- А потом этот повелитель будет пьянствовать с друзьями и начнет резать всех, кто ему не по душе.
      - О небо, верные слова! - вдохновенно воскликнул Хромой. Он льстил, мечтая втянуть в общее дело молодого кормчего. - Мы слушаем тебя, Астарт.
      - Народом должен управлять справедливый судья.
      - Как судья? - удивился Гвоздь.
      - Я не слышал о странах, где вместо царей на престолах бы сидели судьи, - изрек Мем.
      - Я не понимаю в таких делах, - честно признался Эред и тяжко вздохнул, - но как без царя?
      - ...Как слеп человек! - гневно воскликнул Астарт. - Даже пытаясь смотреть вдаль, он видит что близко. Пусть правит судья, но не царь!
      Астарт обвел всех грозным, почти враждебным взглядом.
      - Пусть, если ты так хочешь, - еще раз вздохнул Эред. Он пытался не думать о своей любимой, оставшейся в Тире.
      - Но и этот твой судья, - сказал Хромой, - что его остановит, если у него будет вся власть?
      Астарт на миг растерялся. Но тут же нашелся:
      - Пусть будет двое судей!
      - Сто ударов паяльщика не сравнится с одним ударом кузнеца! вскричал Хромой. - Сто наших речей жалки перед одним твоим словом, наш друг и спаситель Астарт. Я за двух судей, за двух шофетов. А рабами у нас будут знатные тиряне.
      - Пусть роют ямы под виноградные лозы, пусть носят тяжести и пасут скот, пусть делают самую грязную и трудную работу! - закричал Гвоздь, дрожа от восторга.
      В глазах рабов клокотало пламя, и кулаки сжимались сами собой.
      - Да, но как на это посмотрят боги? - произнес рассудительный Мем.
      - Боги любят жертвы, - ответил Астарт, - богатой жертвой можно искупить любое безумство. Так что пусть будет шофет-судья, а не мельк-царь!
      14. ИДИЛЛИЯ
      Что ты наделал, мой милый, - первое, что произнесла Ларит, когда они встретились. На ее лице боролись страх и радость.
      - Мы опять вместе. Ларит...
      Он обнял ее, целуя в испуганные усталые глаза.
      - Как прекрасна моя Ларит! Как прекрасны ее глаза! Все прекрасно, что принадлежит ей! Слышишь? Даже страх твой - чудо!
      - Богиня между нами! Ты погубил все! Никто не позволит мне покинуть храм ради земной любви.
      - ...Ибо крепка, как смерть... - с горькой иронией проговорил Астарт.
      - Никто не позволит, но я же покинула. - Женщина пылко обняла его и притянула голову к своей груди, шепча: - Мы скоро погибнем, обязательно, оба погибнем, и мне становится не так страшно... Нисколько не страшно, если ты со мной. Боги не могут поразить одного из нас, это безжалостно и несправедливо. Они поразят обоих. А это уже не страшно.
      Шумели сосны, дюны курились струйками песка. Рабы разбрелись по всему пляжу в поисках съедобных моллюсков. Их живописные фигуры, казалось, были созданы для этого дикого, неповторимого пейзажа.
      - Мы будем живы назло жрецам... и богам... И ты родишь мне много крепких парней вроде Эреда, - его рука, большая, тяжелая, ласкала ее. Ларит молчала, закрыв глаза, и в мохнатых ресницах сверкали слезинки. Богам не за что нас карать: оскорбить жреца - не значит идти против бога. "Твой бог - в сердце твоем", - сказал Иеремия. Жрецы и храмы никому не нужны - ни богам, ни людям... Велик Иеремия, раскрывающий людям глаза. Его слова заставили меня думать. Жрецы - паразиты веры, они сосут человека, творят зло. Это мы видим с рождения. Но как трудно привычному дать оценку! Но найдется один человек, посмотрит вокруг и скажет: это плохо, разве не видите, а это хорошо. И многие начинают видеть, удивительно...
      Ларит размышляла. Слова Астарта несли всегда столько пугающей новизны, что трудно было сразу справиться. Очень трудно простой жрице расстаться вдруг с привычным, освященным богами и веками укладом жизни.
      - Если в нашей жизни еще появится жрец, я забуду о клятве, данной Мелькарту, - произнес Астарт зазвеневшим голосом.
      После захода солнца заговорщики на лодках и плотах поплыли к Тиру, где тысячи взбудораженных невольников ожидали сигнала. Как ни рвался Астарт в бой, как ни пылала его душа, но и на этот раз Мелькарт победил. Клятва, данная высшему божеству, удержала его в дюнах.
      Зажглись яркие звезды. Глухо шумела приливная волна. Выли шакалы в пальмовой роще, и перекликались кормчие невидимого каравана, идущего вдоль побережья.
      Астарт и Ларит вошли по пояс в воду. Астарт смял в кучу одежду, свою и жрицы, и бросил навстречу приливу. То был древний обычай молодоженов, пытающих судьбу. Если море выбросит одежду обратно в одном комке, быть им вместе. В ином случае - судьба их разлучит.
      Астарт волновался не меньше своей возлюбленной. Они медленно брели по мелководью, обнимая за плечи друг друга.
      - Нет, не могу ждать утра. Я боюсь. Любимый мой, а вдруг боги не захотят соединить нас...
      Астарт готов был угрожать богам. Он мучительно ждал, взывая к Мелькарту. Вся его страсть борца вылилась в молитву. И странная же то была молитва: в ней смешались мольба о счастье его и Ларит с мольбой помочь тем, кого он, по сути дела, покинул, которые, может быть, в этот момент гибнут... Ларит не менее страстно шептала рядом, стоя на коленях и подняв лицо к звездам.
      Из-за моря выкатила луна, лик богини. Пальмы и пинии делись в сверкающие саваны. Дюны закутались в тонкое нежное покрывало, сотканное из блесток песчинок.
      Ларит с мольбой тянула руки к небу, и зачарованный Астарт, забыв обо всем, смотрел на нее - ложбинка позвоночника извивалась как священный урей.
      Астарт вскочил.
      - Может, уже выбросило.
      - И я с тобой!
      Астарт торопливо шел у пенной линии морского наката. Что-то чернеет. Его юбка и ее туника, распластавшись, как живые усталые существа, лежали порознь.
      Астарта прошиб холодный пот.
      - О Мелькарт!..
      - Нашел? - Ларит бежала во весь дух, взбивая ногами подкатившуюся волну. И столько в ее крике было надежды, что Астарт дрожащими, непослушными пальцами соединил оба мокрых символа.
      - Вместе, - сказал он изменившимся голосом.
      Ларит ликовала.
      Потом они лежали в роще, сравнивая шум пальм и сосен, прислушивались к биению сердец и к ночным звукам.
      - Любимый, ты же знаешь: жрица, ставшая женой, не приносит счастья ни себе, ни мужу. Бывало, и до нас жрицы уходили из храма, но затем возвращались, и несчастней их не было на всем свете.
      - И они знали, что вернутся, и все же уходили...
      - Ибо крепка, как смерть, любовь...
      Утром они увидели одинокий парус, растущий на глазах. "То, что осталось от заговорщиков?" Сердце Астарта сжалось от предчувствия беды.
      Днище зашуршало по песку, и грязный, окровавленный Эред обнял сразу обоих.
      - Победа! - смеялся он.
      - Тир ваш? - недоверчиво произнес Астарт, все еще находясь во власти предчувствий.
      - Нет. Мы захватили дворец первого визиря - настоящая крепость внутри крепости! Рабы и простолюдины избрали тебя шофетом, первым шофетом Тира! Ларит! Наш Астарт - шофет, равный царям! Вы что, не понимаете?
      Бедная жрица, прижав руки к груди, умоляюще смотрела то на одного, то на другого. Ей было ясно: ее недолгому счастью пришел конец.
      - Ни царем, ни шофетом быть не желаю! - решительно заявил Астарт и сел на песок. - Никуда отсюда не двинусь.
      - Поедешь, - Эред, всегда покладистый и добродушный, на этот раз был непреклонен и даже грозен; одна ночь сделала его другим, - ты всю жизнь, сколько я тебя знаю, ненавидел зло, но боролся ли ты со злом? Нет! Тебя тащили волны судьбы, и ты, если упирался, так только из-за любви к себе, из-за своей неуемной гордыни!
      Он замолчал, пораженный собственным красноречием. Но, справившись с мыслями, закончил:
      - Если останешься здесь, ты поможешь своим врагам, моим врагам, ее врагам! - он гневно указал на Ларит.
      Астарт задумчиво смотрел на море, крохотный эстуарий ручья, песок. Полчища мелких крабов облепили дохлую рыбину. Чайка врезалась грудью в прозрачную гладь и, вырвавшись из каскада искрящихся брызг, устремилась к солнцу.
      Все трое молчали. Астарт закрыл глаза и увидел два мокрых распластанных куска материи, лежащих порознь и слегка занесенных песком. "От судьбы не убежишь. Так лучше..." Он тяжело поднялся и протянул руку Ларит.
      15. ШОФЕТЫ ТИРА
      Астарт увидел огромную ликующую толпу вооруженных рабов, мелких торговцев, ремесленников, многочисленной челяди растерзанного царского визиря. Многие знали Астарта в лицо. Его пронесли на руках до ворот дворца. И вот он на башне, и все ждут от него государственной речи.
      - Что я им скажу? - Астарт был в смятении от того, что эти люди, которые могли бы его ненавидеть, вручили ему власть и ждут от него великих дел.
      - Не теряйся, шофет. Расскажи им что-нибудь про богов: они это любят, и, кроме того, нам нужно избрать Верховного жреца, - пришел ему на помощь Хромой, ставший вторым шофетом Тира, и покровительственно похлопал его по плечу.
      Хромой поднял жезл шофета, который до последней ночи был жезлом визиря, и крики толпы постепенно стихли. Над площадью пронесся зычный голос Астарта. Он говорил с убеждением и страстью Иеремии. Он говорил о ненужности жрецов и храмов, о необходимости держать веру в чистоте, о том, что жрецы не способны утолить боль страждущих.
      Астарт на мгновение увидел простоволосую Ларит и могучего Эреда. Они, как и все, стояли в толпе и ловили каждое его слово. Лицо Ларит блестело от слез.
      Повстанцы выслушали пылкую речь, но все-таки избрали Верховного жреца. Им стал раб по прозвищу Мем-Молитва, как самый рассудительный и набожный.
      К полудню был казнен последний ростовщик островного Тира. Горожане стали расходиться по домам. Мелкие торговцы, ремесленники, земледельцы, поливальщики террасных полей, мореходы, лесорубы, приказчики, писцы считали дело законченным. Не ломать же устои жизни, не выдумывать же иную власть и не искать же другого царя - где есть гарантия, что не будет хуже? Да и как скажутся нововведения на промыслах и торговле, на доходах на вере в старых богов, на всем, что устойчиво, что привычно, как родная короста, с которой сжился и которую содрать - больно...
      Горожане расходились толпами, кучками, поодиночке, унося оружие и награбленное добро, бахвалясь и переругиваясь, прославляя богов, даровавших прекрасный случай поживиться чужим, и проклиная соседей, урвавших больше других.
      - Куда вы? - орал Хромой с башни. - А кто будет защищать Новый Тир? Где я наберусь воинов? Вам наплевать, да? Предатели!
      - И совсем мы не предатели, - доносилось в ответ, - мы продавцы.
      И небеса содрогались от неслыханной брани Хромого.
      За стенами дворца укрылась горстка рабов. Раб - не человек; подняв руку на господина, он терял право на жизнь. Крестьянин, проведший всю жизнь свою в трудах и страданиях, на смертном одре вдруг узнает, как все-таки прекрасна проклятая жизнь, так и человек, лишенный свободы, глубоко чувствует всю ее прелесть и готов заплатить самой дорогой ценой за мгновения свободы...
      А вокруг дворца, этого крошечного островка рабской вольницы, затаился враждебный, предательский Тир. На материковую часть города отовсюду стекались толпы вооруженных купцов, мореходов, ремесленников и того разношерстного люда, который проживает и кормится на базарных площадях городов Азии. Люди, поддержавшие рабов в начале выступления, теперь были против них, и самые крепкие головы бунтовщиков не могли понять, почему же так вышло.
      Царь Итобаал не остался в стороне от событий, поспешно стягивал свои морские и сухопутные дружины, разбросанные по всему свету. В городе появились хананейские воины в диковинных чужеземных шлемах и панцирях. Одни из них принесли с собой запахи италийских диких лесов, у других еще не сошел густой ливийский загар.
      Астарт прекрасно понимал, что бунт - это смехотворная возня мухи со слоном, что Тир, владыка морей, одним плевком раздавит жалкую горстку смельчаков. Но он испытывал гордость и необыкновенный подъем оттого, что эти обреченные люди вверили ему свои судьбы. И теперь нет сил, которые сломили бы его, заставили сложить оружие или предать...
      - В этом дворце мы продержимся хоть сто лет, - с уверенностью заявил Хромой. - Вина и еды достаточно, вода есть.
      - Без чужой помощи не продержимся, хоть швыряй мы в тирян свиными окороками и лей им на головы вино, - сказал Астарт, - нужно поднять рабов в других городах. Есть у вас связь с ними?
      - Я отправил самых ловких парней во все крупные города Финикии и филистимского побережья..
      - Продержимся, - неторопливо, с непоколебимой уверенностью в голосе произнес новый верховный жрец Мем, и его глаза недобрым пламенем ожгли Астарта. - Устроим молебен, принесем жертвы... Отец наш Мелькарт не оставит нас. Он дарует нам победу...
      - Проклятье, - сказал Астарт, остывая. - Почему боги любят пустые казаны? Дальше звук разносится?
      Мем поплевал в разные стороны, очищая себя от скверны, и произнес с чувством:
      - Господи, Ваал небесный, не слушай этого человека. Его язык - не наш язык, его речи - не наши речи... - Мем бесконечно сожалел, что Астарта выбрали шофетом.
      По грязным, заплеванным плитам ползал крошечный младенец с расцарапанными в кровь щеками.
      - Чей? - недовольно произнес Астарт, указывая на него.
      Мем подхватил малыша на руки, погладил его редковолосую голову жесткой, натруженной ладонью. Лицо Мема сразу обмякло, стало простым и домашним.
      - Этот отрок - сын почтенного раба-египтянина по имени Хнумабра, сказал он.
      Астарт вспомнил этого раба, узкогрудого, пожилого и сутулого, который, прожив в Тире большую часть жизни, так и не научился говорить по-финикийски. Хнумабра был знаменит - это он открыл ворота крепости, впустив ночью бунтовщиков.
      - Унесите его куда-нибудь, - проворчал Астарт. - Начнется беготня, раздавит какой-нибудь безголовый и не заметит.
      И словно в ответ на его слова на разные голоса закричали часовые:
      - Идут! Идут!
      Густые волны копий, шлемов, щитов, поднятых над головами мечей хлынули внезапно из-за примыкающих к площади строений. Ударили невидимые катапульты. Тяжелые валуны с грохотом обрушились в крепость. Дворец визиря представлял собой мощную крепость, выстроенную в классическом хеттском стиле бит-хилани - толстые стены, неуклюжие, приземистые башни, массивные кованые ворота.
      - Гвоздь! - крикнул Астарт. - Возьми своих молодцов и проберись в их тыл. Чтоб ни одна катапульта не уцелела!
      - Все сделаю, шофет! - Глаза раба сверкали свирепым восторгом.
      Начался приступ по всем правилам военного искусства - со штурмовыми лестницами, стрелками прикрытия и воплями устрашения.
      Наконец осаждавшие, потеряв много убитыми и ранеными, откатились в гущу торговых кварталов.
      - Жарко! - Астарт отбросил утыканные стрелами щиты. - Будет шторм.
      Он посмотрел в сторону гавани и увидел неподвижные верхушки мачт. Неслышно появилась Ларит. Она хотела убедиться, что Астарт жив, что с ним ничего не случилось.
      - Купцы размышляют, - сказал Астарт. - На второй приступ они не пойдут: не привыкли проливать свою кровь. Торговать они умеют, а вот брать крепости не научились.
      Астарт проследил, чтобы расставили часовых, и вместе с Ларит спустился вниз. Свита Хромого провела их в апартаменты визиря. В большом полутемном зале, устланном коврами и циновками, Эред пытал скифа, своего бывшего хозяина.
      - Я его поймал еще вчера, да не было времени развести жаровню. - Эред поднес к лицу скифа раскаленный металлический прут.
      - Я все рассказал, видят боги, - завизжал старик.
      Глаза Ларит округлились в ужасе:
      - Эред? Как ты можешь?!
      - Могу, - мрачно ответил тот, - он выдал нас, хотя мы его поили и кормили. Лежал на циновке будто пьяный, а сам все подслушивал. За это он получил десять дебенов и Агарь... - Он склонился к старику: - Где Агарь? Отвечай, шакал...
      - Продал! - зарыдал скиф. - Сразу продал!
      - Кому?
      - Разве я знаю! Иностранец какой-то взял ее на корабль.
      - Какой иностранец? Как он выглядел?
      - Бедная девушка, - прошептала Ларит. Астарт увел ее в другой зал, там обосновался второй шофет с десятком собственных рабынь, бывших жен и родственниц визиря.
      - Гвоздь не вернулся, - сказал Хромой, оттолкнув рабыню, омывающую ему ноги, - но катапульты навек замолчали. Смелый был парень. И те, кто был с ним... Как говорил мой друг-привратник, кровь героя не проливается впустую.
      В сумерках через стену крепости забросили головы тех, кто был послан поднимать рабов других финикийских городов-государств: ведь в одиночку знали все - невозможно было победить.
      - Одни. Как скорпион, обложенный огнем, одни. И неоткуда ждать помощи. - Хромой сник, поскучнел Астарт, рабы разбрелись по всему дворцу, но крики часовых вновь заставили взяться за мечи.
      На стены карабкались люди в рубищах или совсем нагие: воя и дико вскрикивая, они взывали к милости восставших. Их подгоняли остриями длинных копий тиряне-ополченцы.
      Защитники крепости столпились на стенах, не зная, что делать.
      - Пощадите! - неслось из многочисленных глоток.
      - Мы тоже прокляты богами!
      - Помогите!
      Астарт взбежал на башню и остановился, пораженный открывшейся картиной. Тиряне решились на какую-то хитрость, но какую? Переодетые воины?
      Он спустился на стену и крикнул:
      - Факелы сюда! Больше факелов!
      И стало светло как днем.
      Скрипели лестницы, надсадно и хрипло дышали люди, торопливо взбиравшиеся по ним.
      Первая голова показалась над гребнем стены - и все оцепенели от ужаса: вместо лица - страшная безносая маска с чудовищными наплывами разлагающегося мяса и кожи.
      Вначале у Астарта мелькнуло, что это рабы пурпурокрасилен. Но ведь они все перебиты - жрецы опасались, что восставшие освободят их и тем самым узнают тайну пурпура.
      Люди, оглашая все вокруг стонами, рыданиями, хрипом, заслонили стены. Рабы шарахнулись прочь, напуганные их видом. Лица-маски были сплошь усеяны пятнами, опухолями и зияющими язвами, разъедающими мягкие ткани и обнажающими кости. У многих волосы давно выпали, и с голов сыпалась шелуха. Кто-то кого-то тащил на спине. Кто-то дергался от страшной боли, рискуя свалиться вниз. Высокая мужская фигура, не понятно было, старик то или юноша, поднял над головой свои пугающие руки с выпавшими из суставов костями и не то завыл, не то запел что-то непонятное.
      - Прокаженные! - пронеслось по стенам.
      Рабы посыпались внутрь крепости.
      - По местам! - закричал Астарт. - Это уловка купцов! Кто с копьями сюда!
      ...Прокаженных загнали в один из залов дворца и наглухо заперли, оставив им пищу, вино, воду.
      Из-за стен доносились голоса тирян:
      - Мы вас трогать не будет! Сами передохнете от проказы!
      - Удирайте, пока не поздно!
      Ночью около трети рабов перебежало к тирянам. Их перебили, а трупы тут же сожгли, зарыв прах и кости глубоко в землю, чтоб зараза не расползалась по стране.
      Наступило утро. Астарт, Хромой и Ларит стояли на башне и вглядывались в просыпающийся город. Отовсюду к дворцу визиря спешили люди с копьями, мечами, дубинками. Отсюда, с крепости, они казались игрушечными - трудно было поверить, что они несут смерть.
      - Силой нас не взяли, - сказал Астарт, - и страхом мало чего добились, уговоры и подкуп не помогли. Что же еще придумает тирский купец?
      - Еще жрецы не появлялись, - Ларит высказала то, чего боялась с самого начала.
      Над крепостными постройками поднялись клубы черного, зловещего дыма.
      - Что такое? - закричал Астарт и побежал вниз по лестнице, увлекая за собой остальных.
      Когда он добрался до увитых плющом ворот небольшого храма, приютившегося в глубине сада, в котором любил прогуливаться визирь, то едва не столкнулся с Мемом. Тот шел во главе процессии рабов-богомольцев, бледный, сосредоточенный, в мятой и порванной жреческой тунике. От него несло запахами гари, смолы, благовонных масел. В вытянутых, заметно дрожащих руках он держал большой глиняный кувшин, из горловины которого торчали чьи-то обугленные останки.
      Астарт все понял.
      Процессия молча проследовала мимо Астарта, Хромого, замеревшей в ужасе Ларит. Двое молодых рабов бережно поддерживали под локти пожилого раба-египтянина, потерянно шагавшего за Мемом.
      - Зачем ты согласился? - закричал Астарт ему. - Зачем ты отдал им ребенка?
      Раб замычал что-то нечленораздельное, повернул к Астарту страшное, искаженное болью лицо. Астарт отшатнулся.
      Верховных жрец Мем-Молитва не удостоил Астарта ни словом, ни взглядом, проследовал до угла храма, под которым уже была вырыта яма.
      - Мем! - крикнул Астарт. - Тебе мало скифа, которого вы вчера принесли в жертву?
      Мем резко обернулся, не выпуская кувшин из рук.
      - Ты нарушаешь порядок. Уйди! - И опять глаза его зло сверкнули, он движением головы показал куда-то поверх крепостной стены. - Тиряне тоже приносят жертвы, много жертв. Они отдают богу первенцев самых уважаемых семейств... Каждый смертный волен отправить свое чадо Ваалу на небо через огонь, а у нас больше нет младенцев... Уйди и смирись, несчастный!
      - Ну, Мем! - яростно прошептал Астарт.
      За спиной верховного жреца тотчас схватились за мечи рабы-богомольцы.
      Рабы нестройно запели гимн Мелькарту. Мем подошел к яме, встал на колени и бережно опустил кувшин на дно... Яму зарыли голыми руками, потом продолжали славить бога, умоляя его принять жертву. Вместе со всеми пел египтянин, сжимая в кулаке горсть земли и вглядываясь в небо, словно надеясь увидеть там свое чадо.
      Астарт запрокинул голову и зашептал в ужасе:
      - Господин мой Мелькарт... зачем тебе это...
      ...На площади в звенящей тишине стояли тысячи вооруженных тирян, царских дружинников и ополченцев - к осажденной крепости приблизилась сухопарая фигурка жреца в лиловом пурпуре. И рабы, и тиряне затаили дыхание: перед восставшими стоял Верховный жрец Тира, имя которого писали на папирусах и кедровых дощечках и поклонялись им, как чудодейственным святым мощам, способным воскресить умершего и покарать самого могущественного врага.
      Над площадью прозвучал сильный голос, отдавшись многократным эхом в затаившихся кварталах:
      - Проклинаю всякого раба, поднявшего меч на господина! Отныне ни днем ни ночью не знать вам покоя! И мучиться всякому по ту сторону стены от страшных язв, ниспосланных Владыкой Моря, Неба и Пылающего Светила!
      Жрец взмахнул широкими рукавами, закрепив ужасающим магическим жестом страшное проклятие.
      Первым отбросил меч, словно он был раскаленным, раб по прозвищу Мем-Молитва. Он залился покаянными слезами и бросился вниз головой со стены.
      Хромой протяжно застонал.
      - Все кончено! Все пропало! О боги...
      Эред молился, подняв к небу бледное, искаженное страхом лицо, и меч валялся у его ног.
      Паника захлестнула весь гарнизон осажденной крепости: рабы Тира всегда были набожнее своих господ.
      - Астарт... - прошептала Ларит, прижавшись к его плечу, - как же мы...
      Астарт грубо оттолкнул женщину и, подняв меч Эреда, стремительно сбежал вниз. С желваками ярости на скулах растолкал он охрану у ворот, вырвал из скоб окованное бревно-запор, мощным напором плеча приоткрыл тяжело заскрипевшую створку и вышел из тени арки.
      Ослепительное солнце заставило на мгновение зажмуриться. Шаг, второй, третий...
      Жрец напряженно вглядывался в его лицо. В бесцветных глазах Верховного жреца мелькнул страх! И страх нарастал.
      - Уйди, богохульник! Проклинаю!
      Жрец закрылся обеими руками. Из-под рукавов выглядывал дрожащий старческий подбородок, покрывшийся испариной.
      Астарт, готовый ко всему, молил, чтобы боги запоздали с карами, чтобы он успел совершить то, что задумал. Он застыл на миг с занесенным над головой бурым от вчерашней крови мечом.
      И меч опустился. Жрец рухнул.
      "Медлят боги!" - Астарт повернулся и медленно вошел в крепость. Весь Тир ждал небесного грома.
      - Это не бог, - сказал Астарт, стараясь владеть собой, - это жрец.
      Вокруг - гипсовые лица и застывшие глаза.
      - Это жрец! - крикнул он. - Теперь все вы можете спастись! Бегите в гавань! Слышите! Никто вас не тронет!..
      Тишина, пробирающая до костей.
      Он протянул руку Ларит.
      - Ты не останешься с ними. Они уже мертвы.
      В сердце женщины боролись страх и бунтарская гордость за любимого. Но Астарт - богоотступник! Ее Астарт восстал не только против людей, но и богов!.. "Ибо крепка, как смерть... И пусть нас поразит вдвоем!"
      Она шагнула к нему, крепко сжала его твердую ладонь.
      Эред оглянулся - ни одного живого взгляда, словно кто-то собрал в одну толпу десятки мумий и каменных изваяний. Остаться с ними - еще страшнее, чем последовать за Астартом. И, сорвав с пояса ближайшего раба меч вместе с ножнами, догнал Астарта и Ларит.
      Хромой было выбежал из ворот вслед за Астартом, но, оглянувшись, остановился, потоптался на месте и вернулся в крепость.
      Неожиданно от толпы мудрецов и звездочетов, пришедших на созерцание триумфа Слова Всевышнего, отделился тощий человечек в гигантском парике и раззолоченных одеждах, состоящих из нескольких юбок. При полном молчании он присоединился к Астарту и его друзьям, решительно шагавшим сквозь разверзшуюся толпу. От них шарахались, как от прокаженных, боялись их взгляда, прикосновения, звука, слетавшего с их уст...
      Забравшись в первое попавшее суденышко, Астарт окинул суровым взглядом своих спутников и с трудом узнал Ахтоя.
      Египтянин не посчитал святотатством убийство жреца. Убитый служитель Мелькарта, а по новой теории Ахтоя Мелькарт - не воплощение Осириса, как считалось испокон веков, ибо Царь Мертвых, Осирис, не может пожирать живых людей, как это делает тирский Молох-Мелькарт.
      - Провались этот мир купцов с их законами, напялившими на жреца истины конский хвост! - Ахтой сорвал с головы парик и швырнул в воду. На гладкой лысине отразилось солнце. Как ни тревожно было на душе, Эред улыбнулся и тут же испуганно посмотрел на Астарта. Неожиданно Астарт тоже улыбнулся, на глазах Ларит навернулись слезы, она рассмеялась нервным смехом.
      Сильный шквал с севера возвестил о приближении шторма. Чайки, перебирая тонкими лапками, расхаживали по затянутой в камень набережной. Парус оглушительно полоснул на ветру. Лодка помчалась навстречу шторму. Тир молчал.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОХОТА ЗА БОГАМИ
      16. ЕГИПЕТ
      "Вратами северных стран" оказалась невзрачная таможенная крепостица не берегу одного из рукавов Дельты Нила. В обычной для порта сутолоке, в толпах матросов, чиновников, купцов можно было разглядеть и киренских наемников в медных доспехах, и жрецов-исиаков в леопардовых шкурах, заклинателей змей, парасхитов, чернобородых греков в белых одеждах, и финикийских мореходов в коротких юбках. Египет чувствовался во всем: в возгласах водоносов и призывных криках сандальщиков, в согнутых спинах прачек-мужчин, стирающих на берегу Нила, в сладковатом аромате свежих лепешек из семян лотоса, в расписных пилонах храма, в знойном дыхании пустынь, сдавивших узкую долину с обеих сторон.
      Астарт лихо врезался в гущу лодок, унирем, парусных галер, ткнувшись резной физиономией патека на носу суденышка в осклизлый причал под гвалт разноязычной ругани кормчих, треск бортов и весел. Тотчас, словно в сказке о чудовищах-невидимках, возникла фигура таможенного чиновника в традиционном парике.
      - Кто, откуда, зачем? - выпалил он на трех языках.
      - Достопочтенный, скажи что-нибудь на языке, которым тебя снабдили боги. Страсть, как соскучился по родному слову, - попросил Ахтой, завязывая свой знаменитый мешок.
      - Египтянин?
      - Конечно!
      - И ты знаешься с этими... с погаными? - чиновник покосился на Ларит. - Гм... платите въездную пошлину, а также пошлину за право торговли с правоверными и пошлину на право торговли с неверными.
      - Мы не торговать, - возразил Астарт, - у нас нет товаров. Мы посетим Мемфис, чтобы поклониться гробнице Имхотепа, и покинем Египет. Мы спешим в Иберию.
      - Мои уши не хотят ничего слышать.
      Получив несколько медных слитков, чиновник черкнул что-то на счетной доске, сунул ее под мышку и побежал к следующему судну.
      По причалу бродил увешанный лентами глашатай. Он бил в тимпан и кричал, перекрывая все звуки гавани:
      - Номарх Иму-Хента, властитель Бубастиса, князь, хранитель печати, единственный семер, великий в должности, высокий в чине, стоящий во главе людей нома, губернатор "Врат северных стран", могущественный вельможа Схотепигор объявляет всем врачам, врачевателям и лекарям, прибывшим из других стран: кто излечит от дурной болезни красавицу наложницу, будет радоваться жизни до конца дней своих...
      У Ахтоя загорелись глаза. "Сами боги толкают испытать мое открытие!"
      - Эй, - крикнул он к неудовольствию друзей, - уважаемый, прикрой горло и подойди сюда...
      Ахтой отправился в Бубастис на княжеской повозке, запряженной мулами.
      Эред не мог забыть свою Агарь, он поклялся обойти все невольничьи рынки Вселенной, но отыскать ее.
      Бубастис, куда поехал Ахтой, - один из старейших центров торговли рабами в Египте. Поэтому Эред присоединился к Ахтою.
      Во дворце номарха друзей приветливо встретили, Эред остался в саду, а лекаря провели в покои князя.
      Властитель нома оказался хилым, лысым стариком. На его затылке, за ушами чудом уцелели пучки тонких, как паутина, седых волос. Номарх скорбно покачивался в кресле, закрыв лицо пожухлыми ладонями.
      - "Поздно, - догадался Ахтой, - нет уже бедной женщины".
      - Вот мой господин, любимый богами, - благоговейно прошептал евнух, сопровождающий лекаря, и, упав на живот, ящерицей скользнул к креслу.
      Евнух с чувством облобызал ремешки на сандалиях номарха. Князь от неожиданности вскрикнул и стал судорожно хватать воздух широко открытым ртом, обнажив редкие, гнилые зубы. Евнух перепугался, схватил опахало и принялся обмахивать старика. Постепенно дряблые щеки вельможи приобрели живой цвет, его дыхание стало ровнее.
      - Болят? - спросил мемфисец.
      - Что? - очнулся вельможа.
      - Зубы болят?
      - Давно уже, - князь обреченно махнул рукой и, сняв со стены плеть, отстегал евнуха.