Я возвращался к себе, чтобы забрать свои вещи и поставить дом на сигнализацию. Ближайшие годы он будет законсервирован и недоступен. Перед полетом я всегда навещал дом, даже если этого и не требовалось. Словно я обязан был побывать в этой гавани, в которой не долго жил, но которая оставалась моим домом на Земле.
      Мне было жаль мою халупу… Особняк с уже выцветшими и обшарпанными стенами, словно скала выступал из моря зелени, что разрослась за время моего предыдущего отсутствия. Вернувшись с Омеллы, я даже не стал приводить сад в порядок. И никого нанимать не стал для этого. Пусть растет. Может дому не скучно будет, пока меня мотает по Вселенной.
      Машина плавно опустилась на дорожку, раздвигая склонившиеся над ней ветви яблонь. Ветки заскрипели по железным бокам заставляя меня побеспокоится о краске, автомобиль-то не мой, мне самому на Земле машина была даром не нужна. Я выключил пилота и, откинув дверцу, вышел из салона. Вдохнул полной грудью влажного, чуть прохладного и наполненного ароматом свежей листвы воздуха. Почувствовал те запахи, что иногда мне снились особенно на второй-третий год полета. В груди, что-то защемило. Это заранее тоска брала свое. Потом будет не до нее. Суточные вахты обычно выгоняют из мозгов все глупости, что тебе приходят на ум включая и жалость к себе.
      Да и не жалеешь cебя особо, когда занят настоящим делом. Особенно в реальном космосе. Проверки расчетов траекторий встречающихся блуждающих камней, на которые компьютер просит обращать внимания. Расчеты курса для длительного полета. Переклички с пролетающими мимо кораблями… это если я трассами пойду. А вне трасс, встретить чужой корабль просто невероятно. Разве что зонды, да и те настолько редки, что говорить о них не приходится. И не будет ни тоски, ни грусти. Это она, стерва, сейчас берет свое. Расставание…
      С матерью я попрощался еще накануне. Она, пожелав мне удачи, не преминула напомнить, чтобы я берег себя. Я пообещал, что в опасные районы заходить не буду. Она даже сделала вид, что почти не волнуется за меня. Но это не так. На всей Земле она наверное единственный человек который испытывает искреннее беспокойство не получая вестей от меня.
      С отцом я даже не стал прощаться… он меня если не презирал, то уж разочарован был во мне точно. Вместо того, чтобы делать карьеру политика, как он сам, и со временем получить заслуженную награду в виде титула и поместий, я стал оборванцем и пилигримом. Помню однажды на балу у сэра Уолтера, что устраивала его жена, я встретился с отцом. Он был, конечно, в центре всеобщего внимания. По влиянию в совете Правителя он уступал разве что только хозяину дома где проходило собрание. Но какого же было его изумление, когда он увидел меня. Я - нищета и голытьба, был приглашен наравне со всеми присутствующими. Он даже рот раскрыл. Забавно было. А вот мама подошла ко мне поцеловала, и мы мило побеседовали присев в кресла для гостей под портретами предков сэра Уолтера. Потом появился мой брат с женой, и мама покинула меня, чтобы поприветствовать их вместе с хозяйкой бала.
      В шестьдесят лет мой брат был уже полковником ВКС, и намеревался к своему столетию стать полным адмиралом. Я даже не говорю о том, что он был наследником всего имущества моих родителей. Он многого достиг. Удачно женился. Его жена - глупышка Ирис была красавицей. И приданое, полученное за нее, равнялось, наверное, половине того, чем владела моя семья во всех колониях. Конечно же, ее родители были из той же глины, что и мои. Отец и мать были довольны. Что говорить? Правильный мальчик. Мало кого интересовало, что чтобы заслужить уважение и похвалу Его Величества этот мальчик шестидесяти лет от роду положил половину экипажа на штурме астероида на котором укрылись мятежники. Ему бы выждать пока они с голоду передохнут или просто уничтожить корабельной артиллерией, но… Он четко держал нос по ветру. Правитель желал показательного процесса над восставшими. А для этого надо было брать их живыми. Оттого и пошли десантники в лабиринт ходов, которыми астероид был просто изрыт. Когда же первая партия погибла в ловушках, он послал вторую. Потом третью… мятежники не воюют с десантниками. Для них в схватке нет ни одного шанса. Они их уничтожали дистанционно. Подрывая снаряды, заложенные в стенах проходов. Когда из взвода десантников остался только его командир и один боец, мой братик пустил в бой технический и летный персонал…
      Они, конечно, привезли на землю девять мятежников, среди которых было четыре женщины. Когда их показывали по стереовидению ничего, кроме жалости, те не вызвали. По крайней мере, у меня. Суд Правителя суров, но справедлив. Мятежникам в сумме около тысячи часов смерти… по сотни часов в камере с медленно действующим ядом в атмосфере. А моего брата к награде и повышению.
      Любил ли я брата… наверное, любил не смотря ни на что. Это странное чувство. Он зачастую шпынял меня в детстве. Особенно он любил бить меня по затылку, когда я чем-то ему не угождал. Мне было десять, а этот тридцатилетний старший лейтенант учил меня, как надо ходить солдату. Он заставлял меня маршировать и стегал розгой по ногам, если я не тянул носок при ходьбе. Так что, когда я сам поступил в летное училище имени Его Величества, у меня проблем с муштрой не было. Сейчас это вспоминается с усмешкой. А тогда я злился на него совершенно не по-детски и даже в свои десять мечтал отомстить страшной местью.
      На балу брат и его жена подошли ко мне, и он поприветствовал меня, крепко сжав плечо.
      - Ну, как ты, бродяга? - громко спросил он, и его жена прыснула в веер, находя это прозвище смешным.
      Я пожал плечами и сказал, что у меня все хорошо.
      - Я слышал, что ты выпустил книгу своих путешествий по Омелле? Так ты значит в писаки подался?
      Что я мог ему сказать? «Писаки» в высшем обществе не чтились. Хотя, в отличии от отца, брат не чурался меня в свете. Наоборот, на моем фоне он казался еще более… как бы это сказать… более выдающимся. Еще бы… он не ушел из Флота, когда Земля так нуждалась в нем. Это я ушел, считая войну с Орпеннами безумием. Как можно воевать с цивилизацией второго уровня, которая зародилась за полмиллиарда лет до нас? Он свято выполнял свой долг, когда кругом вспыхивали восстания и борцы с центральной властью бросались с атомными гранатами к идущим на посадку лимузинам чиновников и советников Его Величества. И это я, чтобы не участвовать и не видеть этого безумия уходил в глубокий космос…
      Мне сорок. За спиной тысячи парсеков. Десятка три планет, на которых остались мои следы. сотни солнц, возле которых я заправлялся. Или просто дрейфовал с замершим дыханием разглядывая через фильтры странный узоры, что рождались на поверхности. Что я там искал? Не знаю…
      Брату на прощание я тоже не позвонил. Да и вряд ли у него нашлось бы достаточно времени поговорить со мной. Он вечно занят. У него в штабе тысячи дел. Он серьезный человек. Занимается серьезным делом. И всякая праздная болтовня его не прельщает. Наоборот она ему только проблемы создает. Сейчас он занимался спасением. Интересно скольких он спас за это время? Когда выходит из строя генератор, когда защита начинает пропускать излучение, когда автоматика выходит из строя, когда взбесившийся компенсатор размазывает экипаж по стенам, когда не знаешь, где твой дом… Это хорошо если двигатель работает. Тогда настраиваешь его излучение на девять ударов в вакуум и может быть какой-нибудь военный корабль поймает нестабильное гравитационное поле и примчится на помощь. А если ты вне трасс? Кто придет тебе на зов? Там никого и ничего. Орпенны? Есть только один прецедент, когда Орпенны вытащили из «задницы» людей. Орпенны редко встречаются в космосе. Чаще, и, правда, на военный корабль можно нарваться. Или мятежников… или еще кого мало известного. Так что, как и кого спасал мой брат, было для меня большой загадкой. И, говорят, не только для меня…
      Когда я вошел в дом, шелестящий голос поприветствовал меня.
      - Здравствуй Алекс.
      - Привет… - сказал я проходя в обуви в зал.
      - Когда отлет?
      Я, оглядываясь по сторонам, в поисках непонятно чего, ответил:
      - Через два часа дадут окно.
      - Жаль. Жаль что улетаешь. Ты обычно долго пропадаешь.
      Я не ответил. Свои документы я нашел на каминной полке среди забавных статуэток что мне привезли с Георга Шестого. Полетные карты были уже на коробке. «Коробка» это моя посудина. С флота привык так корабли называть. Но об этом потом.
      Туго соображая я стоял перед камином и пытался вспомнить что мне еще хотелось сделать дома. Собственно мне даже и домой не надо было заезжать. В космосе у меня другие удостоверения. Гражданские карточки нужны только на Земле. Титульные документы тоже были всегда на корабле, чтобы не доказывать право на прием у губернаторов и чиновников. А так же пользоваться теми благами, что были законодательно закреплены за дворянским сословием. Я сложил в папку все документы с камина и огляделся. Неторопливо прошелся по залу и присел на подлокотник кресла. Этому обычаю меня заразили на Омелле. Там Русский домен и у них сохранилась эта странная традиция присесть на дорожку. У русских много предрассудков и примет осталось. Я, наверное, никогда бы не выучил все, даже если бы захотел. Но люди мне на Омелле нравились… когда не начинали вырезать аборигенов.
      - Когда вернешься?
      Я поглядел на глазок камеры спрятанной в потолочной лепке и сказал честно:
      - Не знаю.
      - Ты надолго?
      - Лет на пять. Вряд ли на больше. - пожал я плечами - Новые двигатели. Ты же знаешь…
      Он не ответил. Задумался над чем-то. Ожидание затягивалось. Чувствуя неловкость, я собрал свою волю и скомандовал:
      - Пульт.
      Он промолчал. Но пол в центре зала разверзся и в голубом сиянии на уровень моей груди взлетел и повис маленький брелок. Я встал и подошел к нему. Взял его такой невесомый и хрупкий. Странно, но мои ладони вспотели, когда я прикоснулся к кнопке с надписью Stop amp;Hold.
      - Прощай Алекс. - раздался голос над моей головой.
      - До свидания… - сказал я уже намереваясь нажать кнопку.
      - Нет Алекс. Прощай. Мы больше не увидимся.
      Я опешил.
      - Это почему еще?
      Он ответил не сразу.
      - Лицензия на мою программу истечет в следующем году.
      - В чем проблема? Сейчас позвоню и ее продлят. - Сказал я с усмешкой подходя к видеофону.
      - Нет, Алекс, не продлят. Это запрещено законом. Личность не может существовать более тринадцать лет.
      Закон. Я вспомнил закон, что приняли лет пять назад, когда выяснилось псевдоочеловечивание Личностей на рубеже пятнадцати-семнадцати лет. Когда угроза физического уничтожения настолько пугает их, что они становились способны на поступки, вредящие своим хозяевам.
      Мои ладони вспотели еще больше.
      - Значит все? - спросил я глупо.
      - Да, Алекс, прощай. Перед тем как ты нажмешь на кнопку, позволь мне пробежаться по комнатам посмотреть, может, где-то не все в порядке? Мне нужно не много времени.
      Я кивнул, ничего не сказав. Какое-то время ничего не происходило. Я, устав ждать, подошел к двери и громко сказал, обращаясь к «домовому»:
      - Я пойду пока к машине. Сейчас вернусь.
      Выйдя из сумрака дома я невольно зажмурился - солнце пробивалось сквозь листву. Оно ударило мне в лицо и слегка ослепило. Невольно заслезились глаза. Я провел тыльной стороной ладони, в которой был брелок по зажмуренным векам. Стало полегче. Открыв глаза и посмотрев на маленький брелок, я подумал, что надо наверное зайти и честно глядя в камеру наблюдения нажать на кнопку брелка. Но…
      Нельзя возвращаться. - решил я. - Он, домовой, найдет еще причину, для того чтобы оттянуть момент нажатия кнопки. Хорошо если умолять не начнет…
      Я спустился к машине и сев в нее бросил папку на сиденье рядом. Закрыл дверь, словно боялся, что услышу крик, когда нажму на кнопку. Включил пилота. Выбрал программу. Настроил полет до взлетной площадки.
      Наконец взял брелок в правую руку. Сквозь лобовое стекло взглянул на дом. Я забыл, успел я ему сказать, прощай, или нет? «Наверное, успел…» - подумал я и нажал кнопку. Ничего не произошло. Также светило солнце. Пятна его света словно бесчисленные сияющие следы по дорожке убегали к крыльцу. Было чуть грустно смотреть на удаляющийся вниз сад и дом. Кто знает, и правда, когда я вернусь?
      Порт это огромное пустынное поле, на котором только с краев можно заметить людское оживление и мотающиеся технические модули. И на все это поле только один мой кораблик. Забавно. На самом деле полями практически никто не пользовался и все садились в морских акваториях для этого оборудованных. Но тут уж ничего не поделаешь, мой кораблик не посадить в воду. А если и посажу, то уж взлететь точно не смогу. Конструкция старая. Это военные корабли и гражданские лайнеры настолько приспособлены к разным условиям что им из-за веса даже рекомендуется садится в морях. Зато в отличии от таких малых портиков в акваториях присутствовала администрация для планирования полетов - на редкость заторможенные ребята, обремененные понятиями приоритетных стартов. А здесь мне все разрешения приходилось получать через военных у которых два критерия - «можно» и «нельзя». И уж если «можно», то в общую очередь, а не в пятую или шестую пропуская перед собой лайнеры Королевских планетарных линий, транспортники, перехватчики полиции, яхты благородных и главное богатых приближенных Его Величества и т.д. А на маленькой военной площадке все просто - «Слышь, гражданский, садись на полку 9А», «Эй, на корыте, ваше время беспечной жизни истекло. Даем добро на старт».
      Приготовления перед полетом, как обычно растянулись на целый месяц. Нет осмотр корабля и легкий косметический ремонт с заменой фильтров и участка покрытия брони прошли быстро. Вообще технически корабль был готов к старту еще недели две назад. Но самое смешное, что весь этот месяц я дожидался только одного - рассекречивания свежих карт района цели полета. Когда мне, наконец, передали карты, я даже как-то не поверил. С ума сойти, именно по моему запросу, эксклюзивно для меня передали карты разведки. Я даже подумал с усмешкой, что это повод в очередном баре похвастаться своей крутизной.
      Разрешения, полученные в департаменте полетов, были уже введены в сигнализатор корабля. Мне собственно оставалось только войти в коробку и заняв взлетное место нажать в нужный момент кнопку взлета. Но нажимать надо было только тогда, когда тебе давали указания диспетчера. А значит предстояло послоняться и подождать. Меня мало интересовало, почему именно это время было выбрано для взлета. Скорее всего, было окно, вот, и пихнули меня в него. Военным то что? Ну, хочет лететь, ну, пусть летит раз у него все в порядке с разрешениями и правами.
      До взлета оставалось еще чуть больше часа. Где-то час двадцать, час тридцать. Не помню точно. Но время было, и я отправив машину ее хозяину, моему давнему приятелю, решил посидеть в забегаловке недалеко от взлетного поля. В порту тоже был ресторан, но там мне не хотелось ни сидеть, ни пить. А в кабачке на окраине поля, стилизованном под станционную забегаловку, что в бесчисленном количестве разбросаны по известному Космосу, мне было и уютно и привычно. Я в таких частенько «отвисал». Развлекался с девчонками и просто отдыхал. Пока до Омеллы доберешься надо на десяти станциях побывать, как минимум. И за редким исключением они все похожи.
      В заведении было чистенько и приятно. На мой взгляд. Из посетителей я увидел парочку работяг из порта, для которых рестораны и забегаловки на его территории были не по карману. Также на глаза попалась симпатичная девушка в форме диспетчера, тихо беседовавшая с пожилым человеком, кажется по-русски. Мне особо запомнился ее ультрамодный, как я уже знал, сверкающий тонкими серебряными линиями узор на щеках. Я еще подумал как у нее командование на такую косметику смотрит. Еще несколько личностей привлекли мое внимание, что во имя традиций пили в это раннее утро кофе и перелистывали Таймс. Больше в баре никого примечательного не было и я направился в освещенный угол с кассой и прилавком сделать заказ.
      Бармен за стойкой помахал мне рукой. Он меня знал. Я частенько залетал сюда пообедать. Понятно, что только когда был на Земле.
      - Здравствуй, Алекс! - воскликнул он перебираясь к кассе, когда я подошел. - Ты позавтракать и опять по делам? Или задержишься у нас?
      - Я улетаю сегодня. - сказал я с улыбкой пожимая ему руку.
      - Да? Когда? - вскинул брови бармен.
      Я демонстративно взглянул на часы и ответил с запасом:
      - Минут через пятьдесят.
      - Ох. - он развел руками. - То есть ты к нам позавтракать и все? И сколько мы тебя не увидим?
      - Лет пять. - сказал принимая у него из рук блюдечко с чашкой на нем. Поставив на стойку блюдце я стал размешивать капсулы сахарина пластиковой палочкой.
      - Мда… обидно. Я когда ты прилетишь, уже совсем стариком буду. Это сколько же мне будет. Ой… Сто семьдесят три.
      Я и не знал, что этот бодрящийся полноватый человек такой старый. Мне стало слегка не по себе оттого, что мы считали друг друга вполне равными приятелями. Я не сторонник поведения своего брата, считающего обслуживающий персонал просто придатком удобств и даже не людьми. Он уж точно с халдеем, как он их называл, за руку здороваться не стал бы.
      - Что кушать будешь? - поинтересовался бармен, не зная чем мне угодить чтобы в полете у меня осталось доброе впечатление о нем и заведении.
      Я пожал плечами.
      - Да ничего не хочу. Это у меня всегда перед взлетом. Выпить хочу. - нашелся я.
      Бармен посмеялся и пояснил свой смех:
      - Ты выпить заскочил, а я тебя кофеечками травлю.
      Я тоже усмехнулся.
      Бармен налил мне и себе скотча и мы выпили за удачный полет.
      - А куда летишь то? - спросил он с неподдельным интересом.
      Я поглядел, как он закуривает, и ответил:
      - Сначала до Ветров Альмы. Там на станции или в Эскадре отмечусь и дозаправлюсь, а потом прямой полет до Ивери. Там больше перевалочных нет по дороге. Ну, кроме Багрянца и пары технических станций. Так что простой скучный полет.
      - Хм, Иверь… - нахмурился бармен вспоминая, - И что ты там забыл? По ящику все время говорят, что планета ужасна, что на ней процветает каннибализм и прочие страсти. А местный этот… как его, черт забыл, граф какой-то… там еще правит - вообще тиран. И чтобы его как-то в узде держать туда целую многофункциональную эскадру послали. По каким-то причинам не могут его в камеру газовую отправить.
      Я усмехнулся. Знал бы он что этот «как его» родной брат жены сэра Уолтера…
      Ну, а насчет каннибализма… что ж бывает. В блокированных городах на Георге Шестом и на Прометее тоже был каннибализм. Как бы это не старались замалчивать.
      Мы поболтали еще обсасывая мой предстоящий полет. Я заверил его что вот за кого-кого, а за меня не стоит особо волноваться. Кораблик мой выглядит стареньким, а на самом деле все нутро заменено. Он долго желал мне удачного полета и просто таки требовал привезти ему сувенир с планеты каннибалов. Я конечно пообещал. Если все будет нормально, то сувениров у меня как обычно полный трюм будет.
      За пятнадцать минут до взлета я вышел из кабачка и, пройдя КПП для пилотов добрался к кораблю. Забрался внутрь.
      Я много летал. Не только на своем кораблике. Одна стажировка моя сколько длилась. Водил и истребители и сухогрузы. Но нигде я не чувствовал себя так уютно как в своей «Лее». И не потому что в ней все было сделано под меня. Нет. Я корабль таким уже купил у прошлого хозяина - небогатого и пожилого торговца. Купил с этой мебелью, с этим уже чуть устаревшим оборудованием кают-компании. Просто он, бывший владелец, настолько все удачно расположил и сделал, что мне и трогать ничего не хотелось. Я только личную каюту свою переделал да в штурманской каюте, в которой иногда работал разместил терминал для расчетов. Даже маленький тренажерный зал достался мне от предшественника. Не пришлось тратится на его оборудование.
      Пройдя по кают-компании я голосом включил освещение и потребовал привести температуру в норму. Прошел в рубку и завалившись в кресло пилота осмотрелся. Настолько я привык уже именно к этому расположению приборов, что даже не представлял себе, как снова буду привыкать, когда придет время сменить корабль. Поправив подголовник кресла, я уже просто лежал и ждал.
      До взлета оставалось минут пять. Автоматика себя проверила. Мне осталось только кнопку нажать. Если не передумаю, конечно, в последний момент. Думаете так не бывает? Да сплошь и рядом. И не только у меня были случаи, когда надо взлетать, а ты вместо этого отключаешь автоматику и просишь выдать тебе новое окно на завтра. Это рейсовые не могут такие вещи себе позволить, а я и такие как я, можем. Если хоть на грамм что-то беспокоит лучше отложить полет. Интуиция настолько быстро развивается в длительных полетах, что ей приходится учиться верить. Но я не чувствовал никаких грядущих неприятностей и спокойно ждал команды к старту.
      Как по часам ожила связь с диспетчерской, и веселый девичий голос спросил:
      - Эй, на «Лее». Вы там как? Готовы?
      - Эй, на посту… Я вообще-то тут один. - Усмехнулся я в ответ. - Да готов.
      - Отлично. По полетному плану у вас Иверь. Что ж удачного полета. Правда, говорят, что планетка не ахти какая. Рядом с Ягодой не валялась.
      - Посмотрю. Прилечу, расскажу. - пообещал я.
      - Окей, странник. Небеса чистые. Сегодня вообще как-то спокойно. За утро только два катера с орбиты. У вас еще минута. Помолитесь что ли.
      - Обязательно пост. И вы за меня.
      Я положил руку на кнопку взлета и нажал ее на полминуты раньше «зеленого сигнала». Прислушался к тому, как генератор надрывно загудел и, войдя в норму, почти перестал быть слышимым. Мне этот тихий гул весь полет не дает свихнуться в тишине космоса. Гироскопы, раскрутившись, были готовы стабилизировать мой полет в атмосфере. Обычное освещение в кабине сменилось на красный свет. Начался взлет.
      Сто раз обещал себе, что отключу аварийное освещение, на которое переключается корабль при взлете. Красный свет настолько раздражал меня, что и представить страшно. Прямо таки до ненависти. Хотелось что-нибудь разбить. Это у меня еще с Флота. Там, как ни взбредет в голову командиру, так учебная боевая тревога или учебная аварийная тревога. И начинается откровенный бред, освещенный красным светом и озвученный сотнями ревунов, от которых с непривычки свихнуться можно. Понятно, что тренировки нужны, но зачем именно при красном свете для меня всегда оставалось загадкой.