Джек почувствовал, что пора высказаться, и сказал:
      - Спасибо.
      Тетушка Вадвелл щелкнула языком.
      - Благодари моего Дилбурта, парень, не меня.
      Дилбурт вернулся с кувшином вина, взломал запечатывающий горлышко воск и стал разливать густо-красную жидкость по трем чашам.
      - Нет, муженек, - это вино для промывки раны, не для питья.
      - Может, оно и так, женщина, но нам всем, по-моему, самое время выпить.
      Жена, как ни странно, не стала спорить с мужем, а благосклонно приняла свою чашу и подала другую Джеку.
      - Я хочу сказать тост, жена.
      - Что ж, скажи, муженек. - Тетушка Вадвелл важно кивнула своей большой головой.
      Дилбурт поднял чашу:
      - За долгую ночь, яркий огонь и друзей, нашедших друг - друга в беде.
      - Хорошо сказано, муженек. - Тетушка опорожнила свою чашу одним глотком, смачно рыгнув напоследок. - А теперь помоги мне уложить мальчика в постель. Когда я промою и перевяжу ему рану на груди, он у меня будет спать.
      XXVI
      - Нет, Боджер, здесь я с тобой не соглашусь. Когда нашему Хвату придет время заняться этим делом, лучше ему выбрать взрослую женщину, а не пигалицу без мяса на костях и волос над верхней губой.
      - А сколько ж ей должно быть лет, Грифт? - спросил Хват, в воображении которого возник образ усатой старухи.
      - Достаточно, чтобы она знала, что делать в потемках, Хват.
      - Я не знал, что у женщин зрение улучшается с годами, Грифт, - заметил Боджер.
      - Зрение у них не улучшается, Боджер, зато прибавляется умения ублажить мужчину. А потом они тебе и спасибо скажут.
      - За что? - спросил Хват.
      - За компанию. Запомни мои слова, юноша: зрелая женщина не только умеет показать себя на простыне, она потом эту простыню тебе еще и выстирает.
      - Я бы ей не позволил, Грифт, - сказал Боджер. - Чистые простыни раздражают мою золотуху.
      Пока Грифт излагал Боджеру наилучший способ лечения золотухи, Хват приложился к элю. Хотя было совсем еще рано и в воздухе стоял предрассветный холодок, мальчуган уже слегка захмелел. В последние дни он подружился с двумя стражниками, охранявшими часовню, и порой пропускал с ними стаканчик, когда выныривал из потайных коридоров. Боджер и Грифт полагали, что он свято чтит память матери и все свободное время проводит в часовне, молясь за упокой ее души. Хват чувствовал легкую вину по этому поводу, но без Таула он остался не у дел, и потайные ходы служили ему единственным развлечением. Это, да еще добрый эль и глупые советы Боджера и Грифта. Женщина с волосами на верхней губе - еще чего!
      - А чуял ты, какой воздух был ночью, Грифт? - спросил Боджер.
      - Да, Боджер. Я от этого проснулся. А снилось мне, будто я опять в замке Харвелл, на кухне, и все там заняты делом, как вдруг является наш старый приятель Джек, ученик пекаря, и поджигает дом. Все объято пламенем ужас какой! Тут я проснулся, и воздух был такой густой, что полз по телу, будто целое полчище мурашей.
      - На твоем месте я не стал бы больше никому рассказывать об этом, приятель, - произнес чей-то тихий, зловещий голос.
      Все трое обернулись и увидели в сумрачном углу высокого чернявого человека, одетого в черный шелк. Стражники тут же встали, одергивая одежду.
      - Какое неожиданное удовольствие, лорд Баралис... - начал Грифт, поспешно прикрывая тряпкой мех с элем.
      - Не беспокойтесь, любезные, я не проверять вас пришел и не напоминать о вашем долге - хотя и забывать о нем тоже не следовало бы. - Он холодно улыбнулся, слегка приоткрыв блестящие зубы. - У меня дело не к вам, а к вашему юному другу - Хвату, если я не ошибаюсь.
      Хват мог бы поклясться, что этот человек не ошибается почти никогда.
      - Верно, я Хват. А чего вы хотите?
      - Поговорить с тобой.
      До сего времени Хват думал, что Боджер с Грифтом не способны двигаться быстро: они существовали в ленивом, полупьяном состоянии, не отрывая зады от сидений. Борк, как же он заблуждался! Их словно ветром выдуло из часовни - хоть на бега их выставляй.
      Человек в черном подождал, пока дверь не закрылась за ними, и двинулся к алтарю. Став у средней панели, прикрывающей потайную дверь, он повернулся к Хвату и сказал:
      - Ты ведь друг рыцаря, верно?
      Лорд Баралис теперь вышел из тени, но она сопутствовала ему, словно запах. Хват затруднился бы сказать, кого лорд ему напоминает, но глаза у него светились холодным огнем, как у хищника.
      - Ну а если и так, что тогда?
      - Не надо со мной пререкаться, мальчик, тебе же хуже будет. - Лорд Баралис, словно прислушиваясь к себе, потер руки и сделал шаг вперед. - Но если ты будешь отвечать мне правдиво и без утайки, внакладе не останешься.
      На Хвата повеяло сладким ароматом наживы.
      - Мы с рыцарем старые друзья. Большой путь проделали вместе.
      - Ага. - Улыбка лорда Баралиса не уступала сладостью его голосу, - ты, я вижу, смышленый мальчик.
      - Самый смышленый во всем Рорне.
      - В Рорне ты и встретил рыцаря?
      Хват потер подбородок.
      - А какая мне будет польза, если я вам это расскажу? - Он не думал, что его рассказ может повредить Таулу, отчего же не заработать немножко? Никакой тут тайны нет.
      - Если ответишь на все мои вопросы, я дам тебе десять золотых.
      - Идет - но только ежели деньги у вас при себе.
      Лорд Баралис достал бархатный кошелек и, не трудясь считать содержимое, протянул его Хвату.
      - Этого, думаю, хватит.
      Первым побуждением Хвата было сосчитать монеты, но он вспомнил, как поступал в подобных случаях Скорый, и быстро убрал кошелек за пазуху. Конечно, Скорый, оставшись один, тут же пересчитал бы добычу с проворством ростовщика, а обнаружив недостачу, отрядил бы кого-нибудь переломать обманщику пальцы. Хват сомневался, что сумеет проделать такое с лордом Баралисом.
      - Итак, как давно ты знаешь рыцаря?
      - Достаточно давно, чтобы называть его другом. - Хват думал, что лорд Баралис потребует более точного ответа, но тот промолчал.
      - Он искал какого-то мальчика, когда вы встретились?
      - Он его и раньше искал, - ответил Хват и тут же спохватился: откуда лорд Баралис знает о поисках Таула?
      - А не случалось ли вам с рыцарем бывать у мудреца Бевлина? - При каждом вопросе лорд Баралис подходил чуть ближе и теперь оказался на расстоянии вытянутой руки от Хвата. От него шел острый, но приятный запах.
      Кошелек за пазухой стал вдруг очень тяжелым.
      - Да, я один раз встречался с Бевлином. Хороший был человек, вылечил меня от простуды.
      - Где находится его дом?
      - Если ехать отсюда на восток, и трех недель не будет.
      - Не знаешь ли, кому из родственников или знакомых могло достаться его имущество? - прищурился лорд Баралис. - Мне стало известно, что он скончался.
      Кошелек сделался не только тяжелым, но и горячим.
      - Тут я вам ничем помочь не могу.
      - А быть может, все так и осталось там, в доме?
      Хват хоронил Бевлина сам. Он вырыл мелкую могилу и оттащил к ней тело. Потом отскреб кровь с пола, залил огонь, выбросил все скоропортящиеся продукты, выпустил кур и свинью, закрыл ставни и запер дверь на засов.
      - Может, и осталось. А вам это зачем?
      - Мы с ним занимаемся той же отраслью науки - а именно ползучими насекомыми. Бевлин владел несравненным собранием книг, посвященных этому предмету, и я боюсь, что их постигнет печальная участь, если они попадут не в те руки. - Лорд Баралис сделал знак, отвращающий беду. - Только такие, как я, знатоки могут оценить их по достоинству. - Он посмотрел в глаза Хвату. - Помнишь ли ты, как добраться до этого дома?
      Насекомые? Что ж, с такого станется.
      - Нарисуй мне карту, - медовым голосом предложил лорд, - и я тебя вознагражу. Проводи туда моего слугу - и я сделаю тебя богатым человеком.
      Несмотря на всю соблазнительность этого предложения, Хват не собирался на него соглашаться. Честь обязывала его дождаться возвращения Таула, а кроме того, долгое путешествие было связано с тем, что он ненавидел больше всего на свете: с лошадьми. Не сядет он больше ни на одну из этих мерзких, норовистых, кишащих блохами тварей - разве только дело будет идти о жизни и смерти. Что до карты, то он и писать не умел, не говоря уж о том, чтобы начертить что-либо.
      - Давайте я расскажу вам, как туда добраться, а нарисовать не смогу повредил руку, катаясь на лодке.
      - Гм-м, - недоверчиво протянул лорд Баралис. - Хорошо. Расскажи, а плату получишь в течение часа.
      Хват смекнул, что спорить на этот предмет было бы неблагоразумно. Лорд точно заплатит - у Хвата был нюх на такие вещи. Он набрал воздуху и начал:
      - Значит, надо ехать на восток до...
      Тарисса смеялась над ним, широко открыв рот, встряхивая кудрями и покачивая головой. Она смеялась так, что у нее лопнула шнуровка и груди вывалились наружу. Чья-то грубая рука спрятала их обратно, подолгу задерживаясь на молочно-белой коже.
      - Ровас! - завопил Джек. - Ровас!
      - Ш-ш, паренек, тише. Все хорошо. - Джек увидел над собой гладкое круглое лицо тетушки Вадвелл. - Тебе приснился плохой сон, вот и все. Не бойся.
      Успокоенный ее голосом, он осознал разницу между сном и явью и снова повалился на мокрую от пота простыню.
      Тетушка Вадвелл принялась хлопотать: открыла ставни, подкинула дров в огонь и налила в миску бульона.
      - Сядь-ка, парень, и попей. - Она подала Джеку миску и не сводила с него глаз, пока он не поднес ложку ко рту. - Вот и молодец.
      Есть Джеку нисколько не хотелось - но, глотнув наваристой юшки, он вдруг почувствовал, что голоден как волк. Уже неделю он почти ничего не ел - и, хотя ум отказывался от пищи, тело преисполнилось решимости наверстать упущенное. Тетушка Вадвелл, одобрительно покивав, принесла ему еще миску бульона, свежеиспеченный хлебец, ломоть сыра, которым можно было подпереть дверь, и холодную жареную курицу, которая словно под жерновом побывала.
      - Я ее жарила под спудом, - пояснила тетушка Вадвелл, видя, что Джек подозрительно смотрит на плоскую курицу. - Если птицу так готовить, все соки остаются внутри, и мясо делается нежным.
      - Это верно, парень, никто не жарит птицу так, как моя жена. - Дилбурт подошел к постели с откровенно гордой улыбкой и ласково потрепал супругу по заду. - Другой такой женщины на всем свете не сыщешь.
      - Ах ты, лысая твоя башка, - сказала она, подмигнув Джеку. - Пойди-ка наруби дров. Если огонь будет гореть так слабо, я и разогреть-то цыплят не смогу, не то что зажарить.
      Дилбурт послушно вышел, а женщина оправила Джеку постель, позаботилась, чтобы вся еда была у него под рукой, и вышла вслед за мужем, сказав, что без нее тот непременно нарубит сырых.
      Как только дверь закрылась, Джек, не теряя времени, набросился на еду. В жизни он не ел более вкусных вещей. От мягкого хлеба пахло орехами, от налитого сливочной тяжестью сыра - травами, а плоская курица была так нежна, что отваливалась от костей.
      Но память о прошлой ночи была еще слишком свежа. Чем туже становился у Джека живот, тем больше воли забирали себе мысли. Все припоминалось с ужасающей четкостью: огонь, искры, треск горящего дерева и гул колеблющейся земли. Но хуже всего были крики - крики горящих заживо, задыхающихся или просто напуганных людей. Они заполнили собой всю комнату, и воздух от них крутило воронками. Еда приобрела вкус пепла, и Джек зажал уши руками, чтобы не слышать.
      И все это сделал он! Из-за него погибли люди. Нечего валить свою вину на кого-то. Да, Тарисса с Ровасом одурачили его, сказав, что Мелли мертва, что ход в полном порядке, да мало ли еще лжи они нагородили - но он, вместо того чтобы обратить свой гнев против них, выместил его на невинных людях.
      Крики утихли, словно удовлетворившись на время тем, что он признал свою вину.
      Надо позаботиться о том, чтобы подобное больше не повторилось. Сила, заключенная в нем, слишком опасна, чтобы пользоваться ею во гневе. Тогда она выплескивается наружу непроизвольно и подчиняет его себе. Он был на верном пути, когда учился в тюрьме управлять ею, но особого успеха не добился. Да и вряд ли мог добиться его в одиночку. Но кто ему поможет? Даже такой человек, как Баралис, вынужден скрывать свою силу. Мир отвергает колдовство. Тех, кто им занимается, объявляют демонами и сжигают на костре. И после прошлой ночи ему понятно почему.
      Неужели магия годится только на это - разрушать?
      Джек спустил ноги на пол, пробуя их силу. Вряд ли они его выдержат но ему срочно требовалось облегчиться, и он не хотел брать горшок в постель, словно инвалид. Уж лучше упасть по дороге, чем это. Набрав в грудь воздуха, он перенес вес на ноги и встал, кряхтя, как старик. Его замутило, и он с трудом сдержал рвоту. Угрюмая улыбка тронула его губы. Нет уж, не желает он снова лицезреть плоскую курицу: она и в первый раз выглядела не слишком аппетитно, хотя и оказалась вкусной.
      Ноги как будто привыкли к его весу, и он отважился сделать шаг. Мышцы груди, живота, ягодиц и ног подняли громкий крик, а когда это не подействовало, принялись трястись, словно угри в желе. Когда и это не возымело успеха, они наконец сдались и Решили подчиниться. Джеку было жаль их, но он продолжил свой путь.
      Открыв дверь, он увидел, что на дворе чудесный погожий День - совсем весенний. По обе стороны двери цвели цветы, и мухи, устав после утренних трудов, грелись на широких зеленых листьях. В дальнем конце сада хозяева разговаривали с каким-то маленьким чернявым человечком. Дилбурт, увидев, что Джек вышел из дома, прямо-таки кинулся на своего собеседника и поспешно увел его куда-то по раскисшей дорожке. Тетушка Вадвелл метнулась к дому, прижав толстый палец к еще более толстым губам и шипя:
      - Назад, Джек, назад!
      Он сразу подчинился ей, а она закрыла дверь и заложила засов.
      - Живо в постель. Я принесу тебе горшок, если ты по нужде бродишь. Смущенный Джек только кивнул. - И вот что, парень: если кто сюда придет, то ты больной племянник Дилбурта из Тодловли. А голос у тебя пропал из-за лихорадки.
      Стало быть, она знает, что он из Королевств, - тогда и молчать нечего.
      - Кто был тот человек в саду? - спросил Джек.
      - Приятель Дилбурта из форта. - Тетушка Вадвелл вручила ему самый большой ночной горшок из всех, какие ему доводилось видеть, - на его стенках были нарисованы водопады. - Вот, моя сестра сама их делает.
      Джек поставил сосуд на пол - с нуждой придется потерпеть.
      - Узнали они что-нибудь о том, как начался пожар?
      - Это узник поджег, - без лишних слов объявила тетушка Вадвелл. Юноша из Королевств с каштановыми волосами и раной от стрелы в груди.
      - Я лучше пойду, - сказал Джек. Тяжелая рука легла ему на плечо.
      - Куда тебе, такому хворому? Хоть на ночь еще останься, пока не окрепнешь немного. - Темные глаза хозяйки смотрели без страха, а складки у рта выдавали твердую решимость.
      Джека ошеломили ее слова. Ведь он чужеземец, враг, убийца - а она добровольно подвергает себя опасности, давая ему приют.
      - Нет, я должен идти. Я и так уже в неоплатном долгу перед вами и Дилбуртом. - Он поцеловал ей руку. - Я могу только поблагодарить вас от всего сердца за вашу доброту.
      Тетушка Вадвелл только фыркнула.
      - Дилбурт никогда в людях не ошибается. Раз он говорит, что ты хороший человек, то и для меня ты хорош. - Она улыбнулась с легкой грустью и взъерошила ему волосы. - Ну, раз ты решился уходить, лучше тебе узнать самое худшее. Вся округа кишит солдатами, которые ищут тебя. Твои приметы известны каждому мужчине, женщине и ребенку. Через день тебе нельзя будет показаться и в пятидесяти лигах от форта - а через неделю ты и вовсе нигде не скроешься.
      - Что им обо мне известно?
      - Твой сосед по камере будто бы сказал, что тебя сюда заслал король Кайлок, чтобы уничтожить форт. - Хозяйка устремила на Джека тяжелый взгляд. - Он сказал еще, что ты могущественный чародей, которому повинуются стихии.
      - Ему поверили?
      - Ты же знаешь - никто не хочет верить в то, что попахивает колдовством, поэтому все из кожи лезут, чтобы как-то объяснить пожар и тряску. Но то, что люди не говорят вслух, они шепчут друг другу на ухо.
      Джек открыл было рот, но она перебила его:
      - Нет, парень. Не хочу я знать правду. Я смотрю на тебя и вижу больного растерянного юнца, ничего больше. - Она широко улыбнулась. - На том и остановимся, ладно?
      Легкий стук в дверь помешал Джеку поблагодарить ее. Был опасный момент, когда хозяйка отодвигала засов, но Дилбурт пришел один.
      - Видел он парня? - спросила она.
      - Видел, но я сказал все, как ты велела, и он вроде бы остался удовлетворен. - Они обменялись быстрыми красноречивыми взглядами, и Дилбурт сказал: - Мне жаль, парень, но тебе, пожалуй, лучше уйти. Если б речь шла только обо мне, ты мог бы оставаться здесь, пока дверь бы не вышибли. Но вот жена... - Он медленно покачал головой. - Я пропащий человек, если с ней что-то случится.
      - Я знаю, Дилбурт. Твоя жена - самая храбрая женщина во всем Халькусе, и я ни за что на свете не хотел бы причинить ей вред. - Говоря это, Джек понял, что сказал чистую правду.
      Дилбурт обнял его за плечи.
      - Ты парень, каких мало. Я рад, что привел тебя домой.
      У тетушки Вадвелл вырвался звук, подозрительно похожий на всхлип. Она достала из рукава платок величиной со скатерку и громко высморкалась в него.
      - Ну, чего ты ждешь, муженек? - спросила она тут же. - Если парень уходит, надо собрать ему что-то на дорогу.
      Дилбурт грустно улыбнулся Джеку и засуетился, укладывая мясо и сыры, наливая в мехи вино и вытаскивая одежду из сундука.
      Широкая ладонь хозяйки хлопнула Джека по лбу.
      - Жар еще есть, - объявила она. - Я дам тебе лекарство. - Она достала серебряную фляжку и скомандовала: - Пей до дна.
      Джек только однажды до этого пил водку. Мастеру Фраллиту как-то в канун зимы подарила бутылку вдова торговца птицей - влюбчивая особа, стремившаяся выйти замуж второй раз. Мастер спрятал подарок в мешках с мукой. Джек обнаружил бутылку на следующее утро и к тому времени, как мастер нашел его, опорожнил ее наполовину. Джек был так пьян, что даже не почувствовал трепки. Значит, лекарство и впрямь хорошее, раз способно притупить удары разъяренного Фраллита.
      Пока он пил, тетушка Вадвелл обозревала его многочисленные раны и синяки, покачивая головой и горестно цокая языком. Она заново перевязала ему рану на груди и протерла руки и ноги остатками заветного вина. Дилбурт тем временем приготовил несколько смен одежды.
      Тетушка Вадвелл, словно заправский солдат, отобрала самые неприметные вещи. Только вот пришлись они не совсем впору. Коричневый камзол оказался так длинен, что потребовал приложения больших ножниц - Джеку начинало казаться, что в доме у Вадвеллов все большое, - чтобы обрезать полы. Штаны, столь же необъятные, в конце концов укрепили вокруг пояса куском веревки, такой толстой, что впору корабль причаливать.
      Через некоторое время Джека нагрузили, как вьючную лошадь, и вооружили до зубов. Он прятал на себе три смертельно острых ножа и мешочек с железными шипами, которыми останавливают скачущую конницу. То, что у Дилбурта нашлось все это в доме, не удивило Джека: Вадвеллы были запасливой четой.
      Тетушка Вадвелл чмокнула Джека в щеку своими пухлыми губами, прижавшись к нему массивной грудью.
      - Прощай, паренек. Жаль мне тебя отпускать. - Последнее объятие, от которого хрустнули кости, - и она преобразилась из любящей матушки в генерала. - Иди лесом и держись под его прикрытием сколько возможно. Весна нынче ранняя, и на деревьях уже достаточно листвы, чтобы спрятать тебя. Как пройдешь около полулиги прямо на юг, увидишь ручей. Иди вверх по течению.... сколько там будет, муженек?
      - Не больше четырех лиг, жена.
      - Верно. Через четыре лиги ручей раздваивается - иди вдоль того, что ведет в холмы, к тому времени ты должен будешь обернуться лицом на северо-восток. А там уж сам смекнешь, как тебе идти. В лесах пустынно разве что браконьеры могут встретиться.
      Джек кивал, слушая ее наставления. Водка зажгла в крови пожар, и он едва стоял на ногах под своей ношей. У него не хватало духу сказать им, что они надавали ему слишком много, - выбросит кое-что позже, когда останется один. Печально это - ему дороги были их дары. Но столько ему не снести. Он знал, что ноги не выдержат, если он подвергнет их слишком большому испытанию, - они уже и теперь тряслись, хотя он стоял на месте. Дилбурт крепко пожал ему руку.
      - Будь осторожен, парень. И помни женины указания - никто не знает здешние места лучше нее.
      Они проводили его до двери, выглянули, нет ли кого снаружи, и выпустили Джека. Все трое обошли вокруг дома - муж и жена шли рука об руку. Этот знак давнишней, будничной привязанности глубоко тронул Джека. И у них с Тариссой так было, когда они безумно сплетали руки или обменивались поцелуями, словно улыбками. Теперь все кончено. Он один, его мечты разбились как стекло, и осколки ранят душу. Как она могла? Как могла предать его так бессердечно?
      Гнева в нем больше не было - только печаль и, как верно угадала тетушка Вадвелл, растерянность. Тарисса сказала, что любит его, а все, даже Боджер и Грифт, говорили, что нельзя причинять боль тому, кого любишь. Значит, она лгала - и из всего длинного перечня лжи и обманов эта ложь ранила Джека больше всего.
      - Ну, ступай, парень, - нарушила его думы тетушка Вадвелл. - Вон он, лес. До него далеко, но ты будешь в безопасности, как только дойдешь до той первой купы деревьев. - Добрая улыбка озарила ее большое, почти без морщин лицо.
      Они уже попрощались - Джеку оставалось только поблагодарить их. Он смотрел на них, жителей вражеской страны. Халькус воюет с Королевствами, но эти люди за последний день проявили к нему больше доброты, чем кто-либо из соотечественников. Если не считать старую свинарку, что жила близ Харвеллской восточной дороги. Теперь-то он знает, что хальки совсем не те спесивые безбожники, какими слывут в Королевствах. Война вдруг показалась Джеку отвратительным, постыдным делом. Можно ненавидеть страну, но трудно ненавидеть ее народ, когда узнаешь его поближе. Вадвеллы - счастливые добрые люди и не заслуживают того, чтобы Кайлок поставил их на колени.
      Глубокая усталость тяжелым грузом легла на плечи. По какой-то непонятной причине он чувствовал себя ответственным за все - не только за гибель форта, не только за судьбу стоящей рядом супружеской пары, но за нечто гораздо большее.
      - Пойду я, - тихо сказал он.
      - Давай, парень, - откликнулся Дилбурт.
      - Я хочу поблагодарить вас обоих за все, что вы для меня сделали. Никогда не забуду вашей доброты. - Джек посмотрел на Дилбурта, потом на его жену. - Никогда.
      Тетушка Вадвелл извлекла свой громадный платок и промокнула им глаза.
      - Ступай, паренек. Я посмотрю, как ты дойдешь до тех деревьев.
      Джек улыбнулся, мысленно попросил Борка дать ему сил и начал свой долгий путь к лесу.
      XXVII
      Мелли пожалела о том, что потребовала зеркало, - лицо, отразившееся в нем, показалось ей чужим. Кто эта девушка, бледная как мел и с глазами как плошки?
      - Несса, - позвала она, - принеси мне вина, да покрепче. - Герцог вот-вот придет - надо к этому времени придать лицу хоть какие-то краски, даже если придется для этого упиться допьяна.
      Мелли отложила зеркало и взяла серебряный флакончик с духами. Она коснулась им груди и шеи, побрызгала чуть-чуть на простыни и уронила единственную сверкающую каплю на язык, поморщившись от горького вкуса.
      Пока она раздумывала, что лучше - остаться в постели или перейти на скамью у окна, - вернулась Несса с вином и возвестила:
      - Его светлость идет сюда, госпожа.
      - Ну так дай мне скорее вина! - вскричала Мелли. Схватив поданную чашу, она выпила ее всю, а последней каплей в порыве вдохновения натерла щеки. Она сознавала, что ведет себя как куртизанка, и в другое время и для другого мужчины ни за что не стала бы прихорашиваться - но герцог в последние дни стал значить для нее очень много, и ей хотелось нравиться ему.
      Вся беда в том, что она этого не умела. Она никогда не обращала особого внимания на свою внешность. Ей с детства все уши прожужжали, какая она красавица, и она свысока относилась ко всем уловкам, которыми обычно пользуются женщины, чтобы приукрасить себя. Пудра, духи и выщипывание бровей были для нее тайной за семью печатями, так же как цветной воск, смешанная с жиром сажа и румяна.
      Дверь открылась, и вошел герцог. Первым делом он понюхал воздух Мелли поняла, что переборщила с духами, и поскорее сбросила с кровати благоухающее покрывало.
      - От вас пахнет, как от трактирной девки, - сказал он.
      Мелли вспыхнула и бросила злобный взгляд на Нессу, у которой и позаимствовала духи. Не найдя достойного ответа на оскорбительные слова герцога, она напустилась на служанку:
      - Не стой тут разинув рот, девушка. Оставь нас. Захвати с собой это покрывало и выстирай его сама - я на этом настаиваю. В другой раз будешь знать, как разливать духи.
      Герцог, подождав, пока Несса уйдет, подошел к постели, взял руку Мелли и коснулся ее холодными сухими губами.
      - Я опять принес вам подарок. - Он подал ей новый шелковый сверточек.
      Мелли стала находить манеры герцога довольно небрежными - он точно военные маневры выполняет: сперва поцелуй руки, потом подарок, потом несколько кратких слов. Точно так же он действовал вчера, вручая ей ножны для кинжала. Мелли взяла сверток, не зная, здоровое это чувство или причуда больного воображения. Как-никак она уже пять дней лежит в этой комнате.
      - Разверните, - скомандовал герцог.
      В свертке оказалась большая перчатка из толстой кожи, расписанная яркими узорами.
      - Перчатка для соколиной охоты?
      - Да - и сокол к ней. - Герцог громко хлопнул в ладоши, и в комнату вошел человек, неся на руке большую, смирно сидящую птицу с колпачком на голове.
      - Кречет, - с трепетом произнесла Мелли.
      - Да, госпожа, - ответил сокольничий подходя. - Это девочка.
      Мелли знала, что самки кречета ценятся выше всего среди охотничьих птиц, и сказала:
      - Она поистине прекрасна.
      - Наденьте перчатку, - с ласковой улыбкой сказал герцог. Мелли, немного волнуясь, надела. В восточном поместье ее отца держали соколов, но в Королевствах соколиная охота считалась чисто мужской забавой и не была знакома Мелли.
      - Ваша перчатка пахнет, как моя, госпожа, я позаботился об этом. Сокольничий поднес свою руку к руке Мелли, слегка похлопав птицу по груди, и опустил руку. Герцог же, подхватив руку Мелли снизу, подвинул ее вперед. Соколиха, поняв, чего от нее хотят, осторожно перешла на перчатку Мелли, звякнув колокольчиками на лапках.
      Первое, что поразило Мелли, - это вес птицы. Герцог по-прежнему поддерживал ее под локоть, и Мелли была благодарна ему за это. Когти впились ей в запястье сквозь кожу перчатки, и она немного испугалась.
      - Не бойтесь, госпожа, моя красавица не сделает вам больно. Сокольничий погладил птицу по груди, шепча ей что-то ласковое.
      Герцог держал Мелли крепко, не давая руке дрожать. По его подсказке Мелли отважилась потрогать птицу свободной рукой. Пестрые перышки на груди были мягкие-мягкие, и их тепло радовало пальцы. Сердце птицы билось быстрее, чем у Мелли. Осмелев немного, она поднесла соколиху к лицу. Та переступила лапками, складывая по-новому крылья, и снова вцепилась когтями в запястье. Теперь это показалось Мелли приятным. Сокольничий улыбнулся ей.
      - У вас природный дар, госпожа. Никогда не видел мою красавицу такой спокойной.
      Мелли понимала, что он ей льстит, но все равно обрадовалась.
      - Как ее зовут?
      - У соколов всегда бывает по два имени, госпожа. Первое дается, когда птенца берут из гнезда, а второе - когда птица готова сесть на руку своего хозяина.
      - А наша готова?
      Сокольничий кивнул:
      - Два дня назад она сбила журавля. Вы бы видели ее в воздухе, госпожа, - легка и стремительна как ангел.
      - Стало быть, надо дать ей второе имя, Меллиандра, - сказал герцог.
      - Вы хотите, чтобы это сделала я?
      - Она ваша - так назовите ее по своему вкусу.
      - Но я ничего не смыслю в соколиной охоте. Я не могу ее принять.
      - Как только вы поправитесь, мы с вами отправимся верхом в долину вместе с нашими птицами, и я научу вас всему, что вам следует знать. - Он погладил птицу, коснувшись при этом пальцев Мелли. - Дайте ей имя - и она будет совсем вашей.
      Мелли пришла в неописуемый восторг. Это великолепное создание будет парить в воздухе по ее велению!
      - Я назову ее Аравеллой. - Нежданные слезы навернулись на глаза Мелли до сих пор не могла спокойно произносить имя матери.
      - Очень красиво, госпожа, - похвалил сокольничий.
      - Имя, обязывающее к великим делам, - сказал герцог. Мелли, подняв глаза, встретилась со взором герцога. Грусть и радость обуревали ее в равной мере.
      - Спасибо вам. Я ни разу в жизни еще не получала столь драгоценного подарка.
      - Я отдам вам все, что у меня есть, если вы согласитесь стать моей женой.
      Баралис шел через один из пустынных двориков герцогского дворца. Он только что отрядил человека в дом Бевлина, наказав перерыть там все сверху донизу, и теперь прикидывал, скоро ли получит библиотеку мудреца, как вдруг что-то кольнуло его в грудь. Ощущение было столь внезапным и столь сильным, что он замер на месте.
      Закрыв глаза, он погрузился во тьму сознания. Но сердце опережало мысли - бешено стуча, оно гнало по жилам кровь, остерегая против чего-то. Слова, почти позабывшиеся среди всего, что говорилось на Ларне, молнией вспыхнули в голове: "Два дня назад один наш оракул говорил о тебе. Он сказал, что сейчас тебе пуще всего следует опасаться девушки с ножом на боку".
      Едва держась на ногах, Баралис оглядел двор. Скамья из песчаника под увитой листьями шпалерой чем-то манила его. Дойдя до нее, он успокоился и грузно опустил на камень отяжелевшее от предчувствия тело. Опасность, предсказанная ларнским оракулом, приближалась. Где-то качалась на весах Судьба, имеющая, судя по биению его сердца, прямое отношение к нему.
      Вытирая пот со лба, он думал и не мог взять в толк: кто же эта девушка с ножом на боку?