- В Череке многие строят корабли.
      - Сотню сразу?
      - Сколько?!
      - Я был очень занят, стараясь увернуться от падающих камней, так что не мог сосчитать точно, но весь дальний конец фьорда занят верфями. Кили уже заложены, а сейчас ставят шпангоуты. Да, на городских стенах тоже идут работы.
      - На стенах? Они и так выше, чем стены Вал-Алорна.
      - А сейчас они еще выше.
      Лицо Анхега стало мрачным.
      - Что они замышляют?
      - Анхег, если ты строишь флот и начинаешь укреплять фортификации, это означает, что ты готовишься к войне. А если при этом пытаешься потопить корабль человека, известного своей лояльностью по отношению к короне, обычно это означает, что ты собираешься воевать со своим королем.
      - Он верно говорит, Анхег, - заметил Бэрак.
      - Кто сейчас управляет Ярвиксхольмом? - спросил Гарион.
      - Медвежий культ, - с отвращением сказал Анхег. - Последние десять лет они просачиваются в город со всего Черека.
      - Это очень серьезно, Анхег, - заметил Бэрак.
      - И совершенно на них не похоже, - заметил Дротик. - Культ никогда раньше не вел политику противостояния.
      - Какую политику? - спросил Анхег.
      - То есть не воевал с короной в открытую, - объяснил начальник драснийской разведки.
      - Что ты такое говоришь?
      - Дело вот в чем, - пожал плечами Дротик. - Культ всегда действовал исподволь - пытался заручиться достаточной поддержкой в верхах, чтобы принуждать королей Алории проводить их политику. Я считал, что они никогда и не рассматривали возможность вооруженного выступления.
      - Все когда-нибудь происходит в первый раз, - сказал Хеттар. Дротик хмурился.
      - Совсем на них не похоже, - пробормотал он. - Прямая противоположность той линии, которую они проводили на протяжении трехсот лет.
      - Иногда люди меняются, - сказал генерал Брендиг.
      - Но не Медвежий культ - в уме приверженца любого культа места хватает только для одной идеи.
      - Я думаю, тебе надо как можно скорее возвращаться в Вал-Алорн, Анхег, предложил Грелдик. - Если они спустят корабли на воду, то смогут захватить весь западный берег Черека.
      Анхег покачал головой.
      - Мне надо остаться здесь, - заявил он. - Сейчас у меня гораздо более важные дела в Риве. Грелдик пожал плечами.
      - Это ведь твое королевство, - сказал он, - по крайней мере пока.
      - Спасибо, Грелдик, - сухо поблагодарил его Анхег. - Ты и не представляешь, как греет меня эта мысль. Как скоро ты можешь попасть в Вал-Алорн?
      - Три, может быть, четыре дня. Зависит от того, попаду ли я в устье Черекского залива ко времени прилива.
      - Отправляйся туда, - велел ему Анхег. - Передай адмиралам, чтобы выходили из Вал-Алорна и занимали удобные позиции у входа во фьорд Хольберг. Надеюсь, после окончания Совета я отправлюсь в небольшое путешествие в Ярвиксхольм. Сжечь верфи не так уж трудно.
      Ответом ему была недобрая улыбка Грелдика.
      Когда вечером работа Совета была прекращена, Кейл догнал Гариона в освещенном факелами коридоре.
      - Мне кажется, тебе есть над чем подумать, Бельгарион, - тихо сказал он.
      - Да?
      - Меня беспокоит выдвижение черекского флота.
      - Это флот Анхега, - ответил Гарион, - и его королевство.
      - О новых верфях в Ярвиксхольме мы знаем только со слов Грелдика, никем не подтвержденных, - заметил Кейл, - а от фьорда Хольберг до Ривы всего три дня пути.
      - Не слишком ли мы подозрительны, Кейл?
      - Ваше величество, я полностью согласен, что король Анхег попал под необоснованные подозрения по поводу убийства моего отца, но это новое совпадение, когда черекский флот вышел на позицию в пределах досягаемости Ривы, меняет дело. Мне кажется, мы должны позаботиться о нашей безопасности - просто на всякий случай.
      - Я подумаю об этом, - коротко сказал Гарион и пошел по коридору дальше.
      На следующий день, примерно в полдень, приехал Шелк. Он был одет в роскошный серый бархатный камзол; как повелось в последнее время, на пальцах его сияли дорогие самоцветы. Коротко поприветствовав друзей, он уединился с Дротиком для приватной беседы.
      Когда после обеда в комнату Совета вошел Бельгарат, на его лице играла самодовольная ухмылка. В руке он держал письмо короля Анхега.
      - Что такое, папа? - с любопытством спросила Польгара. - Ты похож на корабельного кота в рыболовной лодке.
      - Я всегда радуюсь, когда удается разрешить загадку, Пол. - Он повернулся к остальным. - Как выяснилось, Анхег действительно написал это письмо.
      Король Анхег вскочил на ноги - лицо его было искажено гневом.
      Бельгарат вытянул руку, восстанавливая порядок.
      - Но, - продолжал он, - Анхег писал совсем не то, о чем говорится в письме. - Он положил лист пергамента на стол. - Взгляните, - пригласил он их.
      Гарион посмотрел на письмо и увидел красные бук
      вы, проступившие под теми словами, которые возлагали
      ответственность за смерть Бренда на короля Анхега.
      - Что это, Бельгарат? - спросил Фулрах.
      - На самом деле это письмо графу Мэлоргу, - ответил старик. - В нем Анхег сообщает о своем решении поднять налоги на промысел сельди.
      - Это письмо я написал четыре года назад, - сказал Анхег озадаченно.
      - Совершенно верно, - подтвердил Бельгарат. - А если мне не изменяет память, граф Мэлорг умер прошлой весной?
      - Да, - подтвердил Анхег. - Я был на похоронах.
      - Скорее всего после его смерти кто-то добрался до его бумаг и стянул письмо. Потом они взяли на себя труд отбелить буквы настоящего письма, оставив, конечно, подпись, чтобы написать другое, которое представляло так называемую делегацию.
      - Почему же мы раньше этого не видели? - спросил Бэрак.
      - Мне пришлось немного повозиться с этим замечательным в своем роде документом, - признался старик.
      - Волшебство?
      - Нет. Честно говоря, я воспользовался раствором кое-каких солей. Волшебство, восстановив старый текст, могло уничтожить новый, а нам понадобятся оба - для свидетельства.
      Лицо Бэрака выражало некоторое разочарование.
      - Волшебство - не единственный способ делать дела, Бэрак.
      - А как ты догадался? - спросил старика Гарион. - О том, что там был другой текст?
      - Отбеливатель, которым пользовались эти мошенники, оставляет на пергаменте специфический, очень тонкий запах. - Волшебник скривил лицо в гримасе отвращения. - Но только сегодня утром я понял, что это за запах. - Он повернулся к Анхегу. - Прости, что мне понадобилось так много времени, чтобы восстановить твою честь. - сказал он.
      - Не страшно, Бельгарат, - радостно воскликнул Анхег. - Зато у меня появилась возможность выяснить, кто мои истинные друзья.
      Кейл поднялся, на лице его сменяли одна другую самые разные эмоции. Он подошел к креслу Анхега и встал на одно колено.
      - Простите, ваше величество, - проговорил он. - Я должен признаться, что подозревал вас.
      - Конечно, я прощаю тебя, - неожиданно рассмеялся Анхег. - Зубы Белара! сказал он. - Когда я прочел это письмо, я и сам начал себя подозревать. Поднимись с коленей, юноша. Всегда стой на ногах - даже если ошибся.
      - Кейл, - отдал приказ Гарион, - ты позаботишься о том, чтобы новость об этом открытии получила как можно более широкое распространение. Скажи людям в городе, чтобы прекратили точить мечи.
      - Уже иду, ваше величество.
      - Но загадка остается, - заметил граф Зилайн. - Мы знаем, что король Анхег не виноват, но кто же тогда виноват?
      - Мы уже начали расследование, - заявил Лелдорин. - У нас есть список людей, у которых могли быть причины ненавидеть Бренда.
      - Я думаю, вы взяли неверный след, - возразила королева Поренн. - Убийство ривского сенешаля - это одно, но попытка бросить подозрение на Анхега - совсем другое.
      - Я не совсем тебя понял, Поренн, - признался Анхег.
      - Если бы у тебя был очень близкий друг, а ведь у тебя есть такие друзья, верно? И если бы твой друг был к тому же значительным человеком в твоем правительстве, а король другой страны его бы убил, что бы ты сделал?
      - Мои военные корабли пришли бы со следующим приливом, - ответил он.
      - Вот именно. Убийство Бренда вовсе не обязательно было вызвано личной враждой. Скорее всего это попытка развязать войну между Ривой и Череком.
      Анхег заморгал.
      - Поренн, ты необыкновенная женщина.
      - Что ты, Анхег, спасибо тебе. Открылась дверь, и вошли Шелк и Дротик.
      - Наш светлейший принц Хелдар желает сообщить нечто очень интересное, объявил Дротик.
      Шелк сделал шаг вперед и величественно поклонился.
      - Ваши величества, - сказал он, - и дорогие друзья. Я не могу сказать, насколько мое дело соотносится с текущим вопросом, но думаю, оно должно быть вам представлено.
      - Тебе случалось замечать, как даже небольшой успех делает некоторых людей невообразимо напыщенными? - спросил Бэрак у Хеттара.
      - Случалось, - мягко согласился Хеттар. Шелк обвел друзей горделивым взглядом.
      - Ну вот, - продолжал он уже менее официально, - последние несколько месяцев я провел в городе Реоне, на восточной границе старой доброй Драснии. Очень интересный город этот Реон. Очень живописный - особенно сейчас, когда там вдвое нарастили крепостные стены.
      - Хелдар, - сказала королева Поренн, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику кресла, - не тяни, а рассказывай, в чем дело.
      - Ну конечно, тетушка, дорогая, - насмешливо ответил он. - Реон всегда был укрепленным городом, главным образом потому, что рядом граница с Надраком. А народ там живет до того консервативный, что многие до сих пор не пользуются огнем. Это благодатная почва для насаждения Медвежьего культа. После покушения на Сенедру прошлым летом я решил пробраться туда, чтобы немножко пошпионить.
      - Честно сказано, - заметил Бэрак.
      - Такое у меня сейчас время, - пожал плечами Шелк. - Радуйтесь, пока есть возможность, потому что мне начинает надоедать. Так вот, кажется, у Медвежьего культа появился новый глава - человек по имени Ульфгар. После того как в Тул-Марду мургский топор опустился на спину Гродега, культ потерпел поражение. А потом ниоткуда появляется этот Ульфгар и начинает все сначала. Этот человек прирожденный оратор, он может буквально заболтать вас до смерти. Как вам известно, до сих пор руководство культом находилось в руках священников и до сих пор центр его был в Череке.
      - Расскажи мне что-нибудь новенькое, - мрачно проворчал Анхег.
      - Ульфгар не является священником Белара, - продолжал Шелк, - а своей столицей он сделал Реон, в восточной Драснии.
      - Хелдар, ну, пожалуйста, ближе к делу, - сказала Поренн.
      - Я подхожу к нему, ваше величество, - заверил он ее. - Последние несколько месяцев наш друг Ульфгар потихоньку собирает войска. Приверженцы культа приплывают из Алгарии и проникают в Реон со всей Драснии. Город буквально набит вооруженными людьми. Могу предположить, что сейчас у Ульфгара армия, которая превосходит по численности все драснийские силы. - Он посмотрел на юного короля Хеву. - Извини, кузен, но похоже, твоя армия сейчас лишь вторая.
      - Я исправлю это, если понадобится, - твердо ответил Хева.
      - Ты растишь замечательного мальчика, тетушка, - поздравил Шелк Поренн.
      - Хелдар, - едко сказала она, - ты напрашиваешься, чтобы мы тебя вздернули на дыбу и вытрясли наконец все новости.
      - Ой, тетушка, дорогая, какие ужасы ты говоришь! Этот таинственный Ульфгар вернул к жизни многие древние ритуалы и церемонии - и среди них, если можно так выразиться, постоянное поддержание родственного духа. По его приказу каждый приверженец культа в Алории имеет особую метку, выжженную на подошве правой ноги. Так что, вполне вероятно, если вы видите хромающего человека, он может оказаться новопосвященным в Медвежий культ.
      Бэрак поморщился.
      - Это же очень больно, - сказал он.
      - Свою метку они носят с гордостью, - сообщил ему Шелк, - по крайней мере после того, как раны заживут.
      - Что она изображает? - спросил Хо-Хэг.
      - Символическое обозначение медвежьей лапы, - пояснил Шелк. - По форме она напоминает букву "U" с парой отметин у открытого конца, подразумевающих когти.
      - После того как Хелдар мне все рассказал, - подхватил Дротик, - мы нанесли короткий визит к лежащему без сознания убийце. Его правая ступня заклеймена этим знаком.
      - Так что теперь все ясно, - сказал Хеттар.
      - Верно, - согласился Бельгарат.
      - Судари, - заговорил Мандореллен, недоумевающе хмурясь, - мне всегда было говорено, что цель сего туманного религиозного учения есть воссоединение Алории, титанической империи Севера, процветавшей под правлением мудрого короля Черека Медвежьи Плечи, могущественнейшего правителя древности.
      - Это все, конечно, так и есть, - сказал ему Бельгарат, - но если этот Ульфгар преуспел в натравливании Ривы и Черека друг на друга, ему будет нетрудно опрокинуть Драснию, да и Алгарию тоже. Если Анхег и Гарион займутся уничтожением друг друга, он с легкостью приберет к рукам оба их королевства. Вот и получится объединенная Алория.
      - Новая стратегия культа кажется очень простой и очень сложной одновременно, - заключил генерал Брендиг, - и похоже на то, что новые действия не заставят себя ждать.
      - Особенно если принять во внимание флот, который его люди строят в Ярвиксхольме, - прибавил Анхег.
      - Это точно, - сказала Польгара. - Что же мы будем делать, отец?
      - Я думаю, нам нельзя мешкать, - ответил Бельгарат. - Этот парень, Ульфгар, хочет восстановить Алорию и поставить себя преемником Медвежьих Плеч. Три тысячелетия культ занимался безобидной подрывной деятельностью. А теперь, надо полагать, все готово к открытой войне.
      Лицо Гариона помрачнело.
      - Хорошо, - сказал он, - если они хотят войны, то обратились в нужное место.
      - Я бы выпил за это, - согласился Анхег. Немного помолчав, он прибавил: Если вы со мной согласитесь, я думаю, было бы неплохо сначала разрушить Ярвиксхольм, а потом пойти на Реон. Нам совсем не нужно, чтобы черекские приверженцы Медвежьего культа собирались за нашими спинами на болотах восточной Драснии, и уж совсем ни к чему флот культа в Море Ветров. Если хотя бы половина из того, что говорит Грелдик, правда, нам надо сжечь верфи, пока они не спустили корабли на воду. В противном случае можно отлично повоевать в Драснии, захватить Реон, а вернувшись домой с блестящей победой, обнаружить, что Риву заняла вражеская армия.
      Гарион подумал.
      - Хорошо, - согласился он, - сначала мы пойдем к Ярвиксхольму. А затем на Реон и немного поговорим с этим Ульфгаром. Я очень хочу посмотреть на человека, который думает, что может взять в свои руки дело Медвежьих Плеч.
      Глава 19
      - Мне очень жаль, Кейл, - говорил Гарион своему другу, сидя с ним в своем кабинете, - но ты и твои братья нужны мне здесь, в Риве. Я беру с собой большую часть нашей армии, и кто-то должен остаться здесь, чтобы защищать город в случае, если какие-нибудь вражеские корабли ускользнут от нас.
      Видно было, что Кейл рассердился.
      - Ведь это не истинная причина, правда? - спросил он.
      - Ты прав, - признал Гарион. - Я знаю, как вы любили отца и как вы хотите отомстить тем, кто организовал его убийство.
      - Разве это не естественно?
      - Конечно да, но люди, охваченные жаждой мести, не могут мыслить ясно. Они становятся безрассудными и подставляют себя под опасность. В вашей семье и так уже пролилось немало крови - сначала твой брат Олбэн, потом Арелл, а теперь отец, - так что я не хочу рисковать тобой и твоими братьями.
      Кейл поднялся; его лицо было багровым от плохо скрываемой обиды.
      - Какие еще будут указания вашего величества? - напряженно спросил он. Гарион вздохнул.
      - Нет, Кейл, - сказал он, - сейчас никаких. Ты и так знаешь, что здесь делать.
      - Да, ваше величество. - Кейл поклонился, повернулся и вышел из комнаты.
      В другую дверь кабинета вошел Бельгарат.
      - Ему это не понравилось, - сказал Гарион.
      - Я так и думал, - пожал плечами старик и почесал бороду. - Но он нужен нам здесь, в цитадели. Он посердится, да и перестанет. Его голова и знания еще послужат Риве.
      - А тетушка Пол тоже остается? Бельгарат поморщился.
      - Нет. Она настаивает, чтобы мы ее взяли. Хорошо, хоть другие дамы понимают, что поле боя - не место для женщины. Думаю, Эрранду тоже лучше остаться. У него совсем нет чувства личной опасности, а это не очень-то хорошо в бою. Заканчивай свои дела. Начинается утренний прилив, корабли уже готовы к отплытию.
      Когда солнечным утром "Морская птица", возглавляющая флотилию мощных ривских кораблей, вышла из гавани, Гарион и все остальные собрались в просторной кормовой каюте флагмана, сосредоточенно изучая карты и обсуждая стратегию.
      - Фьорд, ведущий к Ярвиксхольму, очень узкий, - говорил Анхег, - а поворотов и изгибов в нем больше, чем в Толнедрийском торговом договоре. Нам придется идти на очень маленькой скорости.
      - А тем временем катапульты на утесах потопят половину флота, - мрачно прибавил Бэрак.
      - Можем ли мы подобраться к городу с тыла? - спросил Хеттар.
      - От Хольберга поднимается дорога, - ответил Бэрак, - но на протяжении пятнадцати миль, прежде чем выйти к южной оконечности города, она проходит через несколько ущелий. Это идеальные места для засады.
      Генерал Брендиг изучал карту.
      - Что это за местность? - спросил он, указав на южный берег устья фьорда.
      - Гористая, - сказал Бэрак, - скалы, ущелья, горные реки.
      - Таким образом можно описать весь Черек, - заметил Шелк.
      - А пройти там можно? - гнул свое Брендиг.
      - Если карабкаться по склонам, - ответил Бэрак, - но с утесов, где установлены катапульты, ты будешь виден как на ладони. Пока успеешь добраться до вершины, тебя будет поджидать вся армия.
      - Нет, если пойду ночью, - сказал Брендиг.
      - Ночью? - прищурился Бэрак. - Брендиг, ты что, и впрямь собрался совершить ночное восхождение? Это в твои-то годы?
      Брендиг пожал плечами:
      - Если больше никак туда не попасть... Мандореллен тоже внимательно разглядывал карту.
      - Внемли же, господин мой, - обратился он к Бэраку. - А этот склон к северу достаточно ли полог, чтобы подняться по нему на вершину?
      Бэрак покачал головой:
      - Там совершенно отвесная стена.
      - Тогда необходимо нам поискать иных путей, как вывести из строя катапульты на сей стороне. - Рыцарь немного подумал. - И есть такой путь, причем в нашем распоряжении, - провозгласил он.
      - Хотелось бы мне узнать... - сказал ему король Фулрах.
      - Простейшее возможное решение, - одарил его Мандореллен лучезарной улыбкой, - доставить машины осадные по южному склону - задача непростая, особливо ежели под покровом ночи. И делать это вовсе нет нужды, раз орудия для уничтожения катапульт на северном берегу уже на местах.
      - Я не совсем тебя понял, - признался Гарион.
      - А я понял, - сказал Хеттар. - Нам всего лишь надо взобраться ночью на южный склон, захватить катапульты и начать бросать камни в катапульты через пролив.
      - А пока ты их отвлекаешь, я отправлю брандеры во фьорд и сожгу верфи, прибавил Анхег.
      - Но ведь город останется нетронутым? - с сомнением в голосе спросил Фулрах.
      Гарион поднялся и в раздумье принялся ходить взад и вперед.
      - Как только через пролив полетят булыжники, а брандеры двинутся к верфям, город сразу же обратит на это внимание, ты это хочешь сказать?
      - Я в этом уверен, - ответил Брендиг.
      - Вот и прекрасно. В этот момент надо атаковать удаленную от берега часть города. Все побегут к береговым укреплениям. Задняя стена окажется недостаточно защищена. Если мы быстро ударим, то сможем прорваться в город прежде, чем защитники поймут, что случилось.
      - Очень хорошо, Бельгарион, - пробормотал Хо-Хэг.
      - Однако необходимо очень тщательно рассчитать все по времени, - задумчиво произнес Бэрак. - Нам надо договориться, как мы будем подавать друг другу сигналы.
      - Это совсем нетрудно, Бэрак, - заметила бородатому великану тетушка Пол. - Мы об этом позаботимся.
      - Знаете, - сказал Анхег, - я думаю, этот план сработает. Если нам повезет, мы сможем за один день захватить Ярвиксхольм.
      - Я никогда не любил долгие осады, - заметил Шелк, старательно протирая камень на одном из своих перстней.
      Два дня спустя они увидели новый черекский флот, стоящий на якоре у входа во фьорд Хольберг - узкий пролив, ведущий через скопление маленьких скалистых островков, торчащих в прибрежных водах западного побережья черекского полуострова. Островки поросли низкорослыми деревцами и живописно зеленели на фоне белоснежных вершин на побережье. Гарион стоял у поручней "Морской птицы", наслаждаясь красотой дикого берега. По легким шагам и знакомому аромату духов он догадался, что к нему подошла тетушка Пол.
      - Очень красиво, не правда ли, Гарион? - сказала она.
      - Даже дух захватывает, - согласился он.
      - Кажется, всегда так, - продолжала она. - В этом и заключается великий закон природы, когда на пути к чему-то отвратительному ты встречаешь проблески прекрасного. - Она сурово посмотрела на Гариона. - Ты должен быть очень осторожен в Ярвиксхольме.
      - Я всегда осторожен, тетушка Пол.
      - Неужели? А я могу напомнить тебе кое-какие факты, происшедшие не так много лет назад.
      - Я был тогда очень молод.
      - Боюсь, некоторые вещи никогда не меняются. - Она внезапно обвила руками его шею и вздохнула. - О, Гарион, - сказала она, - как мне не хватало тебя в последнее время...
      - Я тоже скучал по тебе, тетушка Пол. Иногда я жалею... - Он не договорил.
      - Что мы не остались на ферме Фалдора?
      - Но ведь там и впрямь было не так уж плохо?
      - Напротив, там было очень хорошо - для ребенка. Но ты вырос. Был бы ты там счастлив сейчас? Жизнь у Фалдора была слишком размеренной.
      - Если бы мы не уехали, я бы никогда не узнал, что она может быть другой.
      - Но если бы мы не уехали оттуда, ты бы никогда не встретил Сенедру, а?
      - Да, об этом я, пожалуй, не подумал.
      - Давай уйдем с палубы, - предложила она. - Ветер очень холодный.
      В узком коридоре, возле кают-компании, они встретили короля Анхега и Бэрака.
      - Бэрак, - горячился Анхег, - ты становишься несносным, как выжившая из ума старуха.
      - Мне безразлично, что ты скажешь, Анхег, - проворчал рыжебородый Бэрак. Но "Морская птица" не войдет во фьорд, пока все катапульты не будут выведены из строя. Я вовсе не для того потратил на нее столько денег, чтобы кто-то швырял ей на палубу булыжники с утесов. Мой корабль, и законы на нем мои.
      С дальнего конца коридора подошел Дротик.
      - Господа, какие у вас затруднения? - спросил он.
      - Я объясняю Анхегу свои правила, - ответил Бэрак. - В мое отсутствие он будет управлять кораблем..
      - Ты отправляешься куда-то, господин Трелхеймский?
      - Я хочу быть рядом с Гарионом, когда он пойдет в атаку на город.
      - Как вы сочтете нужным, мой господин. Как вы думаете, сколько времени нам понадобится, чтобы дойти до устья фьорда, ведущего к Ярвиксхольму?
      Бэрак подергал себя за сияющую рыжую бороду.
      - Эти ривские корабли, везущие армию Гариона, не такие быстроходные, как наши крейсеры, - рассуждал он. - Я думаю, примерно полтора дня. Ты согласен, Анхег?
      - Насчет этого да.
      - То есть мы будем там завтра к вечеру? - уточнил Дротик.
      - Верно, - ответил Бэрак, - тогда-то и начнется потеха.
      Тетушка Пол вздохнула:
      - Алорийцы!
      После громкой переклички корабли соединенного флота, кренясь под крепчающим ветром, легли курсом на север - вдоль неровной береговой линии полуострова в сторону Ярвиксхольма.
      На следующее утро Гарион поднялся на палубу вместе с Бэраком и Хеттаром, чтобы полюбоваться, как над поросшими лесом и увенчанными снежными шапками горами Черека встает солнце. На волнах играли блики, лесистые долины казались окрашенными в таинственный синий цвет.
      Одетый в кольчугу черекский матрос укладывал канат в бухту, внезапно он оторвался от своего занятия и занес кинжал над незащищенной спиной Гариона, стоявшего у поручней.
      Это нападение могло иметь печальные последствия для ривского короля, если бы Дарник не выкрикнул короткое предостережение. Гарион оглянулся и увидел, как кинжал покатился по палубе. В то же самое время послышался изумленный возглас и всплеск воды. Гарион резко повернулся и увидел, как в тридцати ярдах от левого борта под волнами скрылась отчаянно машущая рука. Он вопросительно взглянул на Польгару, но та только покачала головой.
      - Я забыл про кольчугу, - оправдываясь, сказал Дарник. - Похоже, в ней трудновато плавать?
      - Более чем, - заверил его Бэрак.
      - Наверное, вам бы хотелось его допросить, - сказал Дарник. - Если нужно, могу его выудить.
      - Что ты скажешь, Хеттар? - спросил Бэрак. Хеттар немного подумал, глядя на пузыри, поднимающиеся из глубины.
      - Это же черекские воды, правильно? Бэрак кивнул.
      - Тогда, я думаю, надо поговорить с королем Анхегом и выяснить его мнение.
      - Анхег еще спит, - сказал ему Бэрак, тоже глядя на пузыри.
      - Не хочется его будить, - сказал Хеттар, - у него и так в последнее время очень много забот, так что пусть отдохнет. - Высокий алгариец повернул свое непроницаемое лицо к Дарнику: - Вот что я тебе скажу, Дарник. Как только король Анхег проснется, мы немедленно представим это дело на его рассмотрение:
      - Ты когда-нибудь пробовал телепортацию раньше, Дарник? - спросила Польгара мужа.
      - Вообще-то нет. Я, конечно, знал, как это делается, но у меня никогда не было возможности попробовать самому. Боюсь, я швырнул его немного дальше, чем хотел.
      - Еще немного практики, и ты будешь делать это лучше, дорогой, - заверила его Польгара. Она повернулась к Гариону. - С тобой все в порядке? - спросила она его.
      - Да, тетушка Пол. Он и близко не успел ко мне подойти - а все благодаря Дарнику.
      - Он всегда вовремя приходит на помощь, - ответила она, тепло улыбнувшись Дарнику.
      - Откуда взялся этот матрос, Бэрак? - спросил Хеттар.
      - Конечно, из Вал-Алорна. Он всегда казался хорошим парнем. Делал свою работу и держал рот на замке. Я и не подозревал, что у него могут быть какие-то религиозные убеждения.
      - Наверное, пришла пора проверить правую ступню у всего экипажа, предложил Хеттар. Бэрак озадаченно посмотрел на него.
      - Вспомни, что говорил Шелк. Те, кто поклоняются Медвежьему культу, имеют клеймо на подошве правой ноги. Наверное, легче заблаговременно проверить все ноги, чем заставлять Гариона подставлять спину кинжалам, находящимся на борту твоего судна.
      - Пожалуй, ты прав, - согласился Бэрак.
      В широкое устье извилистого фьорда, который вел к Ярвиксхольму, они вошли на закате.
      - Может быть, нам надо было дождаться темноты, чтобы подойти так близко? спросил Гарион, стоя вместе с другими королями на носу "Морской птицы".
      Анхег пожал плечами:
      - Они и так знают, что мы идем. За нами следят от самого Хольберга. А потом, раз они знают, что мы уже здесь, люди у катапульт будут заняты наблюдением за кораблями. Таким образом, в нужное время тебе с Брендигом будет легче проскочить за их спинами.
      - Пожалуй, разумно.
      Бэрак вышел вперед вместе с одноруким генералом Брендигом.
      - Мы начнем примерно в полночь, сейчас трудно назвать более точное время, - сказал он. - Гарион и остальные пойдут первыми, обогнут утесы; мы встретимся с ними позади города. Брендиг со своими людьми последуют за нами и захватят катапульты. Как только рассветет, они начнут метать камни на ту сторону фьорда.
      - А Гарион успеет выйти на позицию? - спросил король Фулрах.
      - У него будет достаточно времени, ваше величество, - заверил его Брендиг. - Господин Бэрак говорит, что нужно только преодолеть обрывистый берег, а дальше местность совершенно ровная.
      - Там растут деревья, - прибавил Бэрак. - Так что нам будет где спрятаться.
      - Как долго нам придется бежать по открытому месту во время атаки на город? - спросил Гарион.
      - Ярдов пятьсот, - ответил Бэрак.
      - Изрядно.
      Вечер медленно опускался на тихие воды фьорда, окрашивая пурпуром голые стены утесов, вздымавшихся по обоим берегам. Гарион воспользовался последними отблесками заката, чтобы внимательно рассмотреть каждый дюйм крутого склона, на который ему и его людям предстояло карабкаться через несколько часов. Почувствовав что-то необычное, он поднял голову и заметил, как в прозрачном тихом воздухе движется странное белое создание. На палубу медленно опустилось мягкое белое перо. Хеттар подошел и поднял его.
      Через несколько мгновений к ним присоединилась тетушка Пол в накинутом на плечи голубом плаще.
      - Тебе придется быть очень осторожным, когда будешь подходить к верфям, сказала она Анхегу, стоявшему рядом с Брендигом. - Они передвинули некоторые катапульты вниз, ближе к воде, чтобы попытаться удержать тебя.
      - Я ожидал этого, - ответил он, безразлично пожав плечами.
      - Заботься о корабле, Анхег, - угрожающе сказал Бэрак, - потому что, если ты потопишь его, я выдеру тебе бороду по волоску!
      - Хорошая манера разговаривать со своим королем! - прошептал Шелк Дротику.
      - А как защищен тыл города? - спросил у Польгары Гарион.
      - Стены высокие, - ответила она, - да и ворота выглядят впечатляюще, хотя народу там немного.
      - Хорошо.
      Хеттар молча вручил ей перо.
      - Ах, спасибо, - сказала она, - я так и знала, что потеряла одно.
      Склон холма, ведущий к расстилавшемуся над ними плоскогорью, оказался еще круче, чем показалось Гариону, когда он смотрел на него снизу вверх, с борта "Морской птицы". Обломки скалы, почти невидимые в полуночной темноте, предательски перекатывались под ногами, а жесткие ветки низкорослых кустов словно нарочно били по лицу и груди. Кольчуга была тяжелой, и Гарион скоро взмок от пота.
      - Тяжелая дорога, - кратко заметил Хеттар.
      Когда они наконец взошли на гребень проклятого холма, стало немного светлее. Впереди простирался густой еловый и пихтовый лес.