– Я просто вспомнила, что Стэн говорил о мексиканских нелегалах и беглых заключенных, которые иногда заглядывают на ранчо в поисках ночлега…
      Эмили с грохотом слетела вниз.
      – Ты что, издеваешься?
      – Нет, я серьезно. А ты разве не слышала? Ты, наверное, выходила в туалет, когда он об этом рассказывал, – пояснила я. – Да ладно, не думаю, что он хотел напугать нас, просто предупредил на всякий случай.
      Эмили поднесла руку ко лбу, находясь практически на грани истерики.
      – Да не переживай, все будет нормально. Ну, я имею в виду, нам не о чем беспокоиться. Только если попадутся воры-трансвеститы, – захихикала я.
      – Пойдем за вещами! – оборвала меня Эмили. Пока мы пробирались в темноте к машине, в ближних кустах что-то зашевелилось. Мы помертвели от страха и задрожали, как испуганные лани. По иронии судьбы, это и была лань. Точнее, олениха. Мы увидели ее при свете фар. Она была очень красивая и робкая, но явно ручная. Мы почувствовали себя Белоснежками, которых вышли поприветствовать лесные жители. К сожалению, сказочное настроение было недолгим. Как только мы вернулись в дом, Эмили опять вошла в роль Терминатора и принялась тщательно проверять большую спальню на предмет опасностей, прикрикнув на меня, чтобы я занялась постелью. Мы договорились заправить нижнее покрывало под матрас, чтобы ползающие твари до нас не добрались, и лечь вместе, что бы было не так страшно. Я посоветовала Эмили заплести ее шикарные, цвета спелой пшеницы волосы в косу – если скорпионам потребуется трап, они смогут воспользоваться ее косой, – и начала лениво заправлять покрывало. Я де лала это автоматически, не глядя, и как раз потянулась к дальнему концу, когда Эмили зашипела, как закипающий чайник: прямо под моей зависшей ладонью сидел еще один маленький проклятый скорпиончик.
      – Все! Хватит с меня! Я больше не могу! – закричала Эмили.
      Мы пулей вылетели из спальни. Нас охватила паника. Уезжать? Но без бензина, без малейшего представления, где мы находимся и в какую сторону двигаться, куда мы денемся? Я выбрала самопожертвование, поэтому от правилась во вторую спальню и улеглась там, мечтая о таком месте на земле, где единственным незваным техасским гостем в постели был бы Мэтью Макконахи. Эмили же решила воссоздать сцену из фильма «Арахнофобия» с элементами шоу «Беверли-Хиллз»: она облачилась в походные штаны, уселась в деревянное кресло-качалку, закинула ноги в ботинках на маленький круглый столик и собралась не спать всю ночь, оставаясь на страже. Для полноты картины не хватало только большой двустволки в руках.
      К 4. 30 утра она чувствовала себя заблудшей душой, обреченной на вечные скитания на этой грешной земле.
      В 5. 30 решила попробовать уместиться в холодильник.
      Когда в 6. 30 утра взошло солнце, Эмили уже не могла больше терпеть. Она решила, что в машине при дневном свете спать будет абсолютно безопасно. Едва входная дверь со скрипом отворилась, как она услышала странный звук маракасов и, опустив глаза, увидела крохотного мексиканского мужчинку в цветастой рубахе с рюшами. Шучу. На самом деле она увидела огромную гремучую змею, ползущую среди камней. Вы считаете, нет ничего громче звенящего будильника? Ошибаетесь! В то утро весь Техас был разбужен пронзительным воплем Эмили. Я неслась по лестнице, сбивая все на своем пути и ожидая увидеть свою подругу бегущей между остроконечных кустарников и оленьих лепешек и декламирующей на ходу монолог короля Лира. Вместо этого я услышала следующую тираду:
      – Заключенные! Гробовщики! – С каждым выкриком ее глаза все больше расширялись. – Скорпионы! Гремучие змеи! – Все еще в состоянии аффекта, она повернулась ко мне: – Это, по-твоему, называется хорошо проводить время?!!
      Я пыталась произнести что-нибудь членораздельное в ответ, как откуда ни возьмись на своем тарантасе появился спаситель Стэн с канистрой бензина.
      – Хорошо спали? – Более удачный вопрос трудно было вообразить.
      На какое-то мгновение мне показалось, что Эмили собирается растерзать его, но вместо этого она, игриво ткнув его кулаком, произнесла:
      – Как младенцы! – тихо добавив, чтобы слышала только я. – Всю ночь на ногах с криками и причитаниями.
      – Давай канистру, я заправлю! – Я поспешила его от влечь, повторяя, как заведенная, слова благодарности, пока он приводил нашу машину в боевую готовность.
      – А чем вы, девочки, собираетесь заниматься вечером? – спросил он, закидывая пустую канистру в свой пикап.
      Я молчала в замешательстве. Зная, что у Эмили есть только одно желание – как можно скорее и как можно дальше уехать из этого «рая», – я собиралась предложить ей рвануть в Даллас и там склеить парочку нефтяных магнатов, но мы еще не успели обсудить с ней такое изменение маршрута. Поэтому я просто пожала плечами в ответ:
      – Пока ничем.
      – Ну, тогда – если вы не против, конечно, – моя семья с удовольствием приготовит для вас настоящий техасский ужин.
      – Здорово, спасибо. Это так мило.
      Со стороны Эмили раздался звук, который можно описать только как угрожающее рычание.
      – Но, э-э-э, – суетливо начала я, – нам, видимо, придется уехать сегодня.
      – Как жаль! – огорчился Стэн. – Моему брату Крису так хотелось познакомиться с вами.
      – У тебя есть брат? – оживилась Эмили. – А он женат? Стэн неопределенно улыбнулся в ответ на ее лобовую атаку.
      – Абсолютно холост. И… – тут он остановился на секунду, улыбнувшись про себя, – он собирался взять с собой друга.
      – Правда? – Я удивленно подняла брови, но прежде чем позволить надежде проникнуть в мою душу, посмотрела на Эмили. Ей решать. Она, бедняга, абсолютно измучена. Кто же знал, что нам придется заплатить столь высокую цену за встречу с двумя одинокими ковбоями?
      – Вообще-то, мы можем задержаться на один день, – сдалась она.
      Я преклоняюсь перед этой девушкой. После всего, что она перенесла! Вот это да!
      – Не может быть! – С радостными криками я заключила ее в объятия, как только Стэн скрылся из виду. – Ты уверена, что сможешь вытерпеть еще одну ночь здесь?
      Эмили фыркнула.
      – Ну, я рассудила так: если все пойдет как надо, то наши постели будут полностью заняты ковбоями и для скорпионов там просто не останется места. Если же дела пойдут не так хорошо, то, по крайней мере, мы получим бесплатный обед и переедем отсюда в ближайший мотель.
      – Принимается! – взвизгнула я, на радостях обнимая ее еще раз.
      Часть дня мы развлекались на родео (на наш взгляд, ни чего хорошего – слишком много рогов и копыт и слишком много длинных усов). Вторую же половину дня мы провели в тюрьме. Разумеется, мы ехали со скоростью 140 километров в час там, где стоит ограничение 70. И это называется Техас! Нас сразу же арестовали, и мы предстали перед местным судьей, который грозился упечь нас на сутки в тюрьму. К счастью, Эмили умеет разговаривать с судьями, и ее принцип «выйти сухими из воды, не замочив одежды» сработал в очередной раз. При этом юридический термин «законное желание» получил новую смысловую нагрузку. Судья даже простил нам штраф в 240 долларов. Правда, ради этого нам пришлось очень долго флиртовать с ним, и в результате мы просто неприлично опаздывали на ужин. Нам удалось добраться в наши апартаменты только к восьми часам, а ужин должен был начаться в семь.
      Угли барбекю сердито потрескивали, а Стэн одарил нас суровым взглядом, прежде чем признался, что его брат Крис и обещанный гость Кейси тоже опаздывают.
      – Они придут, как только закончат клеймить стадо.
      – Это что значит? Они проставляют на коров торговую марку? – с любопытством спросила Эмили, пытаясь вернуть расположение Стэна своим интересом к животноводству.
      – Нет, – ответил тот абсолютно будничным тоном, – «клеймить» означает кастрировать.
      Эмили была ошеломлена. Но это оказалось еще не все.
      – Крис предупредил, что у них не будет времени по мыться и переодеться, так что они придут в чем есть. Поэтому на их одежде может быть немного крови.
      – «Немного» – это сколько? – Меня слегка подкосило.
      – Ну, так, мелкие брызги, – заверил нас Стэн.
      – Господи, надеюсь хотя бы «Олд спайс» они успеют воспользоваться, – пробормотала Эмили.
      Видимо, в качестве дополнительной услуги по обслуживанию клиентов все семейство Мидор собралось на нашей кухне, усиленно заполняя кастрюли и сковородки продуктами со своего ранчо – бобовыми, картофельным салатом, какими-то крупами, а также ребрышками и пряностями. Для первого знакомства мы выглядели слишком чумазыми, поэтому решили попытаться незаметно проскочить в ванную мимо всей этой толпы. Но по пути столкнулись с недавно овдовевшим дедушкой семейства Эдом и тетей Розой.
      – Здравствуйте! Добрый вечер! Извините за опоздание, – протараторила я. – Мы будем буквально через минуту. Только примем душ и причешемся! – По-моему, я их просто загипнотизировала. – Еще раз извините! – вы крикнула я и помчалась вслед за Эмили.
      – Только не это, – протянула Эмили, застыв на верхней ступеньке.
      Я проследила за ее взглядом. Боже! В Круглом доме комнаты располагались так, что каждый, кто проходил в ванную, мог видеть тот бардак, который мы оставили в спальне: простыни разбросаны и скомканы; кровать отодвинута от стены, чтобы скорпионы не могли воспользоваться ею как лестницей. Все это слишком напоминало сцену после бурно проведенной ночи любви. Затем мы краем глаза уловили наше отражение в зеркале: я в хлопчатобумажном комбинезоне, а Эмили в коротеньком платьишке в цветочек. К счастью, наши гости-хозяева были слишком вежливы, чтобы начать подтрунивать над нами по поводу поисков Единственного. Мы разговаривали о мюзикле, который отец Стэна ставил на этих выходных, и о мамином паломничестве в церкви Великобритании. Такие замечательные, набожные люди! Нам даже стало стыдно, что вместо персикового пирога мы принесли ящик «Будвайзера».
      – А вот и они, как раз вовремя, – тетя Роза поприветствовала опоздавших Криса и Кейси.
      Мы слегка расслабились, увидев, что они тоже принесли пиво. Оба действительно были заляпаны кровью и грязью. Кивнув нам головой, они полностью сосредоточились на поглощении ребрышек. С одной стороны, это было хорошо. У нас была возможность как следует их рассмотреть. Эмили нравились «настоящие мужики», так что волосатая грудь Криса и его внешность в стиле «Отчаянный» вызвали бурю одобрения с ее стороны. Меня же всегда тянуло к красавчикам, а Кейси с его холодными голубыми глазами и слегка загорелой кожей мог бы поспорить красотой с целой толпой манекенщиков. Все это очень напоминало то, о чем мы всегда мечтали. Двое парней, которые полностью соответствуют нашему вкусу, плюс стол, полный еды. Но оказалось, что такое огромное количество родственников не шибко способствует воплощению мечты в реальность. (И мы еще жаловались на присутствие одной дуэньи. Мы не знали, что нас ждет! Теперь у нас их было пять!)
      Подозревая, что обычная тактика завлечения мужчин – фривольные остроты в сопровождении достаточно рискованных оголений некоторых частей тела – не самый удачный способ понравиться будущей свекрови, Эмили сидела в наглухо застегнутой блузке и с закрытым ртом, что ей было абсолютно несвойственно. Обычно у меня хорошо получается общаться с родителями женихов, но эти родственники оказались настолько порядочными, что мне очень хотелось подрисовать на своем лице пару-тройку веснушек. Я быстро перебирала в уме все мои встречи с потенциальными свекрами и свекровями, пытаясь вдохновиться на какую-нибудь тему для разговора. Почему-то единственное, что лезло в голову, – это воспоминание об одной из потенциальных мам, жгучей блондинке с вечной сигаретой во рту. Помню, я с замиранием сердца наблюдала, как она аккуратно стряхивала пепел в ладонь из-за отсутствия пепельницы, а потом, когда набралась целая пригоршня, она просто стряхнула все на ковер. В тот день этикет меня мало заботил. Здесь же основная проблема состояла в следующем: создавалось полное ощущение того, что мы находимся на пробах на две абсолютно разные роли: в фильме для взрослых – двух сексапильных красоток, а в семейной комедии – малышек Бо и Пип, и все это на одной сцене в одном эпизоде.
      Потянувшись за солью, я глянула на Криса и Кейси, которые до сих пор не произнесли ни слова. Я задала им вопрос, но их головы по-прежнему склонялись над мисками с едой. Хорошо хоть, мама с папой рядом. Они-то и сообщили нам, что их сыночек Крис недавно окончил Техасский технологический институт, где изучал сельское хозяйство. В будущем он хочет продолжить семейную традицию и остаться на ранчо. Благодаря их вступлению он наконец-то открыл рот:
      – В университете к ковбоям и студентам, изучающим сельское хозяйство, относятся как к неотесанным деревенщинам. Нас считают тупицами, которые и двух слов связать не могут, – пожаловался Крис достаточно красноречиво. – Но в наши дни сельское хозяйство – это такой же бизнес, как и любой другой. – Его ручища потянулась за маслом. – Правда, самое смешное, что на этом нельзя заработать много денег. Сейчас уже не стать супербогатым, занимаясь животноводством, как было раньше. Хотя бедствовать тоже не будешь. – Он размазал масло по булочке и добавил: – Само собой разумеется, что, если девушка интересуется, много ли я буду зарабатывать, я всегда отвечаю: «А как же!»
      Мы одобрительно засмеялись и поинтересовались, стремится ли он к богатству.
      – Пока я живу нормально и могу позволить себе отдохнуть и делать то, что я хочу, мне все равно, буду я миллионером или нет, – ответил он.
      Первый боец выступил отлично. Теперь мы переключи ли свое внимание на второго – двадцатичетырехлетнего Кейси Виллиса. Он вырос у Мидоров и летом помогает Крису на ранчо. Мы спросили, носит ли он джинсы «Ранглер» и сапоги из змеиной кожи.
      – Да нет, конечно! Это городские выпендрежники наряжаются, как идиоты, – он возмущенно ухмыльнулся. – Если по местным горам пройтись в таких сапогах на каблуках, все ноги переломаешь.
      – А если ты идешь на дискотеку в город? В твоем гардеробе есть хоть одна настоящая ковбойская рубаха?
      Он отрицательно покачал головой.
      – Если мы едем в Сан-Диего, то одеваемся как все – в футболки и бейсболки.
      Упс, еще один стереотип разбит в пух и прах.
      – Знаете, я тут вспомнил. – Крис слегка подался вперед и заулыбался. – Когда я учился в восьмом классе, мо ей учительницей была мама Кейси, и мы переписывались со своими ровесниками из Нью-Йорка. И они спрашивали у нас всякие глупости типа: «А правда, что вы в школу езди те на лошадях?» Они спрашивали абсолютно серьезно! Ну, вот мы как-то и решили сделать для них альбом. Привели лошадей в город и устроили там шоу – целую битву! – и все засняли.
      – Точно! – присоединился Кейси. – А потом в конце альбома написали под фотографиями: «В Нью-Йорке вам приходится устраивать разборки с автоматами, а мы здесь все решаем по старинке – с помощью ружей».
      Мы с Эмили радостно улыбались. Может, их бессловесное приветствие нас и разочаровало, но приятно было сознавать, что они умеют разговаривать. Неожиданно обстановка разрядилась, и все почувствовали себя намного легче. Дальше разговор уже пошел естественно, все болтали, и у каждого была возможность внести свою лепту в дискуссию. Мы даже несколько раз дружно посмеялись. А новые блюда все продолжали поступать…
      Крис уставился на тарелку с фруктовым салатом. Было заметно, что он не является приверженцем растительной пищи. Его мама вздохнула и протянула ему несколько пирожных.
      – Все было очень вкусно. – Мы с Эмили хором пели дифирамбы, подчищая остатки десерта.
      – На здоровье, угощайтесь! – улыбались наши гости.
      – До свидания! Вы были так любезны! – недвусмысленно намекали мы. Но все семейство собралось уезжать только после того, как каждая крошка и соринка были собраны. Они уселись в джип, увозя с собой в прицепе оставшуюся еду вместе с одноразовой посудой. Нам из остатков достались только Крис и Кейси.
      – Наконец-то мы одни, – произнесли мы с Эмили дружно.
      Вручив всем по бутылке пива, мы отправились в благоухающую ночь. Луна и ковбои – что может быть романтичнее?
      Пока мы подтаскивали стулья поближе к остаткам костра, до меня дошло, что на данный момент это даже больше того, о чем мы мечтали. Только второй день нашего путешествия, а у нас уже есть пара перспективных знакомств. Я ужасно нервничала и волновалась, пытаясь украдкой взглянуть на Кейси. Мне хотелось понять, могу ли я усидеть рядом с таким красавчиком. О боже, а это еще что? Когда я наконец-то решилась посмотреть прямо на него, то увидела, что его щеки жутко вздулись, а лицо напоминает гигантскую жабу.
      – Табак жует, – пояснил Крис, заметив мою реакцию. – Сначала катаешь его во рту, а потом сплевываешь.
      При этих словах Кейси как раз выхаркнул большой комок хлюпающей мерзости себе под ноги.
      – Ф-у-у, – мы с Эмили взвизгнули.
      Он повторил.
      – Ф-у-у-у! Кейси!
      В ответ – только блеск голубых глаз. Крис просветил нас, что к табаку добавляют стекловолокно, чтобы оно слегка ранило полость рта, и тогда никотин попадает в организм.
      – Ты с ума сошел! – заорала я, потрясенная тем, что Кейси причиняет себе такой вред. – Знаешь, это самое противное зрелище, какое я когда-либо видела!
      По лицу Кейси я поняла, что это была шутка. Он показал мне теперь уже абсолютно пустую коробку из-под датского табака. Странно, но меня это очень тронуло. И мне стало стыдно за свой наезд.
      – Крис, а Крис! – Я поняла, что Эмили понесло. – Ну, Кейси виртуозно владеет языком, а ты что можешь предложить девушкам?
      Ого! Молодец, сразу берет быка за рога! Крис подошел к вопросу серьезно, задумался и произнес:
      – Ну, наверное, я умею смешить. Все всегда смеются надо мной! – И он нахмурился.
      Мы захихикали, уловив намек.
      – Если бы мне встретилась хорошая девушка, мне кажется, я бы очень сильно ее любил. Просто сейчас мне некому дарить свою любовь, – и, глубоко вздохнув, добавил: – Кроме коров, конечно. Но с ними я довольно жестоко обращаюсь, мне все время приходится их резать. Не думаю, что они меня любят!
      О боже! Он просто великолепен! Впервые я сошлась во вкусах с Эмили.
      – И как долго у тебя нет девушки? – спросила она его.
      – Год. А до этого я встречался с одной девушкой пять лет, но она никак не могла решить, хочет ли прожить на ранчо всю жизнь. Иногда мы строили планы на будущее, собирались куда-нибудь поехать, но у меня не получалось, так как животные требуют постоянного ухода. И я сказал ей, что она должна на что-то решиться. Мы расстались, но все еще поддерживаем отношения.
      – А ты мог бы бросить свое ранчо ради женщины? – Эмили продолжала игру.
      – Нет, потому что я действительно считаю, что мне повезло. Я не променяю его ни на что!
      Да-а, это уже серьезно. Слишком много потребуется пересмотреть в своем образе жизни. Вот это-то мы и упусти ли в своих фантазиях о ковбоях.
      Чем для начала занялась бы Эмили, я знаю – уничтожением пауков в округе. Что же касается меня, то я всегда думала, что полностью посвятить себя любви и ради этого бросить все – просто здорово. Однако если надо приспосабливать свою жизнь под коров, боюсь, это будет для меня слишком сильным культурным шоком. Но опять же, если рядом будет Кейси, то, может, оно того и стоит. Я бы вставала до рассвета и готовила ему еду только за то, что бы иметь возможность потереть ему спинку в маленькой ванной.
      – Ну а сколько самое большее длился твой роман? – спросила Эмили у Кейси, возвращаясь к начатому разговору.
      – Примерно месяца полтора, – произнес он с виноватой улыбкой.
      – Ого! Поделись опытом! – полушутя сказала я.
      – Сначала девушки ведут себя так, будто они не против. Но потом они почему-то уходят к другим, – вздохнул он как-то безнадежно. – Но, с другой стороны, мне еще никто не разбивал сердца.
      Боже праведный! Похоже, он и вправду хочет влюбиться без памяти. Я могу дать ему такую возможность! Как бы мне хотелось, чтобы кнопки на его наглухо застегнутой рубашке расстегнулись. Клянусь, у него должна быть очень мягкая кожа на груди! Я бы с удовольствием поверила, что он и есть мой Единственный, если бы была уверена, что я ему тоже нравлюсь.
      – Еще пива? – Эмили раздала бутылки и придвинула свой стул чуть ближе к стулу Криса. Она спросила его, какой он представляет себе идеальную девушку для ковбоя. (Мы придумали теорию, по которой, если заставить парня описывать девушку своей мечты, и при этом сидеть рядом, он обязательно перенесет свои фантазии на тебя.)
      – Певица Шаниа Твейн – объявил Крис.
      Выбор неплох, но над ним надо поработать. Эмили больше похожа на стажерку Долли Патрон.
      – Но на самом деле мне нужна просто добрая, хорошая девушка.
      Ага, уже лучше.
      – Кто-то, кто всегда будет рядом. – Он на секунду задумался и подытожил: – Та, что не бросит!
      Я задала тот же вопрос Кейси. Он сказал, что ему нравится актриса Элизабет Шу, потому что она не пользуется косметикой. Мне это показалось замечательным, хотя я-то больше смахиваю на другую актрису – Элизабет Херли, поскольку без полного макияжа меня никто никогда не видел. Но следующая его фраза все испортила. Он сообщил, что мечтает встречаться со стриптизеркой.
      – Почему? – не удержалась я.
      – Потому что они раздеваются! – ответил за него Крис.
      Ха-ха, если это все, что ему нужно… Неожиданно все замолчали.
      – Ты слышал этот хруст?
      Мы быстренько нашли печенье в надежде на еще одну встречу с нашей оленихой. Но она не подошла. Тогда мы рассказали парням о нашем оленьем сафари с мэром, а заодно и о том, что он предупредил нас, что техасские мужчины сами любят проявлять инициативу и не терпят, когда это делают женщины.
      – Что за ерунда! – отреагировали они гневным хором.
      – Мне вообще сложно сходиться с людьми, особенно если я их вижу впервые, – признался Крис. – Я никогда не знаю, что сказать или сделать, поэтому вечно торчу в углу, как дурак! У меня есть круг знакомых, с которыми я обычно провожу время, и все. – Он на секунду задумался. – Наверное, поэтому у меня и не было никого целый год, потому что я не могу первым заговорить с девушкой. Она должна начать разговор. Я хочу, чтобы девушки подходили ко мне сами и заговаривали со мной!
      Кейси воодушевленно кивал в знак полного согласия. Это казалось абсолютно нелепым. Такому потрясающе красивому парню не хватает смелости подойти и познакомиться с девушкой? Но он тоже заявил, что не знает, что сказать. Ради бога, да ему и говорить ничего не надо! На мой взгляд, ему стоит только пальцем поманить, и он вый дет из бара с парочкой девушек на каждой руке. В то же время я попыталась им внушить, что дело не в том, что ты говоришь, а в том, как ты это говоришь.
      – Если ты понравился девушке, то ей вообще все равно, какую чепуху ты несешь, – настаивала я.
      Кейси вдохновился нашей извращенной мудростью и подтрунил:
      – Вам надо остаться в Круглом доме и организовать школу свиданий для обучения местных парней.
      – И назовем его «Ранчо Амура». – Мы с Эмили с энтузиазмом подхватили шутку, мечтая только о том, чтобы начать давать первые уроки прямо сейчас.
      Смешно, но при всех наших смелых заявлениях и раз говорах о том, что надо жить чувствами, я ни за что в жизни не сказала бы Кейси, что он мне очень понравился. Я просто не знаю, как это сказать. В моем представлении я и так уже миллион раз ясно дала ему это понять, хотя, может, я ошибаюсь? Помнится, я три дня работала с одним фотографом над репортажем и каждый день, возвращаясь вечером домой, кляла себя за то, что буквально вешаюсь на него. Все было без толку. Пару месяцев спустя мы случайно столкнулись на улице и зашли в бар. Я долго извинялась перед ним за свою навязчивость, а оказалось, что он и представления не имел, что нравится мне. Я была потрясена. Мне-то казалось, что единственное, чего я не сделала тогда, – так это не написала помадой свой номер телефона на его руке.
      Трудно понять человека, которого плохо знаешь. Наши ковбои ясно дали понять, что им нравятся инициативные женщины, но значит ли это, что теперь наша очередь? На танец мы их пригласить не можем. Я просто не знала, что еще можно сделать. И, кроме того, я не была уверена в том, что они имели в виду нас. Может, мы им и понравились, но они не предпринимают никаких действий, потому что мы из другой страны и у нас с ними не может быть будущего? Единственное, в чем я была уверена, так это в том, что меня парализовало от страха переступить эту черту. Все, чего я хотела, так это лежать рядом с Кейси, смотреть, как он жует травинку и слушать его слегка хриплый протяжный голос. Хоть бы он перестал стесняться, прислонился ко мне и перебирал мои волосы и смотрел на меня сквозь свои длинные черные ресницы и потом…
      Мои мечтания были нарушены звуком отодвигающихся стульев. Они уходят! О, нет! Ну почему у нас под рукой нет лассо?
      – Вам правда пора идти? – заканючили мы.
      Вечер не может закончиться вот так!
      – Уже час ночи, а нам в шесть вставать, – объяснил Крис. – Ранчо не то место, где можно взять больничный.
      Он, конечно, был прав, но нам было обидно. Видимо, нам так и не удастся испытать их кожаные кнуты.
      – Давайте мы вас хоть проводим до джипа, – предложили мы.
      Мне почему-то казалось, что в машине будет вонять, как в мясной лавке, и она вся будет в опилках, но на самом деле в ней сладко пахло грушами. Я могла бы наслаждаться этим ароматом всю ночь, но ключ зажигания уже в замке.
      – Последний вопрос. – Я наклонилась к окну, сгорая от желания продлить общение.
      – Что?
      Момент был слишком напряженный, и я не придумала ничего лучше, чем произнести вопрос, который мы с Эмили решили задавать всем мужчинам в каждом штате.
      – Чем, на ваш взгляд, техасские мужчины отличаются от среднестатистического американского мужчины?
      Крис лукаво на меня посмотрел, завел машину и сказал:
      – Вы же слышали поговорку – «в Техасе все намного больше».
      С этими словами они умчались. Мы еще немного почесали языками с Эмили и поплелись спать. Наши головы были настолько заняты двумя прекрасными ковбоями, что мы даже не вспомнили про своих друзей-скорпионов.
      Наутро мы проснулись с теми же мыслями. Для меня это знак: если с утра меня преследует чувство, что этот человек рядом, – значит, все: он мне нравится. И в этом случае у меня есть шанс влюбиться по уши. Если же, проснувшись, я ничего не чувствую, у этого человека просто нет шансов завоевать меня. Или я не горю особым желанием доводить свои чувства до безумной любви.
      – Почему мы не встретили их в первый же вечер?! – ругалась Эмили. – Слушай, а может, сегодня никуда не поедем?
      Жаль, но остаться мы не могли: места на дневной рейс до Лос-Анджелеса уже забронированы. А так как наше путешествие очень ограничено по времени, то нам придется сразу же пересесть в машину, как только мы приземлимся. (Мы будем в пути три дня, пока не доберемся до Хорошеевска, и проведем эти трое суток в поисках калифорнийского Единственного.)
      – Наверное, это не очень хорошо, думать о других мужчинах, когда мы только что нашли две великолепные жемчужины на необитаемой земле. – Я вздохнула. Мне совсем не нравился такой подход. – Но давай посмотрим на это по-другому. Мы уже поняли, что Крис и Кейси нам нравятся. Значит, все будет зависеть от того, что произойдет в Хорошеевске. Мы можем вернуться в Рай в любой момент после Хорошеевска, по пути в другие города по нашему маршруту.
      – Правда? – Эмили повеселела.
      – А почему нет? Нью-Мексико граничит с Техасом, так что мы можем вернуться сюда после городка Говори-правду-или-пожалеешь.
      – Мне нравится твой подход, – одобрила Эмили. – Сейчас мы попробовали маленький кусочек пирога, а когда вернемся – съедим весь.
      – Точно, – подтвердила я.
      Эмили вскочила с постели и с новыми силами начала собирать вещи. В середине процесса она внезапно остановилась.
      – Слушай, но мне так хочется увидеть их еще раз до нашего отъезда.
      – И мне тоже! Мы просто обязаны попрощаться с ними!
      – Правда, есть одна загвоздка – они на работе.
      – Все будет нормально, – уверила я ее. Хотя сама опасалась, что там будет много крови и визгов, сопровождающих кастрацию быков. Да, весело.
      В конце концов, мы очутились перед большими железными воротами. Мы постучали в них, дрожа от страха, но тут увидели, как наши мальчики, превратившись в пастухов, выгоняют стадо. Это такое эротическое зрелище! Удивительно, что его концепция так мало используется в мужских стриптиз-шоу.
      – Слышишь, там играет песня «Ты такой мачо!»? – засмеялась Эмили, когда мы смотрели, как наши ковбои с гортанными криками размахивают хлыстами, а их кони вздымают копытами пыль.
      – Господи, они такие мужественные и сильные! – выдохнула я. Правда, нам сообщили, что Кейси уже успел сегодня свалиться.
      – Ты ушибся? – спросила я тоном заботливой сиделки, почувствовав себя Флоренс Найтингейл.
      – Не-а, я приземлился на задницу! – рассмеялся он.
      Я просто его обожала! Он такой естественный и абсолютно не понимает, насколько он красив. Единственное, что меня пугало, так это то, что он может слишком много возомнить о себе. Когда я в последний раз встречалась с таким неиспорченным, то так его захвалила, что он просто-напросто превратился в монстра. Он убедил себя, что я не достаточно хороша для него, и использовал любую возможность унизить меня. Я не могла представить Кейси в этой роли, но всегда буду этого бояться. А вдруг в один прекрасный день он поймет, какой он красавец, и найдет себе кого-нибудь покрасивее и помоложе? Тут я сообразила, что как-то слишком далеко загадываю, и попыталась вернуться к общему разговору. Крис рассказывал Эмили о своей «катастрофе» на одном из последних родео:
      – Я прыгнул с лошади на быка, и как раз в тот момент, когда я начал прижимать его к земле, ему удалось освободиться, накинуться на коня, и они оба промчались по моей голове.
      Мы с Эмили пришли в ужас, представив, какой ущерб это принесло его черепу. Но он только рассмеялся и пожал плечами:
      – Это был последний день моего участия в родео. Просто невероятно, как легко он об этом говорит!
      – Если по тебе промчится бык, то все с замиранием сердца ждут, остался ли ты в живых. И если все хорошо, то все просто смеются, – пояснил Кейси.