— Вот уж жалеть ее совершенно не стоит, — заметил Пайас. — Никто и оглянуться не успеет, как она оправится от удара. С фанатиками всегда так. В сущности, это, возможно, лучшее, что могло случиться с ней. Фанатик расцветает именно тогда, когда он побежден. А вот если им случается занять важный пост, тогда у всех начинаются неприятности. Покуда Треза Клунард не имеет реальной власти, все может идти прекрасно.
      Путешествие обратно на ДеПлейн прошло без приключений. В космопорте Бейволей ждали Жюль и Ивонна, оказавшиеся дома на два дня раньше. Последовала радостная встреча, сопровождавшаяся энергичным взаимным хлопаньем по плечу. Обе пары испытали облегчение, убедившись, что все вернулись живыми с задания. По дороге в поместье герцога Felicite они рассказали друг другу о том, как каждой из пар удалось выполнить возложенную на них миссию, причем все наперебой пытались приукрасить свои приключения.
      По прибытии в поместье Жюль и Иветта на время расстались со своими парами и направились прямиком к центру связи, торопясь лично доложить все Шефу. На Земле, там, где жил Глава СИБ, сейчас наступила ночь, но он всегда готов был проснуться ради того, чтобы услышать радостные новости из уст своих лучших агентов. Жюль уже доложил о выполнении задания два дня назад, а Иветта сумела изложить дело так кратко, что уложилась в десять минут. Разумеется, впоследствии она отошлет подробный рапорт в письменном виде.
      Шеф, как всегда, слушал очень внимательно.
      — Что ж, одним роботом меньше — это прекрасно, — заметил он, когда Иветта закончила. — Но где-то продолжает существовать еще один — и насчет твоего предположения, Иветта, что роботы предпочитают держаться второстепенных ролей, оно полностью совпадает с моей собственной теорией. К сожалению, это усложняет поиски оставшегося робота — или роботов. Мужчина, уроженец мира с сильной гравитацией… — он умолк на полуслове, и на лице его появилось задумчивое выражение.
      — Вы получили мое сообщение с Пуританин? Как насчет моих интуитивных догадок? — спросила Иветта, воспользовавшись тем, что разговор сам перешел на эту тему.
      — Сообщение я получил, но что касается догадок, то, к сожалению, на сей раз они оказались ошибочными. Шеф нашего Ньюфорестского отделения сумел быстро и незаметно проверить брата Пайаса. Тас Бейвол не робот. Какие бы козни он ни строил, это чисто человеческие козни. — Шеф заметил, что лицо Иветты вытянулось, и поспешно продолжил:
      — Это вовсе не значит, что его можно сбросить со счетов; человеческие козни — худшие в своем роде. Человек так изобретателен. Я вовсе не одобряю поведения младшего лорда Бейволя и приказал шефу нашего планетарного отделения приглядывать за ним как следует. Но в данный момент мы мало что можем сделать. Вот если он сам начнет действовать — тогда другой разговор.
      На лице начальника двух агентов появилось новое выражение — теперь он смотрел на Жюля:
      — Что касается твоего дела, то оно получило новое развитие с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. Герцог Морро Треганийский дает показания так активно, что мы едва за ним поспеваем. Леди А он не знает и уверяет, будто никогда о ней даже не слышал, а так как прочие его показания оказались правдивыми, не вижу причин не верить и в это. Зато он подтвердил кое-что уже нам известное относительно таинственного В. Он сам никогда не встречался с В и не знает никого, кто его видел. Все сообщения В поступают через телеком в виде текста на экране. Если требуется распечатка, ее необходимо сжечь сразу по прочтении. Так что никогда не остается никаких улик, которые могли бы дать ключ к определению личности В или его местопребывания.
      — Как раз то что требуется, — скорчил гримасу Жюль. — Только-только начали мы подбираться к Леди А, как сразу же подвернулось что-то новое. Если он никогда нигде не появляется и держит связь только через телеком, то он может сидеть на любой планете Империи и у нас нет никакой вероятности его обнаружить.
      — Я подозреваю, что он является боссом Леди А, — сказала Иветта, размышляя вслух. — Он сам тихо себе сидит дома и заправляет всем. А если надо послать кого-то с поручением, он посылает ее. Таким образом весь риск выпадает на ее долю, в то время как он находится в полной безопасности. — Сама мысль о человеке, у которого ужасная Леди А служила на посылках, внушала страх, но в выводах Иветты существовала изрядная доля здравого смысла. Шеф медленно кивнул.
      — Твоя мысль совпадает с моими собственными выводами — тем более поймать Леди А для нас жизненно необходимо. Только она одна в силах объяснить, кто же такой на самом деле В.
      — А найти ее — задача не из легких, — сказал Жюль. — Мы так близко оказывались к поимке пару раз — но так «близки» и остались. Никакого реального преимущества это не дает.
      — Ближайшие несколько недель для нас окажутся очень напряженными, куда более напряженными, чем во время всех предыдущих кризисов, — продолжал между тем Шеф. — Я хочу, чтобы оба вы были под рукой и готовы начать действовать в любое время. Через четыре дня Император собирается выступить по Всегалактической вещательной сети с сообщением чрезвычайной важности. В свой семидесятый день рождения он собирается отречься в пользу Эдны. Ни Жюля, ни Иветту эта новость особенно не поразила. Хотя, с их точки зрения, с отречением можно и повременить — Уильям Стэнли по-прежнему оставался здоровым и активным человеком, — сам факт отречения обсуждался во время их первого свидания с Императором.
      — Мне искренне жаль, что это должно произойти так скоро, — сказал Жюль. — Никогда еще мне не случалось видеть человека, так идеально подходящего для занимаемого им положения.
      — Ты забываешь про Эдну, — улыбнулась Иветта. — И потом, отречение — это ведь не то же самое, что смерть; Император останется рядом с ней, и еще долго сможет давать ей советы и направлять ее. Просто теперь у него появится больше времени, чтобы наслаждаться жизнью, и он избавится от гнета ответственности.
      — И выбор момента для отречения не случаен, — напомнил им их босс. — Он основывается на прецеденте. Если вы не забыли историю, Императрица Стэнли Третья отреклась в пользу своего сына Карла, когда ей исполнилось семьдесят, и Вилли решил, что этот рубеж не хуже любого другого. Но это произойдет еще только через несколько месяцев. Но если Леди А и ее команда подготовили сюрприз к свадьбе Эдны, то, ручаюсь, ради коронации они удесятерят усилия. Правительство всегда наиболее уязвимо именно в тот момент, когда власть переходит от одного лица к другому. У меня такое чувство, что Эдна получит боевое крещение очень скоро по восшествии на Трон — и наша задача заключается в том, чтобы она вышла из этой переделки живой.
      А где-то на другом конце Галактики Леди А, несколько часов ругавшая на чем свет стоит СИБ, постоянно нарушающую ее планы, теперь бросила все силы своего дьявольски изворотливого ума на планирование следующей операции…