Слияние душ

Или что-то другое заставило перелистнуть страницу, подумал Нэт в полной растерянности. Целый день мысли его неотступно вращались вокруг Рейчел. А сейчас брат сообщает, что все знал о его чувствах к его жене. И что чувства эти не были настоящими.

Опрокинув скотч одним глотком, Нэт поднял стакан и, позвенев кубиками льда, подал сигнал бармену.

— Я в полном смущении, — признался он, кивком благодаря официанта и ловя себя на ощущении, что брата сложившаяся ситуация даже развлекает. — Как забавно. Я клоун. Посмешище.

Тони ухмыльнулся.

— С такой высоты всегда падать больно. Нет ничего занимательнее, чем донжуан в положении дебютанта.

— Всегда к вашим услугам. — Нэт почесал затылок. — Кажется, я напьюсь.

— Может, это пойдет тебе на пользу. Как гласит старая пословица: ничто не усмиряет лучше, чем виселица, и ничто не заставляет мужчину так напиваться, как женщина. Стало быть, дело в неуловимой Рейчел?

Нэт, насупившись, смотрел в стакан.

— Но я ведь любил Тиа все это время, и только сейчас… только… дьявол, что же произошло со мной сейчас?

У Тони вырвался тяжкий вздох. «Господи, этот мальчик действительно нуждается в моей помощи, и я люблю его».

— Рискуя придать разговору слишком аналитический характер, я перечислю все снова. Первое, ты никогда на самом деле не любил Тиа, ты был влюблен в мысль о любви к ней. Второе, понять, чего ты лишаешь себя, было лишь вопросом времени. И третье, ты вообще никогда еще не был влюблен.

— Прекрати. — Нэт мрачно взглянул на брата. — Я еще не готов к этому.

— Когда же будешь готов?

— Не знаю. Не могу выразить. Не в состоянии объяснить, что со мной делает Рейчел. Мне она нравится. Очень. Я ее уважаю. Она такая веселая, задорная и в то же время упрямая, просто хочется попробовать ее на зубок.

— Думаю, не только на зубок.

Запрокинув голову, Нэт уставился в потолок.

О да, эта женщина буквально выворачивала его наизнанку.

— Тебя разгорячили некоторые пикантные эпизоды. Это пройдет.

Нэт резко дернул головой, взгляд стал ледяным.

Тони судорожно рассмеялся:

— Ух, таким ты мне нравишься. Неужели обиделся? Я не прав?

— Свернул бы я тебе шею… Ты дразнишь меня.

— Конечно. Эта женщина кажется тебе особенной. Но ты все еще не представляешь, как правильно вести себя.

— Я не представляю, как правильно вести себя с ней. Она не желает заводить серьезные отношения, всеми силами пытается соблюдать дистанцию, контролировать эмоции, постоянно доказывает себе, что нас связывает лишь физическое притяжение.

— А ты как реагируешь?

— Боюсь отпугнуть, поэтому подчиняюсь ее правилам. Стараюсь вести себя как рыцарь, раз ей так нравится. — Нэт принялся постукивать пальцем по столу в такт музыке. — Похоже, кто-то когда-то больно ранил ее. И теперь она не желает открыться никому, и мне в том числе, и от этого страдает еще больше.

— А ты собираешься ее ранить? — спросил Тони после долгой паузы.

— Надеюсь, нет. Я лишь пытаюсь предоставить ей пространство для личной свободы.

— А потом бросить?

— Нет, черт возьми. Я только следую ее правилам, не нарушая их. И, если мы не будем спешить, кто знает, может быть, она поверит в реальность серьезных отношений.

Нэт очень на это надеялся.

И не мог не думать о продолжении истории.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Гонимые ветром тучи играли в полуночные прятки с луной. Мягкий свет и аромат цветов проникали с террасы в спальню через открытое окно, и на смятых простынях танцевали тени.

— Видишь… я не обманул тебя, — тихо проговорил Нэт.

Рейчел тяжело дышала. Тропический бриз овевал ее разгоряченную кожу, когда Нэт откинулся назад с удовлетворенным стоном.

— Не обманул в чем?

— Что я силен как бык. — Распростершись рядом с ней на спине, он рассмеялся весело, уверенно и вовсе не устало. — Я не солгал и в другом. Помнишь о моем обещании заставить тебя кричать от восторга?

О да. Его обещание. Оно действительно сбылось и просто сводило Рейчел с ума. Как и каждая маленькая деталь этого пятничного вечера, когда в десять часов Нэт появился на пороге со свертком готовой еды из китайского ресторана, до смерти изголодавшийся по кое-чему более существенному — именно так он выразился.

— Так ты еще и хвастун, МакГрори.

— А ты еще и… красавица.

Повернув голову, Рейчел встретила его взгляд. И прочла в нем то, чего сам он даже не сознавал: «Я скучаю по тебе. Я люблю тебя».

Рейчел прогнала глупую мысль.

Это секс. Только секс. Потрясающий секс. Соглашение, заключенное сторонами.

Однако Нэту удалось заставить ее надеяться на большее. Одно лишь прикосновение его пальцев — и вот уже она забыла о всякой осторожности. Приподнявшись на локте, Нэт томительно медленно целовал нежный пушок внизу ее живота.

Глаза у него полыхали огнем. Рейчел наблюдала за его губами, ласкающими ее тело — чувственно, страстно, неспешно.

Немного ошеломленная, но уже загоревшаяся желанием, она удивленно спросила:

— Снова?

Губы Нэта изогнулись в подобии улыбки, и он неожиданно ущипнул ее за бедро.

— Снова.

Закинув руки за голову, она восхищенно рассмеялась:

— Да ты просто сверхчеловек!

Нэт навис над ней, опираясь только на пальцы ног и рук, застыв, как кот, готовый броситься на добычу. Наклонившись, он едва коснулся языком ее соска.

— Значит, тебе известен мой секрет?

— Твой… что… какой секрет?

— Я пришелец с планеты Лексор, — пробормотал он. — Очень, очень далекой звезды, что за пределами нашей галактики, где я с колыбели обучался искусству доставлять удовольствие зеленоглазым рыжеволосым женщинам.

У Рейчел вырвался смех, перешедший в прерывистое дыхание, а затем в стон, когда Нэт нежно и умело начал возбуждать ее.

— Надо полагать, ты у них не один такой? Слегка укусив Рейчел, он неторопливо ласкал языком ее тело.

— В твоих руках никогда не будет другого такого, как я.

Она не была уверена, что хочет держать в руках Нэта МакГрори. Гораздо больше ей нравилось, когда он держал в руках ее. У него это получалось великолепно.

Нэт прикрыл глаза, и у Рейчел перехватило дыхание. Он был так невыразимо прекрасен, что вид его темных длинных ресниц, касающихся скул, доставлял ей некую сладкую боль. Язык Нэта, отыскав средоточие наслаждения, повел Рейчел долгим извилистым путем к вершине нового экстаза, на которую она еще не поднималась.

— Нэт, — прошептала она. Мужчина рядом с ней был ее единственной мыслью, единственным ощущением. Весь мир сосредоточился в нем, доставлявшем ей блаженство. Самозабвенно. Бескорыстно. Раскованно.

Нэт искусно затягивал ласки. Наконец его потемневшие глаза приблизились к ее лицу. Рейчел обхватила его лицо ладонями, притянула Нэта ближе и припала к нему губами.

И в момент, когда они вновь слились воедино, все, абсолютно все в ее жизни показалось гармоничным и полноценным.

Впрочем, Рейчел не доверяла своим чувствам и, засыпая, напомнила себе: слишком уж это хорошо, чтобы быть реальностью.

— Миссис Бакли, — произнесла Рейчел в трубку, стараясь не паниковать по поводу новых изменений, затребованных Гвинет — как всегда, в последнюю минуту, — в отношении свадьбы ее дочери. Свадьба была назначена на субботу, всего через шесть дней. — Нам действительно необходимо утвердить окончательный вариант, в крайнем случае завтра.

— Да. Завтра. Не беспокойтесь, все под полным контролем. Но мне хотелось бы сделать несколько подсказок, с вашего позволения. Не могли бы вы быть так любезны приехать в мой офис сегодня после обеда? Я отложу все дела на часок или на сколько потребуется, и мы вместе еще раз пробежимся по всем деталям. Я уверена, вы совершенно успокоитесь, увидев собственными глазами в напечатанном виде все ваши решения с внесенными изменениями.

— Все до одного пятьсот изменений, — добавила Рейчел беззвучно, облокотившись о стол и уперев подушечки пальцев в висок. — Да, в два тридцать в самый раз. — Она быстро сделала пометку для Сильви перенести встречу с Лундструмами на среду, пытаясь прогнать мысли о Нэте. — Мы обговорим еще раз каждую мелочь, — уверила она, заставляя себя вернуться к текущему моменту.

Клиент всегда прав. Клиент всегда прав. Она массировала виски, пытаясь унять головную боль, когда вошла Сильви и закрыла за собой дверь.

— Что? — спросила Рейчел.

Я желаю вам только добра, Рейчел. Я не задавала вопросов, не совала ни во что нос. Но я просто трещу по швам от любопытства, как обстоят дела с подарком Всевышнего. Вы расскажете что-нибудь о Нэте МакГрори или мне прибегнуть к подхалимству?

— Однако вы уже подошли к сути вопроса, — отпарировала Рейчел, слегка изогнув бровь.

— Подробности, Рейчел. Пожалуйста. Я хочу услышать подробности. Иначе просто впаду в ступор от недозагрузки информацией.

— Нечего особенно рассказывать, — солгала Рейчел.

— Разве мама никогда не говорила вам, что у лгунов отрастает длинный нос?

При упоминании о матери Рейчел бросило в жар — она ведь до сих пор не позвонила ей. Месяц пролетел, а у нее так и не нашлось времени перенести на другой день отмененный обед.

— Вы делаете из мухи слона, Сильви. — Рейчел посмотрела в глаза своей помощнице. — Эта история, пройдя все этапы, скоро закончится.

И сердце тут же заныло, стоило лишь на секунду представить день, когда это произойдет.

Рейчел тотчас попыталась прогнать тревожную мысль. Нужно выбросить из головы всякие глупости. Она ведь держит ситуацию под полным контролем. И, когда игра подойдет к концу, точка будет поставлена без колебаний.

Ей не нужен Нэт МакГрори. И вообще никто. У нее есть работа, дающая все необходимое для счастья. Так было до Нэта. Так будет и после.

— Как прошло грандиозное событие в семье Бакли? — Нэт сидел за столом дома у Рейчел.

Откинувшись на спинку стула, он поднес к губам вино.

— Как по маслу, — ответила она весело и рассказала ему о голубях на свадьбе. — Я оставалась, пока оркестр не сыграл первые музыкальные номера, после чего ушла, оставив все под присмотром персонала. Что за облегчение, когда все уже позади!

— Но ведь тебе нравится жить под прессингом.

— Да, — согласилась она с улыбкой. — Нравится. Я не влияю на ход исторических событий и не преобразую мировую экономику, я лишь хорошо выполняю свою работу. И не представляю себя на другом месте.

Она слишком много работает, думал Нэт, глядя на нее. Этот вечер — их первая встреча за последнюю неделю. Нэта приятно удивило, что вместо предполагаемого ужина в ресторане Рейчел накрыла на террасе замечательный вегетарианский стол.

В легком бледно-желтом сарафане, сидя на стуле со скрещенными ногами, она выглядела совсем юной, хрупкой и гораздо более уязвимой, незащищенной, чем сама себя считала.

Нэт уже успел рассказать ей многое о своей семье, а вот о семье Рейчел до сих пор ничего не знал. А ему очень хотелось стать ей близким человеком. После разговора с Тони и долгих раздумий Нэт вынужден был признать правоту брата. Он никогда по-настоящему не любил Тиа. Существовала лишь влюбленность в мысль о любви к ней. Потребность иметь жену, дом, семью. Согласиться с мнением брата казалось невыносимым, но дело обстояло именно так. Нэт за свою жизнь ни разу не был влюблен.

До недавнего времени.

Пока не влюбился в Рейчел Мэтьюз. Ему хотелось подняться выше луны и рассказать о своем счастье всему миру. Нэт мог поклясться, что и она тоже влюблена. Не вспугнуть Рейчел преждевременно, сломить ее сопротивление ему удалось благодаря терпеливому ожиданию и выдержке.

— Что? — спросила она, заставив Нэта вернуться в действительность. Рейчел смотрела испуганно, словно человек, загнанный в угол.

Нэт глубоко вздохнул. Улыбнулся.

— Я как раз думал… Что ты сделаешь, если я признаюсь тебе в любви?

Убежит, как кролик, вот что она сделает.

— О чем ты? — Она наклонила голову, голос прозвучал раздраженно.

— О… — Слова чуть не сорвались у Нэта с языка, но он вовремя остановился. — Ни о чем. О десерте.

Едва уловимое движение плеч Рейчел говорило о явном облегчении.

— Ой. Прости. Я не сделала никакого десерта.

Разговор не получился. По крайней мере сегодня. Что ж, всему свое время. И в программе этого вечера предусмотрено еще многое другое. Рейчел осторожно наблюдала, как Нэт встает из-за стола и подходит к ней.

— Ты самый сладкий десерт, mi corazon, — прошептали совсем близко его губы. Крепко держа ее за руки, он двинулся к спальне. — И, думаю, сегодня я съем самое малое две порции.

— О, — пробормотала она, обвив руками шею Нэта. — Как хорошо!

Mi corazon.

Рейчел проснулась среди ночи. Сердце дубасило как молот, руки дрожали. И шепот Нэта звучал в голове насмешкой.

Mi corazon. Сердце мое.

Прерывисто дыша, она села в кровати и прижала ладони к пышущим жаром щекам. Руки тряслись, она не могла глубоко вздохнуть. Сон сняло как рукой. Непонятный страх завладел ею.

Mi corazon.

Случайные слова. Они ничего не значили, простое восклицание. Но почему же сейчас они вдруг начали отдаваться эхом в голове с упорством сигнала пожарной тревоги?

Рейчел попыталась сделать глубокий вдох, приказав себе успокоиться. Это уже совсем глупо. Дело не в том, что прежде Нэт никогда не говорил с ней по-испански. Но… но эти случайно вырвавшиеся слова подтверждали глубину страсти. Кричали о ней.

Нэт никогда не говорил ничего подобного при свете дня. Ведь она никак не его сердце. Ей это известно наверняка.

Mi corazon.

Откуда-то нахлынули слезы. Рейчел заморгала, пытаясь загнать их обратно. Она никак не его сердце, так, что-то среднее между вежливой улыбкой и жарким поцелуем.

Позволила себе утратить осмотрительность, вот и получила, чего хотела.

При этой мысли ее вдруг передернуло. О боже, боже, боже. Она — не его сердце, но он, он-то — именно ее сердце, по-другому не скажешь. Сама она, Рейчел, позволила ему стать ее сердцем. Тревога все усиливалась, перерастая в мучительную боль, распиравшую грудь.

Рейчел посмотрела сквозь слезы на спящего рядом мужчину. Как он красив! И зачем она позволила себе влюбиться в него?

На подкашивающихся ногах она добралась до ванной и прислонилась спиной к двери.

Она влюблена в Нэта МакГрори.

Рейчел долго стояла в темноте, прерывисто глотая воздух пересохшим ртом, ощущая, как пульсирует в ушах кровь. Вокруг витал аромат ее любимого дынного шампуня.

Она зашла слишком далеко и оказалась совершенно беззащитной. Рейчел прижала к губам кулак. Слезы высохли, уступив место злости.

— Черт возьми, — проклинала она себя шепотом. — Черт возьми, как можно было допустить подобную глупость?

Как она позволила этому случиться? Почему вдруг захотела получить то, чего в принципе не могла иметь? Мужчину, принимавшего ее такой, какая она есть, любящего ее вопреки ее неспособности довериться ему, нуждающегося в ней. И дом, где есть кто-то, а не царит пустота.

Рейчел медленно осела на пол, обхватив руками согнутые колени и прижавшись к ним лбом. Она сидела долго, устремив невидящий взгляд в никуда и ощущая холод мрамора под собой, пока наконец душа ее не впала в оцепенение. Не покрылась привычной броней. Не спряталась под панцирь.

Да, она больше не ребенок, спасающийся от кулаков отца, отказавшего ребенку в самом необходимом — в любви. И не маленькая девочка, недоумевающая, почему мама повернулась к ней спиной.

Она взрослая женщина. И вдобавок сильная. Она знает единственно возможное средство.

И все же ей будет невыносимо тяжело смотреть, как он уходит.

Остаток ночи Рейчел просидела в кресле рядом с кроватью, глядя на спящего Нэта и ожидая рассвет. Казалось, десятиэтажный дом обрушился, придавив ее своей тяжестью. Настало время поставить точку, иначе она никогда не сможет покончить с этой историей.

Кофе был уже сварен, когда свежий после душа и одетый для деловой встречи Нэт вошел в кухню.

Он улыбнулся, взглянув на Рейчел, стоявшую к нему спиной у раковины. Тут же нахлынула нежность, смешанная с вожделением. Мисс Чопорность в форменной голубой юбке и блейзере. Он больше не терялся в догадках, что у нее под строгим деловым костюмом, — он знал. Как знал, что, подойдя ближе и сказав нужные слова, прикоснувшись к ней определенным образом, без труда убедит Рейчел позволить привести себя в беспорядок еще раз, прежде чем они отправятся каждый по своим делам.

— Доброе утро, — произнес он, подходя сзади.

Она вздрогнула и прижала руку к сердцу.

— Прости, совсем не хотел испугать тебя. Эй. Эй, — повторил Нэт мягко, ощутив ее напряжение. Он положил руки ей на плечи и повернул ее к себе. — Ты в порядке?

Глаза женщины смотрели чересчур спокойно и рассудительно, и она быстро отвела взгляд. Нэт взял ее ладони в свои — они оказались холоднее льда. Оттолкнув его, Рейчел принялась энергично размешивать кофе в кружке.

Нэт попытался убедить себя, что все это ему просто померещилось, но дурное предчувствие не проходило.

Решив не торопиться с выводами, он прислонился к буфету, скрестив руки на груди.

— Что происходит, Рейчел?

Рейчел проклинала себя за неумение скрыть дрожь и судорожно сжала пальцами бледно-желтую кружку, свою любимую кружку.

— Нам нужно поговорить. — Она поднесла кофе ко рту, по-прежнему избегая взгляда Нэта.

— Согласен, — тихо ответил он, поражаясь спокойствию собственного голоса. — Давай поговорим.

— Я думаю… — начала она, ставя кружку на место и продолжая смотреть в пол, — я думаю, нам следует прекратить на некоторое время встречаться.

Нэт в изумлении уставился на нее, точнее, на ее макушку, поскольку она не подняла головы.

— Прекратить встречаться, — повторил он, безуспешно пытаясь обуздать неимоверное внутреннее напряжение.

Должно быть, что-то в его тоне сказало Рейчел, что, если она сейчас не посмотрит Нэту в глаза, он заставит ее сделать это.

Она подняла голову и встретилась с Нэтом взглядом. В ее глазах он прочел плохо замаскированное отчаяние и твердую решимость.

Рейчел попыталась вымученно улыбнуться. Неудача.

— Все произошло слишком быстро, по крайней мере для меня, и я считаю, может быть…

может быть, нам лучше не видеться… некоторое время.

Нэт стиснул зубы, чтобы не закричать.

— Да, все произошло быстро, — мягко согласился он. — И вполне замечательно. Чертовски замечательно. Боюсь, проблема именно в этом.

— Проблема в том, что… все это слишком сильно для меня. Я чувствую себя… переполненной переживаниями. — Она смотрела куда-то мимо молчащего Нэта. — Мы ведь договаривались… договаривались изначально, что, когда придет время положить конец…

— Подожди, подожди. Положить конец? — Он больше не мог оставаться спокойным, каждый мускул вибрировал от напряжения. — Рейчел… скажи мне, что все это происходит не наяву!

— Таково было наше соглашение. — В ее глазах промелькнула мольба. — Мы заключили договор: когда один из нас захочет уйти, другой не должен ему мешать.

— Ты договаривалась, я нет. И я не готов уйти. Как, черт возьми, не готова и ты. Нет, — оборвал он резко, когда Рейчел открыла рот, собираясь возразить. — Пресловутое соглашение здесь ни при чем. Я считаю, все дело в твоем страхе.

Прикрыв глаза, она обхватила себя руками, вцепившись пальцами в плечи.

— Пожалуйста, не надо все портить.

Портить? — Нэт зловеще рассмеялся. — Я ничего не порчу, портишь ты. Это ведь глупо, Рейчел. Не позволяй трусости разрушить нашу…

— Я вовсе не трушу. И не существует ничего нашего. Посмотри, вот мой ежедневник. Мне нужно заниматься карьерой, а не связями с мужчинами. Мне очень жаль, но дело обстоит именно так. У нас было несколько недель счастья, и это замечательно. Но сейчас настал конец.

— Конец. Но почему? Потому лишь, что тебе делается страшно при мысли о продолжении?

— Потому что пришел конец. — Она повысила голос, бледные щеки порозовели. — Знаю, известие сразило тебя, но не ты один устанавливаешь правила. Всегда и во всем выигрывать — так не бывает. Извини, если твои планы потерпели крах. Ты начал эту игру, но заканчиваю ее я.

Гнев и страх, да, страх, сделали ее голос жестким.

— А если я никуда не уйду?

— Я вынуждена вновь напомнить о существующем договоре.

— Забудь о договоре.

Ничего не срабатывало. Вся надежда на последнее средство. Нэт сделал паузу.

— Рейчел, я люблю тебя.

Она вздрогнула, как от удара. Посмотрела на него еще несколько долгих, душераздирающих мгновений и отвела взгляд в сторону.

— Думаю, тебе лучше уйти.

В воздухе повисло молчание.

— Что происходит? — Нэт автоматически пошел за Рейчел к выходу, все еще отказываясь верить, когда она отворила дверь, открыто приглашая его покинуть квартиру. — Я только что сказал, что люблю тебя, а ты указываешь мне на дверь?

— Прощай, Нэт.

Он потер лицо, испытывая огромное желание проломить кулаком ближайшую стену.

— Рейчел, что такое, черт возьми, могло случиться за несколько часов, что заставило тебя меня бояться?

— Я ничего не боюсь.

— Боишься пуще ада. До смерти боишься признать, что нам хорошо вместе. В тебе столько всего переплелось, Рейчел. Ты кто угодно, только не трусиха. И я устал беседовать с твоей макушкой, дьявол! Посмотри на меня! Посмотри и скажи, что хочешь вычеркнуть меня из жизни.

Рейчел очень медленно подняла голову. Нэт встретил взгляд зеленых глаз, казавшихся хрупкими, как стекло.

— Ты должен уйти.

Отчаяние охватило Нэта. Она рвет с ним. Он глубоко вздохнул.

— Прекрасно. — Этот раунд выиграть не удалось. Не сегодня. — Я уйду. Но мне хочется, чтобы ты задумалась кое о чем. И поняла: дело не в нас, между нами все в порядке. Дело даже не во мне. Дело в тебе. Кто-то сделал тебе больно, очень больно, и ты до сих пор чувствуешь себя напуганной и уязвимой. Мы все уязвимы, Рейчел, — добавил он. — Ты считаешь свой случай особенным? Поразмысли хорошенько. Мы все уязвимы, — повторил он, только сейчас поняв, как глубока нанесенная ему рана. — Просто каждый переносит это по-своему.

Нэт переступил порог, остановился, держась рукой за косяк, и обернулся.

— Кто обидел тебя? Можешь сказать мне хоть это?

— Пожалуйста… уходи.

— Хорошо. Я не в состоянии бороться с тем, что случилось до меня, и не могу изгнать плохое из твоей жизни, если ты не позволяешь мне привнести в нее хорошее.

Рейчел смотрела мимо него куда-то… туда, где ему не было места. »

— Ты знаешь, как со мной связаться. — Нэт вышел за дверь.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

— Вы в порядке? — вежливо спросила Сильви, когда в девять часов Рейчел вошла в офис.

Сильви видела ее насквозь, поэтому Рейчел не стала утруждать себя ни изображением подобия улыбки, ни попыткой направить материнскую заботу Сильви в другое русло.

— Мне нужны накладные по свадьбе Бакли. Вы не могли бы подготовить материал?

— Дорогая… — Сильви последовала за ней в кабинет. — Что стряслось?

Рейчел покачала головой и, чувствуя подступающие слезы, заморгала.

— Все замечательно. Просто мне нужно поработать, понимаете?

— Понимаю, — заботливо отозвалась Сильви. — Только… если вам что-нибудь потребуется, я здесь.

Сглотнув комок в горле, Рейчел кивнула.

Она чувствовала себя выпотрошенной, распоротой сверху донизу тупым, ржавым ножом. Проклятие, по собственной вине. И по вине Нэта. Ведь именно он заставил ее влюбиться в него.

Я люблю тебя.

Зачем он сказал эти слова?

Люди вечно повторяют: «Я люблю тебя». Это не имеет никакого значения.

Боже, как больно. Не существует ничего мучительнее этой боли.

Не переставая убеждать себя в том, что, потеряв много крови, она все же сумела остаться невредимой и удар не достиг сердца, Рейчел занялась папкой.

— Рейчел. — В дверях стояла Сильви. — Вас вызывает мистер Айверсон. Немедленно!

Айверсон, ответственный за проводимые в отеле мероприятия, являлся ее непосредственным начальником.

— С ним была назначена встреча?

— Нет. Вероятно, хочет поздравить вас с безукоризненно организованной свадьбой Бакли. Это невероятная удача для отеля, залог его процветания в будущем.

Рейчел поднялась и направилась к двери. Здесь она на своем месте. И мечтает всегда заниматься только этим. Любимой работой.

— На первую половину дня ничего не назначено. Отвечайте на звонки, я вернусь, как только освобожусь.

Внезапно Рейчел обрела уверенность. Работа — единственное, что никогда не подведет. И только на работу она могла рассчитывать, расставшись с Нэтом.

— Простите… вы сказали, отстранена от должности? — Рейчел в недоумении смотрела на Айверсона, сидевшего по ту сторону полированного стола.

Он скривился, изображая любезность.

— Это только временно. Пока мы не разберемся в сути дела.

— В сути чего? Я не понимаю. Совершенно не понимаю.

Немного лысоватый, Уильям Айверсон сохранял отличную для своего возраста (далеко за пятьдесят) физическую форму. Он покачал головой, под темным флоридским загаром проступила бледность.

— Я огорчен не менее вашего. Но обещаю, вы скоро вернетесь на старую должность… Или же мы переведем вас на новое место, если ничего не получится. Через пару недель. Самое большее через месяц.

— Я не собираюсь переходить на другую должность, я буду добиваться восстановления на прежней. Я не совершила никакой ошибки. — Рейчел подошла к окну, обхватив себя за талию, затем повернулась к Айверсону — Давайте убедимся, что я все верно поняла. Свадьба Бакли, прошедшая без сучка и задоринки, вызвала отсроченную отрицательную реакцию. Голуби, на числе которых Гвинет настояла вопреки моим увещеваниям, сделали то, что им свойственно делать, преподнеся неожиданный подарок одной из присутствовавших матрон, коллег Гвинет по Обществу ангелов-благотворительниц.

— Прямо на прическу, — мрачно уточнил Айверсон. — И речь идет не об одном из ангелов, а о самом главном ангеле.

Рейчел продолжала, будто ничего не слыша:

— И Гвинет, естественно, свалила всю вину на меня. И это может служить поводом для отстранения от должности? Каким образом?

Потому что Гвинет Бакли никогда не признает собственной глупости перед матронами-благотворительницами. И, чтобы сохранить лицо (оказаться падшим ангелом — страшнее смерти), она решила сделать вас козлом отпущения. Она позвонила не только нашему менеджеру, но и нескольким акционерам, настаивая на вашем увольнении.

— Звучит настолько смешно, что данный случай просто нелепо обсуждать.

— Рейчел, вы же понимаете — на этих женщинах держится экономика Палм-Бич.

— Конечно, понимаю. Но я организовала идеальную свадьбу — за исключением проклятых голубей, — и после этого меня же вышвыривают на улицу, поскольку необходимо спасти лицо. Повторяю еще раз: все это крайне смешно.

— Согласен, но мне приказано отстранить вас от должности.

Рейчел не хотела сдаваться.

— Вы понимаете, что здесь пахнет судебным процессом?

— Не волнуйтесь, Рейчел, до этого дойти не должно. Мы найдем вам новое место.

— О, вам так только кажется. Я подожду неделю, после чего мой адвокат вызовет вас в суд.

Не поступайте опрометчиво, поразмыслите немного. Постарайтесь взглянуть на происшедшее с позиции руководства отеля. Вам не доводилось слышать, сколько долларов годового дохода приносит «Ройял Палмс» компания «Петтибон Фармасьютиклз»? Со всеми конгрессами и семинарами — не один миллион. Думаю, это превышает пятьдесят процентов всего дохода отеля. Вам, случайно, не известна девичья фамилия миссис Бакли?

— Угадать с одной попытки? — саркастически усмехнулась Рейчел. — Вероятно, Петтибон.

— Именно так. И мы ни за что не откажемся от доступа к их счетам, как известно нашим акционерам. Попытайтесь понять. Я не смогу предоставить вам новую должность, если разгорится скандал.

— Мне не нужна новая должность, верните мне старую, — твердо ответила Рейчел.

— Хотите отправить на виселицу за компанию и нас?

— Совершенно верно. Как вы отправляете меня.

— Подождите… дайте угадаю. Повышение по службе и прибавка к жалованью? — спросила Сильви пятнадцать минут спустя, когда Рейчел вернулась в офис.

Не замечая Сильви, та села на пол позади стола и опустила голову на руки. Она ощущала себя больной. Раненной насмерть.

— Рейчел?

Она медленно подняла голову, трясущейся рукой потянулась к ящику стола и достала кошелек.

— Меня отстранили от должности, — выдавила Рейчел глухо. — На неопределенное время.

— Что вы сказали?

Рейчел коротко и ясно рассказала о случившемся.

— О господи! Это… это крайне несправедливо. Вы говорите, они просто растерзали вас? Как же так?

Рейчел потерла висок большим пальцем.

— Как свора собак, дерущихся из-за костей.

Она поднялась, задвинула ящик стола и, обведя взглядом кабинет, подошла к книжной полке. Взяла фотографию семьи и направилась к двери.

— Рейчел?

Она остановилась и повернулась к Сильви. Та крепко обняла ее.

— Не позволяйте им выйти сухими из воды.

— Не позволю. Но мне нужно уйти отсюда, пока я еще не успела натворить глупостей. — Например, дать им увидеть ее слезы.

Рейчел ехала домой как в тумане.

Она заперлась в квартире. Плакала. Бушевала. Швыряла на пол вещи и вновь плакала. Целыми днями сидела одна, заперев двери и задернув шторы, погружаясь в бездну самого глубокого и мрачного отчаяния.

Она скучала по Нэту. Ей не хватало его рук.

Но Нэт — это не выход. Нэт ушел, как ушла ее работа. Все, чем она жила, чему посвящала себя, все самое важное для Рейчел ушло навсегда.