- Дочка! Пойдем! Что за программа у нас на вечер назначена?
      - Там фильм какой-то, - живо откликнулась Маринка. - Старьё, небось!
      - Фильм? Отличненько! Будем культурно отдыхать, а то все норовят запрячь, даже старые ведьмы, - продолжала ворчать Марья Павловна.
      - А она что, в самом деле ведьма?
      - Самая настоящая! Пошли, заберем из номера деньги и сумку. Раз тут такое происходит...
      В номере их ожидал сюрприз... Нет, не взлом, и не кража. Хуже: потоп! Вода лилась из всех кранов, набираясь в душевом поддоне и не успевала убежать, хотя сливной водоворот трудился изо всех сил.
      Марья Павловна расценила это, как диверсию темных сил.
      - Ах, так?!..
      Она перекрыла вентили, плюнула в лужу на полу (благо, в комнату не пошло: порожек высокий, а вниз протечет - тем быстрее слесаря пришлют) и неприступно виляя бедрами, забросила сумку с документами и деньгами на плечо:
      - Дочка! Идем развлекаться!
      Фильм и в самом деле оказался старый: Марина видела его раза два по телевизору. Кроме того, над кассой висела доисторическая табличка: "Детям до шестнадцати лет смотреть не рекомендуется." Поэтому она отпросилась в поселок.
      - Ну, что ж, не хочешь смотреть, так иди погуляй, пока я буду плавать в этом "Море любви". вдруг там и вправду чего покажут, так сгоришь со стыда, глядя на это одновременно с дочерью, - сказала она.
      Маринка подмигнула матери:
      - Я пошла!
      - Но только пока не стемнело!
      * * *
      Гордая доверием матери, Маринка весело вышагивала по центральной улице, как по Бродвею, радуясь, что летом солнце садится поздно. Волосы щекотали кончиком хвоста голые ноги. Она перекинула косу на ещё плоскую грудь, и тут вдруг обнаружила, что навстречу решительно движется этот нахальный грубиян...
      Внезапно, мимо неё, как вихрь, пронёсся старший из отпрысков многодетного семейства... Видимо, у него ещё за ужином чесались руки: он на ходу пребольно дернул её за косу. Юрка небрежным балетным движением оттянул ногу в сторону и обидчик полетел в придорожную пыль, вскочил, набросился на защитника с кулаками, опять полетел - в канаву. Прямо под ноги стройному иван-чаю, который, как известно, лучше всего кустится на помойках.
      Указав на выбравшегося из грязи и оттиравшего свой джинсовый костюмчик разбойника, Маринка бесхитростно предложила:
      - Пойдем отсюда!
      Закинув головы, дети безжалостно заржали и пошли рядом, весело обсуждая происшествие.
      ? Марин, ты прости меня, я не хотел тебя обидеть, и мама твоя мне понравилась...
      ? Юр, ? сказала она примирительно, ? фиг с ним! Ты мне лучше расскажи, почему у тебя мама, как Эдмон Дантес? Если не хочешь, не говор-ри. Я ведь тоже не должна была тр-репаться по поводу того, где моя мутер-р р-работает... - от волнения она всегда сильнее раскатывала букву "р".
      Это был аргумент! Юрка, тщательно подбирая слова, рассказал о смерти отца, обвинении матери и похищении братьев и сестер. Не сказал только, что теперь мать и старшая Катя - уже на свободе.
      Они бы стояли и дольше, если бы он не спохватился о времени: командирские стрелки приближались к десяти.
      * * *
      Разомлевшая от детективной мелодрамы Марья Павловна поднялась в номер и с досадой обнаружила, что забыла вызвать слесаря.
      Она поспрашивала, как его найти, - её отослали к сестре-хозяйке: она, мол за всё отвечает.
      В холле за "прилавком", где выдавали ключи от номеров и где должна была находиться ответственная за хозяйство дама, никого не было. Зато в комнатке ключницы раздавались зверские стоны и яростные всхлипывания.
      - И как же я теперь буду-у, - истерично взвизгивал женский голос. Где мне голову приклони-ить в мои-то годы-ы-ы... На что я жить-то буду-у, чем расплачу-усь... Мне теперь только вешаться остало-ось!.. О-ой, с меня спрося-ат, что же я отве-ечу-у!..
      - Люся, погоди, я тебе сейчас сердечного принесу, - на пороге появилась пожилая медсестра и почти бегом отправилась в медпункт.
      Вопли привлекли внимание Луканенковой. Марья Павловна остановилась, повертела в руках "книжечку отдыхающего" и решительно направилась в каморку.
      - Где здесь можно найти слесаря, или мне так и плавать всю оставшуюся жизнь?! - строго спросила она у опухшей от слёз кастелянши и, разглядев в ней свою вчерашнюю благодетельницу, надела на лицо сочувственно-озабоченное выражение. - Голубушка моя, что случилось?! Вас кто-то обидел?
      - Обидел, оби-идел... - зарыдала в голос голубушка.
      На столике возле неё зазвонил телефон. Дернувшись от неожиданности, она сбила левым локтем трубку и оттуда послышался голос телефонистки:
      - Алло, пансионат Солотча? Рязань - телефон: 22-13-47 - заказывали? Ответьте, Рязань - на проводе.
      Сестра-хозяйка с удивительной резвостью схватила говорящую трубку и плотно прижала её к уху.
      - Алло! Алло! - слёзы на её физиономии мгновенно просохли. - Нет, не из дома!.. Да это и есть крайний случай: дома-то у меня теперь нет!.. Тут всего не расскажешь... - она покосилась на отдыхающую. - Когда? Хорошо... тон стал не плаксивым, а унылым. - Конечно, понаехали: полный дом, то есть двор... Как я могу?.. Понятно. Да и с машиной тоже какая-то непонятная вещь... - взгляд кастелянши стал затравленным. - Да, зачем же, конечно буду на месте!.. Тем более, что мне теперь велено никуда не отлучаться: надо отвечать на вопросы... Что я, дура?!..
      Марья Павловна ничем не выдала своего удивления по поводу напастей, свалившихся на тётку: "Не много ли для одной... как бабка сказала?.. шельмы?"
      Она успокаивающе положила руку на пухлое плечо, повторяя в уме номер телефона:
      - Это ваши друзья? Они ещё не знают, что случилось? Они помогут вам?
      - Когда они всё узнают, они помогут мне по полной программе! проговорила погорелица монотонно, а потом скинула оцепенение вместе с рукой Марьи Павловны. - Мне надо идти, я должна спешить...
      - Подождите! - Капитан перекрыла телом выход. - Расскажите мне всё по порядку. Я действительно могу помочь: у меня есть знакомства в линии МВД!
      - Не у вас одной!
      Пострадавшая от стихии стала прорываться сквозь отдыхающую. Наивная! Сквозь капитана Луканенкову? Не тут-то было! Марья Павловна, особенно заинтригованная последней фразой, усадила заведующую наволочками обратно на стул, ткнув её своим аристократичным указующим перстом в лоб.
      - Рассказывайте! - повторила она металлическим голосом, в котором уже не было ни тени сочувствия.
      Кастелянша уставилась куда-то за её спину с надеждой вырваться: подоспела медсестра с мензуркой. Капитан перехватила её взгляд, мило улыбнулась медицинскому работнику, взяла у той из рук успокоительное средство и решительно выпроводила "белый халат" из каморки, заверяя, что ни за что не оставит тётю Люсю, пока она в таком состоянии. Медсестра с облегчением вздохнула и побежала запирать на ночь свои служебные помещения.
      - Так вы от Грека? - с облегчением спросила сестра-хозяйка и, увидев выжидающее выражение на лице гостьи, стала торопливо заговаривать зубы: Что ж вы раньше не сказали, я разместила бы вас с дочерью в люксе...
      - Давайте ближе к делу! - Марья Павловна пояснила: - И про машину, и про пожар... - Она не знала, что конкретно сгорело: дом, квартира, дача, поэтому постаралась задавать вопросы в обтекаемой форме.
      Кастелянша рассказала ей о вырванных проводах в BMV, о грязи с чужих ботинок. Кто мог это сделать - представления не имела. Самое интересное, что машину-то вернули! На вопрос, как и когда узнала о пожаре, объяснила, что с утра отпросилась с работы: поехала в автосервис. После того, как автослесарь исправил разрушения в салоне машины, она съездила к себе домой пообедать и обнаружила... Тут её испуганно-непрерывная речь снова перешла в прерывистый всхлип.
      Капитан, наконец, смилостивилась: предварительно понюхав, протянула страдалице медицинскую мензурку, от которой за версту несло валерианой. Та опрокинула содержимое в рот, словно водку.
      - Клянусь, я не знаю, что там произошло, и почему все мальчики оказались в просмотровом зале. Последние дни там находилась только доверенная мне девчонка. Режиссер был убежден, что в этот вечер сумеет её дожать. Он перед всем худсоветом раскритиковал предыдущие методы обучения: ему нужна актриса, а не проститутка.
      Марья Павловна ушам не верила. Кто же это сидит перед ней: менеджер по актерам, кинопродюсер?.. Да нет, вроде бы это - сестра-хозяйка пансионата. Вот только за кого она принимает её - капитана Луканенкову? Почему в ней страха больше, чем горя? Почему оправдывается перед ней, как перед аудитором или налоговым инспектором?.. О какой актрисе толкует и о каких "мальчиках" сокрушается:
      - Я уезжала на работу в восемь часов вечера и все были на местах. Все были такие весёлые, так радовались, что съемочная группа укатила на натуру, а у них выдастся спокойный вечерок! На редкость были дисциплинированные ребята: никогда не оставляли своих постов!
      Используя обрывки подслушанного телефонного разговора, Луканенкова стала спрашивать, перейдя на "ты" и подчеркнув тем самым своё главенство:
      - Ну, а когда подъехала к дому, что ты увидела?
      - Да что же я могла увидеть! - завыла кастелянша. - Одни головешки, да пожарников... И чего они там в них ковырялись, чего искали?.. Как будто, определив, что "очаг возгорания" находился в подвале, они вернут мне дом, оборудование, аппаратуру... Как раз при мне из подвала доставали режиссера, и ваших мальчиков. Наружный наблюдатель тоже среди них оказался. Такой видный парень, жить бы да жить... - она жалостливо всхлипнула.
      - Милиция на месте была?
      - Спрашиваете! Как вороны налетели!
      - Вопросы какие-нибудь задавали? - следователь не отпускала цепкого внимания.
      "Пострадавшая" злобно усмехнулась и проскрипела:
      - Еще бы! Почти как вы!
      - Что их интересовало? - последовал новый вопрос.
      - Кто эти "орлики" и почему вооружены...
      Сестра-хозяйка уловила перемену в допрашивающей её посланнице. Она не поняла её причины, стала доказывать с пеной у рта, хватаясь за сердце, что ничего им не сказала.
      Марья Павловна действовала наощупь:
      - А кто по-твоему, это сделал? Не могла всё устроить девчонка?
      Сердобольная погорелица убежденно замахала руками:
      - Да что вы! Даже если б смогла выскочить! Не в том она была состоянии: слишком активно сопротивлялась, всё невинность интернатскую из себя строила.
      Ехидство мелькнуло в глазках, опухших от плача по родимому гнезду. Именно это злорадное "сочувствие" к состоянию девочки, которое так контрастировало с демонстративным проявлением сожаления по поводу гибели охранников, и нарушило традиционность служебного мышления капитана.
      До этого момента реалистке Луканенковой шорами закрывало глаза неверие в то, что подобная фантастическая удача возможна, что бывают в жизни удивительные совпадения.
      Но открывшемуся в ней внутреннему зрению теперь не мешали ни крокодильи слёзы кастелянши, ни фальшь сфабрикованного дела Арбузовой, ни заинтересованность в дальнейшем продвижении по службе.
      Марья Павловна уверенно пошла напролом, быстро восстановив в памяти всё, что почерпнула из папки Арбузовой:
      - А тело Катерины нашли?
      - В том-то всё и дело, что нет! Было только четыре трупа, на всех остатки одежды, все тела - мужские. Девчонки среди них не было. "Ассистентка по актрисам" недоумевала: - Не могла же она дотла сгореть?..
      "Дотла! Бабка недаром подсела ко мне! - утвердилась в своей невиданной догадке Марья Павловна. - Дотла! Именно так сказала старуха! Интересно только, за кого меня эта мерзость принимает. Господи, до чего она отвратительная! Как это она сказала? От грека?.. Н-да... Нам только иностранцев в этом деле не хватало..."
      - Поехали! - бросила капитан Луканенкова тёте Люсе.
      - Куда? Не поеду, не хочу, я не виновата, я им ничего не сказала! завизжала та не своим голосом.
      - У тебя есть выбор, душечка? - сладко спросила Луканенкова. - Будешь брыкаться, позвоню, кому следует! Да не ссы, - грубо бросила "отдыхающая", видя, что у бабы от страха ноги подкашиваются, - пока повезешь меня к останкам родного пепелища. А там, - многозначительно добавила Марья Павловна, - там я решу, что с тобой делать дальше. Иди вперёд, заводи свой отремонтированный танк: сядешь за руль!
      У сизой от ужаса кастелянши зуб на зуб не попадал. Она была не в себе. Как вдруг к ней подоспела нежданная помощь...
      Это была Маринка. Дотирая уже высохшие остатки слёз, она с разбегу уткнулась в мать:
      - Она ни в чем не виновата! Её оклеветали, как... как... - от волнения она забыла имя известного героя Дюма.
      Пышнотелая сестра-хозяйка закивала: да, да, мол, я не виновата!.. Потом прислушалась к бормотанию девчонки:
      - И отца Юрки она не убивала, и детей у неё похитили!
      Луканенкова попыталась остановить поток льющихся на неё сведений, одновременно доставая носовой платок:
      - Марина! Если у тебя есть фонтан, немедленно заткни его!
      Из открытой сумочки на пол вылетели какие-то вещи... Среди пудры, дезодоранта и помады на полу валялся один документ, от вида которого у Пышки голова закружилась от ужаса!
      Как она могла!.. Где было её чутьё?! Видно, от горя - разум потеряла... Не разглядеть милиционерку под платьем!.. Одним махом выложить ей всё!..
      Зато у кастелянши теперь появилась робкая надежда бежать...
      Мать отвлекла своё внимание на Маринку и, собирая с пола рассыпавшиеся документы и дамские мелочи, втолковывала ей, что нельзя так орать при посторонних!
      Бывшая владелица порностудии тем временем тихо встала, бочком-бочком по стенке приблизилась вплотную к выходу и, толкнув Марью Павловну на дочь, что есть духу помчалась к своей единственной уцелевшей частной собственности - автомашине иностранной марки BMV.
      Капитан Луканенкова, не раздумывая, пихнула Маринке ключи от номера, чуть не спутав их с ключами от машины, и побежала следом...
      7.
      "Изнемогая на каждом шагу, я с трудом поднималась в гору к срединному святилищу."
      Сэй-Сёнагон "Записки у изголовья"
      Алексей и Анна проводили очередное совещание.
      Она продемонстрировала ему кое-какие фрагменты отложенных видеокассет - результат своих дневных мучений, он рассказал ей о телеграмме от Рустама: тот настаивал, чтобы Алексей позвонил. Пришлось заказывать его домашний телефон. Связь была прервана на несколько часов.
      Пока ждал назначенного времени, заправлял машину, крутился по городу, на всякий случай запоминая расположение улиц, вернулся на переговорный и опять добрых пару часов ждал соединения.
      - Честно скажу, Ань, волновался, словно девица на выданье! Ведь, если не считать Пышки, это - наша единственная зацепка в дальнейших поисках. Зато ждал не зря! - глаза Алексея торжествующе блеснули, - надежды мои оправдались: Двойник снова заговорил. Знает он и в самом деле немного, но направление, "куда ж нам плыть", указал.
      - Куда?..
      - Надо искать в Рязани.
      - Катю бы переправить куда-нибудь...
      - Я думал об этом. Рустам примет её с Юркой на время.
      Анна с сомненьем покачала головой, невольно повторяя мысль Трегубова:
      - Даже небольшой переезд для неё сейчас, по-моему - проблема: физически ещё очень слаба, хотя характер - удивительный! Я и не предполагала, что она может обладать такой внутренней силой!
      - Вся в тебя! - серьезно сказал Алексей, поскрёб щетину и вдруг отпустил весьма сомнительный комплимент: - Знаешь, как вы были похожи, когда ползли купаться?
      Анна, вспомнив, что на них были надеты Евины одежды, покраснела и отвернулась.
      - Дурак!
      - В основной своей массе все мужики - дураки, - охотно согласился опекун её детей, на которого вдруг накатило лирическое настроение: Гоняются за стройными и длинноногими, которые, в лучшем случае, лишь задницами умеют крутить. А в худшем, те, что поумнее, вертят ещё и нами, бывает - жестоко вертят...
      - Как Алёна - моим Борисом?..
      - А он был когда-нибудь по-настоящему твоим? Что ты о нем знала, как о человеке? К чему ещё влекло твоего мужа, кроме искусственных сексапильных блондинок? Каким образом он оказался замазан тем дерьмом, которое тебе придется ещё отмывать и отмывать?..
      - Лёш, остановись, пожалуйста! О мертвых...
      - Знаю-знаю! - отмахнулся он.
      - А то, что его влекло на сторону, сама же виновата. Я ведь была никем: просто бабой.
      Анна говорила бесстрастно: это были уже давно пройденные переживания, как экзамен, который плохо сдала, и ничего уже не поделать...
      "То, что напоминает прошлое, но уже ни к чему не пригодно... Сад ценителя утонченной красоты, где все деревья были уничтожены огнем. Еще остается пруд, но ряска и водяные травы уже начали глушить его..."
      - До одури нагрузила себя хозяйством и детьми, не занималась ни собой, ни мужем. - продолжала рассуждать вслух Анна. - За время нашего брака, дай Бог, полторы книжки прочитала. Весь мой интеллектуальный "багаж" приобретен в дозамужний период. - Обо всём было думано-передумано: благо, времени у Анны на это хватало. - Любой заусенец у кого-нибудь из ребят интересовал меня больше, чем все археологические изыскания вместе взятые. Поэтому Борису было скучно дома, тем более, что особой любви ко мне он не испытывал. Так, "искрило" что-то от случая к случаю...
      - Но семья, это же не только страсть или секс! Почему тогда мне всегда было у вас так хорошо? Почему именно рядом с тобой мне хотелось работать? возразил Алексей. - Почему я-то не замечал, что ты мало читаешь? У нас с тобой всегда находились темы для разговоров. Почему меня не раздражали и не мешали детские игры, крики, ссоры?
      - Откуда я знаю, что кого раздражало? - упрямо продолжила она. Согласись, что семья у нас была: ты сам об этом говорил неоднократно...
      Алексей так же упрямо подчеркнул:
      - Но только не благодаря Борису!
      - Слушай, умник, прекрати! - Анна уже с трудом сдерживала хамство. Что-то у вас с Любой, несмотря на все твои теории, не очень-то всё складывалось!
      - Так я об этом и говорю. Для создания семьи требуется особый талант. С возрастом становишься умнее. И перестаешь ценить ноги за их длину.
      - А за что же их ещё можно ценить? - заинтересовалась Анна. - Не за ширину же!..
      - За ширину мы, зрелые художники, ценим бедра! - Алексей самодовольно подкрутил несуществующий ус.
      - Лёш, ну хватит! - взмолилась Анна, но Алексей патетически продолжил:
      - Твои ноги, Аннушка, я ценю за то, сколь долго они могут носить на себе тяжкое бремя твоего тела!..
      - Ах ты бесстыжий!
      Она запустила в зятя кухонное полотенце, скривилась от боли, вызванной резким движением, и услышала:
      - Ну вот, теперь вы уже и дерётесь! - На пороге стоял возмущенный Юрка. Он всё ещё находился под впечатлением от свидания с Маринкой и чувствовал себя бесконечно взрослым и грустным.
      - Это тебя Бог наказал! - мимоходом заметил Анне Алексей, а племянника успокоил: - Не бери в голову. Милые бранятся - только тешатся! - и увернулся от летящей в его голову прихватки-рукавицы. - Видишь, у матери зарядка. Доктор прописал, вместо массажа. Чтоб худела поэнергичней...
      Анна зашарила глазами по веранде, в поисках, чем бы ещё швырнуть в распоясавшегося художника.
      - Мам, ну чё ты, как маленькая, - укоризненно отобрал у неё из рук пластмассовую салатницу сын. - Дядя Лёша шутит же!
      - Достал своими шуточками, - обиженно произнесла Анна и демонстративно повернулась к ним спиной.
      - А кто-то говорил, что извёлся, пока меня не видел! - снова поддел её Алексей. - Ну всё, не буду, не буду! Мир! - заверил он, заметив, что рука Анны снова потянулась к миске.
      - Да ну вас! - Юрка понял, что близкие ему люди опасности друг для друга не представляют и сказал: - Я наверху ещё не был, лучше поднимусь к Катюхе.. (Он хотел в тишине и покое подумать о странностях взаимоотношений мужчин - к которым уже себя причислял - и женщин).
      - Только потише! - снова скривилась мать, теперь уже от скрипа старых ступенек.
      Прошло несколько минут в полном молчании. На стене грустно и медленно, умирающим сверчком тикали ходики.
      Анна встала, нервно прошлась по кухне, чувствуя неловкость и не зная, как разрядить обстановку. Алексей молча смотрел на её маетные движения, потом протянул руку, зацепил свояченицу за локоть, подтянул к себе...
      - Анька! - неожиданно он уткнулся лицом ей в солнечное сплетение, выдул горячий воздух. Она отстранилась, но Алексей не отпускал, наоборот, обеими руками крест накрест обхватил её спину и снова вжался головой.
      У неё внутри всё завибрировало.
      - Что с тобой, Лёш? Ты меня ни с кем не перепутал? грубовато-язвительно спросила Анна, не зная, куда девать руки. - Отпусти! С детства щекотки боюсь!
      - Это потому, что ты ревнивая. - Алексей поднял к ней ухмыляющуюся небритую рожу и добавил: - Видишь, врал великий Козьма Прутков, утверждая, что нельзя объять необъятное.
      Анна яростно вцепилась в его космы:
      - Как ты мне надоел, дикобраз!
      - Нюшка, наступит ли конец моим мучениям? - пожаловался он, вынужденно глядя в потолок. - Когда же одна изящная дамочка, - при этом он, кривясь от боли, оторвал от своих волос её руки и скрутил их у неё за спиной, - когда эта могучая бой-баба перестанет прыгать по мне, как горная козочка по уступам скал?..
      Анна в это время как раз пристукнула пяткой его ступню сорок пятого размера:
      - Не выношу насилия! Отпусти!
      - Я - тем более, голубчик! - вспомнил он гримершу и усадил сопротивляющуюся Анну к себе на колени.
      Она притихла, перестала дергаться, но ехидно заметила:
      - Ноги устанут! От такой-то тяжести...
      - Не-а, - парировал Алексей. - Они ничего не чувствуют, Ань, ты же мне их отдавила! - он держал её бережно, как маленькую.
      - Что с тобой, Лёшка! - снова переспросила она тихо. - Вы хочете песен? Их нет у меня...
      - Зато у меня есть... - Так же тихо, совсем на ухо, ответил он. - Я...
      - Последняя буква в алфавите, так меня учили в детстве... - Анна уже шептала, замирая от нежности. Её стала пробивать нервная дрожь.
      - В какой-такой умной книжке ты это прочитала? Молодец! Хорошо усвоила уроки золотой беззаботной поры. Просто отличница!.. - Алексей водил носом где-то за её ухом и продолжал нашептывать, играя её именем, пробуя его на все лады, как сластёна - конфетки-ассорти: - Нюшечка... Нюрочка... Анечка... Анюта... Неточка...
      Она только слушала, наслаждаясь, с замиранием ждала очередного варианта и тратила все усилия воли на то, чтобы он не заметил, насколько взволновал её.
      - Лёш, в самом деле, Юрка сейчас войдет, что он подумает?
      Для Алексея это не было аргументом, он по-прежнему не собирался её отпускать:
      - Порадуется, что мы помирились... был ли хоть один момент в твоей жизни, моя дорогая родственница, когда ты думала о себе? Только о себе?.. В единственном числе?..
      Анна молчала, размышляя. Пожала плечами, потом покачала головой:
      - Не помню... не знаю...
      Пальцы Алексея жили самостоятельной отдельной от разговора жизнью. Они теребили её густые волосы, гладили руки, касались округлого подбородка, щёк, век, пока сам он продолжал говорить, царапая отросшей колючей щетиной голое не успевшее загореть полное предплечье свояченицы:
      - Ладно, раз уж ты так привыкла, думай, как и раньше. Только я бы хотел, чтобы в своё "мы" - ты включила и меня!
      Анна попыталась встать - бесполезно!
      - Лёш, мы и так последние четыре дня всё делаем вместе...
      - Не всё! - наглые пальцы с большим успехом разрушали её многолетнюю броню. - Мы по очереди спим!
      Тут уж она вскочила, как подброшенная:
      - Ты хочешь сказать...
      - Даже не собираюсь, и не рассчитывай! - возмущенно откликнулся Алексей, снова опутывая её объятьями по рукам и ногам. - Очень нужны мне такие испытания. Ты же храпишь во сне!
      Анна была способна довольно остро подшучивать над собой, но чужие насмешки всегда воспринимала болезненно.
      - Не твоё дело, как я сплю!
      Часы-кукушка прервали их дебаты и растрезвонили по дому четверть одиннадцатого.
      - Правильно, полностью "ку-ку", - согласился опекун. - Ну, если ты боишься напугать меня храпом, тогда давай вместе бодрствовать.
      - Слушай, прекрати издеваться! Чего тебе надо от меня? - вырывалась изо всех сил Анна.
      - От тебя? - Алексей снова влепил свой нос ей в живот и невнятно пробормотал: - От тебя - тебя! Хоть кусочек! Разве непонятно, Аннушка?
      Анна оттянула от себя его "гордый профиль" за уши. Внимательно рассмотрела. Сама вернулась на жесткие колени.
      - Почему ты говоришь мне об этом сейчас?
      - А когда я должен был сказать? - отвел глаза Алексей, и не пытаясь усмирять свои пальцы, забежавшие далеко за рамки дозволенного. - Когда ты примчалась ко мне в Эрмитаж? Ну и замашки у вас, сударыня! С места - в карьер!
      - Во-первых, не я примчалась, а ты прибежал. А во-вторых, не увиливай, - требовала она ответа. - Почему?!
      - Потому! - вдруг резко оборвал её Алексей, аккуратно пересадил на скамью, потянулся за сигаретами. - Наверное, насмотрелся кассет, пе-ре-воз-будился. Проснулся, вобщем. Смотрю кругом, а тут оказывается рядом совсем - такая классная баба пропадает!
      Анна вспыхнула, как бракованная лампочка, перегорела и вышла во двор.
      Она тщательно остудилась ледяной водой из колонки, сходила в туалет, потом опять поплескалась. Наконец, подумав, что прошло достаточно времени, зашла в дом и снова попала в нежно-жадные лапы.
      - Вот видишь, есть ещё одно место, которое ты посещаешь одна.
      - Ну хватит! - решительно стряхнула Анна с себя руки Алексея. - Не наигрался ещё! Кошка мышку нашла.
      Правда, больше она злилась почему-то на себя и своё больное располневшее одинокое тело.
      Сверху спустился Юрка, с подозрением оглядел мать и дядю.
      - Ну, как вы тут, без меня? Снова не переругались? - спросил он, заметив гнев на материнском лице, которое она старательно прятала под волосами.
      - Да нет, что ты! Наоборот! Я предлагал твоей матери, чтобы мы всегда и везде были вместе. Ты как, не против?
      Алексей сначала с тревогой посмотрел на Анну, потом на Юрку, поэтому было не совсем понятно, кому он адресует вопрос.
      Юрка принял его на себя. Глаза у мальчишки загорелись и он направил фонари на мать:
      - Правда, что ли? Снова как настоящая семья?
      Алексей кивнул:
      - Вы же с мамой всегда были семьёй, да и я, надеюсь, не чужой вам...
      - Тогда нас станет не семь-я, а восемь-я, вместе с Андреем! - быстро подсчитал Юрка и опять "посветил" на мать: она-то ведь ещё ничего не сказала.
      Вместо ответа Анна спросила:
      - Юр, как там наверху? Что Катя?..
      - Спит, как загипнотизированная, - деловито доложил сын.
      - Тебе бы тоже пора. Темнеет уже, значит - поздно! - Она уныло поглядела в сумеречный сад. - У бабы Веры мы бы все по струнке ходили!
      Юрка снова запустил в отстраненных взрослых свою хитрость:
      - А можно мне хоть немного посидеть на мотоцикле? Я так лучше усну!
      К его огромному удивлению, они проглотили его лукавство: и мама, и опекун кивнули почти одновременно. Мальчишка поспешил во двор, пока они не передумали.
      - Ну что, начнем сначала? - первым подал голос Алексей.
      - Ты провокатор, - констатировала Анна. - Зачем Юрку-то впутывать? Хочешь себе "кусочек" - и хоти.
      - Так ведь осень хосеся! - прищурил один глаз по-китайски зять.
      - Какой же ты придурок! - расхохоталась Анна. - Думаешь, мне не "хосеся"? За шесть-то лет! Да, за шесть, - повторила она, заметив изумление зятя. - Я же говорю, что Бориса крайне редко замыкало на мне. Но ты представь своим художническим воображением, как я буду выглядеть в процессе... - она замялась, не зная, как обозвать подобную сценку, наконец, подобрала слова: - в процессе так называемой "любовной игры".
      - Ага, - кивнул Алексей, - уже представил. Особенно вчера ночью! Неужели ты думаешь, что я стал бы перетягивать твоего сына на свою сторону, если бы мне надо было только это? Ведь я битый час толкую тебе о другом!
      - А я целый час тебя спрашиваю, что тебе надо? - Анна раздраженно направилась в горницу. - Довольно! Я не деревянная, в конце концов. Если захочешь поговорить нормально, - как-нибудь в другой раз. Устала и хочу спать.
      - Анька, не уходи! - голос Алексея был настолько серьезен, напряжен и настойчив, что она задергалась, развернулась. - А вдруг другого раза не представится?.. Вспомни, как мы дуриком уцелели в прошлую ночь!
      Он завис над ней, уперевшись в стену обеими руками с двух сторон и прижал всем телом, когда она попыталась поднырнуть ему подмышку.
      - Вобщем так, - подытожила Анна, почти задыхаясь. - Ты что-то сегодня узнал, но не хочешь сообщить, вот поэтому переключаешь моё внимание совсем на другие темы. Права ты не имеешь скрывать! Особенно после того, как решил, что хочешь...
      - А что "вы", государыня-императрица, решили? - Широкая мужская грудь получила в ответ удары её сердца. - Войдите! - разрешил Алексей, а его деловые пальцы проверили: открыта ли дверь.
      - Лёшка, мне же дышать нечем! - укорила его Анна.
      - Ты не передумаешь потом, когда узнаешь меня получше? Не скажешь, что я слишком жесток, что я сметаю всё и всех на пути к цели? - Он мучил её своими настойчивыми прикосновениями и шептал на ухо: - Учти, бой продолжается! Бастионы взять нам предстоит крепкие. - Шальные цепкие руки его, как могли, отвлекали Анну от смысла сказанных слов. - Поэтому предупреждаю, в освобождении мальчишек я использую все возможные и невозможные средства. Вплоть до обольщения несчастной обездомленной хозяйки постельного белья...
      - Единственное, что я узнала о тебе нового, так это то, что как раз обольщение тебе скорее всего удастся... - Судя по дальнейшим бессовестным действиям, Алексей, видимо, был удовлетворен ответом. Поэтому ей пришлось их немедленно прокомментировать: - Опекуном моих детей назначили бесконечно нахального типа! Представить не могу, какое влияние ты оказывал на них все эти долгие годы.
      Раскрасневшись в темноте, точно дозревающий зеленый помидор, Анна сняла руку Алексея оттуда, где он её "забыл", прослушивая сердцебиение свояченицы. И вовремя: хлопнула калитка во дворе, раздались голоса хозяина дома и Юрки.