– Вот он! – крикнула Нина. Точеный силуэт выдал его с головой.
      Я успокоилась и в то же время почувствовала охотничий азарт. Мы дали ему несколько минут дойти до места, а за тем отправились следом за ним за угол. Он был здесь, за стойкой, рядом с хмурой тетенькой.
      – О! Привет еще раз, – ляпнула я.
      Она посмотрела на нас равнодушно. Рикки, казалось, чувствовал себя неловко.
      – Э-э-э… – Ничего не остается, как взять быка за рога. Я представилась тетеньке, которая явно была его боссом, и объяснила, что Рикки любезно согласился нам рассказать историю Феникса.
      Она удивленно подняла брови. Господи, я чувствовала себя, как малолетняя фанатка. Наверное, вокруг него все время вертятся девчонки.
      – Я не могу ответить на ваши вопросы прямо сейчас, – сказал он. – Стесняюсь говорить в присутствии большого количества людей.
      – Стесняешься? – хмурая тетенька фыркнула.
      Потом подозвала меня поближе и спросила:
      – Что вы думаете о его прическе?
      – Прическе? – переспросила я, оттягивая время. Мне не хотелось настраивать ее против себя, но, с другой стороны, не хотелось и обидеть Рикки. – Но сейчас вся молодежь так ходит. – Ага, можно подумать, что я пятидесяти летняя старуха.
      Дама пожала плечами и с сомнением кивнула головой. Я вздохнула, расстроившись. Мне так хотелось сказать: «Его волосы великолепны. Он сам великолепен».
      – Ладно, дайте знать, как только закончите работу, – я помахала ему рукой на прощанье и отправилась в бар вы пить еще один стаканчик.
      – Слушай, меня шатает, – заметила Нина, когда мы вернулись на наше место к окошку. – Даже ноги заплетаются.
      К сожалению, мое нервное напряжение не позволяло мне опьянеть. Не могу поверить, что наш избранник всего лишь за углом и может появиться здесь в любую секунду. А вот и он!
      – Привет! – махнул рукой Рикки, подходя к нашему столику.
      Я начала тараторить, как заведенная, и порхать вокруг него, пытаясь одновременно купить ему выпить, усадить за стол, спросить, как дела, и извиниться за то, что мы поста вили его в неловкое положение, появившись в тот момент, когда там была его начальница. Прежде чем что-то ответить, Рикки начал оглядываться по сторонам; казалось, он колеблется. Кажется, я перестаралась. Сейчас он найдет какой-нибудь предлог и уйдет. Я чувствовала это.
      – Вообще-то, я не могу остаться, – признался он.
      – Ой! Ну, может, в другой раз? – я пыталась сказать это естественно.
      – Мне просто нельзя пить в этом баре, я это имел ввиду.
      – О господи, а что вы здесь натворили? – удивилась Нина.
      – Ничего, – рассмеялся он в ответ. – Просто сотрудникам запрещено пить в баре и есть в местном ресторане. Это – правило компании.
      А-а-а. Ну а куда же еще мы можем пойти? У нас, конечно, есть свой огромный номер с мини-баром и шейкером для коктейлей, но не могу же я вот так сразу это предложить. Это слишком откровенно и, естественно, запрещено их правилами.
      – А пойдем к нам в номер, – в любом случае я это произнесла.
      – Пойдем.
      – Ну, я про то, что… – И тут до меня дошло, можно не придумывать предлоги для уговоров. – Великолепно! Наверное, лучше не уходить вместе?
      – Да, будет лучше, если по одному.
      – Ладно, тогда… – Я залпом допила свой стакан. Нина последовала моему примеру. – Тогда увидимся через несколько минут. Коттедж номер 5.
      – Знаю, я же вас и заселял туда.
      – Точно!
      Мы в мгновение ока взлетели вверх, сдерживая бурную радость, и уже носились по номеру, проверяя, не болтаются ли какие-нибудь тряпки на спинках стульев. Затем сели ждать. Ждать и ждать… Наконец раздался стук в дверь.
      – Извините, я заблудился, – была его первая фраза. Нина отправилась на балкон покурить, оставив нас вдвоем. Уходя, она бросила нам вроде ничего не значащую, но эффектную фразу:
      – Ну что ж, не скучайте здесь без меня.
      Усевшись на диван, мы начали безумолку болтать. Да, он явно был моложе меня, но в миллион раз привлекательнее, чем любой другой в его возрасте. А когда он признался, что лишился девственности в четырнадцать лет и его первой «девушкой» была тридцатипятилетняя женщина, мне хотелось завизжать от радости. Если уж он смог справиться с женщиной на двадцать лет старше его, то меня он точно не испугается!
      – А ты знаешь, что это было абсолютно противозаконно? – не удержалась я от комментария.
      – А мы тогда жили в Греции, – ответил он. – Мой отец заведовал там баром.
      – Она была местной?
      – Нет, из Калифорнии. Вообще, она встречалась с одним из друзей отца, но бросила его ради меня!
      – Ух, ты! – воскликнула я.
      – Она научила меня всему: как доставить удовольствие в первую очередь женщине, и это очень даже помогло мне в жизни, – он хитро улыбнулся.
      – А ты ее любил? – спросила я, сдерживая в себе желание упасть на колени и целовать его ноги.
      Без шуток, он просто был создан для любви – мальчик-игрушка.
      – Нет, даже тогда я понимал разницу. Естественно, что я буду помнить ее. Она останется моей первой. Я лишь раз в жизни полюбил по-настоящему, но она бросила меня.
      – Не может быть! И как давно это было? – Чудно, что я получаю всю необходимую информацию из первых уст.
      – Около двух лет назад. Мы, наверное, слишком рано начали жить вместе. Каждый день, просыпаясь, я говорил ей: «Ты такая красивая, я тебя очень люблю». А когда мы расставались, она предъявила претензии, что я повторял это слишком часто, она привыкла и это уже для нее ничего не значило.
      – Сука неблагодарная! – заметила Нина, которая как раз вошла на кухню и слышала разговор.
      – А сейчас она где? – спросила я.
      – Она замужем, – тихо ответил Рикки. – Они объявили о помолвке всего через три месяца после того, как мы расстались.
      – У меня случилось то же самое с двумя моими бой-френдами, – вступила в разговор Нина. – Мы расстались, и они практически тут же женились на других.
      – А из моих четверо поменяли ориентацию, – внесла я свой вклад в разговор.
      – Ты что, серьезно? – Рикки хмыкнул.
      – Ну, я не думаю, что в этом виновата я, – засмеялась я.
      – А может, стоило бы подумать? – поддразнил он. – Кажется, четверо – это уже не случайность, а закономерность!
      – Ну, вот как раз от этой привычки я и пытаюсь избавиться, – парировала я.
      – Могу сказать с абсолютной уверенностью, прежде чем встретишь настоящую любовь, твое сердце должно быть разбито не меньше пяти раз! – вмешалась Нина.
      – Должно быть, мое тогда уже умерло, – пробормотала я вслед Нине, удаляющейся в спальню. (Обожаю эту девушку. Никаких тебе хлопаний дверью или припадков. Она представляет тот редкий тип подруг, которые искренне рады за тебя, если ты счастлива.)
      Рикки продолжал свой рассказ. Он сообщил, что его папочка женился шесть раз, но он видел только двоих из его жен, причем одна из них была его матерью. Я рассказала ему несколько эпизодов из моей жизни. Так легко говорить о своих неудачах с кем-то, кто пережил то же самое, а то и хуже, и все же рассказывает об этом с шутками и прибаутками, а не жалеет себя по этому поводу. Мне нравилось его отношение к жизни! Единственное, что раздражало меня весь вечер, так это его мобильник, который регулярно звонил. Он не отвечал на звонки, но после каждого становился все более обеспокоенным. Я испугалась, что это его подружка разыскивает его. Но не стала спрашивать. А вдруг это правда? Зачем мне это знать? Я никогда не связывалась с теми, у кого уже были постоянные подруги, и не собираюсь изменять своей привычке. Конечно, если он проявит инициативу, то это совсем другое дело!
      В конце концов, звонки стали настолько частыми, что он извинился и сказал, что ему пора уходить. Черт! Однако, уже стоя в дверях, он обернулся и поинтересовался наши ми планами на завтра. Я призналась, что у нас пока нет ни каких планов. (Хотя мы собирались отправиться в ботанический сад Феникса и на выставку «Старый Запад», но нам так нравилось наше жилище, что не хотелось никуда идти.)
      – А как ты смотришь на то, что я угощу вас завтра мороженым в Старом городе?
      – Здорово!
      – Я заберу вас часика в три?
      – Великолепно!
      – Ты ему нравишься! – Нина схватила меня в объятия, как только Рикки отошел на приличное расстояние и не мог нас слышать.
      – Я думала, ты уже спишь давно! – засмеялась я, удивленная скачкам в пижаме в такое время.
      – Я же тебе говорила, что у меня хорошее предчувствие о вас с Рикки! – веселилась Нина, пока я загоняла ее назад в спальню. – Я принесла тебе удачу!
      – Он просто решил быть вежливым, – отнекивалась я, хотя внутри у меня все ликовало.
      После вчерашнего разочарования с Кеном это как раз то! самый стимул, который и был мне нужен. Вчера я уже практически оказалась на краю депрессии. А теперь! Я пыталась успокоиться и заснуть, но мне никак это не удава лось. Я все время улыбалась, а ноги сами пускались в пляс прямо в кровати. Господи, не допусти, чтобы у него оказались какие-нибудь странности. Если он придет завтра со стопкой фотографий своего стола, я просто умру!
      Рикки Харт, который встречал нас на следующий день, как небо от земли, отличался от того уверенного в себе и разговорчивого Рикки, который был с нами вчера. Он улыбался и был очень любезен, но его заявление о том, что он стеснительный, видимо, все же было правдой. По крайней мере, при дневном свете это выглядело так. К счастью, в Старом городе оказалось полно вещей, которые привлекали наше внимание и вызывали бурю восторга. Единственное, что выбивало из колеи, так это невыносимая жара. Даже в тени торговых залов «Старого Запада» было больше 30 градусов.
      – А что там у нас с мороженым? – Я слегка подтолкнула его локтем.
      Рикки заулыбался и повел нас в «Шуга боул» – кафе-мороженое в стиле давно минувших дней, с кабинками, обтянутыми розовой кожей, украшениями из хрома и огромной машиной для наполнения сахарных трубочек. Мне здесь так понравилось, что я купила себе на память кружку с названием кафе, ну, естественно, мороженое – вишневый пломбир со свежими ягодами. Во время разговора мы упомянули, что были в Валентинове всего два дня назад. Разговор, естественно, перешел на тему Дня святого Валентина, и мы спросили его, как он относится к этому празднику.
      – В прошлом году я водил свою девушку на ужин в ресторан – 100 баксов с человека! – заказал билеты в четвертом ряду партера на мюзикл «Съемная квартира», и пока мы гуляли, друг по моей просьбе расставил свечи и цветы по всей нашей квартире. Я месяц откладывал деньги на то, чтобы позволить себе такой праздник, но не жалею об этом. Она сказала, что это была незабываемая ночь в ее жизни, и она будет помнить об этом всегда.
      – Да ты уникален! – восхитилась я. – Никто и никогда не делал ничего подобного для меня.
      – И для меня тоже, – поддержала Нина.
      – Мне нравится баловать. Мне нравится видеть улыбку на лице моей подруги. Я всегда заходил в цветочный магазин по пути домой и покупал для нее букет. Всего-то три доллара за то, чтобы увидеть ее счастливую улыбку, разве это дорого? Я не понимаю, почему другие этого не делают или не понимают, как это приятно делать. Это же так просто.
      Просто? Да. Многие ли это делают? Нет. Если бы только до большинства мужчин дошло, как это просто и какого потрясающего эффекта можно достичь простыми знаками внимания! Это то, что мне не нравится в современных мужчинах, – они ничем себя не утруждают, чтобы продемонстрировать свои чувства, зато обожают, если им преподносят какие-нибудь подарки или сувениры, прав да, при этом всего лишь бормочут слова благодарности. Им и в голову не приходит совершить что-либо подобное в ответ!
      – А девушки чем-нибудь подобным тебя баловали? – спросила Нина, будто прочитав мои мысли.
      Рикки кивнул.
      – На тот же День всех влюбленных моя подруга расклеила штук тридцать открыток по всей квартире. Они были везде – в холодильнике, на телевизоре… А когда я уходил на работу, вручила мне подарочный пакет, в котором было еще восемь открыток, по одной на каждый час работы. На последней было написано: «Возвращайся скорее!»
      Я с удивлением потрясла головой.
      – Если бы я сделала что-либо подобное для тех парней, с которыми я встречалась, они сбежали бы от меня на другой конец света.
      – А я никогда о таком даже не думала, потому что знала, что им это не понравится. Они бы просто удивлялись, какого черта я это сделала, – поддержала меня Нина.
      – Ну а я до этого никогда не встречался с девушкой, которая была бы такой заботливой. Я был поражен.
      Все, официально заявляю: Рикки – идеальный бой-френд! Он не только сексуален, галантен и остроумен, они не боится ответственности, романтичен и говорит «я тебя люблю», даже когда трезв! А это большая редкость, я вас уверяю! А что он думает по поводу среднестатистического жителя Аризоны мужского пола? Я просто обязана была спросить, чем, по его мнению, мужчины Аризоны отличаются от мужчин других штатов.
      – Ну, они более необузданные и любят устраивать пирушки, – и он хитро улыбнулся.
      – Много пьют?
      – Да, но отчасти из-за того, что, кроме кафе и ресторанов, здесь больше ничего нет.
      Мы спросили его, какой ресторан в городе он мог бы порекомендовать как самый сексуально привлекательный, и он посоветовал нам волшебное место под названием «Точка кипения», где подают фондю и где все столики рассчитаны только на двоих и закрыты от посторонних глаз. Я расхохоталась. В детстве я играла мамиными вилками для фондю (пока она слушала своего любимого Демиса Руссоса), но надо бы попробовать и настоящее фондю.
      – А пойдем прямо сегодня, – предложила я Нине.
      – Вы не сможете зайти туда без сопровождающих. Я работаю сегодня до одиннадцати, но если хотите, я попрошу пару своих знакомых составить вам компанию, – довольно хмуро произнес Рикки.
      Я даже не знала, что на это ответить.
      – Очень мило с твоей стороны, – было единственной фразой, что я могла выдавить. Я, вообще-то, не предполагала такого исхода событий – он знакомит нас со своими друзьями.
      – Уверен, они будут просто счастливы пойти с двумя цыпочками из Англии…
      Господин Харт, вы нам льстите!
      – А представь, входят два таких обалденных красавца, – предположила Нина.
      Она уже заняла свое излюбленное положение на нашем патио.
      – Не хотелось бы тебя разочаровывать, но напомню, что в компании есть только один красавчик, и боюсь, что в нашем случае это Рикки. Так что лучше настраивать себя на самое худшее. Дай бог, чтобы у них было хорошее чувство юмора, это единственное, что спасет наш вечер.
      В этот момент раздался телефонный звонок. Звонил Рикки, чтобы сообщить нам, что его друзья Ясон и Натан не хотят идти в фондю, а предлагают пойти посидеть где-нибудь в баре. Ладно, пусть будет так, но это значит, что нам надо перекусить, иначе мы быстро захмелеем. Я отправилась на поиски съестного, а заодно и одноразовых тарелок, вдруг придется ночью разыгрывать гостеприимных хозяек. За обедом Рикки упомянул, что Шотландская долина кишит холеными силиконовыми блондинками, которые охотятся за мужьями-миллионерами. И вот как раз в местном роскошном супермаркете мне встретились женщины, которым это явно удалось. Я ни разу в жизни не видела такого количества дизайнерских моделей в очереди в кассу. Такое впечатление, что я побывала в Голливуде. Клянусь, эти женщины тратят не меньше часа на маникюр. Бегая по супермаркету в поисках необходимых продуктов, я размышляла о том, как бы себя чувствовала, если бы жила, как они, – в огромном особняке, с несколькими «мерседесами» и мужем-бизнесменом, у которого своя собственная гардеробная. Это так далеко от моего образа жизни. Я даже не представляю, о чем разговаривают с такими мужьями. Об акциях? О гольфе? Боюсь, что слишком большое количество вечерних приемов и собачек в сумочках выводило бы меня из себя. И плюс ко всему у меня явно не хватает необходимых атрибутов, чтобы стать женой богача. Вывод один – придется мне самой зарабатывать свой миллион! Я ехала назад в «Святилище», приоткрыв окно и наслаждаясь теплым вечерним воздухом, который ласкал мою кожу, как шелк. Мое чувственное восприятие усилилось в несколько раз, как по мановению волшебной палочки. Интересно, получится у нас что-нибудь или нет? Синева неба была потрясающей, и мне казалось, что я плыву по небу в огромном самолете. Моя грудь гордо вздымается, глаза широко раскрыты, а мое сердце разрывается от любви ко всем и вся. Господи, но почему я не испытываю такого чувства радости и оптимизма каждый день? Поставив машину на стоянку, я почувствовала острое желание увидеть Рикки еще раз. Я так надеялась, что чувство любви, переполняющее меня, окажется заразительным и захватит и его тоже.
      – Я так счастлива! – сказала я ему. Мои глаза сверкали. – Мне просто хотелось тебе это сказать.
      – Спасибо, у меня такое же чувство, – ответил он.
      – Ты же подъедешь к нам попозже? – Я постаралась придать голосу умоляющие нотки.
      – Я не смогу уйти раньше одиннадцати, но если ты хочешь…
      – Конечно же, хочу, – заявила я. И это точно соответствовало тому, что я чувствовала. (У меня нет времени на длительный флирт, завтра утром мы улетаем в Нью-Мексико, так что сегодняшняя ночь – мой единственный шанс побыть с ним.)
      – Ладно, я попробую, – пообещал он.
      Всю дорогу назад в наш номер я улыбалась. Обожаю это место! Мне нравится мое нынешнее состояние!
      – Я воспользовалась моментом, – произнесла я прямо с порога, присоединяясь к Нине на патио.
      – Ты о чем? – спросила она.
      – Я в такой эйфории, что, кажется, могу взлететь.
      – И я тоже! – сказала Нина и встала. В ее глазах блеснули слезы. – У меня захватывает дух от этой красоты. Пока я любовалась долиной, жизнь казалась мне такой пре красной, что я даже расплакалась.
      Я повисла на ней с объятиями, радуясь, что у меня есть кто-то, с кем я могу разделить радость момента.
      – Удивительно! Никогда в жизни я не была так счастлива!
      Пока мы обнимались и дурачились, радуясь своему счастью, я подумала о том, что мне очень повезло с этим путешествием. За все это время у меня было несколько моментов, когда я была абсолютна счастлива. Когда мы сидели на скамейке перед магазином «Вишневая страна» в Северной Калифорнии; на балконе отеля «Солнечный дом» в Новом Орлеане; в тот вечер, когда мы готовили на костре зефир в «Зеленой перспективе» в Колорадо, да и наш вчерашний ужин в ресторане – но настоящий момент затмил все! Я тихонько вздохнула. Так чудесно отправиться на поиски благословения и получить его. И только когда мы уже приводили себя в порядок перед предстоящим вечерним походом, до меня вдруг дошло, что ни в одном из перечисленных мной кульминационных моментов не было мужчин. Некоторые парни – Кейси, Трой, Рикки и даже Пол, прежде чем я узнала его получше, пробуждали во мне желания и приводили в состояние чудесного трепетного ожидания, но все это было связано только с ожиданиями и внешним влечением, с желанием получить больше. А сего дня я почувствовала, что абсолютно счастлива, счастлива просто от того, что все это есть на свете. Что-то подобное я испытала лишь, когда целовалась с Кейном, потому что это был единственный раз, когда мой мозг отдыхал от поисков возможных вариантов развития событий. Я просто наслаждалась тем, что мое желание исполнилось.
      Смешно. Говорят, любовь приходит тогда, когда перестаешь ее искать, а ко мне вернулась жажда жизни, когда я отправилась искать любовь. И я получила намного больше, чем рассчитывала. Для начала, ну кто бы мог подумать, что можно испытывать такую бурю чувств, не связанных с любовью? Я была уверена, что все эмоции достаются только влюбленным. А теперь вижу, что это неправда. Есть бесконечное количество способов наполнить сердце радостью и счастьем. Их так же много, как и красок в палитре художника. Оказалось, что я сильно недооценила, насколько может улучшиться жизнь, если позволить себе испытать что-то новое, отправиться на поиски неизведанного.
      Само собой разумеется, это совсем не означало, что я буду пребывать в таком состоянии вечно. Пока мы спускались вниз к бару, чтобы там встретиться с друзьями Рикки, я очень нервничала. Что-то не помню, чтобы ходила когда-либо раньше на свидание вслепую. (Ну да, я знакомилась по Интернету, но там хотя бы были письма и фотографии, какими бы фальшивыми они ни оказывались потом. А тут?) Пока я боролась с выражением испуга на лице, Ни на начала нервно хихикать. К тому времени, как подъехали парни, она была уже практически в истерике. Это выглядело не очень любезно, учитывая, что один из них – Ясон – был очень маленького роста. Я была уверена, что он поду мает, что Нина смеется над ним.
      – Не обращай внимания, – сказала я, пытаясь закрыть ее спиной. У нее от смеха потекли слезы. – Вам принести чего-нибудь выпить? – спросила я Натана – парня нормального роста, причесанного и одетого в стиле 50-х годов.
      – Лучше пойдем, мы оставили нашего товарища ждать нас в машине, – объяснил он.
      – А почему? С ним что-то случилось? – Нине удалось взять себя в руки настолько, что она даже смогла задать вопрос.
      – Да ничего, – озадаченно отозвался Натан. – Он просто не хочет идти.
      Какова бы ни была причина, я обрадовалась, что можно избежать вечера «двое на двое». Мы дружно отправились на стоянку.
      – Ого, какая огромная шляпа! – удивленно произнесла Нина, указывая на третьего парня. Он стоял, облокотившись на «форд фокус».
      – Это прическа «афро», – прошипела я. Интересно, сколько еще ляпов выдаст Нина за сегодняшний вечер?
      Первое местечко, куда мы зашли, называлось «Счастливая семерка». Это был спортивный бар с музыкой в стиле техно. С огромными металлическими лестницами и ступеньками, специально устроенными так, чтобы у парней была возможность увидеть, что у девушки под юбкой, пока она поднимается или спускается по лесенке. (Уловив эту атмосферу сплошного съема, Нина переименовала бар в «Счастливая съемка».) Мы заняли столик на террасе и на полную использовали «счастливый час» – порция любого напитка стоила всего доллар. Казалось, наши спутники знакомы с каждым вторым посетителем бара. Они представили нас своей знакомой по имени Дженнифер, с которой, по признанию Натана, каждый из них переспал, за исключением Рикки. Нина тут же окрестила ее «Дженнифер по вызову» и каждый раз, когда та проходила мимо, начинала насвистывать песню из «Красотки». Мы достаточно быстро нашли общие темы для разговоров, а Бен («афрошляпа») вообще стал моим любимцем. Если бы Рикки не занял место в моем сердце, я бы точно подумала над этим вариантом. Но тут Бен как раз и показал свою оборотную сторону… Подвыпивший незнакомец «клюнул» на британский акцент Нины и в процессе разговора с ней подвинул свой стул поближе к нашему столику. Бен пришел в ярость и обругал парня последними словами.
      – Что это за «помощь на дорогах»? – возмутилась я, в шоке от его реакции.
      – Но он же нас вообще не уважает, – громыхал он. – Даже не предупредил, что хочет присесть за наш стол.
      – Что?!! – взвилась я. – Ты хочешь сказать, что надо было спросить у тебя разрешение прежде, чем заговорить с Ниной?
      – Ну, не совсем…
      Два часа спустя мы все еще жарко спорили по этому поводу, прерываемые похлопываниями по плечу и приветствиями. Около одиннадцати вечера у Натана зазвонил телефон, но он даже не подумал ответить. Я не могла не запаниковать. А вдруг это Рикки пытается выяснить, где мы? И если это он, то почему Натан не ответил?
      – Кто еще чего-нибудь хочет? – Натан поднялся, что бы пойти к стойке бара.
      – А Рикки скоро подойдет? – спросила я, стараясь не выдать своего волнения.
      Все трое парней сделали большие глаза.
      – А что? – удивилась я, чувствуя смутную тревогу.
      И тогда они начали рассказывать про него всякие гадости, и делали это не очень-то вежливо. Все это походило на подростковые сплетни и зависть, и вся эта компания все ниже опустилась в моих глазах.
      – Может, пойдем еще куда-нибудь? – спросила я, прерывая поток их сплетен.
      «Сладкий папочка» понравился мне намного больше. Стены здесь были расписаны граффити, а еще здесь играла живая латиноамериканская музыка. Несмотря на то, что мы были с тремя провожатыми, парни подходили нескончаемым потоком, приглашая нас танцевать. Один престарелый ухажер был таким навязчивым, что я уже подумывала, не натравить ли на него Бена. Странно, но такое поведение незнакомца его абсолютно не беспокоило.
      Очевидно, он приходил в ярость, только когда дело касалось столов и стульев.
      – В Англии парень никогда не подойдет к девушке, если она не одна, – сказала я ему. – Они и так вообще-то подходят крайне редко…
      – В Аризоне народ дикий, – подтвердил Натан. – Привет! Как дела? – он отвернулся, приветствуя знакомого парня из Милана.
      Нина с любопытством слушала, как они болтали на беглом итальянском, перекидываясь шуточками и обмениваясь прозрачными намеками, понятными только близким друзьям. Вокруг нас уже собралась целая толпа. К нам присоединились и несколько дружелюбных девиц типа «ой, как мне все здесь нравится». Они оказались забавными, и Нина неплохо проводила время, а я никак не могла расслабиться, вся в ожидании…
      Наконец вошел Рикки, и я постаралась не грохнуться на пол. На нем было легкое темное шерстяное пальто поверх белой рубашки, и выглядел он просто сногсшибательно. Я обняла его на радостях, но, чтобы скрыть возбуждение, быстренько вернулась к разговору с Натаном. Рикки поколебался, чувствуя, что не совсем вписался в компанию, и отправился к стойке бара. Продолжая беседовать с остальными, я обернулась и увидела его около стойки с батареей пустых стаканов. Вероятно, он решил догнать нас. Когда он вернулся, я робко посмотрела на него.
      – Кажется, они нашли друг друга, – сказал Рикки, показывая в сторону Нины и Бена, которые самозабвенно кружились в танце. – Впервые вижу его таким счастливым! – добавил Рикки, удивленно качая головой. – Он же вообще не танцует!
      – Ей вообще-то понравился Натан, – сказала я.
      – Ты уверена? – спросил он, внимательно рассматривая свой бокал.
      – Она просто веселится, – ответила я. – Подожди, сейчас убедишься.
      Где-то через час я заметила, что, поскольку на Рикки никто не обращал внимания, к нему возвращалась уверенность. А я, в свою очередь, ее теряла и не знала, о чем говорить, хотя вчера вечером мы так здорово общались. Если бы только мы могли остаться одни! Первый шанс у меня появился, когда бар закрылся, и мы решили поехать на квартиру Ясона. Несмотря на то, что сразу за его машиной была припаркована машина Рикки, все автоматически уселись к Ясону, в том же порядке, в каком ехали сюда. Я до последнего мялась около дверцы в надежде, что Рикки пригласит меня сесть к нему, но он молчал. Что происходит? Что за разделение? Я не понимаю!
      Пока мы добрались до квартиры Ясона, планы поменялись, и все решили отправиться к нам, а Ясон должен был обеспечить выпивку. Все, кроме Рикки, зашли в дом, чтобы взять по бутылке. Он остался сидеть в машине в гордом одиночестве. Я подошла к его автомобилю и, облокотившись на дверцу, заняла самую соблазнительную позу, на какую только была способна, и поинтересовалась:
      – С тобой все в порядке?
      – Да, – ответил он, но весь его вид свидетельствовал об обратном.
      Я не могла понять, хочет ли он просто побыть один или ему неинтересна моя компания, но решила использовать последний шанс и спросила:
      – Можно присесть к тебе?
      Он избегал смотреть мне в глаза, но при этом открыл дверь и помог мне сесть в машину. Устроившись, я постаралась придать своему голосу как можно больше сочувствия и спросила, что его так беспокоит. Он, конечно, твердый орешек, но мне удалось все-таки его расколоть, и, в конце концов, он обиженно пробурчал:
      – По пути сюда вы залезли впятером в одну машину, а я остался абсолютно один!
      – Но ты же никому не предложил сесть в свою! – закричала я. (Поверь мне, я бы заметила, если бы ты хотя бы намекнул!)
      – Ты права, не предложил, – вынужден был он признаться.
      Тишина.
      – Просто у меня сложилось впечатление, что я всем мешаю.
      – Ты что, с ума сошел? – я положила руку ему на колено, стараясь подбодрить его.
      Он глубоко вздохнул, а потом спросил:
      – Они говорили про меня гадости?
      Я помолчала секунду, а потом ответила:
      – Да. – Я подумала, что ему стоит знать правду, раз уж он все равно об этом догадывается.
      – Боже! Терпеть этого не могу! Я знакомлю их с девушками, с которыми у них никогда в жизни не было бы шанса познакомиться, а потом оказывается, что эти девушки больше не хотят со мной общаться.
      – Нуда, они старались, как могли, и со мной тоже.
      Рикки внимательно посмотрел на меня.
      – Но я же здесь, – улыбнулась я ему. – Предупреждаю тебя, это очень хитрый ход. Они заставляют девушку почувствовать себя идиоткой из-за того, что ты ей понравился. Это же естественно, что девушкам нравятся более симпатичные парни. Вот они и стараются. Делают все, чтобы она засомневалась и устыдилась, что попалась на удочку твоего обаяния. А так как она не хочет выделяться из толпы, то и старается потом игнорировать тебя. И сегодня произошло то же самое. А с твоей манерой уходить в себя и отстраняться они почти достигли цели.
      Теперь Рикки выглядел еще более жалким. Может, надо было просто соврать, что друзья пели ему дифирамбы?
      – Не расстраивайся, это прежде всего характеризует их. Что это за друзья, которые говорят про тебя гадости за глаза? Причем намеренно.
      – Я знаю их уже много лет. Они отличные ребята, – встал он на их защиту. – Это единственное, из-за чего мы ссоримся.
      Я даже посочувствовала его друзьям. Наверное, очень обидно, когда все девушки сразу же сходят с ума по Рикки. Он не знает, кого ему выбрать, а им всегда достаются только объедки с его стола. А еще хуже то, что он не просто красавчик, а еще и умница, и они прекрасно это понимают. Они наверняка завидуют его обаянию и шарму. Если бы только они могли понять, что выиграли бы намного больше, если бы научились этому у него, а не пытались его опорочить.