на свалке, а если не находил ничего, то голодал. На дрова и лекарство денег не было и приходилось мерзнуть, пытаясь согреться под натащенными в комнатенку лохмотьями со свалок. А тут еще и проклятая простуда…

— Благие! — тихо взмолился Гел. — Ну, за что? Что я такого вам сделал? Помогите мне, умоляю…

Но молитвы никогда не помогали, не помогли и сейчас. Значит, завтра его голым вышвырнут на улицу. В тридцатиградусный мороз… Говорят, что замерзать совсем не больно, что человек просто засыпает и ему снится что-то хорошее. Что он даже не замечает, как уходит в мир иной. Гелу осталось надеяться только на это, поскольку иных надежд у отчаявшегося человека уже не было. Он прекрасно понимал, что денег сегодня ему не найти, а на жалость хозяина меблирашек надеяться глупо. Бородач за лишний ренни удавит кого угодно. Значит, все… Отпрыгался. В душе царила пустота, не было даже обиды или горечи. Осталось только сделать последнее, выплеснуть на бумагу музыку, не дающую ему жить в последнее время. Да, эта музыка никому не нужна, да, эти листки, скорее всего, пойдут на растопку кому-нибудь. Гел прекрасно понимал это, но не мог не записать рвущееся из души. Это было что-то большее, чем он сам. Снова потерев руки в попытке согреть, музыкант достал из-под стола найденную на свалке стопку рекламных листовок и принялся тщательно разлиновывать их чистую сторону под ноты. А затем написал первый символ и мир исчез для него, вокруг загрохотали галактики, заплакал ветер, стремясь к чему-то невероятному, к чему-то чистому и огромному. К чему-то доброму. Композитор больше ни на что не обращал внимания, под его рукой рождались и гибли миры, сейчас он был счастлив.

— Господин мэр! — сигнал селектора вырвал мэра города Рестэ из приятной послеобеденной дремы. — Трое аарн требуют встречи с вами!

Благие! От этой малоприятной новости господин Дор Кирсео Ремси, совсем недавно победивший на выборах и ставший мэром города, сразу проснулся. Аарн! Что может быть нужно здесь орденским сволочам? Ссориться с ними нельзя, это может обернуться весьма неприятными последствиями не только для города Рэстэ, но и для всего Фарминуса. Лучше принять их, выяснить, что им нужно и постараться побыстрее сбагрить на руки кого-нибудь из помощников.

— Зовите, — распорядился мэр.

Входная дверь распахнулась, и секретарь пропустил в кабинет двух человек и гварда в парадной форме ордена. Люди, очень похожие друг на друга юноша и девушка, поздоровались. Гвард молча кивнул, отошел к окну и стал возле него, ничего не говоря. У всех троих были обычные для Аарн мертвые лица и тусклые, похожие на пластиковые пуговицы, глаза.

— Рад приветствовать вас, господа! — поднялся из-за стола мэр, его лицо стало приторно-слащавым. — Чем я могу вам помочь?

— У нас к вам, господин мэр, всего лишь один вопрос, — вежливо ответила девушка.

— Какой?

— На вашей планете и конкретно в вашем городе живет гениальный композитор, его имя Гел Тихани. Мы случайно наткнулись на его произведения в вашей общедоступной инфосети и теперь разыскиваем, чтобы пригласить на премьеру его симфонии в исполнении нашего оркестра. И были бы крайне признательны, если бы вы помогли нам отыскать этого человека. Орден готов построить в Рестэ новый музыкальный театр в благодарность городу, вырастившему гения.

— Гения? — тупо переспросил мэр.

— Его музыка — это что-то невозможное, что-то потрясающее… — вступил в разговор гвард, скрипучий голос ящера заставил господина Ремси вздрогнуть.

— Но я никогда не слышал этого имени… — растерянно пролепетал он. — Вам лучше обратиться к советнику по культуре, господину Девицки, он сам композитор, уж он-то должен знать…

— Как нам его увидеть? — тут же спросила девушка.

— Я сейчас ему позвоню, — засуетился мэр, — он должен быть на месте.

Он включил инфор. Через пару секунд облегченно вздохнул — Девицки таки был на месте, пусть сам теперь разбирается с этими искателями гениев. А ему это совсем не нужно, побыстрее бы избавиться от странной троицы. Аарн, после того как мэр сообщил им, в каком кабинете искать советника по культуре, откланялись и вышли. Господин Ремси облегченно вытер холодный пот со лба и откинулся на спинку кресла.

Мэл Теркио Девицки настороженно ожидал людей ордена, руки старика тряслись — ему никогда еще не доводилось лично беседовать с Аарн. И ничего хорошего от этого разговора он не ожидал, тем более, что имя Гел Тихани что-то ему напоминало, о чем-то говорило. Но вот о чем? Советник по культуре напряженно вспоминал, но никак не мог припомнить. Какой-то скандал… Но какой? В дверь постучали, и он вздрогнул. Аарн вошли и поздоровались. Особенно неприятно было видеть нагло ухмыляющегося во всю зубастую пасть ящера, но что же делать, гость. И в этот момент он вспомнил, кто такой Гел Тихани. Наглый скрипачишка, осмелившийся мало того, что написать симфонию, так еще и выложить ее в общедоступную инфосеть. Господин Девицки лично подписывал написанную его секретарем разгромную статью. И этого наглеца Аарн называют гением?! От возмущения старик почти задохнулся. А потом громогласно высказал все, что он об этом думал, плюнув на то, что перед ним люди ордена.

— А вы сами слушали его музыку? — с горечью спросила девушка. — Или хотя бы ноты просматривали?

— Этого незачем делать! — отрезал господин Девицки. — С его социальным статусом он не имел права писать никаких симфоний, а значит и не мог написать ничего толкового!

— Интересно, — проскрежетал гвард, — а есть ли у подобных вам такие понятия, как «совесть», «честь», «доброта»? Или подлость и низость стали для вас образом жизни? Кем же нужно быть, чтобы, не зная, что осуждаешь, осудить… Так слушайте же, что вы осудили!

Он резко взмахнул рукой и в кабинете советника по культуре города Рэстэ зазвучала музыка. Старик хотел было возмутиться, закричать, но эта невозможная, невероятная музыка как-то сразу захватила его. И все вокруг померкло, только ветер вел его сквозь бурю, сквозь боль и горе, намекая, что где-то там, впереди, есть тихая надежда на любовь и счастье, на радость и свет, на осознание и понимание. Понемногу ветер набирал силу, он дрался с затхлостью и пробивал себе дорогу вперед, туда, где ждала его надежда. Многое еще можно было сказать об этой музыке, но слов господин Девицки не находил. И когда симфония завершилась, старый композитор продолжал сидеть и тихо плакать. Много лет уже не случалось, чтобы чья-либо музыка заставила его плакать. Аарн правы, этот злосчастный скрипачишка действительно гений… Но он не имел права быть гением! Эту гениальность должен был получить кто-то из сыновей дипломированных композиторов, и никак иначе!

— Ну как, убедились, что именно вы назвали «бездарным опусом обнаглевшего скрипачишки»? — с почти незаметной насмешкой спросила девушка.

— Так не должно быть… — стонал старик. — Он не имел права писать такое… Он не имел права быть гением… Это против всех божеских и людских законов…

— Вам Создатель лично сообщил все свои законы и замыслы? — неприятно осклабившись, с иронией протянул гвард. — Странно, ведь вы уже старый человек, неужели не понимаете, что там, в небесах, с вас спросят за каждую подлость? А особенно за эту…

— Человек не имеет права быть гением, если его общественное положение не позволяет того! — продолжал гнуть свою линию господин Девицки, хотя сейчас он оправдывался скорее перед самим собой, чем перед аарн.

— Он безнадежен, — покачала головой девушка, обращаясь к гварду.

— Сам понимаю, — фыркнул гвард. — Пашу есть пашу. Но нужно как-то узнать, где искать Гела.

— Я не знаю, где его искать… — поднял голову советник по культуре. — Знаю только, что его уволили из оркестра и он не смог найти новую работу. Больше о нем никто и ничего не слышал.

— О Благие! — простонала девушка. — Он, похоже, в большой беде… Но как его найти?!

— Могу только посоветовать обратиться к частному детективу, — мрачно сказал господин Девицки. — Может ваш «гений» куда-то уехал…

— Знаете, — тихо сказал юноша, до того молчавший, — когда-нибудь вам станет очень стыдно за то, что вы совершили… Да только поздно будет сожалеть, исправить уже ничего будет нельзя.

Аарн дружно повернулись и вышли из кабинета советника по культуре. А старый композитор молча сидел и понимал в глубине души, что они правы. Ему уже сейчас было стыдно, так стыдно, что все тело горело и в горле стоял тугой комок. Воспоминание о потрясшей душу музыке не давало успокоиться. Но исправить действительно ничего нельзя…

— Как нам найти беднягу? — негромко спросила девушка у товарищей. — Вопрос идет уже не о приглашении автора на премьеру, а о спасении жизни гения.

Трое Аарн остановились у выхода из мэрии обсудить свои дальнейшие действия. В мирах пашу не имелось единой информационной системы, как в мирах ордена, и они попросту растерялись. Надо было пригласить с собой кого-нибудь из «Бешеных Кошек» или «Ангелов Тьмы», знающих как вести себя здесь. Но кто мог заподозрить, что гения в его родном мире не признали и загнали куда-то на дно общества? А они все трое являлись всего лишь музыкантами и как искать человека в чужом для них мире не имели ни малейшего понятия. Отряд «Красных Львов», легиона, квартирующего на их дварх-крейсере, «Идущем в Мир», тоже не имел к разведке никакого отношения. Это был чисто боевой легион и в данной ситуации помочь не мог. Учить кого-либо уму-разуму пока, слава Благим, не требовалось.

— Можно попросить Тарсарха просканировать планету… — задумчиво сказала Нейа.

— Сейчас спрошу, — кивнул юноша и на секунду замер. — Дварх говорит, что попробует, но ничего обещать не может, никаких данных по Гелу у него нет.

— Так что же делать?!

— Этот «советник» дал один толковый совет, Нейа, — проскрежетал гвард. — Надо искать частного детектива.

— Ты прав, Керек-Ат, — кивнула девушка. — Это действительно выход. Рени, будь другом, включись в местную инфосеть, поищи, кто тут лучший из сыщиков. Суди по расценкам, самые лучшие обычно берут дороже других.

— Уже нашел, — кивнул головой молодой человек. — Полковник Стер Мерио Канеки, после отставки из местной охранки открыл сыскное агентство и, судя по всему, преуспевает. Берет дорого, но свою работу знает, отзывы о нем в прессе великолепны. И офис его совсем недалеко, в двух кварталах.

— Пошли, — кивнул гвард.

Офис частного детектива удалось найти довольно быстро. Он, похоже, действительно преуспевал, хотя роскошный офис мог оказаться и пылью, пускаемой в глаза возможным клиентам. Секретарша вскинула голову и ее глаза тут же вытаращились, а челюсть отпала. Ей, как видно, никогда еще не доводилось видеть аарн в парадной форме прямо перед собой. Да и гварды вряд ли были на человеческой планете обычными гостями. Наконец девушка сумела взять себя в руки, хотя все еще не верила своим глазам.

— Что вам угодно, господа? — дрожащим голоском спросила она.

— Нам нужен частный детектив, — ответила Нейа. — О вашем хозяине неплохие отзывы.

— Но к господину полковнику запись на месяц вперед… Вам надо было записаться на прием заранее.

— Если ваш господин полковник хочет заработать очень хорошие деньги за срочный заказ, — насмешливо проскрежетал Керек-Ат, — то он нас примет. Если нет, найдутся другие.

Секретарша быстро заговорила в селектор. Через пару минут она кивнула и сказала:

— Прошу вас, проходите. Господин полковник ждет.

Кабинет частного детектива оказался на удивление уютным. Стены темного дерева успокаивали нервы и навевали на мысли о доме. Несколько удобных кресел и диванов стояли в тщательно продуманном беспорядке. Рабочий стол сыщика был заставлен терминалами нескольких инфоров и компов, стопки папок громоздились на этажерке сбоку, создавая рабочую атмосферу. Хозяин кабинета, высокий худой мужчина лет пятидесяти на вид, одетый в дорогой костюм классического покроя, курил белую ринкангскую сигару и внимательно рассматривал вошедших. Откровенно говоря, ему не требовались новые заказы, ими он был обеспечен на несколько месяцев вперед и согласился принять посетителей из чистого любопытства, так как никогда еще не имел дела с аарн. О людях ордена ходила масса всяческих глупых россказней, в которые полковник, как человек практического ума, не верил. Да, очень мощная и богатая цивилизация, да, их боятся почти все в галактике, да, многим отличаются от большинства других народов, но не более того. Сейчас он видел перед собой аарн и в них действительно не было ничего особо странного. Люди как люди, разве что лица уж больно непроницаемые, почти что мертвые. Гвард выглядел странно на его взгляд, но это только на их захолустной планете так. В более цивилизованных местах ящеры бывают регулярно и к их виду давно привыкли.

— Присаживайтесь, господа, — голос хозяина кабинета оказался мягким, приятного тембра. — Чем могу служить?

Аарн переглянулись и сели.

— Нам необходимо срочно найти человека, жившего в вашем городе, — сказала Нейа. — Он мог уехать, но мы в это не особо верим.

— Простите, но я такими мелочами не занимаюсь, — поморщился полковник.

— А сколько бы стоило, если бы вы все-таки согласились заняться этим делом? — негромко спросил гвард.

Частный детектив внимательно посмотрел на ящера и фыркнул про себя. Ему действительно совершенно не хотелось горбатиться за десять-пятнадцать тысяч, а это максимум того, что можно взять за поиски кого-либо в пределах одного города. Чтобы отвязаться от посетителей, он решил назвать совершенно несуразную сумму.

— Сто тысяч ренни.

— Вы получите сто тысяч сейчас и сто тысяч, когда назовете нам новый адрес искомого человека, — осклабился гвард. — И не ваших никому не нужных ренни, а галактических кредитов. Информация нужна нам не позднее десяти утра завтрашнего дня. Если предоставите информацию на час раньше, получите на пятьдесят тысяч больше. На два часа — уже на сто. И так далее.

Двести тысяч галактических кредитов?! Это же больше двенадцати миллионов ренни! Да после исполнения этого заказа вполне можно уходить на покой и жить в свое удовольствие. А если еще и удастся предоставить информацию раньше времени, то можно заработать намного больше… Нет, упускать столь богатых клиентов глупо. Такой шанс выпадает один раз в жизни и держаться за него нужно и руками, и зубами, и ногами. Но нельзя суетиться.

— Что ж, господа, — степенно ответил полковник, — я согласен на ваши условия и немедленно после поступления аванса на мой счет займусь вашим делом.

— Снимите деньги с этой карточки, — нетерпеливо сказала девушка, — и как можно быстрее начинайте поиски.

Она протянула полковнику карточку и он онемел. Таких ему видеть не доводилось ни разу — неограниченный кредит. Слышал, что каждый Аарн таскает подобную карточку в кармане, но он до сих пор не верил, почитая глупыми россказнями. Теперь вот убедился, что правда. Вздохнув, полковник вставил карточку в считыватель банковского инфора и произвел трансферт ста тысяч галактических кредитов. Деньги мгновенно поступили на его счет без каких-либо дополнительных проверок, обычных для его банка при проводке крупных сумм. Полковник удивился. Потом вспомнил о безупречной репутации Аарн Сарт Банка и его карточек, которые принимали в любой точке галактики без каких-либо сложностей, и покачал головой. Что оказалось совсем уж удивительным, так это то, что перевод денег сопровождался файлом с заверенной электронной подписью, в котором находились объяснения, за какие услуги произведена оплата. Каким образом они успели составить этот файл и заверить его?! Полковник ведь ни на секунду не упускал ни одного Аарн из виду… Мистика какая-то. Впрочем, наверное, у них имелся кто-то в банке, знавший, зачем они отправились сюда. Нормальная мера предосторожности, хотя детектив и не собирался их обманывать. Пытаться обмануть орден? Надо быть полным идиотом, чтобы решиться на это… А полковник Канеки таковым отнюдь не являлся.

— Итак, — кивнул он, возвращая кредитку, — деньги перечислены, можно приступать к делу. Прошу вас передать мне всю имеющуюся информацию о нужном вам человеке.

— Имя — Гел Тихани, возраст — 39 стандартных лет. Вот его голография.

Гвард передал карточку полковнику, а затем быстро перечислил все, что они знали о невезучем музыканте, место его последней работы, старый адрес. Увы, полезной для поиска информации почти не нашлось, и детектив задумался с чего начинать работу. Придется, пожалуй, снимать агентуру со всех остальных дел и методично прочесывать город. Он быстро связался со своими помощниками и отдал приказ о переводе всех людей на поиски этого самого Тихани. И на кой хвост Проклятого ордену понадобился безработный музыкант? Такие деньги на него гробят, что сказать страшно… Но это, впрочем, не его дело, заказчики хорошо платят и имеют полное право на свои тайны. Детектив координировал действия своих людей, связывался с десятками осведомителей, могущих иметь хоть какую-то информацию о нужном человеке. Приходилось раздавать кучу денег, в обычном расследовании он бы никогда не рискнул расстаться с такими суммами, но сейчас не до того. Долгое время никакого результата не было, только несколько клерков с биржи труда опознали музыканта, да и то после того, как их память освежили неплохим финансовым вливанием. Но ни один из них не знал, где может сейчас находиться искомый человек. Аарн остались ночевать в гостевых комнатах офиса частного детектива, а полковник кинулся встречаться с информаторами, с которыми мог говорить только лично. Ему повезло — люди одного блатного авторитета из северных трущоб совсем недавно попинали ради развлечения какого-то роющегося в отбросах бродягу. И опознали его на показанной им голографии музыканта. Это был именно тот человек, которого искали Аарн. Район поисков резко сузился и на уши встали все местные блатные, поднятые тем же авторитетом, которому полковник обещал в случае успеха два миллиона ренни. Прочесывались ночлежки, дешевые меблированные комнаты, и около шести утра нужного человека нашли. Его узнал хозяин меблирашек, собравшийся вышвыривать безденежного квартиранта на улицу, где тот замерз бы насмерть за несколько часов. Когда полковник Канеки услышал об этом, то только тихо поблагодарил про себя Благих, не позволивших хозяину меблирашек сделать это на день раньше. Он быстро вернулся в офис и сообщил ожидавшим его Аарн об успехе поисков.

— Мы крайне вам благодарны, господин полковник, — кивнул гвард. — Сейчас шесть часов утра, значит, мы должны вам еще триста тысяч кредитов. Также еще двести тысяч — премия за оперативность. Прошу вас.

И ящер протянул детективу кредитку. Сняв с нее полмиллиона, полковник Канеки вернул карточку и застыл, не будучи в силах поверить, что получил столь огромную сумму. Шестьсот тысяч галактических кредитов ради какого-то бродяги?! Нет, эти Аарн положительно сумасшедшие. Оставалось только покачать головой.

— Теперь нам необходимо попасть к нему, — встала с места Нейа. — Вы не могли бы вызвать нам такси, господин полковник?

— Я лучше сам отвезу вас на место, — усмехнулся детектив, — это ведь трущобы, там полно всяких отморозков, и мне не хочется иметь неприятности из-за того, что вы нарветесь на какого-нибудь жаждущего дозы наркомана. Всяко безопаснее будет.

— Благодарю, — кивнул ему Рени и тоже встал.

Личный флаер полковника Канеки быстро доставил их на место и вскорости все четверо уже стояли перед входом в облезлый, полуразрушенный дом, в котором располагались меблированные комнаты бородатого Дигени, стоявшего сейчас навытяжку перед собравшимися у входа бригадирами сидевшего в собственном флаере авторитета. Полковник быстро передал тому заранее подготовленный чемоданчик с двумя миллионами ренни — ссориться с такими людьми себе дороже. Зато теперь ему всегда охотно помогут в любом расследовании. В чердачную комнату музыканта никто из бандитов заходить не рискнул, распоряжения на этот счет шеф отдал очень жесткие и никому не хотелось навлечь на себя его гнев. Авторитет был доволен — такую сумму редко удается заполучить за одну ночь. Одно только неприятно — теперь он видел, кто являлся клиентами детектива и только вздыхал. Аарн, чтоб им… Обычных богатых клиентов он сам бы еще с удовольствием пощипал, но связываться с орденом?! Нет уж, он еще не сошел с ума и хочет жить, и жить хорошо. Потому авторитет откинулся на спинку мягкого кресла и приказал водителю везти его домой.

Негромкий стук в дверь заставил Гела проснуться и подпрыгнуть на месте. Ну вот и все, хозяин пришел вышвыривать его на улицу… Странно, но почему-то никто не спешил пинком вышибать хлипкую дверь, как это обычно делал господин Дигени. Гел поспешно собрал рассыпанные листки с нотами в аккуратную стопочку и горестно вздохнул. Как больно осознавать, что твой труд, твои мечты, твоя жизнь никому не нужны и не интересны. Он через силу заставил себя подойти к дверям и открыть их. В открывшемся проеме появился какой-то незнакомый ему роскошно одетый джентльмен, рядом с которым, сгорбившись, стоял здоровенный мордоворот, которого несчастный музыкант тут же узнал. Именно этот бандит со своими дружками несколько дней назад избил Гела просто от скуки, ради развлечения. О Благие, неужели хозяин решил не просто вышвырнуть его, а пожаловался бандитам? Но тут кто-то отодвинул джентльмена в сторону и в убогую комнатенку зашли два человека и гвард. Все трое были одеты в какую-то черно-серебристую форму, которую Гел в первый момент не узнал, а, узнав, вздрогнул. Аарн… Но что может быть нужно от него людям ордена?!

— Простите, — скрипучим голосом сказал ящер. — Мы имеем честь видеть перед собой господина Гела Тихани?

— Да, это я… — с трудом заставил себя ответить скрипач.

Все трое Аарн тут же низко поклонились ему.

— Мы очень рады, — сказала улыбающаяся Гелу девушка, ему и видеть не доводилось, чтобы люди настолько радостно, лучезарно, счастливо улыбались, — что наконец-то нашли вас. Мы уж и отчаялись…

— Но на кой хвост Проклятого я вам сдался?!

— Сегодня вечером в большом зале Ританской консерватории, что на Рзерг Аарн Сарт, состоится первое исполнение вашей «Звездной Симфонии»! — торжественно провозгласил гвард. — Мы очень надеемся, что автор этого гениального произведения окажет нам честь и посетит концерт.

Его злополучную симфонию будут исполнять в главном зале какой-то консерватории?! Да нет, это какая-то жестокая шутка, такого не могло быть, такое попросту невозможно! Гел стоял, открыв рот, и силился что-то сказать, но горло перехватило и он только хватал ртом воздух.

— Можно мне посмотреть ваши новые ноты? — спросил Керек-Ат, увидев на столе стопку листков, и Гел только кивнул в ошеломлении.

Ящер буквально прыгнул к столу и вцепился в листки, как цепляется за кусок хлеба умирающий от голода. Он быстро просматривал ноты и что-то тихо шипел себе под нос на родном языке, который ни один человек не мог изучить в полной мере, человеческая гортань неспособна произносить подобные звуки. Наконец он поднял голову и широко распахнул пасть, в которой легко поместилась бы человеческая голова. Несколько мгновений гвард стоял неподвижно, а потом снова низко поклонился Гелу.

— Ну что, Керек-Ат, что там? — нетерпеливо спросила Нейа.

— Что?.. — протянул гвард. — Что?.. Если «Звездная Симфония» гениальна, то как тогда назвать это?!

Ящер яростно потряс зажатой в когтях стопкой листков.

— Так скажи!

— Это вообще что-то невозможное, невероятное! — никак не мог успокоиться гвард. — Весь орден, да что там орден, вся галактика склонится перед этой великой музыкой!

Он повернулся к ошеломленному Гелу и страстно заговорил:

— Умоляю вас, едем с нами! Нам так хочется, чтобы вы услышали «Звездную Симфонию» в нашем исполнении. Мы в таком восторге от нее!

Композитор все еще не мог говорить. Услышать собственную музыку не в уме, а вживую, в исполнении оркестра? Об этом можно только мечтать… Услышать, а потом и умирать не жаль будет. Гел снова попытался что-то сказать, но не смог, только отчаянно закашлялся. И не понял, почему вдруг все трое Аарн испуганно вскрикнули. Не понял, потому что потерял сознание и не видел, как из его рта хлынул поток крови.

— Крейсер! — отчаянно закричала Нейа. — Связь! Целителя сюда, быстрее! Прошу вас, быстрее!

Ошеломленный всем увиденным полковник впал в еще больший ступор, увидев как на стене напротив завертелась черная воронка прямого гиперперехода. Оттуда выскочил гигантский паук, держащий в одной из лап плоский кофр, и ринулся к упавшему Гелу. Завопившие от ужаса бандиты, до того молча стоявшие в дверях, посыпались по лестнице вниз. Полковник едва сумел сдержать себя и не последовать их примеру. Он, в конце концов, не тупой боевик, слышал кое-что о цивилизации арахноидов, но видеть никого из них не доводилось даже по инфопередачам. Никто ведь и не подозревал, что в ордене есть арахны… Странно, паук и пугал, и восхищал одновременно, будучи невероятно красивым. Покрывавшая его тело цветная шелковистая шерсть чуть ли не светилась, переливаясь на спине цветовыми волнами, двигался он на удивление грациозно. Подскочив к потерявшему сознание композитору, арахн начал что-то быстро делать, четыре передние лапы так и мелькали в воздухе. Полковник успел заметить пару биоинъекторов и массу незнакомых ему приборов, которыми орудовал паукообразный.

— Ну что, — дотронулся до Целителя гвард. — Что с ним?

— Туберкулез в последней стадии, — колокольчиком прозвенел на удивление нежный голосок. — Крайнее физическое и нервное истощение, он явно долго голодал, депрессия и масса не смертельных болячек. Если сегодня положим в ти-анх, к завтрашнему дню будет совершенно здоров.

Услыхав заявление арахна, полковник только рот открыл. Туберкулез в последней стадии излечить за один день?! Неужели это правда? Наверное, таки правда, ведь Аарн не играют на публику, а говорят между собой. Да, богатый на впечатления денек выдался… За всю жизнь столько странного и непонятного повидать не довелось, а тут все и сразу. Этот несчастный композитор, похоже, действительно гений, раз Аарн так увиваются вокруг него. Такие деньги на его розыски потратили… А глянешь, бродяга бродягой. Впрочем, судить кого-либо по внешности попросту глупо, уж эту истину служба в охранке вбила в его голову крепко. Полковник молча смотрел, как Аарн занесли в воронку гиперперехода бесчувственного композитора. Вскоре в убогой комнатенке остался только гвард, продолжавший сжимать в когтях стопку нот. Он внимательно посмотрел на детектива и негромко сказал:

— Если у вас гении живут в таких условиях, то куда катится ваш народ, господин полковник? Подумайте об этом…

Полковник хотел что-то сказать в ответ, но не успел. Гвард исчез в воронке и гиперпортал схлопнулся за ним. Детектив еще некоторое время стоял и смотрел на опустевшую комнатенку, размышляя над словами гварда. Ведь в чем-то ящер, Проклятый его побери, прав…

Столб синего света медленно разгорался в пространстве огромного зала. Несколько сотен тысяч зрителей затаили дыхание, ожидая пришествия чуда. Внезапно подул легкий ветерок и серебряные колокольчики отозвались ему, наполняя воздух нежным перезвоном. Только световой столб освещал зал, хотя его свет не достигал дальних концов. Но темнота недолго царила вокруг. Стайки разноцветных светлячков неожиданно появились непонятно откуда и заполонили собой пространство. Они медленно закружились в странном танце, выстраивая из собственных тел перетекающие друг в друга геометрические фигуры. А ветер усиливался, скоро он уже стонал и плакал, зовя за собой в бурю. Одна за другой в нарождающуюся мелодию вступали скрипки. Люди, арахны, гварды и драконы все больше и больше теряли связь с реальностью, и вскоре все они уже находились не здесь. Музыка вознесла их к небесам. Душа каждого слышащего эту музыку плакала и смеялась, все горькое слетало с нее, оставляя эту душу чистой.

Дирижер висел в воздухе посреди столба света и сотни музыкантов подчинялись каждому мановению его палочки. Хотя палочка и не требовалась, она скорее была данью традиции — каждый слышал души всех остальных и сливался с ними в единое целое, ни одна фальшивая нота при игре душами не могла возникнуть. Звуки и свет превращались в нечто грандиозное, непостижимое никем, музыка заставляла каждого стать чем-то большим, чем он был до сих пор, поднимала каждого к престолу Творца и давала силы создавать. Создавать то, перед чем можно преклониться. Никто, кроме Аарн, не смог бы присутствовать в этом зале, человек со стороны, из миров пашу, здесь попросту сошел бы с ума. Он не был бы способен вынести такой душевный накал, такое напряжение всех чувств. Хотя кто его знает, может, и нашлись бы те, которых отголоски этой невозможной музыки заставили стать чище и добрее. Кто знает…

Гел почти незаметно для стороннего глаза плакал, дирижируя огромным оркестром. Он и до сих пор не верил, что все это происходит с ним. Все еще никак не мог привыкнуть, что ни у него, ни у кого иного нет скрытых чувств и мыслей. Нет зла и горя в душе, нет боли. Посвящение в Аарн стало для музыканта шоком, новая музыка рвалась из него каждый день. Жизнь в своем родном мире он вспоминал теперь как кошмар, исчезнувший с первыми лучами солнца. Теперь у композитора было ради чего жить, было ради чего отдавать все силы души. Дирижерская палочка взметнулась вверх и серебряный ветер покрыл собой весь мир, очищая и вознося его. Казалось, вдали горит зовущий вдаль, в неведомое, огонь, не дающий тихо упокоиться около собственного очага. Впереди были дорога и буря, и ветер в лицо, но главное, впереди была надежда.

Глава 3

Самый главный день его недолгой жизни наконец наступил! Именно сегодня Г'Ран узнает исполнится ли его мечта. Именно сегодня. Странно, но он почему-то совсем не волновался, был полностью уверен в себе и своем предназначении. С раннего детства маленький дракончик бредил космосом, наизусть заучив подробные характеристики буквально каждой модификации всех известных космических кораблей обитаемой галактики, от неповоротливого лавиэнского транспортника до сублинколоров Драголанда и дварх-крейсеров ордена. Г'Ран хоть сейчас готов был сдавать астронавигационный экзамен по курсу тарсанской летной школы, с десяти лет занимаясь в детском кружке при ней. Сколько пришлось упрашивать отца, чтобы тот согласился… Но согласился в конце концов, хоть и с большой неохотой. За каких-то три года Г'Ран стал лучшим в своей возрастной группе, сдавая все экзамены на отлично. А сколько было радости, когда их стали учить летать на стареньких орбитальных катерах! Ничего, придет время и он возьмет в руки штурвал боевого крейсера или линкора, обязательно придет, иначе и быть не может. Не зря же столько усилий приложено, не зря же он признан лучшим из лучших на детских соревнованиях. Три года подряд Г'Ран занимал первое место во всех связанных с космосом олимпиадах и конкурсах. Даже получил одобрительную премию от ареала космогации и изучения свойств пространства-времени. Только родители не хотели понимать одержимости сына, осторожно уговаривая его интересоваться не только космосом, но и обычной жизнью. Однако Г'Ран не желал их слушать. Да и с какой стати, спрашивается? С чего ему сомневаться в том, что его направят учиться в школу астронавигации? Ведь куратор их группы, М'Рах Деспер, один из лучших пилотов родного ареала, говорил, что его вообще без вступительных экзаменов примут! Что таких пилотов, каким способен стать Г'Ран, еще поискать надо.

— Вставай, соня! — раздался над ухом голос отца.

— Уже пора?! — так и подпрыгнул с ложа юный дракон, распахнув крылья. — Я проспал?!

— Да нет, успокойся, все в порядке. Однако лучше прилететь заранее, мало ли что. На сбор ареала предназначения не опаздывают.

— Да уж, пап, — фыркнул Г'Ран. — Точно, только не хватало туда опоздать. Лучше сразу подняться повыше и крылышки сложить. Всяко быстрее будет.

Представив, что действительно опоздал, он поежился. Это ведь равнозначно опозданию жить. Но уж кто-кто, а он не опоздает! Не имелось среди драконьей молодежи планеты никого, летавшего лучше Г'Рана. Хоть на собственных крыльях, хоть в любом летательном аппарате. Он быстро ополоснулся под ближайшим водопадом, предпочитая старинный способ купания самому совершенному душу. Затем так же быстро проглотил пару кусков полусырого мяса и побросал в сумку все свои грамоты и призы за последние годы.

— Спешишь, как на пожар, — проворчал отец. — И куда, спрашивается? У тебя еще три часа, сынок.

— Ну, я….

— А-а-а, встретится кое с кем перед сбором решил? — добродушно фыркнул тот.

Г'Ран смущенно поджал хвост. Действительно, они с Р'Саной договорились встретиться через полчаса у Пика Сгоревшего Дракона. Он и до сих пор не верил, что эта невероятно красивая девушка фиолетовой расы обратила свое благосклонное внимание на скромного темно-зеленого дракона. Наверное, свою роль сыграло, что они дружили с раннего детства и он не раз в прошлом таскал маленькую драконочку за хвостик. Как и она его, впрочем. А сколько раз они дрались! О-о-о… Как-то незаметно даже детская дружба переросла во что-то большее. Единственное, что сильно смущало Г'Рана, это взгляды любимой. Она с какой стати хотела власти. Зачем ей власть? На кой ляд? Не понимал он. И профессию себе девушка избрала далекую от какой-либо романтики — секретаря-администратора. Г'Ран не раз спорил с Р'Саной, но так и не смог убедить ее ни в чем. Во время последнего спора они едва не рассорились насмерть и с тех пор избегали говорить на подобные темы.

— Еще одно хочу сказать, сынок… — вдруг резко погрустнел отец. — Прошу тебя, не питай слишком больших надежд и не слишком расстраивайся, если комиссия не прислушается к твоим пожеланиям.

— Ты хочешь сказать, что меня не направят учиться в пилотскую школу? — даже пасть распахнул от изумления Г'Ран. — Быть того не может! Я лучший из молодых пилотов!

— Все может быть. Запомни, все. Потому и прошу тебя не делать непоправимого в таком случае.

Юный дракон только презрительно фыркнул в ответ. Нет, отец положительно ничего не понимает! Не хочет понимать! Да как могут его, победителя всех последних конкурсов юных пилотов, направить куда-нибудь кроме пилотской школы? Невозможно. Он раздраженно взглянул на отца, с болью смотревшего на него самого. Г'Ран любил родителей, но искренне считал их нудными и мало что понимающими в жизни драконами. Да как можно было избрать себе скучную профессию инженера-технолога на пищевой фабрике? Непонятно. Это как же можно, из года в год следить за соблюдением правил технологических цепочек выращивания биомассы для производства мяса? Да он бы с тоски подох! Мама хотя бы была врачом, довольно неплохим хирургом, и немало драконов обязаны ей жизнью.

Г'Ран попрощался с родителями, распахнул крылья и прыгнул со скалы, на которой стоял их дом, тут же сорвавшись в крутое пике. Отец мрачно смотрел ему вслед и что-то рычал себе под нос. Его крылья наполовину распахнулись и подрагивали. В глазах прижавшейся к нему матери плавала грусть.

— Пусть тебе повезет, мальчик… — слышала она почти неслышный голос мужа. — Пусть хоть тебе повезет…

Молодой зеленый дракон мчался мимо скал, закладывая такие виражи, на которые решался мало кто, при малейшей ошибке легко можно было врезаться в один из торчащих вокруг острых каменных обломков. Но не Г'Рану! Он летал лучше всех, кого знал, и искренне не понимал чему удивляются и чему завидуют его друзья и знакомые. Ведь это так просто! Он, казалось, видел повороты сквозь любой каменный лабиринт, заранее зная, как шевельнуть хвостом или повернуть крыло для нужного виража. Это получалось у Г'Рана само собой, без малейших усилий с его стороны. Самое странное, что точно то же происходило, когда он сидел за штурвалом летательного аппарата. Юный дракон и не хотел ничего, кроме как летать. В космосе летать. В ордене подобных ему называли прирожденными пилотами, но в Драголанде это понятие было мало распространено. Зато и ценились прирожденные здесь на вес вария, как говорили в мирах людей.

Вдалеке мелькнул фиолетовый отблеск и Г'Ран, завопив в восторге, понесся навстречу Р'Сане. Драконочка приветственно дернула хвостом, продолжая осторожно облетать острые скалы. Она никогда не рисковала без особой на то причины, вообще почитая риск глупостью. Но если требовалось, вполне была на него способна, Г'Ран прекрасно помнил, что она творила и как она летала, когда он разозлил девушку до безумия и пришлось удирать от нее сломя голову. Лучше Р'Сану не сердить, это он понял после того случая твердо. Чревато большими неприятностями. Поднявшись к вершине Пика Сгоревшего Дракона, одного из самых высоких пиков Тадранга, их родной планеты, он заметил там небольшую площадку, на которой едва могли поместиться двое драконов среднего размера. Тадранг принадлежал к самому ценимому в Драголанде типу планет — бесчисленные горы, плоскогорья, пики и жаркие джунгли внизу. Кишащие жизнью джунгли, в которых можно поохотиться. Но охотой занимался мало кто, большинство драконов всю жизнь питались искусственным мясом, выращенным из биомассы, почитая убийство живых существ ради пищи варварством. Тадранг был редкостно красив, Г'Ран обожал свою родину. Высокие пики на фоне синего неба и темных облаков порой смотрелись сказочной феерией. Молодые драконы днями носились между ними. Конечно, в свободное от учебы в школах начального уровня время. Самым страшным воспоминанием каждого из них являлись несколько лет без неба, примерно с пяти до десяти лет, когда крылья отставали в росте от тела и не могли его поднять.

— Добралась… — выдохнула Р'Сана, опускаясь на вершину пика. — Фу, устала! Чтобы я еще раз на такую высоту без флаера поперлась?! Да ни в жизнь!

— Извини… — смущенно пробормотал Г'Ран, опускаясь рядом и окидывая восторженным взглядом фиолетовую красавицу. — Думал, тебе понравится…

— Тут красиво, — милостиво согласилась девушка, куснув его за плечо.

— Р'Сана, я люблю тебя! — выдохнул Г'Ран слова, которые давно уже не решался сказать.

— Я знаю, — улыбнулась она, обнажив боковые клыки.

— Откуда? — изумился юный дракон.

— Ну я же не слепая, — фыркнула Р'Сана. — Только пока я тебе ничего не отвечу. Мы с тобой еще очень молоды, давай подождем, посмотрим, что будет дальше. Особенно сегодня не до того.

— Согласен, не до того… — нервно передернул крыльями Г'Ран. — Комиссия предназначения… Она один раз в жизни бывает.

— Именно, что один. Кстати, что я узнала!

— Что?

— В комиссии нашего под-ареала будет сам М'Рен Диспет! Представляешь?

— Вот это да! — уселся на собственный хвост Г'Ран. — Тот самый? Бывший ареал-вождь?

— Ага, — ухмыльнулась Р'Сана. — Первый ареал-вождь, добровольно уступивший власть более достойному. Р'Гону Арнесу!

Девушка произнесла это имя с благоговением. Г'Ран незаметно поморщился: не нравился ему нынешний ареал-вождь, что-то в нем было откровенно фальшивое. И жестокое. Юный дракон и сам не отдавал себе отчета в причине своей неприязни к Р'Гону Арнесу, но на дух не переносил того. Не верил ни единому его слову. А почему? Непонятно, ведь именно нынешний ареал-вождь Дарг-Ареала привел его к редкому процветанию. Именно благодаря ему Драголанд обзавелся мощнейшими боевыми флотами, новые типы кораблей появлялись ежегодно и в огромных количествах. Если бы не нехватка вария, их могло быть куда как больше, но это редкое вещество в галактике найти весьма непросто. А без него не взлетит ни один звездный корабль — варий являлся одним из основных компонентов камер гиперперехода, позволяющих передвигаться со скоростью, превышающей скорость света. Не раз случались так называемые вариевые войны между человеческими государствами и Гнездами Гвард. Драголанд с удовольствием отхватил бы и себе кусок, но ссориться с Аарн после нескольких впечатляющих уроков не решался. Дварх-адмирал ордена Т'Сад Говах, черный дракон, заслуженно почитающийся лучшим флотоводцем галактики, легко разгромил флоты своей бывшей родины в пух и прах. С тех пор драконы редко когда решались высунуть нос за пределы своей территории. Хорошо хоть орден не потребовал о них, как от людей и гвардов, полного разоружения и уничтожения боевых кораблей. Г'Ран тихонько вздохнул. Он втайне от всех преклонялся перед Т'Садом Говахом, отказавшемся от всего ради мечты. Отказавшемся от семьи и родины, ушедшем к Аарн и уже в ордене добившемся многого. Хотя почему он не сумел реализовать свою мечту дома? Юный дракон много думал над этим вопросом, но ответа на него найти не сумел. Странно, неужели все комиссии, в которые Т'Сад носил проект своего гипердвигателя, не увидели его ценности? Почему дома только смеялись над ним и обзывали наглым юнцом? Почему через пять лет после ухода изобретателя в орден Драголанд начал покупать двигатели его конструкции у Аарн? Как такое могло случиться? Г'Ран не понимал.

— Что замолчал? — дружески хлопнула его хвостом по спине Р'Сана. — О чем задумался, старче?

— Да так, ни о чем. Волнуюсь.

— И я… — вздохнула девушка. — Порой комиссия отправляет дракона совсем не туда, куда ему хотелось бы… А это ведь на всю жизнь.

— Ну, многие меняли профессию… — неуверенно заметил Г'Ран. — Мы все-таки довольно долго живем, надоест тысячи лет заниматься одним и тем же.

— Надоест, — согласилась Р'Сана. — Но в делах старых драконов я не разбираюсь. Сегодня бы все удачно сложилось.

— Обязательно сложится! — поднял хвост трубой Г'Ран. — Иначе и быть не может!

Драконочка скептически посмотрела на него, зная куда больше наивного дурачка о комиссиях предназначения. Но ему ведь не объяснишь, не поймет, не захочет принимать правду, отличающуюся от его глупых измышлений. Вел себя как идиот, рвался в открытую дверь и теперь вполне может получить кувалдой по лбу. Зачем было так откровенно выставлять себя лучшим из лучших? Неужели не понимал, что таких не любят? Не любят и предпочитают окунать мордой в кое-что неприятно пахнущее? Жаль, если это случится с Г'Раном, мальчишка ей нравился, хотя и был наивным до неприличия. Ему в голову придти не могло, что любимая Р'Сана давно пользовалась своим красивым телом для получения кое-какой выгоды для себя. Вот и эту ночь она провела с председателем комиссии и была полностью уверена в своем будущем. Девушка жаждала попасть после учебы в секретариат ареал-вождя, она жаждала оказаться поближе к власти. И понимала, что для того должна сначала окончить с отличием самый престижный из экономико-управленческих институтов ареала. И обременять себя мужем, а позже и детьми, в ее планы никак не входило. Г'Ран ей приятен, но не более того. Р'Сана не знала, что такое любовь и очень хотела бы никогда этого не узнать. Подобная блажь мешает здравомыслящему дракону спокойно жить, не дает заботиться только о и себе и своей выгоде. Потому не нужна и даже вредна. Такой уж воспитала ее мама и девушка, опробовав мамины советы на практике, согласилась с тем, что та полностью права. У нее есть только одно — редкая красота, от которой буквально немеют мужчины. Грех не использовать такое преимущество! Тем более, что к красоте прилагался холодный и циничный ум. О последнем обстоятельстве, правда, знали только они с мамой.

— Ладно, пора лететь! — встал Г'Ран и вздрогнул. — Страшно…

— Страшно, — согласилась Р'Сана, боявшаяся несмотря на то, что предприняла все меры для получения нужного результата.

Двое драконов сорвались с восьмикилометрового пика, распахнули крылья и медленно поплыли с сторону Мархена, ближайшего крупного города, в котором сегодня собралась комиссия предназначения, направляющая на учебу молодежь. Уже тысячи лет было так. Когда дракону исполнялось семнадцать лет и он заканчивал школу первого уровня, то проходил специальную отборочную комиссию и направлялся в высшее учебное заведение, подходящее именно ему. По каким критериям проходил отбор никто в точности не знал. За год до комиссии молодых драконов заставляли проходить сотни и сотни различных тестов, порой совершенно идиотских с виду. Их результаты отсылались в столицу ареала, откуда и вылетали в свое время председатели комиссий.

Широкие террасы города приближались и Г'Ран волновался с каждой минутой все сильнее и сильнее. Почему-то на память пришло предупреждение отца и он вздрогнул. Может тот знает что-то? Может он не просто так предупредил сына? Нет, лучше даже не думать таком. Лучше не думать. Не дай Создатель и Первый Дракон, отец окажется прав. Вот и поднявшееся на сотни этажей вверх здание Дворца Образования. На посадочной террасе, примыкающей к восьмидесятому этажу, толпилось огромное количество молодых драконов разных расцветок. Имелась даже пара золотых, очень редкая расцветка в Дарг-Ареале. Г'Ран их не знал, они, наверное, с другого конца долины.

Аккуратно приземлившись, зеленый дракон сложил крылья за спиной и принялся оглядываться в поисках знакомых. Ага, вот и К'Ред с Т'Рагом, занимавшие в их детской группе соответственно второе и третье места по летному мастерству. Они тоже увидели Г'Рана и замахали ему, зовя к себе. Он оглянулся на Р'Сану и девушка улыбнулась, пожелав другу детства удачи на прощание. Потом убежала к подругам. Друзья радостно обнялись и принялись болтать обо всем на свете. Говорили почти ни о чем, но каждого чуть ли не колотило от волнения — ведь сейчас решалось какой будет их дальнейшая жизнь. Исполнится мечта или нет. Впрочем, одержимых, как Г'Ран, среди молодых драконов имелось немного, почти все они отличались редкостным здравомыслием. Да, о космосе мечтали многие, но если их направляли в иные учебные заведения, не особо горевали, понимая, что на всех желающих мест на флоте все равно не хватит. Однако троица друзей не сомневалась в удаче, за них собралась похлопотать администрация летной школы. Мало того, месяц назад их допустили к полетам на боевых истребителях, а это говорило о многом. Да, Г'Ран летал на истребителе всего пару раз, но навсегда запомнил потрясшее его ощущение силы, ощущение могучей машины собственным телом.

Терраса затихла — из парадных дверей Дворца Обучения вышел секретарь комиссии предназначения, знакомый, наверное, каждому юноше или девушке. Небольшой темно-красный дракон окинул взглядом замолчавшую молодежь и улыбнулся. Давно ли он сам вот так стоял и ожидал решения своей судьбы… Тридцать лет прошло, а как будто вчера все было. Он прекрасно понимал тревогу и нетерпение молодых драконов, потому не стал тянуть. Громко называя имена и фамилии идущих в первой очереди, он улыбался. Только когда дошел до Г'Рана Эрхеса, улыбка на секунду исчезла, но тут же вернулась на свое место.

Трое друзей, не находя себе места, слонялись по коридору около дверей аудитории, в которой заседала комиссия. Точнее, двое. Т'Раг в этот момент находился внутри и они сильно переживали за приятеля. Добрых полчаса того не было, но наконец дверь открылась и оттуда вырвался сияющий от счастья синий дракон.

— Драведская летная академия! — с восторгом выкрикнул с порога он.

Г'Ран замер. Даже не местная летная школа? Столичная академия? Вот повезло! Говорят, там преподает знаменитый адмирал К'Ран Иртег. Может, и его самого направят туда? Вот бы было здорово! Он кинулся поздравлять друга, искренне радуясь за него.

— Г'Ран Эрхес, прошу вас проследовать на заседание комиссии, — донесся до него голос секретаря и юный дракон расплылся в улыбке.

Ну вот. Вот и пришло его время. Он набрался мужества, зажмурился и шагнул в дверь, не слыша пожеланий удачи от друзей. Войдя, открыл глаза и оглядел комнату, в которой находились четверо драконов. Из них он знал только куратора их группы, М'Раха Допера, сидевшего чуть в стороне. Тот почему-то выглядел страшно подавленным, таким обычно веселого и постоянно шутящего коричневого дракона Г'Рану видеть еще не доводилось. Что это с куратором? Он только поежился и заставил себя посмотреть на остальных. Во главе стола расположился крупный золотой дракон, М'Рен Диспет, бывший ареал-вождь. Имен остальных двух Г'Ран не знал. Неловко поклонившись комиссии, молодой дракон замер. Его буквально колотило и он едва сдерживал себя, чтобы не зарычать.

— Здравствуйте, юноша, — кивнул председатель комиссии. — Прошу вас сообщить каким делом вы хотите заниматься.

— Я хочу стать пилотом космических кораблей! — выпалил Г'Ран и тут же смутился. — Извините за горячность, я очень волнуюсь…

— Мы понимаем, — позволил себе почти незаметную улыбку золотой. — Чем обусловлено ваше желание?

— Даже не знаю как сказать… — растерянно ответил юный дракон. — Я с раннего детства только о космосе и мечтаю. Хочу быть в рядах тех, кто первым встретит любого врага. Хочу служить родному ареалу по-настоящему. Хочу заниматься любимым делом. У вас, наверное, есть мои аттестации. Я с десяти лет занимаюсь в детской секции летной школы. Во всех соревнованиях своей возрастной группы я занял первое место.

— Это нам известно, — снова внимательно посмотрел на него председатель комиссии. — Но этого недостаточно, чтобы стать пилотом космических кораблей. Пилотирование — очень ответственное дело и вы не кажетесь мне достаточно подготовленным и серьезным драконом.

— Но почему? — ошеломленно спросил Г'Ран. — Разве я когда-нибудь сделал хоть что-нибудь неправильное? Разве я не выполнил хоть одного распоряжения наставников?

— Повторяю, этого недостаточно, — в голосе золотого дракона появилось раздражение. — Космос не прощает ошибок и там не нужны герои-энтузиасты. В космосе нужны твердые профессионалы, способные адекватно реагировать на любую неожиданность. Способные исполнять приказы в любых обстоятельствах, не отвлекаясь на чушь типа любви к профессии.

— Но… — едва сумел выдавить из себя ничего не понимающий Г'Ран.

— Уважаемый председатель комиссии, — встал с места М'Рах. — Я утверждаю, что еще не обучал лучшего пилота, чем Г'Ран Эрхес. Он очень ответственный молодой дракон, способный исполнять приказы. Ему нужно учиться летать, попросту глупо терять такой талант.

— Сядьте, куратор! — рявкнул М'Рен. — Ваше мнение мы уже слышали.

— Возможно, представитель летной школы прав, — невозмутимо заметил ярко-алый дракон, сидевший справа. — Думаю, нам стоит подробнее изучить аттестации молодого Эрхеса. Да и результаты тестов говорят сами за себя. Предлагаю направить его в драведскую летную академию. Там хорошо умеют делать из энтузиастов твердых профессионалов.

— Не согласен, — фыркнул председатель комиссии. — Его психика неустойчива, прочтите заключение психологов по результатам тестов.

— Поддерживаю, — кивнул третий член, светло-зеленый крупный дракон с надменным выражением на морде. — Дракона с его психохарактеристиками и близко нельзя подпускать к работе в пространстве.

— Прошу внести мое особое мнение в протокол заседания, — гадливо поморщился алый дракон, посмотрев на коллегу с плохо скрываемым отвращением.

— Как пожелаете, — безразлично ответил М'Рен. — Итак, резюмирую. Согласно решению большинства членов комиссии, Г'Ран Эрхес направляется на обучение в институт пищевой промышленности по профессии технолога конвейеров биомассы. Прошу членов комиссии подписать протокол и направление на учебу.

Те приложили к электронному блокноту председателя личные печати. Алый дракон при этом посмотрел на онемевшего от ужаса юношу с сочувствием, а светло-зеленый с явной насмешкой. Г'Ран никак не мог понять — то ли ему снится кошмар, то ли это происходит на самом деле. Он пытался что-то сказать, но в глотке застыл какой-то холодный, не дающий дышать комок. В глазах плыла багровая пелена. В голове набатом грохотало: «Технолог… Конвейер биомассы… Институт пищевой промышленности…» Но Г'Ран все еще не мог поверить. Как же так? Ведь он по всем тестам лучше Т'Рага. Почему же того направили в летную академию, а ему отказали? Почему?! Мечта, казавшаяся такой близкой, внезапно с тихим звоном рассыпалась, не оставив в руках ничего. Только пустоту. Мертвую, выдирающую душу пустоту. Оттуда, со дна, из черной, вязкой глубины медленно подымалось отчаяние. За что? За что они с ним так? Что он им такого сделал? Ведь вывода комиссии предназначения не оспоришь. Да, кое-кто менял профессии, но не раньше, чем через сто лет. Большинству драконов и мысли такой в голову не приходило. Значит, все? Конец мечте? А стоит ли тогда жить? Он медленно поднял голову и посмотрел председателю комиссии прямо в глаза. Тот поспешно отвел взгляд в сторону.

— Возьмите ваше направление, Г'Ран Эрхес, — равнодушно сказал он.

Молодой дракон, спотыкаясь, взял пластиковую карточку и пошатываясь вышел. По дороге он пару раз натыкался на стены, явно ничего не видя перед собой. Вслед за ним, тихо выругавшись себе под нос, кинулся куратор, по дороге бросив на членов комиссии разъяренный взгляд.

— Знаешь, М'Рен, — задумчиво сказал ярко-алый дракон, — если мальчик сейчас подымется повыше и сложит крылья, то это будет твоя вина. Это ты будешь его убийцей.

— Ты обвиняешь меня в убийстве, Л'Ред? — оскалился золотой.

— Если малыш покончит с собой, я выдвину тебе официальное обвинение в доведении до самоубийства как генеральный прокурор ареала, — холодно ответил тот. — Ты становишься зверем, М'Рен. Как можно быть настолько жестоким?

— Я забочусь о благе ареала!

— Не лги! А то мы не знаем, что тут и как! Просто старые маразматики решили не допускать лучших из лучших к тому, к чему те стремятся. Поясни мне, почему. Или неприятности у тебя будут и крупные, это я тебе могу обещать. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю.

— Да пойми ты, дурень, что живущие одной идеей опасны! — взорвался председатель комиссии. — И чем талантливее, тем опаснее!

— Знаешь, мне вспоминается один эпизод… — с грустью в голосе протянул ярко-алый. — Пятьсот с чем-то лет назад перед другой подобной комиссией стоял другой молодой дракон. Черный дракон по имени Т'Сад Говах. Он принес с собой почти завершенный проект гиперпространственного двигателя нового поколения. Но члены комиссии посмеялись над молодым наглецом и отправили учиться какой-то никому не нужной профессии. Ты не знаешь, случайно, что произошло дальше?

— Он просто предатель! — прошипел из своего угла светло-зеленый.

— Заткнись, Б'Рел, или я завтра же вызову тебя на Арену, — ледяным тоном отчеканил ярко-алый, повернувшись к говорившему.

Тот предпочел благоразумно заткнуться, прекрасно понимая, что против лучшего бойца ареала шансов не имеет. Л'Ред даже М'Рена способен легко победить, а тот ведь был в свое время ареал-вождем и доказал право стать им именно на Арене. Если бы Л'Ред Варстан захотел взять власть, ему бы это не составило особого труда.

— Этот вот сказал, что Т'Сад предатель, — снова заговорил алый дракон. — Пусть так. Но кто его заставил стать предателем? А?

— Никто!

— Да нет, заставила его такая же комиссия, как и наша. И кто выиграл? Орден. А кто проиграл? Весь Драголанд. Кто мешал нам, драконам, доработать проект Т'Сада? И мы бы получили мало того, что гипердвигатель нового поколения, так еще и военного гения впридачу. А в том, что дварх-адмирал — военный гений, ты со мной согласишься.

— Вынужден, — мрачно буркнул золотой.

— Так кому понадобилось загонять Т'Сада на дно жизни? — прищурился Л'Ред. — Кому понадобилось доводить его до того, что он выкрикнул Призыв?

— Ему нужно было придти к уважаемому дракону и взять того в соавторы! — в сердцах грохнул кулаком по столу председатель комиссии. — И потерпеть немного, а не пытаться получить сразу все! Талантливый, видишь ли! Потерпел бы несколько лет, смирил свою гордыню и все бы было. Так нет, он в орден ушел!

— Вот, значит, как дело было? — прищурился алый дракон. — Да, до чего мы докатились… Неужели ты не понимаешь, что проиграли от такого подхода все драконы? Все три ареала?

— Понимаю, — скривился золотой. — После этого случая внимательно присматриваются ко всем, даже самым безумным на первый взгляд проектам. Больше подобных Т'Саду гениев не упустят.

— Тогда я ничего не понимаю, — развел руками Л'Ред. — Чем тебе сегодняшний мальчик помешал? За что было лишать его мечты?

— Он слишком фанатично к ней рвался, — оскалился председатель комиссии. — Он действительно лучший из молодых пилотов последнего поколения. Но он не желал видеть ничего, кроме своей цели, кроме жажды оказаться в космосе. Он будет рваться к своей цели по трупам. Ты должен помнить насколько опасны такие личности.

— Тут ты, к сожалению, прав, — тяжело вздохнул алый. — Опасны. Но малыш не из них, ошиблись твои хваленые психологи. Ты знаешь о моей интуиции, знаешь, что она ни разу не обманывала. Ты ошибся, утверждаю это со всей ответственностью.

— Может и так. Давай поглядим, как он будет вести себя после жизненного краха. Если достойно, то решение можно и пересмотреть.

— Если он покончит с собой, то ничего мы не увидим! — раздосадованно махнул рукой Л'Ред. — И в этом случае я таки предъявлю тебе обвинение.

— Не покончит, — довольно осклабился золотой. — У него очень красивая, очень умная и очень практичная девочка. Она проследит, я попросил ее об этом.

Алый дракон внимательно посмотрел на довольно-похабную морду М'Рена и все понял. Понял, зачем тот уводил редкостно красивую фиолетовую девушку для приватного разговора и что во время этого разговора произошло. Бедный мальчик. Мало ему крушения мечты, так еще и девочка его тварью оказалась. Тварью, способной отдаться любому ради получения желаемого. А этот? Председатель комиссии называется… Бывший ареал-вождь… Какая все-таки сволочь. Л'Рен отвернулся к стене, не желая видеть его. Что-то не так в Драголанде, раз подобные случаи стали возможны. Что-то сильно не так.

Г'Ран несся как безумный, ничего не видя, не понимая куда летит. Он закладывал такие виражи, что крылья выдирало из суставов и эта физическая боль хоть как-то помогала справиться с душевной. Молодой дракон выл от отчаяния. Смеялся над отцом, идиот! А теперь самого такая же судьба ждет! Нудная, не дающая надежды вырваться жизнь. Создатель и Первый Дракон! Ну за что?! За что?! Что он такого сделал, что его так наказывают? Г'Ран плакал, продолжая ввинчиваться в воздух, изматывая себя до полной потери сил. Так летать мог очень мало кто, но никто не видел закладываемых зеленым драконом фигур высшего пилотажа. А он ничего уже не хотел, даже слез больше не было. Только глухое, черное, беспросветное отчаяние.

— Г'Ран! — донесся снизу задыхающийся голос. — Да Г'Ран-же!

Но он не слышал. Р'Сана с трудом подымалась все выше и выше, проклиная про себя глупого мальчишку. Если бы не просьба председателя комиссии, она никогда бы не полетела вслед за молодым дураком. Пусть себе бесится. Перебесится. Но игнорировать просьбу дракона, от которого столько зависело, девушка не считала себя вправе. Такие не забывают. Потому и продолжала с трудом взлетать все выше, приходя во все большее раздражение. Проклятый мальчишка летать умел, да так, что мало кто мог с ним соревноваться. Уж всяко не она. Но как же докричаться до него? Не дай Первый Дракон, действительно сложит крылья, с него станется.

Г'Ран подумывал о смерти, но потом решил, что умереть — значит сдаться. Струсить. Т'Сад боролся за свою мечту! До конца! А чем он хуже? Он тоже будет бороться! Дома ему отказали? Обрекли на никому не нужную, беспросветную жизнь? Ни за что обрекли, просто так. Хорошо, он добьется своего в другом месте. Нет, Г'Ран, конечно, попытается сделать что-то и здесь, только вот вряд ли получится, он никогда не слышал о пересмотре решения комиссии предназначения. Но нужно помнить, что тем, кому не нашлось места дома, найдется место в ордене Аарн, под крылом великого адмирала Т'Сада Говаха. Детство зеленого дракона закончилось в один миг, розовые очки спали с глаз. Он научился плакать и научился ненавидеть. Г'Ран мрачно оглянулся и только тут увидел устало летящую внизу Р'Сану. Странно, она полетела следом за неудачником? Не похоже на нее. Совсем даже не похоже.

— Ты чего-то хотела? — мрачно спросил Г'Ран, опустившись ниже.

— Дурак! — рявкнула она. — Я за тебя испугалась!

— Да? Спасибо, коли так.

— Полетели на пик, поговорим.

— О чем? — язвительно оскалился Г'Ран. — О чем со мной говорить?! Я теперь скромный технолог конвейеров биомассы. У меня больше нет мечты. Она умерла. Слышишь?! Умерла!

— Ну и что?! — выкрикнула Р'Сана. — Живут же другие!

— Вот они пусть так и живут. А я не буду!

— Идиот! — взвизгнула девушка. — Не смей делать этого! Ты об отце с матерью подумал?

— А, вон ты о чем… — горько рассмеялся Г'Ран. — Не бойся, этого я делать не стану. Так уходят трусы, а я не трус. Я все равно буду летать. Тем или иным образом. Извини, что накричал, я не хотел тебя обидеть. Я просто не могу говорить, мне очень больно сейчас. Давай позже поговорим…

— Как хочешь, — облегченно вздохнула Р'Сана, понявшая, что складывать крылья друг детства не собирается. — Давай встретимся завтра на южной оконечности Седого озера в Корском заповеднике. Прилетишь? В десять утра?

— Прилечу, — безразлично ответил Г'Ран. — Еще раз извини, мне действительно очень плохо сейчас.

— Да что я, не понимаю? Понимаю, конечно. Только ты сам виноват. Ну кто тебя просил всегда быть первым? Не знаешь разве, что первых в ареалах обычно держат в черном теле? Историю изучать надо было!

— Так это политика? — злобно оскалился зеленый дракон, в его глазах загорелся нехороший желтоватый огонек. — Значит мою мечту втоптали в грязь из-за того, что я слишком хорош по мнению комиссии? Это несправедливо…

— Да, нет, нет… — спохватилась Р'Сана, раздосадованно обругав себя за то, что ляпнула лишнее.

— Спасибо, я понял, — мрачно сказал Г'Ран, улыбаясь так, что его улыбкой можно было до смерти перепугать ребенка. — Полечу домой. До завтра.

Он резко развернулся и рванулся вперед на дикой скорости. Р'Сана почти мгновенно отстала и долго ругалась ему вслед. «Дурак молодой!» было самым легким из эпитетов, которыми наградила его девушка. Потом она опустилась на ближайшую скалу, облегченно вздохнув, и связалось по комп-поясу с отцом Г'Рана, сообщив ему о случившемся. Тот только грустно вздохнул и поблагодарил. Вскоре он сухим тоном сказал, что его сын вернулся домой и отключился. Ну и слава Создателю! Можно лететь в город и рассказать председателю комиссии, что глупый мальчишка не собирается кончать с собой. М'Рен пригласил ее на ужин и Р'Сана предвкушала прекрасный вечер, а за ним не менее прекрасную ночь. Вскоре она начисто забыла о Г'Ране, забыла даже, что сама назначила ему встречу у озера на следующее утро.

— Входи, сынок, — грустно сказал отец на пороге. — Я ведь тебе говорил…

— Ты уже знаешь… — почти неслышно пробормотал Г'Ран. — Почему они так со мной поступили? За что, папа? За что?

— А за что они точно так же поступили со мной семьдесят лет назад? — ответил вопросом на вопрос тот. — Не знаю. Я очень много думал за прошедшие годы, но так и не понял чем я оказался нехорош.

— А кем ты хотел стать?

— Гиперфизиком… Но не вышло, по мнению комиссии я оказался не способен ни на что, кроме как контролировать автоматические конвейеры биомассы.

Г'Ран молча смотрел на уставившегося в пол отца и понимал, что совсем не знал своих родителей, не понимал их. Он-то был уверен, что отец полностью удовлетворен своей жизнью и работой, втихомолку презирая его за это. А тот видел и прощал… Но самом деле все не так. М'Рату Эрхесу точно так же, как и его сыну, в юности искорежила жизнь комиссия предназначения.

— Но ведь чем-то они руководствуются, когда так поступают с нами? — почти неслышно спросил Г'Ран.

— Да, чем-то руководствуются, — кивнул отец. — Да вот только мы не знаем чем. Может, они и правы, сынок. Может, для блага ареала и остальных драконов меня нельзя было допускать к гиперфизике, а тебя к космосу. Может быть…

— Так сказали бы честно! — выпалил Г'Ран. — Я бы понял! Но так-то зачем?!

Он не выдержал, сел на пол, по-детски скрутился в клубочек и заплакал. М'Рат присел рядом с сыном, положил ему руку на плечо и замер. В глазах взрослого дракона тоже трепетали слезы. Как бы он хотел помочь своему мальчику. Но не мог. Знал, что поделать ничего уже нельзя. Г'Ран, конечно, попытается оспорить приговор комиссии, да только вряд ли у него что выйдет. Сколько М'Рат в свое время бегал по инстанциям, как умолял, как пытался доказать, что способен стать ученым. Его просто не слышали. Как не услышат теперь его сына.

На следующий утро мрачный Г'Ран все-таки заставил себя полететь на озеро, около которого договорился встретиться с Р'Саной. Ожидал девушку полдня, но она так и не прилетела. Зеленый дракон только горько усмехнулся, прекрасно понимая происходящее. По мнению любимой он отныне неудачник и не достоин ее внимания. Наверное, это даже к лучшему, Г'Ран сейчас находился в таком состоянии, что мог наговорить лишнего. О чем потом, конечно, сожалел бы.

Несколько дней молодой дракон не выходил из своей комнаты, неподвижно сидя в углу и мрачно смотря в стену. Родители старались не тревожить сына, давая ему немного придти в себя. Самым страшным для Г'Рана оказалось, что кроме него самого, всю их детскую группу при летной школе отправили учиться в столичную академию. Они станут пилотами, они уйдут в космос, а он останется земляным червем. Бывшие друзья оказались вовсе не друзьями, ни один не пришел, ни один не посочувствовал, ни один не сказал доброго слова. Понятно, в их глазах он теперь изгой, ничтожество. Г'Ран понимал их, но ему было больно. Очень больно и очень горько.

А еще через несколько дней случилось страшное. Для него страшное. Со стороны произошедшее выглядело даже смешно. Г'Ран в одиночестве летал по любимым местам, понемногу успокаиваясь и размышляя о том, что же ему делать дальше. Сам того не заметив, он полетел к маленькой, красивой полянке, на которой они любили бывать с Р'Саной. И нашел ее там. Но не одну, а с М'Реном Диспетом, председателем комиссии. Они занимались тем, чем испокон веков занимаются мужчина с женщиной, оставаясь наедине. Г'Рану от этой картины перехватило дыхание и он замер. Довольно долго стоял не двигаясь, пока его не заметила Р'Сана. Девушка не застеснялась, а наоборот, насмешливо оскалилась. Именно в этот момент молодой дракон узнал, что такое драконья ярость. Не рассуждающая, рвущая душу, заставляющая совершать поступки, о которых потом жалеешь годами. Но одновременно что-то удержало его на месте, не дало броситься на соперника и глупо погибнуть. Бывшему ареал-вождю хватило бы одного движения, чтобы прикончить семнадцатилетнего юнца. Г'Ран не кинулся, он сумел обуздать свою ярость, превратив ее в холодный, мрачный, жестокий гнев, после чего молча повернулся и ушел.

— Сперва они забрали у меня мечту, а теперь и любовь… — мертвым голосом сказал он отцу, вернувшись домой. — И этого я им не прощу.

А тому стало страшно от увиденного в глазах сына. От рвущейся из этих глаз боли. От отчаяния и гнева. И еще одно увидел там М'Рат Эрхес. Решимость. Г'Ран на что-то решился, окончательно решился. Но на что? Не дай Создатель, он…

— Нет, папа, нет, — понял его тревогу молодой дракон. — Этого я не сделаю. Я поступлю по-другому. Я поступлю так же, как в свое время поступил Т'Сад Говах.

— Духу-то хватит? — спросил отец, почти падая в кресло. — Ведь это значит отказаться от дома и родины навсегда. А если хоть на короткое время вернешься, то тебе станут плевать вслед и обзывать предателем. Подумай, сынок. Стоит ли оно того?

— Хватит! — отрезал Г'Ран. — А стоит ли? Не знаю. Но сколько можно надо мной издеваться?! Сперва мечта, а потом любимая. За что? Не должно так быть, папа. Слышишь, не должно!

— Не должно, сынок… Но есть и ничего с этим не поделать.

— Да, здесь я ничего не поделать, — холодно сказал молодой дракон. — Здесь. А раз так, то здесь мне не место! Не хочу я больше.

— Не буду тебя отговаривать… — грустно сказал М'Рат. — Я сам в свое время много думал об этом. Но не хватило решимости порвать со всем разом. А потом встретил твою маму…

— С мамой тебе повезло, — опустил голову Г'Ран. — А что бы ты делал, если бы она оказалась такой же, как моя Р'Сана?

— Наверное, ушел бы.

— Вот и я о том же. Прости, папа, но я не могу оставаться.

— Понимаю. Ты уже взрослый и решать тебе. Это твоя жизнь и прожить ее ты должен сам.

— Спасибо.

День шел за днем. Г'Ран сделал вид, что смирился со своей судьбой, даже приступил к занятиям в институте пищевой промышленности, с трудом скрывая отвращение. Однако, скрывал и даже улыбался. Странно, в среде студентов нашлись и такие, которым действительно была интересна их будущая скучная профессия. Г'Ран искренне удивлялся этому, пока не понял, что драконы очень разные. Студенты приглашали его на вечеринки, две симпатичные черные драконочки даже положили на него глаз и все пытались вытащить на свидание. Молодой зеленый дракон вежливо улыбался всем, но держал дистанцию и не принимал приглашений, ни с кем не сходясь близко. Он ждал.

Прошло добрых полгода, прежде чем ожидаемое событие произошло. Это случилось в самом начале праздника Осени, когда драконы всех трех ареалов собирались в крупных городах на грандиозный карнавал. Г'Ран тоже отправился на главную площадь Мархена, где собралось все, наверное, население края. Он шел сквозь веселящую толпу и выглядел столь мрачным, что от него буквально шарахались и с недоумением смотрели вслед. Немного в стороне зеленый дракон увидел золотого М'Рена в обнимку с фиолетовой Р'Саной и оскалился. Мгновенно вспыхнувшая обида заставила сглотнуть образовавшийся в горле горький комок. Драконы вокруг смеялись, пили, танцевали, обнимались. Г'Ран молча стоял в стороне, не участвуя в общем веселье. Ему не было весело, совсем даже не было. Горько ему было. И обидно. Только когда небо заполыхало цветовыми волнами Поиска, он зло улыбнулся. Наконец-то! Наконец-то! Дождался. Хоть бы только взяли, они ведь могут и не взять. По договоренности с ареал-вождями, во время Поиска в Драголанде Аарн только зажигали небо, не пугая население ареалов громовым голосом сверху. Впрочем, каждый и так хорошо знал, что значит заигравшее разноцветными сполохами небо. Пришел орден. Веселье на площади само собой стихло, притихшие драконы молча смотрели на цветовую феерию, ожидая когда древний и невероятно могущественный враг уйдет. Впрочем, враг ли? Многие в том сомневались, Аарн всего лишь не давали никому в галактике воевать. Всего лишь. Обычно Поиск не длился больше получаса, все, кто хотел уйти, успевали за это время выкрикнуть Призыв.

Г'Ран нашел взглядом председателя комиссии и протиснулся к нему.

— Здравствуйте, уважаемый, — с насмешливой ухмылкой поздоровался он.

— Здравствуй, молодой Эрхес, — оскалился золотой дракон. — Ты что-то хотел?

— Да, сказать вам пару слов.

— Говори.

— Сначала вы лишили меня мечты, — горько усмехнулся Г'Ран. — Потом отобрали любимую девушку. Но вы забыли об одном обстоятельстве.

— О каком же? — весело спросил М'Рен, Р'Сана захихикала.

— У тех, кому нечего терять, остается один способ добиться своего и заставить подобных вам пожалеть о своих поступках.

— Да ну? — расхохотался золотой дракон. — Мальчик, да тебя в комики отдавать надо было! Ты мертвого рассмешишь!

— О да, — ощерился Г'Ран. — Я придумал одну шутку. Сейчас вы все будете смеяться!

Он запрокинул голову и швырнул в пылающее небо три слова:

— Арн ил Аарн!

— Мальчишка глупый! — мгновенно сдуло веселость с М'Рена. — Ты что творишь, идиота кусок?!

— Поздно! — торжествующе расхохотался Г'Ран. — Как пожалел в свое время председатель комиссии, отказавшей Т'Саду, так когда-нибудь пожалеете о сделанном и вы. Даю вам в том слово. Слово дракона!

— Ну что, М'Рен, добился своего? — язвительно спросил подошедший откуда-то алый Л'Ред. — Гордись, ты победил семнадцатилетнего мальчика и заставил его отказаться от родины. Гордись, ареал-вождь! Великая победа!

Потом подошел к Г'Рану, которого окутало какое-то белесое силовое поле, как бывало всегда после произнесения Призыва, и вздохнул.

— Прости, малыш, — грустно сказал он. — Мне жаль, что у тебя не осталось иного выхода. Пусть тебе там повезет. Не держи зла на свою родину, не надо, ничего хорошего в том нет.

Он махнул рукой и скривился. В этот момент над площадью грянула торжествующая трель Избрания. Г'Ран облегченно выдохнул. Его взяли! Взяли! Что бы он делал после сказанного, если бы Аарн отказали ему? Бр-р-р… Даже представлять не хочется. Разве что в изгои. А такой судьбы лютому врагу не пожелаешь. Жить как животное, охотой, и не иметь ни единого шанса вернуться в цивилизацию? Нет, лучше умереть.

Через несколько мгновений с легким треском распахнулась черная воронка прямого гиперперехода. Оттуда вышел затянутый в черно-серебристую форму ордена дракон. Черный дракон и этого дракона знало каждое разумное существо в обитаемой галактике. Величайший из флотоводцев последней тысячи лет, дварх-адмирал второго атакующего флота ордена Аарн, Т'Сад Говах. Он сам пришел за юным бунтарем?! Г'Ран даже задохнулся от восторга. За адмиралом следовало еще несколько драконов с плазмерами в руках.

— Ты звал нас, мальчик! — в опустившейся на площадь мертвой тишине голос Т'Сада прозвучал подобно набату. — И мы пришли. Больше ты никогда не будешь одинок! Что с тобой случилось?

Тут нервы семнадцатилетнего мальчишки не выдержали и он заплакал, сквозь слезы рассказывая о себе, о своей мечте и о том, как ее втоптали в грязь. Дварх-адмирал, не чинясь, подошел и обнял его. Потом горько, понимающе улыбнулся. Внимательно посмотрел на Г'Рана и скривился.

— Ладно этот дурак, — кивнул он на застывшего невдалеке золотого М'Рена. — От него другого ожидать трудно. Но ты-то, Л'Ред? Как ты мог не разглядеть прирожденного пилота? Ты ведь знаешь, что это такое!

— Он прирожденный?! — ахнул алый дракон, отступая на шаг. — Так вот в чем причина его одержимости?!

Потом принялся ругаться самыми грязными словами, какие только знал.

— Тебе повезло, малыш, что ты дракон и можешь летать сам, — повернулся к ничего не понимающему Г'Рану черный адмирал. — Это помогло тебе как-то удержаться и не сойти с ума. Будь ты человеком или гвардом, уже выжег бы себя начисто. Ты — прирожденный пилот, это очень редкий и очень ценный Дар Создателя. Наверное, не раз ощущал машину своим телом?

— Да… — неуверенно ответил тот. — А разве не у всех так?

— Нет, конечно. Почти ни у кого.

— Так я смогу пилотировать корабли?

— Конечно! — рассмеялся Т'Сад. — Вернемся домой, пройдешь Посвящение и сразу же отправишься в лучшую летную академию Аарн Сарт.

— Спасибо…

Г'Ран снова не смог удержать слез. Не зря, значит! Не зря! Он таки добился своего, он таки станет пилотом. Пусть в ордене, но станет.

— Если бы ты сказал на комиссии, что ощущаешь машину своим телом, все было бы по-иному… — мрачно сказал Л'Ред. — Немногие в Драголанде знают о прирожденных пилотах, вы на вес вария ценитесь.

— Поздно… — ответил Г'Ран с горькой улыбкой. — Теперь уже поздно. Вы растоптали мою мечту тогда и простить этого я не смогу. Точнее, простить смогу, а вот забыть…

— Я бы тоже на твоем месте не забыл, — вздохнул алый дракон. — Эх, хотел я после той комиссии пойти к ареал-вождю, да этот идиот золотой отговорил. Чувствовал, что мы неправы, да только что теперь сожалеть? Прав ты, мальчик, поздно. Ладно, будь счастлив! И как я, дурень старый, так опростоволосился-то?

Он раздраженно махнул рукой и скрылся в толпе. Золотой М'Рен медленно зеленел, смотря ему вслед. Он прекрасно понимал, что скажет ему ареал-вождь по поводу того, что председатель комиссии предназначения упустил прирожденного пилота, которых во всем Драголанде десятка три, вряд ли больше. Проклятый Л'Ред прав, они действительно на вес вария ценятся. Будь оно все проклято! Ведь руководствовался рекомендациями лучших психологов! Шарлатаны они, а не психологи! Вот пусть перед ареал-вождем и отвечают, раз так обделались. Р'Гон Арнес на расправу скор и долго разбираться не станет.

— Г'Ран… — нерешительно сказала Р'Сана. — Ты…

Девушка не успела договорить, молодой зеленый дракон посмотрел на нее с отвращением и отвернулся, не желая слушать ее слов. Да и что хорошего могла сказать такая, как эта? Ровным счетом ничего. Т'Сад внимательно посмотрел на потрясающую воображение фиолетовую красавицу и тоже гадливо скривился.

— Твоя бывшая девочка? — спросил он.

— Да… — неохотно ответил Г'Ран.

— Благодари Создателя, что она сразу показала тебе, кем является. Из нее такая мразь растет, что мне слова подобрать трудно для описания. Она уже сейчас на любую подлость ради собственной выгоды готова, через что угодно и через кого угодно переступит. Да, я даже не думал, что среди драконов такие попадаются…

— А откуда вы знаете?

— Потом скажу, на крейсере. Идем, нас ждет Мастер. Кстати, ты, надеюсь, не ксенофоб? Ничего не имеешь против других разумных рас? Мы ведь живем вместе с людьми, гвардами и арахнами.

— Не знаю… — смутился Г'Ран. — Я их никогда не видел. Только по инфору…

— Привыкнешь, — рассмеялся дварх-адмирал. — А после Посвящения вообще проблем не останется. Приготовься, мальчик мой, тебя ждут чудеса! Уже сегодня вечером, если захочешь, полетаешь на лам-истребителе. Ими вообще только прирожденные пилоты управлять могут. Только такие, как ты сам.

Г'Ран счастливо рассмеялся. Все так же безумно смеясь, он попрощался с незнамо как оказавшимися на площади родителями, пообещав навещать по мере возможности. А потом перед ним распахнулась черная воронка и молодой зеленый дракон на секунду замер перед ней. Затем решительно шагнул вперед, оставляя за спиной все, чем жил до сих пор. Впереди его ожидало что-то иное. Совсем непохожее на то, к чему он привык дома. И пусть. Страха не было и в помине, только азарт. Пусть все будет, как будет. Г'Ран своего все равно добьется.

Тянущиеся ввысь на мили и мили грязно-белые полотнища тихо трепетали под ветром, обрывки паутины кружились в воздухе. Разноцветные столбы, отходящие от висящих в воздухе шарообразных антигравитаторов поддерживали паутину. Тысячи толстых транспортных нитей пересекались под самыми дикими углами, узлы совмещения тихо вибрировали и гудели. Если посмотреть со стороны, то можно было замереть от восторга — глазам открывалось фантасмагорическое, невероятное зрелище. Цветные отблески от столбов горели на паутине под лучами местного солнца, казалось, что по паутиннику бегут волны картин, рассказывающих о чем-то невероятном, небывалом. Сотни циклов назад в этом месте находился завод по выращиванию больших транспортных кораблей и тогда здесь не протолкнуться было от тысяч арахнов, потоком несущихся по транспортным нитям. Но с тех пор прошла не одна сотня циклов, для выращивания кораблей давно использовались куда более совершенные технологии и паукоообразные оставили старый паутинник. Но в свое время его сплели весьма прочно и он до сих пор оставался относительно целым, ни один из антигравитаторов не перестал работать. Даже ямы биомассы продолжали выдавать продукцию, хотя ее не стал бы есть ни один уважающий себя арахн. Однако редкие беглецы с изгоями радовались и тому. Они боялись всего на свете, даже друг друга, и при малейшем шуме прятались. А уж если не дай Сплетающий Сети стража какой-либо из Матерей проводила облаву, то изгои разбегались куда только могли. На их счастье такое случалось крайне редко, обычно никому не было дела до бесполезных самцов. Вот если попытку побега предпринимала самка, то стражи переворачивали все вокруг и убивали каждого, кто случайно попадался им в заброшенных паутинниках. Последний раз подобное произошло пару сотен циклов назад и изгои давным давно позабыли, что такое полномасштабная облава.

— Осмотреть каждый закоулок, она не должна уйти! — резкий выплеск феромонов старшего стража, крупного черно-зеленого самца с длинной шерстью, заставил остальных участвующих в облаве замереть на месте.

Каждый испустил запах согласия, фасеточные глаза стражей тускло поблескивали, жвалы распахнулись. Еще каких-то пару секунд и восьминогие арахны потоком ринулись по транспортным нитям заброшенного промышленного паутинника. Нити тянулись во все стороны гигантского, сорокамильного клубка рваной паутины. Закоулков и переплетений тут имелось множество и следовало обыскать их все до единого, Мать не простит небрежения долгом. Да каждый из них и сам бы не простил себя в таком случае. Именно потому такую ярость вызывали изгои, способные пренебречь приказом Матери, способные поставить себя выше других, способные иметь иные цели, кроме тех, что поставила Мать. Способные, сказать страшно, иметь собственное мнение. Таких следовало уничтожать сразу по обнаружении без всякой жалости. Впрочем, понятия жалости в обществе арахнов вообще не существовало. Только целесообразность. Старшие стражи двигались позади, по цепочке получая доклады подчиненных и обдумывая дальнейшие действия. Их интеллект был несколько выше обычного, иначе они не могли справиться с возложенными на них задачами. Если бы в паутинник случайно попал человек, то просто сошел бы с ума от ужаса, от инстинктивного ужаса людей перед пауками. Тем более, столь огромными. Каждый страж был ростом не менее двух метров, а их командиры иногда дотягивали и до трех. Правда, если посмотреть непредвзято, жители паутинников выглядели очень красиво. Длинная, шелковистая, густая шерсть каждого из них мягко волновалась под ветром, переливаясь разноцветными волнами. Двигались они столь быстро и элегантно, что уследить за движениями самого обычного арахна было почти невозможно. Для человека, конечно.

Испокон веков в паутинниках не спешили, самый мелкий вопрос мог решаться годами. Этому научило арахнов далекое прошлое, когда из-за поспешных, непродуманных решений тогдашних Матерей раса едва не вымерла. Урок не забыли. Впрочем, других уроков прошлого здесь тоже не забывали. Именно потому матери требовали абсолютного единомыслия во всем. Именно потому любой, осмелившийся высказать собственное мнение, отличное от мнения Матери, подлежал немедленному уничтожению. А лгать арахны не умели, они просто не знали, что такое ложь. Да и не могли. Физически, язык запахов не позволил бы этого, феромоны выделялись вне зависимости от желания, и вольнодумца замечали в тот же момент, как крамольные мысли приходили ему в голову.

Интересно, наверное, было бы изучить историю странной расы, ставшей разумной в общем-то случайно. Жителей паутинников называли арахнами только в галактике, их самоназвание невозможно было перевести ни на какой другой язык. Их самих история не слишком интересовала, они запоминали только модели поведения, ведущие к успеху или к неудаче. Сообразно первым Матери и Великие Матери строили поведение и образ мыслей своих подчиненных. Но Паутинникам требовалось развитие, требовались новые технологии и новые миры, арахны слишком быстро размножались. Порой даже приходилось поедать только что появившихся на свет паучат десятками тысяч. Обычное дело среди паукообразных. Еще их неразумные предки поступали так. Удивительно, что изначально эгоистично-индивидуальные хищники сумели объединиться и создать столь жесткую структуру общества. Впрочем, не сумевшие объединиться попросту вымерли. Первые проблески разума у древних паукообразных проявились многие миллионы лет назад, когда на их родной планете резко понизилась температура, начали наступать ледники, пищи стало совсем мало. Именно тогда арахны научились выплетать гигантские, многомильные паутинники, спасавшие от холода. В одиночку сплести что-либо подобное было не под силу никому и пришлось работать вместе. Именно тогда они научились совместно охотиться, а затем и разводить существ, на которых раньше охотились. Век шел за веком, тысячелетие за тысячелетие, общественные формы паутинников усложнялись, арахны продолжали учиться новому, продолжали учиться сохранять знания. Несколько больших Паутинников воевали за территории, за пищу, за самок. Да, в возглавляемых самыми крупными и умными самками паутинниках оных самок катастрофически не хватало, их рождалось в сотни раз меньше, чем самцов. Иначе и быть не могло при плодовитости паукообразных. Но ни один Паутинник никогда не отказывался от нескольких дополнительных самок. Именно из тех времен пошел обычай ритуального поедания бесплодных. Именно из тех времен пришли идеи о существовании невидимого сверхсущества и двух его ипостасей, Сплетающего Паутину и Разрывающего Паутину. Вера помогла Матерям еще сильнее сплотить вокруг себя остальных арахнов. Паутинники продолжали жить своей жизнью. Но пришло время и ресурсы родной планеты истощились. Снова начались войны. Наверное, паукообразные вымерли бы, но Сплетающий Паутину оказался милостив к ним. На планету рухнул чужой корабль. Матери сумели понять, что перед ними, сумели разобраться с информацией из памяти чужих компьютеров. Существование тысяч населенных планет не удивило их, теория множественности миров давно была известна в Паутинниках. Но никому и в голову не приходило до сих пор перейти к практическим шагам по освоению космоса. Время пришло и на орбиту один за другим начали подыматься корабли. Еще несколько сотен циклов и арахны разработали свой собственный гиперпривод. Вскоре уже на сотнях планет выросли ввысь Паутинники, новые миллиарды паукообразных считали родиной миры под иным небом. Но их экспансию остановили. Жестко остановили. Однажды дредноуты Паутинников напоролись на боевые флоты людей и гвардов. Старые враги мгновенно помирились и набросились на нового. Совместно. Началась война. Арахны довольно быстро поняли, что им не победить, и отступили, противники тоже проявили благоразумие и не стали воевать до победного конца. Именно тогда вырисовались окончательно границы принадлежащей Паутинникам области пространства, названной во внешней галактике Совва Огг. Матери отдали все силы, чтобы обезопасить себя и своих потомков хотя бы в границах этой области, и созданная ими сеть боевых станций, спутников и сотни тысяч супердредноутов впечатляли. Но однажды обжегшись, арахны больше не выбирались из Совва Огг, только изредка посылая разведывательные корабли за пределы галактики и надеясь когда-нибудь найти способ преодолеть межгалактическую бездну.

Общественное устройство Паутинников в те времена было несколько иным, хотя и походило на нынешнее. Не имелось единой Великой Матери, каждым Паутинником управляла своя Мать. Одного образа мысли тоже не существовало. Арахны постоянно искали что-то новое, наука развивалась бешеными темпами. И однажды генетики нашли способ изменить саму суть разумного паукообразного, создать на его основе сверхразум. Так им поначалу показалось. И Матери нескольких Паутинников решились после нескольких удачных экспериментов на вакцинацию всего населения. Поначалу результаты были впечатляющими, настолько впечатляющими, что не участвовавшие в эксперименте Паутинники последовали примеру решившихся на это. В Совва Огг тысячами начали появляться гении. Истинные гении, сила разума которых настолько превышала силу разума обычного арахна, что оставалось только жвалами щелкать в изумлении. Но у этих гениев имелся один существенный недостаток. Каждый из них являлся абсолютным эгоистом и ради удовлетворения собственных прихотей мог уничтожить тысячи и тысячи собратьев без всякого зазрения совести. Был похож на любопытствующего ребенка, ради интереса обрывающему лапки мухе и смотрящему, что из этого получится. Эту их особенность не сразу разглядели, а разглядев, не сразу обезопасили себя от проводимых оными гениями экспериментов. Не поняли, что их нужно попросту воспитывать, учить, как учат только что родившегося. Только в одном из небольших Паутинников Мать оказалась слишком осторожна и запретила применять генетические препараты. Если бы не эта ее осторожность, раса арахнов попросту вымерла бы. К сожалению, измененные гены проникли и в ее вотчину, но широкого распространения не получили, за этим внимательно следили. Прошло несколько сотен циклов, сменилось несколько поколений и на поверхность всплыли побочные результаты генетических экспериментов. Маленькие арахны вылуплялись из коконов совершенно неприспособленными к жизни, без внутренних органов, без конечностей. Взрослые тоже начали вымирать. Любая, самая незначительная инфекция сводила их в могилу. В панике Матери кинулись за помощью к гениям. Но те не захотели помочь, им попросту было любопытно посмотреть, а что случится дальше. Результатом их любопытства оказалась гибель более девяноста пяти процентов населения, да что там, гении и сами вымерли. Спохватились когда было уже поздно. Если бы не единственный не вакцинированный Паутинник, то о расе разумных паукообразных в галактике вскоре забыли бы. Однако это спасло арахнов. На долгие десятки циклов Паутинник Тассан обособился, введя жесточайший карантин. Любого родившегося проверяли на генетическое соответствие нормам и при малейшем отклонении немедленно уничтожали. А уж если арахн проявлял признаки сверхгения, его немедленно изолировали и, конечно, использовали, но очень внимательно следили за его поведением. И не давали созреть полностью, убивая, как только понимали, что вскоре не сумеют удержать под контролем. Еще через несколько сотен циклов цивилизация паукообразных снова вышла за пределы одной планеты и постепенно начала расселяться по Совва Огг. Если на какой-нибудь планете обнаруживали одичавших сородичей, их без малейших сомнений уничтожали, не желая вливать в свои жилы «порченую кровь». На этот раз расселение не было бессистемным, как раньше, а велось под жестким контролем, по расписанному на сотни циклов вперед плану. Мать Тассана давно называлась Великой Матерью, цепко держа в своих восьми лапах власть над подданными. Арахнам повезло, что созданные предками на границах Совва Огг боевые станции действовали в автоматическом режиме и во время одичания отваживали непрошенных гостей без вмешательства своих создателей. Иначе стремительно расширяющиеся человеческие государства галактики захватили бы их скопление очень быстро.

Вновь поднявшиеся до галактической цивилизации разумные паукообразные стали совсем иными, пирамида власти превратилась в строго вертикальную, население разделили на касты, выйти за границы которых не мог никто. Любое свободомыслие подавлялось безо всякой жалости, никому не хотелось снова попасться в ту же самую ловушку. Ради выживания арахны пожертвовали собственной свободой. Многие, наверное, в тайне жалели, но не решались даже подумать о сопротивлении. Единственное исключение являли собой самки, будущие Матери. Им позволялось буквально все, но только в том случае, если они были генетически чисты. Юных самочек обучали специальным образом и внимательно следили, а не проявит ли какая признаков сверхгения или иных, не присущих арахнам качеств. Если проявляла, то несчастную можно было только пожалеть. Такую самку поедали живьем во время ритуальных трапез Старших Матерей. Точно так же поступали и с бесплодными. Именно потому в Паутинниках упустили появление среди них магов вероятности. Точнее даже не упустили, попросту уничтожили, пока те еще ничего не могли и не умели. Цивилизация Паутинников развивалась неспешно, под жесточайшим контролем, каждое изменение планировалось и обговаривалось десятками циклов. Все шло по плану пока не изменились внешние условия.

Непонятное началось полторы тысячи средних планетарных циклов назад. В Паутинниках неизвестно откуда появился огромный, полностью черный арахн мужского пола, именовавший себя с какой-то стати Командором. Командором чего? Никто не знал. Потом только Матери узнали его имя, точнее присвоенное им себе имя. Странное имя, непривычное имя. Илар ран Дар. Именно в этот момент они поняли, что перед ними не арахн, а существо иного вида, принявшее вид арахна ради каких-то своих целей. Сколько раз Командора пытались убить или изолировать, но не сумели. Непонятное существо владело странной силой, ни одно оружие не могло причинить ему не малейшего вреда. Тогдашняя Великая Мать исходила слизью от ярости, но ничего не могла поделать. Ведь Командор начал собирать тех, кто должен был умереть по всем признанным в Паутинниках законам. Тех, кто осмелился иметь свое мнение, бунтарей, которым нельзя жить, которые способны разрушить саму суть Паутинников. Однако самым страшным было даже не это. Самым страшным являлось то, что черный арахн стал забирать и увозить куда-то назначенных для ритуальной трапезы бесплодных и мутировавших самок. Помешать ему не сумели и гнев Матерей был столь велик, что они объявили всех ушедших с Командором живыми мертвецами, иначе говоря, неумершими. Через некоторое время черный арахн вместе со своими подопечными исчез. Неизвестно куда исчез. Постепенно все успокоилось, Паутинники вернулись к привычному образу жизни, постаравшись побыстрее забыть о возмутителях спокойствия. Однако через полсотни циклов неумершие вернулись и вновь начали собирать самцов-бунтарей и предназначенных для поедания самок. С тех пор они появлялись несколько раз в цикл и Матери Паутинников с ума сходили от ярости. Еще бы, почти ни единой ритуальной трапезы за полторы тысячи лет! Как только ни пытались ученые Паутинников прикрыть помещения для трапез защитными полями, как только ни пытались скрыть их от чужого внимания. Не помогало, неумершие проникали всюду и продолжали забирать жертв. А те, естественно, были рады — никому не захочется, чтобы его медленно поедали заживо. Появление внешнего врага стимулировало развитие науки Паутинников, но враг опережал арахнов настолько, что оставалось только шипеть от злости и бессилия. Только во время отсутствия неумерших удавалось изредка провести религиозную церемонию как положено и неспешно съесть жертву, до последнего момента сохраняя ей жизнь.

Вспомнив о неумерших, старший страж злобно приоткрыл жвалы, с которых закапала желтая, густая слюна, и передернул лапами, едва не свалившись с транспортной нити. Если эти слуги Разрывающего Сети появятся, то все будет потеряно, а ему останется разве что попросить кого из подчиненных умертвить командира, как не исполнившего приказ самой Великой Матери. Не хотелось бы, но лучше так. Мать ведь придумает казнь куда как более болезненную, фантазия на такие вещи у нее неисчерпаема. Не стоило удивляться ее гневу, ведь произошло нечто невероятное. Не неумершие забрали подготовленную к праздничной трапезе, непригодную к размножению, мутировавшую самку, а она сама сбежала. Как?! Кто ей помог?! Не могла она самостоятельно бежать! Великая Мать сейчас допрашивала охранявших жертву стражей, не способных объяснить куда это из-под их жвал подевалась узница. Следы бежавшей вели в этот заброшенный промышленный паутинник и перерыть его необходимо до основания, даже если для того придется расплести его на отдельные нити.

Ни один из стражей не видел, что вслед за командующими поисковым отрядом двигалась в некотором отдалении полупрозрачная, почти невидимая тень. Она беззвучно скользила по боковым нитям, прячась за обрывками и лохмотьями паутины. Старший страж очень удивился бы, если бы заметил ее. Альбинос. Чрезвычайно редкая мутация. Очень маленький для арахна, меньше метра ростом альбинос. Белесый, полупрозрачный, истощенный паук с шерстью, цветом сливающейся с паутиной и почти незаметный на ее фоне. Да и запахов непонятное существо не испускало, что еще удивительнее. Таких обычно уничтожали сразу после рождения, непонятно как этому удалось выжить. Да мало того, что выжить, так еще и научиться использовать собственную внешность для маскировки. Однако старший страж его не видел, потому удивляться было некому.

Рхуу-Марга тенью скользил за стражами и пытался понять, что делать дальше. Убийцы вышли на охоту за единственным близким ему существом, единственным, пожалевшим когда-то несчастного изгоя. А теперь Тра-Лгаа сама изгой, за ней самой теперь послан отряд стражей. Рхуу тысячу раз готов был отдать ради нее собственную жизнь, если бы это только могло спасти арахну. Когда чудом бежавшая Тра добралась до этого заброшенного паутинника и сообщила, что ее собираются заживо съесть во время праздника, Рхуу поначалу попросту не поверил и растерялся. Ее? Съесть?! Да как же это?! За что? Ведь существа такой невероятной доброты он попросту не встречал. Ее-то за что?!

В свое время Рхуу-Марга выжил по какому-то невероятному стечению обстоятельств. Проверяющие на генетическое соответствие вылупившихся детенышей служители отвлеклись на что-то, а ощутивший непонятно как опасность для себя крохотный бесцветный паучок спрятался среди лохмотьев паутины. Его не нашли, с альбиносами, способными принимать цвет любой поверхности и не издавать запахов, в Паутинниках сталкивались чрезвычайно редко и не знали как с ними бороться. Прячась ото всех, паучок долго пробирался по темным закоулкам, пока не добрался до этого заброшенного паутинника. Инстинкт помог ему найти яму с биомассой и с голоду он не умер. Говорить арахн тоже умел, дети их расы вылуплялись из коконов уже с некоторым начальным сознанием и знанием базового языка запахов. Почему так вышло, никто не помнил, скорее всего какой-то из экспериментов полубезумных «сверхгениев» оказался удачным. Однако говорить паучку было не с кем, учиться не у кого, он до смерти боялся всех и прятался даже от других изгоев. Впрочем, мало кто из них общался с себе подобными, стражи не раз ради развлечения устраивали охоту на беглецов, притворяясь такими же. Поди, угадай, что перед тобой изгой, а не страж. Лучше спрятаться, а то мало ли. Всяко безопаснее будет. Но на самцов почти не охотились. Живут себе где-то, подальше от глаз, и пусть им. Все равно потомства у них не будет и гнилые гены не распространятся, а это являлось главным.

Но однажды произошло чудо. В заброшенном паутиннике появилась донельзя любопытная, редкостно красивая сине-желто-алая самочка. Будущим Матерям позволялось буквально все, вот они и шастали повсюду, удовлетворяя свою непомерную любознательность. Способны ли они к размножению можно было понять только после достижения самкой определенного возраста, а до достижения его она почиталась будущей Матерью и относились к ней соответственно. Тра-Лгаа с самого раннего детства считалась одной из самых неугомонных и только она добралась до бывшего промышленного паутинника, принявшись исследовать его. Изгои в панике разбегались, лишь заслышав запах самки. Да и то, чаще всего юных самочек сопровождали отряды стражей, особенно в дальних путешествиях. Однако Тра-Лгаа явилась сама, никто ее не сопровождал. Наверное, она сбежала, Рхуу этого не знал и не спрашивал потом у нее. А началось их знакомство совершенно случайно. Тра-Лгаа внезапно остановилась и уставилась на клубок рваной паутины, за которой спрятался перепуганный альбинос.

— Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю, — запах феромонов юной самочки оказался столь обольстителен, что Рхуу не выдержал и шевельнулся. — Я тебя вижу. Выходи.

Как околдованный, альбинос послушался и показался. Он и представить себе не мог такой красоты. Длинная шерсть арахны переливалась под лучами красного солнца и колыхалась под ветром, фасеточные глаза блестели искренним любопытством. Он с тоской посмотрел на себя — едва ли метровый, полупрозрачный паук с белесой, противного оттенка шерстью. И стоять рядом с такой красавицей стыдно. Почему-то ему совсем не было страшно, ни капли. Наоборот, интересно.

— Расскажи мне почему ты тут живешь? — спросила Тра-Лгаа.

— А где мне еще жить? — удивился изгой. — Если меня кто из стражей увидит, то сразу убьет. Я же прозрачный. Хорошо хоть тут не особо трогают.

— Но почему? — запах юной самочки источал искреннее недоумение.

— Ты разве не знаешь, что любой, отличающийся от других, подлежит уничтожению? Я только родился, только понял кто я, а меня сразу убить собрались. Ну, я и спрятался…

Тра-Лгаа долго не верила ему, не могла поверить, что в родных Паутинниках происходят такие ужасы, но дружба будущей Матери и изгоя-альбиноса началась в тот день. Каждого прихода арахны Рхуу ожидал как прихода божества. Как ожидает дождя иссушенная донельзя земля. До сих пор ведь у него никогда не было друзей, он почти ни с кем не говорил, только изредка общаясь с другими изгоями. Никогда до встречи с Тра-Лгаа он не думал, что кто-нибудь может относиться к нему, белесому, противному альбиносу с такой добротой. Арахна рассказывала ему о жизни в больших жилых паутинниках, о том, чему ее учили, об огромном космосе, в котором кружились вокруг разноцветных звезд тысячи и тысячи населенных миров. Рхуу далеко не во все верил, но слушал рассказы подруги с огромным интересом. Иногда она даже позволяла ему расчесать свою сине-желто-алую шерсть и молодой арахн буквально млел от счастья. Эта странная дружба продолжалась несколько циклов, а потом Тра-Лгаа перестала приходить в заброшенный паутинник. Рхуу долго тосковал по ней, но поделать ничего не мог, да и жизнь брала свое. А вчера арахна, после шести циклов отсутствия, появилась снова и нашла старого друга. Оказалось, что она бесплодна и ее назначили главным блюдом на ближайшую праздничную трапезу Старших Матерей Паутинника. Тут-то и выяснилось, что она еще и мутант, что для нее чужие чувства столь же открыты, как и свои собственные. Именно благодаря этой особенности Тра-Лгаа могла отыскать любого спрятавшегося, именно потому легко входила в доверие к самому трусливому изгою. О чувствующих в среде арахнов ходили запретные легенды, когда-то каждая Мать являлась такой, но те времена давно прошли и чувствующих объявили мутантами, подлежащими смерти. Хорошо хоть об этом никто не знал, у юной арахны хватило ума скрыть свои способности, а то бы ее убили немедленно.

— Но как ты сумела сбежать? — растерянно спросил Рхуу, плюхнувшись на брюхо и распахнув жвалы.

— Я не только чужие чувства ощущать могу, — смутилась Тра-Лгаа. — Я их еще и внушать умею…

— Ну и что?

— Я внушила стражам, что я одна из Старших Матерей, пришедшая с проверкой… Они не только камеру открыли, но и со всем возможным уважением проводили меня к границам паутинника. А потом забыли об этом… Я им приказала… Я не хочу умирать… Особенно так умирать… Не хочу…

Арахна закуталась в паутину, вся дрожа. Ее запах выдавал смертельный, непередаваемый ужас. Рхуу-Марга попытался поставить себя на ее место и нервно передернул лапами. Его, если найдут, то просто убьют, быстро и относительно безболезненно. А Тра-Лгаа будут медленно поедать в течение нескольких дней. Заживо поедать! Сплетающий Паутину! За что с ней-то так? Почему именно с ней? Она же такая добрая! Такая ласковая! Это же несправедливо! Впрочем, о какой справедливости вообще могла идти речь в этом страшном мире?

Долго Рхуу лежал на брюхе и думал. А когда встал, в его фасеточных глазах горела мрачная решимость. Он принял решение. Среди людей такие решения иногда называют: «сжечь мосты». Его собственная жизнь больше не имела никакого значения, главное — спасти Тра-Лгаа. Пусть его убьют, неважно, только бы она осталась живой. Любой ценой. Рхуу спрятал арахну на самом дне паутинника, в вырытом им самим под ямами биомассы убежище. Найти ее там почти невозможно, да и пробираться придется сквозь стрекала защитных систем. Никому не придет в голову, что под ямами может кто-то прятаться. Не может придти. Не должно придти. Он очень надеялся на это, ничего другого изгой сделать попросту не мог, возможности не было. Только внимательно следил за стражами, пользуясь своей невидимостью и умением не издавать ни единого запаха.

— Есть кто? — недовольно спросил старший страж, раздраженно прищелкивая жвалами и перебирая когтями лап паутину.

— Только пара мелких самцов, убрали на месте, — отозвался бело-желтый крупный арахн, один из подчиненных старшему стражу командиров отрядов.

— Допросили?

— Самки они не видели. Хотя один рассказал мне под пыткой интересную байку…

— Какую?

— Будто бы сюда несколько лет назад часто приходила какая-то юная самка и встречалась с мутантом-альбиносом.

— А я-то думал с какой стати она именно сюда побежала! — довольно раскрыл жвалы старший страж. — Сыщите-ка мне этого альбиноса. Живым! И быстро. Используйте сканеры, от них уроду не скрыться.

— Понял! — ответил помощник и метнулся к застывшим в отдалении подчиненным.

Вот тут-то Рхуу-Марга и пожалел о своей опрометчивости. Додумался, полез за профессиональными стражами следить. Умник, ничего не скажешь. И бежать не получится, сканеры движение фиксируют. А что они еще фиксируют? Только Разрывающий Сети, наверное, знает. Он растерянно замер за ворохом клочьев паутины, приняв их цвет и едва дыша от страха. Не помогло. В лапах у стражей появились какие-то непонятные штуковины, замигавшие красными огоньками. И тут же один из охотников указал на кучу, за которой спрятался изгой.

— Там кто-то есть! — резкий выброс феромонов заставил остальных буквально подпрыгнуть на месте.

Поняв, что обнаружен, альбинос рванулся по ближайшей транспортной нити вверх, уводя стражей от убежища Тра-Лгаа. Те на секунду замерли и бросились в погоню. Рхуу перепрыгивал с нити на нить, весь трясясь от ужаса. Он бежал, уворачиваясь от ловчих сетей, бежал, буквально выдираясь из лап охотников. Но убежать не смог, стражи прекрасно умели загонять беглецов. Поймали и этого. Наскоро спеленав альбиноса ловчей сетью, они оттащили полупрозрачного арахна к старшему стражу, стараясь не дотрагиваться к пленнику и содрогаясь от отвращения. К подобным в Паутинниках относились с плохо скрываемой, а то и вообще не скрываемой брезгливостью. Считали, что у них попросту нет права на жизнь и убивали при первой возможности

— Так-так, — с иронией протянул старший страж, остановившись перед сетью, в которой извивался в попытках вырваться Рхуу. — И кто это у нас тут имеется? Альбинос. Хорошо. Давай, альбиносик, коли хочешь помереть безболезненно, говори куда самка спряталась. Добром говори.

— Здесь нет самок… — мрачно ответил изгой, непривычный запах его феромонов заставил стражей разъяренно зашипеть.

— Как нехорошо… — с осуждением сказал старший страж. — Грешно скрывать правду, лучше отвечай.

Лгать арахны не умели, зато в искусстве скрывать истину среди словесных кружев им не было равных. Изгой, однако, не умел и этого. Он мог только молчать. Ничего более. И Рхуу-Марга молчал. Он перестал реагировать на слова стражей, изо всех сил пытаясь загнать себя в кому, в которой его сородичи в древние времена пережидали зиму. Но враги прекрасно поняли, что он хочет сделать, и помешали, вонзив когти в болевые центры под глазами. Альбинос заверещал, такой страшной, такой скручивающей боли он никогда в своей жизни не испытывал. Это было что-то страшное, такое невозможно вынести. Все тело били страшные судороги, в мозг вонзились несколько раскаленных воротов и принялись там вертеться. Как больно! Сказать, сказать им все, что они захотят узнать, пусть только не будет больше больно! Но Рхуу-Марга не сказал. Перед глазами снова встала Тра-Лгаа. Ей ведь больнее будет, ее никто быстро не убьет. Нет… Нельзя говорить. Надо терпеть. И альбинос корчился от боли, но молчал.

Палач внимательно наблюдал за реакцией пытаемого, то и дело вонзая коготь глубже и доводя боль до критического, предсмертного уровня. Однако время шло, альбинос корчился от боли, но продолжал молчать. Не издавал ни единого запаха! Стражи удивленно переглядывались, распахнув жвалы и роняя на паутину желтые капли слюны. Ни один арахн не в состоянии вынести эту пытку, при воздействии на подглазные нервные центры раскалывался самый сильный, за несколько секунд раскалывался. А эта полупрозрачная мелкая тварь молчит. Это же невозможно! Это опровергало все, что они знали! Все, во что верили!

— Говори! — в запахе старшего стража плавали ненависть и отчаяние. — Говори, сволочь!

— Ничего я тебе не скажу… — едва смог ответить Рхуу-Марга. — Ничего, понял? Давай, мучай, больше ты ни на что не способен!

Старший страж даже отшатнулся. Перед ним находилось нечто непостижимое и непонятное, странное и пугающее. Он долго смотрел пленнику в глаза и уловил там решимость. Решимость выдержать любую, самую страшную пытку, но не предать.

— Почему? — тихо спросил он. — Почему ты готов ради нее на такое? Кто она тебе?!

— Никто. Она просто добрая. Ты знаешь, что такое добрая?

— Когда-то думал, что знаю… — задумчиво сказал старший страж. — Только потом та, кого я в юности считал доброй, стала Великой Матерью. Ты уверен, что эта самка не станет такой же, какой стала та, которой я верил? Власть их очень сильно меняет.

— Все пытаешься склонить к предательству… — в запахе Рхуу-Марга явственно обозначилась насмешка. — Не тем, так другим способом. Не получится. Можешь пытать дальше.

— Да нет, пытать тебя бесполезно, понимаю. Я слышал о подобных тебе в древних легендах.

Старший страж повернулся к неподвижно замершим подчиненным и резко приказал:

— Отпустите его!

— Отпустить?! — ошеломленно раскрыл жвалы помощник. — Но…

— Да, отпустить! — подтвердил старший страж. — Он выдержал пытку. Я не хочу, чтобы у какого-то изгоя чести оказалось больше, чем у стража! Понял?

— Теперь понял, — уронил капли слюны на паутину помощник. — Раз так, то согласен. Убить выдержавшего пытку и не предавшего действительно бесчестно.

Обычаи стражей остались неизменными еще с тех времен, когда Паутинники воевали между собой. Действительно, по ним захваченного в плен и выдержавшего пытку врага полагалось отпустить с почестями. Впрочем, эту пытку за всю историю арахнов выдержали только двое или трое. Имена выдержавших навечно заносились в летопись стражи. Великим Матерям не слишком нравились подобные обычаи, но они понимали, что воинам необходима традиция, иначе они превратятся незнамо во что. Пусть уж лучше следуют обычаям, которым сотни тысяч планетарных циклов.

— Скажи твое имя, альбинос, — снова подошел к освобожденному от ловчей сети пленнику старший страж.

— Рхуу-Марга.

— Гордись, отныне твое имя внесено в летопись стражи и будет повторяться на сборах вместе с именами древних героев. Я не знал, что еще существует способные вынести эту пытку. Ты на моей памяти первый. Только не думай, что твоей самке это чем-то поможет. Мы знаем, что она в этом паутиннике и не отступимся, пока не поймаем ее. Тебя ни один из стражей больше не тронет. Никогда. Но на дороге лучше не становись. Понял?

— Да, — мрачно ответил альбинос и отошел в сторону, повиснув на трепещущем от порывистого ветра полотнище паутины.

Он лихорадочно соображал, пытаясь понять, что делать дальше. Как спасти Тра-Лгаа. Но стражи внимательно наблюдали за Рхуу и ничего поделать с этим он не мог. Тело еще болело после пытки, в нервные узлы под глазами, казалось, забили раскаленные штыри, но альбинос не выдавал своего состояния врагам.

Внезапно адаптор связи старшего стража взорвался тысячами запахов. Рхуу-Марга насторожился и с трудом смог уловить сообщение.

— Внимание всем! — сообщил автомат. — На орбите планеты корабли неумерших. Всем тревожным службам быть наготове! Согласно приказу Великой Матери атаковать неумерших запрещено. Командующим отрядов собрать подчиненных вокруг себя и держать их под жестким контролем!

Старший страж отдал распоряжение и арахны поискового отряда начали собираться около него. Он разъяренно щелкал жвалами. Надо же было этим сволочам появиться именно сейчас. Если, не дай Сплетающий Паутину, бесплодная самка произнесет Призыв, то приказ Великой Матери останется неисполненным, а ему придется умереть. И этого мало, скорее всего неумершие заберут еще и этого альбиноса. Хотя кто его знает, он бы на месте изгоя рисковать не стал. Никто ведь не знает куда забирают арахнов неумершие и что с ними потом делают. Вполне может быть, что и съедают.

Рхуу-Марга размышлял, ему казалось, что у него в мозгу крутятся какие-то шестеренки, постепенно выкристаллизовывая решение. Да, вот он шанс спасти Тра-Лгаа. Пусть неизвестность, пусть неумершие, но это надежда. Очень слабая, но надежда. Альбинос понимал, что стражи не отступятся и перероют весь заброшенный паутинник до основания. В конце концов, они найдут арахну и ничего поделать с этим он не может. А раз так, то стоит попытаться.

Полотнища паутины над головой Рхуу внезапно запылали всеми цветами радуги, переливы света заставили вздрогнуть. Стражи прикрыли глаза пленкой, подогнули лапы и осели на брюхо, не желая обращать внимание на нарушителей спокойствия. Альбинос наоборот во все глаза смотрел на световую феерию и нетерпеливо ожидал начала Поиска.

— Все, кто не хочет оставаться рабами! — резкий всплеск неизвестно откуда взявшихся феромонов едва не заставил Рхуу-Марга упасть с вертикальной завесы. — К вам мы обращается, способные любить другого и не пожалеть ради него своей жизни! Вас мы зовем с собой! Зовем туда, где никто не делает другому больно. Туда, где нет изгоев. Туда, где никого не едят заживо! Если вы достойны и способны мечтать о чем-то большем, чем окружающая вас реальность, мы зовем вас в мир доброты. Скажите три слова: «Арн ил Аарн!» и за вами придут. Мы ждем вас, братья и сестры!

— Арн ил Аарн! — выплеск феромонов альбиноса заставил старшего стража буквально подпрыгнуть.

Он хотел кинуться на изгоя, хотел убить, забыв о собственном обещании, но опоздал. Белесая дымка неизвестного силового поля окутала того и старшего стража отшвырнуло в сторону. Еще несколько мгновений и над заброшенным паутинником загремела трель Избрания. Невдалеке распахнулось несколько черных воронок гиперпереходов и оттуда посыпались закованные в черные зеркальные доспехи арахны. «Коршуны Ада», имя этого страшного легиона знали даже в Совва Огг. Старший страж обреченно осел на брюхо и прикрыл голову передними лапами. Драться с этими? Никто даже пытаться не станет, слишком хорошо знают какими бойцами являются коршуны.

— Ты звал нас, брат наш, и мы пришли! — заговорил огромный, почти трехметровый арахн. Цвет его шерсти не был виден из-под скафандра.

— Я не ради себя… — откликнулся альбинос, потрясенно глядя на обезоруживающих стражей неумерших. — Ради нее… Ради Тра-Лгаа… Они ее съедят. Заживо. И…

Он замолчал, не решаясь выдавать чужую тайну. Но через пару секунд заговорил снова:

— Она чувствующая! Такая, как в древних легендах!

— Чувствующая?! — отступил на шаг командир неумерших. — Целитель Душ?! Эти твари собрались сожрать Целителя Душ?!