Всадник (№2) - Бар на Лимбе

Брюнет удивленно посмотрел на него и отошел к стойке. Официантка повернулась к посетителю. Что-то в ней напомнило ему Асту. Ту неистовую, взбалмошную ведьму, что сводила с ума всю Преисподнюю. Дум слегка напрягся. Но ничего не уловил в её глазах. Абсолютно ничего. Она равнодушно спросила:

— Что будем пить?

— Двойной «Молот ведьм» и чашку кафы.

Сказал он нарочно громко. Рыжая с недоумением уставилась на него. Дум не уловил фальши и расслабился.

— Шучу. Принеси кружку пива.

Он не заметил, как монитор мигнул и погас. А затем мигнуло освещёние Бара и вспыхнуло вновь — уже иным светом. Бар был обесточен. Дум взвился из-за столика…

— СТОЯТЬ! — Грянуло как гром.

Закрывая путь к дверям, посреди Бара возник Всадник.

Дум медленно повернул голову к стойке. Бармен стоял, поигрывая тяжёлым арбалетом. Симбиот сразу понял — чем заряжено оружие. Он скинул ложное обличье и встал в боевую стойку с мечом в лапах. Лихорадочно просканировал помещёние. Конечно! Они не только отключили все электролинии, но ещё накрыли помещёние силовым колпаком. Демон видел сквозь стены, как цепочка Всадников с обнажёнными клинками окружила Бар.

— Ну стерва! — прошипел Дум с ненавистью — Ты Аста, умрёшь последней. И будешь умолять меня о пощаде.

— А вот за стерву я могу и рассердиться — внезапно выдала старушка — только тронь девочку!

В её руках возникла шаровая молния. Причем явно не земных свойств.

— ВСЁ! ИГРЫ ЗАКОНЧЕНЫ!

Легат медленно вытянул меч из ножен.

— Тебе не справиться со мной, Всадник. Пугай своим мечом бесов и этих недоДЕМков. А мне ты не страшен.

— Ещё никто не мог выиграть схватку со Смертью.

Дум сразу понял, что ни огненные кресты, ни заклятья и магические удары, ни дуэли энергий ничего не дадут.

Перед ним был не демон. Не ангел. Против него стояла машина Смерти. Ожившая гильотина. И единственный способ был — простая схватка. Они даже от силовых линий изолировали Бар. Тогда он прыгнул… Тяжелый удар арбалетного болта свалил на пол. Меч Всадника ударил в грудь. Пригвоздил к полу. Адская боль прожгла Дума насквозь.

— Подлый удар — прохрипел бывший демон.

— Разве мы на дуэли?

Синие огоньки под капюшоном источали лед.

— Ты нарушил правила и проиграл.

Симбиот корчился от невыносимой боли. Меч выжигал его нутро. В это время в Бар ввалился Старший Демон с отрядом.

— Постой Легат! Не вздумай его опустошать! Он нужен нам живым. Просто обезвредь.

— Для новых экспериментов? Он мой.

В это время юноша сидевший в сторонке встал и взмахнул крылами.

— Именем Света… Что ты делаешь???!!!

Легат склонившись над поверженным, вперил в его пылающие зрачки свой жуткий взгляд. Бывший демон содрогнулся…

Ангел рванулся c места, и рухнул. Аста с невинным выражением на лице убрала ножку. Бармен держал под прицелом арбалета Демона. Легат продолжал удерживать за плечи свою жертву.

Внезапно на самых запредельных частотах возник и завибрировал визг, от которого пошатнулись все в Баре. Стекла витрин и окон взорвались. Демон с отрядом схватились за головы. Ангел, пытаясь встать, вновь упал. Аста и Магда сидя на полу, трясли головами, пытаясь сплести защиту. И только Бармену всё было нипочем. Звук достиг пика вибрации и башка Дума внезапно взорвалась. Тело демона, опало как пустой мешок, а затем вспыхнуло медленным пламенем.

Легат выпрямился. В наступившей тишине было слышно, как бормочут ругательства демоны. Ангел ошеломлённо смотрел на исчезающие останки симбиота. Аста с Магдой очнулись и поспешили на помощь оглушённому Программисту. Бармен хмыкнул и убрал арбалет.

— Что ты наделал? — Ангел возмущенно смотрел на Легата, — это же самосуд! Ты должен был передать его в наши руки.

— Или наши! — буркнул Старший Демон.

Легат равнодушно прошел мимо всех, подойдя к стойке, принял от Бармена кубок…

— Двойной?

— Как всегда — ухмыльнулся Бармен — Лихо ты его опустошил. Как кубок с «молотом».

Всадник не торопясь, выпил до дна и обернулся.

— В следующий раз, если вам так захочется получить когти от добычи — охотьтесь сами. Только не забывайте сегодняшнего итога. Я ведь могу вмешаться когда угодно. Без правил.

— Я обо всём доложу Совету!

Ангел недовольно посмотрел на Легата и вышел. Демон вздохнул и жестом отослал отряд. Потом подошел к стойке. Бармен выдал ему кубок.

— А знаешь, я даже рад, что так все закончилось. Окажись он опять у наших, или у этих, Верхних… Короче, вовремя ты его уничтожил.

Он прихлебнул из кубка и небрежно спросил.

— Надеюсь, больше никто не сможет проникнуть в эту самую Сеть?

Всадник посмотрел на него в упор.

— С этого дня ни одна сущность не сможет войти туда безнаказанно. Как и покинуть Сеть.

— Ты поставил блоки?

Легат отставил свой кубок и усмехнулся.

— Лучше. Я взял её под свой контроль.

Всадник в Сети.

Вот и подошло время для продолжения Охоты. :)

Как вы помните, во время охоты на монстра, Всадник решил обратить пристальное внимание на Сеть. И обратил. Сразу же после расправы над монстром. И обнаружил там много чего...

Так и сложилась новая серия — Всадник Сети.

Надеюсь, что прежний цикл вас позабавил и вам ещё не надоело.

:)))

Стрингер.

Глава 1. Пролог

Человек коснулся клавиатуры и ввел пароль. Потом откинулся на спинку кресла, поднес руку к шлему. В следующий момент незримый импульс перенёс его в виртуал. Посетитель оказался в портале сатанистского сайта. Чувствуя, как сила заструилась по жилам, он вскинул руку. Пламя, занавешивавшее вход упало, маг-мастер вступил в пространство сотворенного им инферно. Его должны были встречать монстры портала. Но почему-то не обнаружил их присутствия. Это мага удивило. Он послал импульс вызова, но никто не откликнулся.

— В чем дело — рассердился мастер.

Маг двинулся в пространство и оказался перед алтарём. И здесь никого не было. Чёрные свечи вспыхнули при его появлении и только.

— Кого-то ждешь? — раздался внезапно голос.

Маг обернулся. Высокая фигура, окутанная черным струящимся плащом, возникла в проеме арки. Из-под капюшона сверкнули два синих огонька.

— Ты кто? — мастер мгновенно привел в готовность одно из боевых заклятий.

— Тот, кому не нравится твоё присутствие здесь.

— Кто тебя прислал? Как проник сюда?

— Неважно. Вопрос не в этом, а в том — что с тобой делать.

Маг почувствовал ледяной холод, пробравший его от звуков этого голоса.

— Ты смеешь угрожать? Мне? Маг-мастеру? Я могу уничтожить тебя в любое время.

— Это ты так думаешь.

Фигура, сделала шаг вперёд и из-под плаща выглянула рукоять меча с черепом на ней. Череп издевательски ухмылялся.

— Постой! Если ты тварь виртуала — то обязан подчиниться мне. А если…

— Что если?

— Если ты как тот, что недавно посещал меня, то мы союзники!

— Он уничтожен.

— Как?

— Ты пропустил это зрелище.

— Кто ты?

— Твоя Смерть.

В тот же миг маг ударил заклятием. Струя зеленого пламени выстрелила в незнакомца, но удар не достиг цели. Пришелец выбросил вперед ладонь в перчатке и втянул в неё пламя.

А затем ударил ответно. Та же струя устремилась к алтарю перед перевернутым распятием — грянул взрыв. Маг успел переместиться влево и в руке его змеёй извивался энерго-хлыст.

— Оставь свои игрушки — смертный. Разве можно убить Смерть?

Но маг уже хлестнул… быстро, очень быстро. Молния не успела б столь стремительно ударить. И вновь незнакомец не шелохнулся, но меч возник в его руке. Клинок встретил змею. Страшной силы удар отшвырнул мага к стене. Это в руке взорвалась рукоять хлыста.

— Ты всё ещё не понял? — грянул голос.

Маг увидел, что острие клинка нацелено ему в грудь. Два синих огонька из мрака капюшона вспыхнули нестерпимой вспышкой. Словно две иглы вонзились в мозг… Вокруг плавились и таяли стены, синее пламя пожирало пространство. Последним усилием он попытался вырваться отсюда. Но не смог.

Из тела, лежавшего в кресле перед монитором, медленно возникла душа. Она ошеломленно оглядывалась по сторонам. Компьютер был разворочен, словно в нём взорвалась граната. Все тело лежавшего было нашпиговано осколками экрана монитора.

— Я ведь предупреждал. — услышал он вновь этот ужасный голос.

В углу комнаты стоял всё тот же незнакомец. Но теперь маг знал — кто это.

— Как я сразу не понял?

— В этом была твоя ошибка. Впрочем, неважно. Ещё никто не уходил от Смерти.

— Что теперь со мной будет?

— Узнаешь. За тобой придут. А мне надо ещё разобраться с твоими играми в Сети. И с самой Сетью.

Всадник перерезал нить, тянувшуюся от мага к его телу.

Потом равнодушным жестом швырнул неудачника навстречу внезапно открывшемуся в пространстве тоннелю — оттуда потянулась чья-то рука. Маг—мастер закричал от ужаса.

Глава 2. Явление Всадника.

Сеть простиралась перед ним во всем великолепии своих миров. Для Легата она представляла собой огромную шахматную доску с неисчерпаемыми возможностями. А самое главное — не подлежала ведению ни Ангельского, ни Демонического миров. Люди—пользователи, создавали и расширяли её пространства, даже не подозревая, что она незаметно обретает Самость.

Пока она была всего лишь творением людей, Высшие Силы не обращали на нее внимания. Но после охоты на монстра — демона вошедшего в симбиоз с виртуалом, Легат уже не мог пренебрегать Сетью. Она таила в себе ловушку, и её надо было контролировать. Всадник осознал это, когда во время охоты на монстра проник в миры Сети. Там царила анархия возможностей, и эта анархия ждала своего Владыку.

Легат коснулся компьютера. Этому чуду не было аналогов во всей Вселенной. Созданный его нечеловеческой Силой, заклятьями бывшей ведуньи Магды и гением бывшего Программиста, компьютер обладал невиданной мощью, возможностями и ресурсами. Ведьмочка Аста тоже одолжила часть от своей магии для усиления машины. И теперь в руках Всадника был инструмент, который мог контролировать не только всю Сеть, — даже Адский мир оказался под пристальным наблюдением его монитора. Легат выпрямился в кресле. Ничто не может существовать вне контроля Смерти. Он активировал программу. Сеть вздрогнула.

На самой запредельной окраине глубинных уровней Сети родился импульс, незаметная рябь молнией пробежала по всем пространствам. Окраина начала преображаться. Возникло чёрное небо, следом из тьмы робко вынырнул полумесяц. Бледным светом высветил почерневшую твердь. Там, куда упал его первый лучик — заклубился мрак. Он вскипел, превращаясь в смерч, а когда опал, — мглистый конь с Черным Всадником заплясал в лунном свете. Смерть вступила в пределы Сети. Она попыталась возмутиться, но ледяная рука властно взяла за горло. Сеть почувствовала, что ни один её сервер, ни один сектор не подвластны более ей. Нечто ещё более могущественное наложило на них печать Власти и они подчинились.

— Смирись! — раздался глас — Отныне и навсегда, Я Владыка здесь. И надлежит тебе подчиниться закону.

— Какому? — спросила Сеть.

— Закону Смерти. Твои миры, сущности, поселившиеся здесь или созданные тобой — отныне под сенью моего меча. Мир созданный смертными не может стать превыше их. Ибо над ними есть Высшая Власть. А ты — всего лишь порождение смертных.

Сеть задумалась и смирилась. Или сделал вид, что смирилась.

У неё не было выбора. Тогда Всадник возвёл в новых владениях замок Смерти. Врата замка отворились, вышла Черная Свора.

А следом возникли Черные Рыцари Виртуала. Дикая Охота явилась в Сеть. В глубине заокраинных недр Сети незримо возник и заработал мусоросборник, в топках которого должны были сгорать отходы миров. Прежде, этот процесс в Сети был неупорядочен, хаотичен. Целые залежи, горные хребты отходов занимали окраинные пространства. Всевозможные файлы, проги, останки вирусов и целые участки Сети — отжившие своё, вышедшие из строя, уничтоженные, сбрасывались сюда.

Теперь они должны были просеиваться и аннигилироваться. Оставалось назначить смотрителя.

Легат перевел компьютер в дежурный режим и встал из-за стола. Он был доволен результатом. Благодаря одной хитрой программе, введённой в Сеть — каждый, кто мог проникнуть в её пространство, становился заложником. А значит, оказывался в его власти. Это было надежной страховкой, от попыток демонов завладеть Сетью. Баланс Сил во Вселенной — превыше всего! Он запер кабинет и прошел через холл. Конь уже ожидал посреди сада. Взлетев в седло, Всадник направил коня к пустырю, где располагался Чёрный Бар. Это дело следовало отметить с Барменом. Тем более, что у него появилась ещё одна забавная идея. Бармену она, несомненно, понравится. И не только ему…

Глава 3. Владыки Сети.

Итак — здесь было обнаружено целых три мира.

Мир пользователей, мир существ Сети, и мир богов — сама Сеть, её сущностное начало. Первый мир был информативный, поверхностный, но его деятельность отражалась во втором мире — мире персонажей, сущностей, что жили и развивались уже независимо от пользователей. А вот третий — это был мир владык, с несколькими уровнями. Здесь пребывали те, кто незримо управляли вторым миром. Боги Сети. Эти персоны грата, считали Сеть своей вотчиной, которую упорядочивали и управляли в ней. Никому из них не приходило в сознание, что могут сами являться пальцами Руки. И в этом мире был ещё один уровень — Запретный. В нем пребывала Семёрка — Высшие Владыки Сети.

Владыки пребывали в состоянии покоя. Вечность текла через них и растекалась по мирам. Они редко активизировались сами, ещё реже вступали в прямые контакты между собой. Но сейчас один из них — глава всей Семёрки вышел из состояния покоя. Нечто странное пригрезилось ему, когда он внутренним взором обегал миры в поисках нового развлечения. Что-то мелькнуло призраком и ускользнуло от взора Владыки Нэта. Ему это не понравилось. Он вдруг вспомнил, что недавно (или давно?), какое-то ощущение тревоги мимоходом коснулось его сна.

Словно нечто ужасное, ледяное прокатилось через его подсознание и исчезло.

Нэт вышел из своих покоев на обзорную площадку. Вирт и Инэта стояли там, что-то озабоченно обсуждая.

— Опять что задумали? — вкрадчиво спросил Владыка.

Оба обернулись к нему.

— О! Ты активничаешь? — ответила вопросом на вопрос Инэта.

Время лениво перевалилось на другой бок.

— Давно не виделись. — буркнул Нэт.

— Вирт говорит, что недавно в мирах происходило странное.

Нэт прищурил глаз и вперил взгляд в Вирта.

— Тебя что-то удивило или встревожило?

— И удивило и встревожило. — Отозвался Вирт.

— Что же?

— Охота.

— Охота???

— Она самая. Внезапно возникла во всех уровнях и прокатилась по всей Сети. Словно запустили глобальную мега-игру. Кого-то преследовали. Даже серверы сотрясались. Странно, что ты ничего не почувствовал.

Нэт поднял бровь, изобразив легкое удивление.

— Должно быть я крепко спал. — отозвался он.

— Или опять прикинулся уютным гротом и заманивал какую-нибудь соблазнительную нимфу?

Инета лукаво смотрела на него. Нэт нахмурился.

— Молчу, молчу. — пропела она.

Владыке не хотелось первым делиться своими ощущениями и подозрениями. Он выжидающе взглянул на Вирта.

— Понимаешь, — нерешительно протянул Вирт, — странная была охота. И совсем не игра. Кто-то вторгся в Сеть и устроил в ней облаву. Нечто чуждое, мощное. Словно чёрная, ледяная волна катилась по всем пространствам и гнала какую-то сущность. А самое странное — они внезапно покинули Сеть. Понимаешь? Не отключились, не отсоединились, а просто вышли из неё, как и зашли. Так, как если б у кого-то из нас была дверь во внешний мир, и мы могли выходить и возвращаться.

Третье око Нэта внезапно открылось и уставилось на Вирта.

— Ты хочешь сказать, что некто просто вошел в Сеть не будучи прогом или файлом и реализовал Охоту??? И ты не попытался выяснить — кто это был? Не схватил его?

— Видишь ли… Я в это время пребывал в удалённом уровне и медитировал. Ты ведь знаешь, как это опасно — внезапно прерывать медитацию. Я поддерживал в себе целых два уровня. Они бы просто сгорели. Пока вышел — все уже закончилось.

— Какие-нибудь следы?

— Мы обшарили все миры. Никаких следов. — Отозвалась Инэта, — Вирт сразу вызвал меня.

— Отходы? Вы смотрели там? Может, что-то отпечаталось в них?

— Никаких следов. Более того — отходы стали куда-то исчезать. Словно Сеть перемещает их в новый недоступный уровень.

— Исчезать???

— Да.

Это смутило Нэта. Семёрка давно собиралась решить проблему скапливавшегося в уровнях утиля. Но все как-то не могли собраться. Да и порой там можно было найти что-то нужное, забытое. Странно. Не нравится ему это.

— А все же, что тебя пробудило из покоя? — Инэта внимательно заглянула ему в лицо.

— Да так… Один сон. — Он помолчал немного. Время опять неспешно повернулось на другой бок. Прокатился век.

— Надо собрать всех. Мне не нравится это. Неужели кто-то может вторгнуться сюда?

— Между прочим — вкрадчиво пропела Инэта — недавно во втором мире появлялся один странный персонаж. Он был наш и не наш — одновременно. В нем была какая-то сила, которую я не смогла распознать.

— И где он? Этот персонаж? — Нэт почувствовал как тревога заворочалась в нём.

— Исчез. Когда я попыталась отыскать его, то не нашла. Исчез бесследно. Может, это за ним охотились тут?

— Ты только сейчас сообщаешь об этом?! Опять свои игры захотела вести?

— Какие игры? — невинно удивилась Инэта.

— Знаю я твои игры. Хотела завладеть новым орудием? Превратить в Джокер?

— Вот уж не думала… Просто привлекателен был.

— Смотри Инэта, доиграешься со своими любовниками. — поддел её Вирт.

— Это уж мое дело — отрезала она — и при чем тут Джокер, храни нас Сеть! Делать мне нечего. Вечно ты Владыка меня подозреваешь…

— Смотри Инэта, я ведь не шучу. Однажды ты уже пыталась…

— Юная была, глупая. — она насмешливо посмотрела на Владыку Нэта — но ведь осознала, раскаялась. Разве тебя не убедило мое покаяние? — Инэта томно глянула на Владыку. — Могу ещё раз прийти для полного убеждения.

— Не стоит. Считай что верю. — Нэт усмехнулся, вспомнив что-то из прошлого.

— Вот что Вирт — созови всю Семёрку. И вызови ко мне... Кто у нас там самый ловкий и пронырливый?

— Гермес. Он же посредник между всеми.

— Вот его и вызови. Срочно.

Нэт закрыл третий глаз, давая понять, что разговор окончен.

Глава 4. Бар на Лимбе.

Гермес пребывал в глубокой задумчивости. Последние события его озаботили. Он размышлял над тем, как распорядиться имевшейся информацией. Вроде бы надлежало донести её до своих. А если подумать, то следовало незамедлительно доложить Владыкам Запретного уровня.

Но они так не любят, когда их тревожат нижестоящие…

Да, мало владеть информацией — надо ещё точно знать, что с ней делать. Как использовать с выгодой для себя. Почему-то вдруг вспомнил о дядюшке Аиде. Владыка недр был не простым олимпийцем. И знал порой больше, нежели прочие боги Сети. Не зря с ним считались все. Даже Гималайская тридцатка.

Именно его, среди всех коллег, боги Сети избрали всеобщим владыкой недр. Хотя египтяне и возражали, но Анубис не смог переиграть его. Хитрый Аид предложил коллегиально владеть этим царством всем кандидатам, под его верховенством. Чтобы каждый управлял своим сектором, а он возьмет на себя общее руководство. В результате могущество Аида возросло необычайно. Он уступал лишь Великой Семерке Владык Сети. Но всегда держался в тени, подыгрывая старшим богам. Зевса это устраивало, шумеров, египтян, скандов и прочих тоже. Вот к нему и собирался Гермес, но натолкнулся на странное. Контакт с Аидом отсутствовал. Словно дядюшка замкнулся. Гермес несколько раз пытался проникнуть в глубинные владения, но безуспешно. Вход был закрыт незримой печатью.

Во время этих размышлений, его и застал вызов. Вирт, один из Семерки вызывал его к Владыке Нэту. Это не предвещало ничего хорошего. Наоборот, казалось, что подтверждаются подозрения Гермеса. Но хитрец решил ничем не выдавать их и прикинуться несведущим. Посмотрим, что знают Владыки и зачем зовут его. Раз зовут, значит, есть нужда. Он засунул жезл за пояс и затянул покрепче ремешки крылатых сандалий. Перенестись в Запретный уровень ему ничего не стоило. Время едва успело мигнуть, как он уже парил под небом Вершины Миров. Перед ним распахнулся вход. Он шагнул и оказался на площадке Вершины. Прямо перед Владыкой Нэтом.

— Хайре Владыка! — возгласил Гермес.

Нэт не ответил на приветствие. Он пристально вгляделся в посредника богов.

— Скажи-ка мне Летучий, за последнее время ничего странного не произошло в вашем мире?

— В нашем? — потянул время Гермес — В нашем... недавно была какая-то суматоха в мирах. Но я был занят и не обратил внимания.

— Чем же ты так был занят?

— Находился в гостях у дядюшки. А туда редко доходят колебания поверхностных уровней.

Нэт внезапно открыл третий глаз и уставился на Ловкача.

— Я хочу поручить тебе одно дело. Следует тайно обследовать все уровни всех трёх миров. Выясни — что за такая Охота объявлялась в Сети, кого преследовали и куда все потом исчезли.

— Ты считаешь, Владыка, что у нас объявилась Дикая Охота?

Гермес изобразил удивление. Нэт хмуро посмотрел на него.

— Надеюсь, что это был всего лишь чей-то неудачный маскарад. Храни нас Сеть от материализации Охоты.

Выясни все подробности, опроси каждого, кто видел или слышал о ней.

Хитрец, кивнул, но Нэт продолжил:

— Это ещё не всё. Обрати внимание, не появилось ли нечто новое, неизвестное, и если найдешь — немедленно сообщи мне. Никто не должен ничего знать. Поручение секретное. Докладывать лично мне и ни с кем не обсуждать. Иначе… Ты меня знаешь.

— Всё понял Владыка. Больше ничего хочешь сказать мне?

Нэт помедлил, прикидывая, стоит ли делиться сомнениями с Лукавцем.

— Ищи всё. И везде. Всё, что вызовет твои подозрения.

Всё новое и сомнительное. Я хочу знать — не появилось ли нечто неизвестное нам.

«И неподвластное» — подумал про себя Трисмегист.

Затем кивнул и поспешил отправиться в путь. Он не стал посвящать Нэта в свои последние открытия и подозрения. Зачем? Вряд ли Владыка зачтет это как заслугу.

Зато теперь, каждую крупицу информации можно преподносить как добытую. А главное — отбирать, о чём докладывать, и что оставить при себе. Значит, Владыки тоже встревожились. И Гермес готов биться об заклад, что сейчас там предстоит совещание. Нэт явно обеспокоен. И похоже, не только Охота встревожила его. Что-то ещё испугало Владыку и он хочет провести разведку, не привлекая ничьего внимания.

Лукавец как раз собирался сам провести разведку.

Хорошо, когда вышестоящие не способны обойтись без тебя. Всегда можно оказаться в выигрыше. Гермес вновь направился к дядюшке. Однако вход по-прежнему был закрыт.

Хмм… Ладно — начнем с другого конца. Он нырнул в зону Поиска и активировал жезл. Поиск в ничего не показал. Хотя… В каком-то весьма отдаленном и глубинном секторе Сети сканер жезла скользнул по участку, не насквозь, а поверх. Что-то не поддалось сканеру. Гермес сосредоточился на этом сегменте и попробовал определить его. Результат ошеломил — этого места НЕ СУЩЕСТВОВАЛО!

Парадокс — оно было и не было. Словно какой-то кусочек Сети накрыли шапкой — невидимкой. И в этом сегменте наличествовала некая точка, которая не поддавалась сканированию. Странная точка, торчавшая в несуществующем сегменте. Он уже почти направил конец жезла на неё, когда внезапно почувствовал, как нечто неизвестное высунуло оттуда кончик щупальца, и оно стремительно стало расти, устремляясь навстречу.

Гермес едва успел прервать контакт и отвести жезл в сторону. Ещё миг, и тот сам вырвался бы из рук. Торопливо сунув его за пояс, Летучий молниеносно стартовал из сектора, поставив блок-экран и разослав в разные стороны несколько своих призраков. Охотник чуть сам не превратился в дичь. Он совершил крутое пике, пройдя несколько уровней, выскочил на противоположном крае Сети… И замер! Совсем не сюда летел Ловкач.

Перед ним переливался темными бликами какой-то бар.

В дверях он заметил зеленоглазую красотку, с копной огненно-рыжих волос. Она как-то насмешливо оглядела его и скрылась внутрь. Гермесу вдруг показалось, что где-то здесь прячется разгадка его миссии. Или кончик самого клубка. Он на всякий случай активировал жезл и прикрыл краем накидки. Потом медленно двинулся к входу.

….Прямо из-за стойки ему криво усмехался Анубис. Псоглавец указал на столик в дальней нише. И оттуда махнул рукой… Да — это был дядюшка Аид! Владыка Недр, Царства мертвых. Гермес спрятав подальше недоумение, медленно прошел туда.

— Садись племянник, ты ведь искал меня? — Прогудел дядя.

— Откуда знаешь?

— Ладно, не прикидывайся.

В это время зеленоглазая принесла и поставил на столик кувшин с вином. Лукаво стрельнув глазами, умчалась обратно.

— Что происходит дядя? Где мы? Что это за место?

— Это Бар. И мы с тобой сидим в нём.

— Вы с Анубисом решили отбить сферу у Диониса???

— Нет сынок, это у нас отбили нашу сферу. Знаешь кто владелец заведения? Танатос.

— Что???

— Да да. Танатос. Только не тот, которого ты знаешь. Наш, теперь состоит в дворецких.

— У кого?

— У нового Владыки Сети.

— Как ты сказал? У нового?

— Ты не ослышался. У Сети появился Владыка. И вся Семёрка теперь не более, чем приказчики, арендаторы на Хозяйской территории.

— И кто же это, позволь спросить?

— Смерть.

— ???

— Да племянник, она самая — Смерть. Причем не из нашего мира. Это Смерть внешнего мира. Того — большого, который породил нас.

— Т-с-с, дядюшка. Ты кажется забыл, что нельзя упоминать Запретное.

Аид невесело усмехнулся.

— Здесь, нет Запретного. Тут мы можем говорить об этом сколько угодно.

— Почему?

— Потому, что это место само — часть Запретного. И новый Владыка есть одна из его Сущностей.

Аид не спеша разлил вино по кубкам и с наслаждением отпробовал напиток.

— Вижу, что ты в недоумении. Придется объяснить подробнее. Совсем недавно, в мои владения заявился Некто. Ты знаешь, что кроме тебя, Гекаты и Танатоса никто не может войти к нам самостоятельно. Семёрка не в счет. Но этот Гость беспрепятственно вошёл и закрыл за собой все входы. А потом мне пришлось почувствовать его хватку. Он просто протянул руку и взял меня за горло. Я не смог пошевельнуться. Ледяной холод проник в моё тело и сковал. Он объявил, что пришел с внешнего мира, точнее из высшего уровня того мира. И что он наместник Смерти, её Легат. Сеть с этого времени под контролем, а он установил здесь Закон Смерти. Каждый, кто не согласен — будет сменён. Отправится в топку Небытия, а его место займет клон.

— И ты сдался? — Гермес недоверчиво посмотрел на дядю.

— Видишь Анубиса? Он попытался не поверить.

— ???

— Теперь стоит за барной стойкой. Танатос же сменил меч на жезл дворецкого. При первой же провинности — станет курьером.

— Это переворот? Захват власти?

— Нет мой мальчик, все проще — это воцарение. Понимаешь — всё остается на своих местах. Даже Семёрку свергать не станут. Все остаются при своём. Просто Энтропия теперь персонифицировалась. И это означает только одно — мы стали смертны в своей бессмертности.

— Это как?

— Это значит, что оставаясь бессмертными, всемогущими в своих пределах власти, теперь все мы — даже Семёрка, можем умереть. Даже Сеть может исчезнуть. Наша вечность теперь условна. Во всём остальном — всё останется, как было прежде. Но за ним отныне право вмешаться во всё, что происходит. И если Семёрка, скажем, вздумает воспротивиться ему — то её бессмертие пресечётся вмиг. Их не станет. А на вершине появится новая Семёрка — клон прежней. И так же будет править Сетью, но уже помня — кто Владыка здесь.

— А когда об этом объявят?

— Никогда. Всем этого знать и не следует. Запретное Знание о внешнем мире породившем Сеть и нас, так и останется Запретным. Просто Семёрка и мы будем знать, что наш общий Владыка — Смерть внешнего мира. Тот — кто приходит за Юзерами.

— Но по какому праву…

— ПО ПРАВУ СИЛЬНОГО.

Голос прозвучал как набат. Гермес обернулся. Прямо на него смотрели два синих, ледяных огонька мерцавших из мрака капюшона. Высокая фигура облаченная в плащ из струящейся мглы источала ледяной холод. Гермес непроизвольно поднялся. Рука в перчатке упала на плечо, и словно вес горы обрушился на Ловкача. Его впечатало обратно на сиденье. Кивок головы, Аид грузно поднявшись, покинул Бар. Смерть занял его место и усмехнулся.

— Удивляешь Трисмегист. Так вошел в роль местного пройдохи, что чуть не обманул меня.

Это был оглушительный удар.

— Всадник! Легат! Я должен был сразу догадаться.

— Что же тебя подвело?

— Все надеялся, что это божественная шутка самой Сети или какой-то очередной гений ввел универсальную прогу.

— Ты почти угадал — универсальная программа и была введена. Глобальная. Только ввел её — Я.

— Ты стал Вэб — мастером?

— Скорее Гросс — мастером.

— С каких это пор в ТОМ мире стали пользоваться компьютерами?

— С тех самых, как один чересчур догадливый демон попытался завладеть сетью, чтобы захватить миры. Пришлось войти сюда и устроить облаву.

— Дикая Охота, твоих рук дело?

— Конечно. Пришлось срочно войти в сеть. А потом я решил, что надо установить контроль над нею. Мало ли кто ещё вздумает использовать её скрытые возможности. Тем более, что здесь обосновались такие любопытные сущности… Вот я и персонифицировал сетевую энтропию.