- Не стоит вспоминать об этом. Хотя это приятные воспоминания.
      - В самом деле? - в залу вошел герцог Дюк.
      - Неужели тебе не приятно вспоминать как ты очутился на земле, побежденный этой девушкой?
      - Что? Эдуард, моя дочь тебя победила?
      - Да, к сожалению это так.
      - Да не расстраивайся так.
      - Она меня унизила, а ты хочешь, чтобы я не расстраивался?
      - Вот именно.
      - Ричард, Эдуард, думаю лучше всем нам разойтись, не хочу чтобы между вами произошла ссора.
      - Между нами ссоры и не произойдет, сэр. Мне пора.
      С этими словами Ричард вышел.
      * * *
      - Милорд, войско прибыло.
      Графы сдержали свое слово и рано утром войско в несколько сотен человек прибыло к воротам замка. Это войско было способно взять штурмом любой замок, это несказанно обрадовало Ричарда. Никто теперь не сможет противостоять ему и его войску.
      "Очень скоро, Джессика. Очень скоро ты будешь моей, вот увидишь."
      - Кто эти люди, Ричард?
      Герцог Дюк ничего не знал о готовящемся походе против Бедфорда.
      - Это воины, которые будут сопровождать меня в сегодняшнем походе.
      - Походе? Но куда?
      - Сегодня я иду против Бедфордов.
      - Из-за этой девчонки, ведь я прав?
      - Ты прав, - ответил сын все еще не поворачиваясь.
      - Зачем она тебе нужна?
      - Это принцип, отец. Она - моя невеста и я ее хочу.
      - Не смеши старика. Мне известно насколько ты принципиален, но ты мне лжешь. Тут совсем другое.
      - Откуда тебе знать?
      - Я прожил дольше тебя и знаю немного по более.
      - Мне пора, следующие дни будут тяжелыми.
      - Мне с тобой отправиться?
      - Нет, это мой поход и я никого не потерплю, - с этими словами Ричард свирепо посмотрел на отца и вошел в замок.
      - О чем вы говорили? - Вильям, герцог Гроуфорд появился словно из-под земли.
      - Ни о чем особенном. Ты знал, что Ричард отправляется в поход против герцога Бедфорда?
      - Знал.
      - И когда ему это взбрело в голову?
      - Вчера, так что ты недолго был в неведении.
      - Он поедет один.
      - Знаю. Мне все известно. Но вот одной вещи я никак понять не могу. Почему твой сын так стремится вырвать мою дочь из рук того человека? Дело принципа?
      - И ты туда же. Он говорит, что это принцип, но я-то не слеп. Я все вижу. И меня это беспокоит. Меня беспокоит то, что с ним творится.
      - И что с ним творится?
      - Это любовь. Мой сын по уши влюблен в твою дочь.
      * * *
      - Роджер, любимый, неужели тебе необходимо уехать?
      - Джессика, поверь, - вставила Лора, - Роджер должен нас покинуть.
      - Лора права. Лора, - он обратился к девушке, которая за эти дни стала подругой его возлюбленной, - я оставляю Джесси под твоим присмотром.
      - С удовольствием прослежу за ней, - веселый смех вырвался у всех троих.
      - Мне в самом деле необходимо уехать. Отношения с Йоркистами обостряются. Начинается неспокойное время. Моя помощь нужна лагерю.
      - Девушки, а с нами проститься не хотите? - к троице подошли Джон с Джослином.
      - Как, вы тоже нас покидаете? С кем же я останусь?
      - Как это с кем? У тебя есть герцогиня с герцогом и, самое главное, у тебя есть Лора, - Джон подмигнул девушке, от чего она залилась краской.
      - У Джессики есть Китти, - девочка подошла к молодым людям и спряталась за юбкой новой гостьи, которую уже успела полюбить, - братишка, зачем ты меня покидаешь?
      - Я должен, малышка. Подойди ко мне, - он присел и взял сестренку за руку, - дай-ка я тебе что-то шепну на ушко.
      Девчушка, со свойственной ей наивность подставила брату ушко.
      - Обещай, что позаботишься обо всех. О папе, маме и Джессике. Обещаешь?
      - Обещаю, - Кэтрин буквально прыгала от счастья, что ей поручили такое важное занятие.
      - Джон, но зачем уезжаешь ты? Ведь ты не имеешь никакого отношения к лагерю. Мне будет тебя не хватать.
      - Джесси, ты права. Я не имею никакого отношения к ним, но я должен уехать. Меня ждет Лондон. Здесь ты в безопасности и я спокойно могу тебя покинуть.
      - Надолго?
      - Думаю, что нет. На пару недель. В крайнем случае на месяц.
      - Как жаль, что все наши очаровательные мужчины покидают нас, - Лора не могла стерпеть того, что подруга оказалась в центре мужского внимания.
      - Мы покидаем вас не на долго. Думаю как только начнутся зимние холода - мы вернемся.
      - Будем ждать вас.
      - А теперь нам пора.
      Замок покинули почти все мужчины, оставив только самых старых, которые уже не могли сражаться. Они были бы беспомощны на полях сражений, которых будет еще много за оставшиеся несколько лет войны.
      ГЛАВА 17
      - Вот мужчины нас и покинули.
      - Кажется я уже начинаю скучать.
      - Милая моя Лора, не стоит это принимать так близко к сердцу.
      После того, как всадники покинули замок, дамы собрались в каминном зале, стараясь согреться в столь холодный вечер.
      - Но, миледи, мне в самом деле начинает не хватать их. Я к ним слишком привыкла.
      - Лора, - Джессика не могла молчать, - герцогиня права, не стоит так переживать. Они скоро приедут и ты не успеешь по ним соскучиться.
      - Джессика права. Ведь ей должно быть еще хуже. Ее жених покинул ее.
      - В самом деле, Джесс, ведь тебе сейчас должно быть хуже всего. Роджер уехал, а ты осталась здесь.
      - Благодарю вас за заботу, но в самом деле не стоит. Я постараюсь просто не думать об этом.
      - Мои милые гостьи, не хотелось бы вам сменить тему разговора? Не хочу прослезиться, ведь для меня эта тема слишком больная.
      - С удовольствием, миледи. Джессика, расскажи нам, не собирается ли Роджер жениться?
      - В самом деле, милая, он мне ничего не говорил. Расскажи нам, мы ему все таки близкие люди и хотим все знать.
      - Не знаю с чего и начать.
      - Скажи про ваши отношения.
      - Я...Я его невеста.
      - Значит ты будешь женой моего сына?
      - Да, миледи.
      В этот момент Джессика смотрела на Эмили. Она не могла видеть какую реакцию вызвало это заявление у ее подруги. Лора ничего не сказала, но чтобы понять о чем она думает надо было всего-лишь взглянуть на ее лицо.
      - Тебе наверное тяжело будет эти дни без Роджера.
      - Да, миледи, но я постараюсь преодолеть все трудности ради нашей любви.
      "Ну почему ты врешь? - твердило ее сознание, - ведь никакой любви нет и ты это прекрасно понимаешь. Не Роджер тебе нужен. Ты его даже не любишь, зачем оставаться здесь?"
      Она не слушала свой внутренний голос, не слушала, потому что понимала что любит Роджера, пусть и с его глупыми принципами.
      * * *
      Холодный осенний ветер ветер проникал во все оконные щели, заставляя обитателей замка кутаться в шерстяные одежды и дрожать от холода. Даже камины, которые топились с утра до позднего вечера не помогали согреться.
      Замок постепенно превращался в холодное, почти необитаемое жилище. Все его обитатели старались греться около каминов или в других местах. Даже слуги редко покидали свои комнаты без надобности.
      - Неужели у вас всегда так холодно? - Джессика не могла поверить что бывают такие холода. Замок ее отца располагался южнее и был более прочен, поэтому девушка никогда не испытывала недостатка в тепле.
      Женщины сидели за столом и ужинали, во время еды успевая обсудить все события, случившиеся за последнюю неделю.
      - Пришло известие от Роджера.
      - В самом деле? Что он говорит? - всполошились девушки.
      - Когда он писал письмо, он был еще далеко от лагеря. Пишет что скучает по всем нам и говорит, что на зиму они вернутся. У них какие-то дела, требующие немедленного вмешательства.
      - Наверное он опять пишет, что не хочет вдаваться в подробности, так как женщинам этого не понять.
      - Абсолютно верно, Джессика. неужели ты смогла так быстро узнать моего сына?
      Эмили заинтересовалась девушкой. Она всю эту неделю держалась настолько просто, что казалась милой простушкой и весьма наивной. Такой же, какой была Лора. Но именно сейчас что-то заставило ее присмотреться к девушке. Сердце будто ёкнуло при ее словах. Мужчины всегда считали женщин глупыми созданиями. Именно такой считали и ее до тех пор, пока она не сбежала от законного супруга и не обрела счастье рядом с Говардом Бедфордом. Только он смог разглядеть в ней силу духа и характер.
      Но почему же Роджер такой глупый? Какие у него устаревшие взгляды. Эмили даже стало жалко эту девочку, ведь она станет женой человека, который не увидит в ней ту, которая спрятана за маской равнодушности к тому, что ее считают глупым созданием.
      - Миледи! - ее размышления прервал голос слуги, вошедшего в зал.
      - Что случилось?
      - Прибыл ваш сын, наследник титула герцог Бедфорд.
      - Джеффри! - Эмили вместе с Лорой вскочили со своих мест и кинулись к дверям, чтобы обнять молодого человека.
      "О боже мой! - Джессика не знала куда деться, - снова этот человек. Почему судьба меня с ним сводит?"
      Сцена встречи наследника замка была настолько трогательной, что не знай Джессика этого человека, у нее на глазах выступили бы слезы. Но ей хватило одной встречи с ним. Как они могут так его любить? Джессика не стала подходить к этой компании, так радостно приветствующей друг друга. Видимо почувствовав на себе чей-то взгляд Джеффри выпустил из объятий Лору и посмотрел на Джесс. Выражение его лица мгновенно изменилось.
      - Что здесь делает Гроуфордовское отродье?
      Обе женщины мгновенно обернулись на Джессику и с недоумением уставились на Джеффри.
      - Что значит Гроуфордовское? - голос Эмили дрожал, мешая ей говорить.
      - А то, мама, что эта девушка дочь Вильяма Гроуфорда.
      - Миледи! - Джессика хотела было сказать что-то обидное Джеффри, но Эмили покачнулась и упала в обморок.
      - Эмили, что с вами? - Лора подняла такой шум, что сбежались все слуги.
      - А-ну разойдитесь, - Джефф взял мать на руки и понес вверх по лестнице.
      Эмили пришла в себя уже в своих покоях, опекаемая служанками.
      - Джеффри, сынок, вели слугам выйти отсюда.
      - Все вон!
      - Спасибо. А теперь скажи мне, неужели эта девушка в самом деле его дочь?
      - Да. Она Джессика Гроуфорд. Но вы не беспокойтесь. Она не сможет причинить никому вреда. Я об этом позабочусь.
      - Нет, - она попыталась подняться, но Джеффри опустил ее на подушки.
      - Не стоит волноваться из-за нее.
      - Джеффри, милый, приведи ко мне эту девушку.
      - Вам не стоит ее видеть. Вы начинаете волноваться уже когда говорите о ней.
      - Скажи ей, чтобы она пришла. Прошу тебя.
      - Хорошо. Я ее сейчас приведу.
      - Нет! Пусть она придет одна.
      Джефф не понял, почему матери так захотелось, но решил не перечить ей и сделать все так, как ей того хочется.
      Прошло несколько долгих минут, прежде чем в дверь постучали и в комнату вошла девушка, еще недавно так нелюбимая герцогиней Бедфорд.
      - Миледи, как вы себя чувствуете? Почему вы так смотрите на меня?
      Джессика подошла к постели Эмили и, удивленная ее странным взглядом, села на край постели.
      - Джессика, девочка моя, расскажи мне кто ты?
      - Что значит рассказать?
      - Расскажи кто твои родители.
      - Мой отец - герцог Бедфорд, а мать, - Джессика запнулась. Она не хотела разрыдаться прямо здесь, тем самым еще больше расстроить графиню.
      - Что с твоей матерью?
      - Она умерла, как только родила меня, - она не выдержала и отвернулась. Одинокая слеза стекла с ее щеки.
      - Не плачь, милая, не стоит.
      Герцогиня приподнялась и обняла Джессику.
      Почему-то именно в этих объятиях Джессика смогла наконец почувствовать себя в безопасности.
      - Неужели не могло случиться так, что твоя мать жива?
      - Нет. С тех пор прошло 17 лет. Если бы она была жива, мне бы об этом сообщили.
      - Прошло 17 лет с тех пор, как мне сказали, что моя дочь родилась мертвой.
      Джессика наконец подняла голову и посмотрела на герцогиню.
      - Неужели вы потеряли ребенка?
      - Ровно 17 лет назад я родила ребенка своему супругу. Но мне сказали, что девочка родилась мертвой. Именно тогда я возненавидела мужа и покинула замок. Я не знала, что меня сочтут мертвой.
      - Но...
      - Вижу, что ты ничего не понимаешь, - она смотрела в глаза девушке и из ее глаз текли слезы, - 17 лет назад я покинула замок Гроуфордов и своего мужа - Вильяма, герцога Гроуфорда.
      - Значит вы...
      - Значит я твоя мать, деточка!
      * * *
      - Эмили, как я рада, что вам стало легче.
      Эмили Бедфорд спустилась в зал, опираясь на руку вновь обретенной дочери.
      Они обе остановились на лестнице.
      - Я хочу сообщить вам всем, - начала герцогиня, обращаясь ко всем собравшимся, в том числе и к Лоре с Джеффри, - что эта девушка, Джессика Гроуфорд, является моей дочерью.
      Джессика позабавилась, когда увидела какое выражение лица появилось у этого заносчивого Джеффри.
      Но единственного в этот момент не поняла Эмили. Она не поняла того, что отныне Лора осталась одна сражаться за любовь Роджера к ней.
      - Миледи! Сеньор Роджер! - раздался откуда-то перепуганный голос слуги, - там..... там......
      - Что случилось? Да говори же ты толком! - Джеффри налетел на слугу, как только тот вбежал в залу.
      -Там...
      Джеффри уже начинал беситься из-за того, что слуга ничего толком сказать не может.
      -Там войско Йорков, милорд.
      - Кто эти люди? Что им надо?
      Все семейство Бедфордов вместе с Лорой взобралось на стену замка и смотрело на людей, расположившихся под стенами замка.
      - Мне самому это интересно, мама.
      И тут, словно в ответ на их вопрос Джессика начала все понемногу понимать.
      - Мама, мне кажется, что вон тот человек, видишь в первых рядах? Кажется он из нашей деревни.
      - Что за глупости, дочка?
      - Но я уверена, что видела некоторых из них раньше.
      - Ты не можешь быть так уверена. Их лица не видны с такой высоты.
      - Но я...
      Она так и не смогла договорить. Она уставилась на того, перед кем расступились воины, пропустив его вперед.
      - Что такое?
      Все разом посмотрели на девушку, так пристально и со страхом изучавшую мужчину, вышедшего из толпы.
      - Что вам нужно? - Джеффри уже не мог выносить этого тягостного молчания. Если бы этим рыцарям нужна была добыча, они напали бы на замок сразу, а не стали бы стоять под его стенами.
      -Я скажу, что мне нужно, - раздался снизу насмешливый мужской голос, но вы отдадите мне то, что я попрошу. Иначе вам всем придется не сладко.
      - Почему вы в этом так уверены?
      - Потому что в замке кроме вас и нескольких стариков никого нет.
      "Откуда он это знает? - пронеслось в голове у Джессики, - откуда ему все это известно?"
      - Не знаю откуда вам это известно, но несмотря на отсутствие силы мы сможем оказать вам сопротивление. Так что вам нужно?
      - Мне нужно только одно. Мне нужна Джессика! Джессика Гроуфорд!
      - О, Господи, нет...
      Джессика попятилась от края стены, как будто боясь показаться на глаза этому человеку, но он ее уже успел заметить. Его улыбка повергла его в страх.
      - Джесси, что ему от тебя надо?
      Все смотрели на нее, не в силах понять, что могло связывать ее и этого человека.
      - Кто этот человек? - мать задала вопрос по-другому, все еще надеясь на ответ дочери.
      - Мы не отдадим ее, - словно сквозь туман услышала она крик Джеффри.
      - Этот человек - сын герцога Дюка.
      - О нет! - Эмили хорошо помнила этого человека, - но что ему от тебя надо?
      - Отец назначил его моим женихом.
      Эмили смотрела в испуганные глаза дочери и понимала, что должна хоть что-то сделать, чтобы искупить свою вину перед ней.
      - Не бойся милая, мы тебя ему не отдадим. Ты будешь женой Роджера и ничьей больше.
      - Вижу вы меня не поняли, - голос Ричарда вновь зазвучал из-под стен замка.
      - Мы все прекрасно поняли, но Джессика останется с нами.
      - Чтож, видимо придется нам взять замок штурмом. А у вас там столько женщин, а среди нас одни мужчины.
      - Неужели он посмеет такое сделать? - Лора была в ужасе.
      - Он сможет это сделать и он это сделает, если только...
      - Что ты задумала, дочка?
      Но Джессика уже ничего не слышала. Она мчалась вниз по лестнице, не заботясь о том, что оставила мать, Лору и Джеффри в неведении.
      Как только она оказалась во дворе замка, то направилась в конюшню.
      - Джесси! - Лора окликнула ее, когда та уже почти оседлала лошадь.
      - Не останавливай меня, прошу.
      - Я не за этим пришла. Ведь мы подруги?
      - Подруги.
      - Именно поэтому я тебя не брошу на съедение этому человеку.
      - Но что ты намерена делать?
      - Как что? Я еду с тобой. Помоги-ка мне оседлать лошадь.
      Как только лошади были оседланы, девушки вол весь опор промчались по двору, не обращая внимание на крики Эмили и попытку Джеффри остановить лошадей.
      Словно по волшебству ворота перед всадницами открылись и закрылись как только девушки оказались за ними.
      И вот лошади остановились, оказавшись перед огромным войском, состоявшим из рыцарей.
      - Джесси, что нам делать? - растерялась ее спутница.
      - Бежим к лесу. Там мы сможем спрятаться. Давай!
      Девушки, круто повернув в сторону, помчались прочь от войска.
      "Никуда ты от меня не денешься, крошка". Ричард знал, что просто так она не сдастся. Она пытается увести их от замка и это у нее получится, но она не уйдет от него.
      Ричард пришпорил коня и помчался вслед за беглянками.
      - Джессика, что нам делать? За нами гонится целое войско!
      - Только не надо слез, Лора. Надо укрыться лесу. Не вздумай остановить лошадь. Выжми из нее все, что возможно.
      - Я больше не могу! Я останавливаюсь!
      - Нет! Только не это.
      Она не может позволить Лоре остановиться и попасть в руки к этим людям. Джессика постаралась схватиться за уздечку лошади, на которой скачет Лора и это у нее получилось.
      - Что она делает? - Ричард видел это и понял насколько девушка рискует. Она сильная, но она не сможет совладать с лошадью, если та понесет или станет на дыбы, - мы должны их догнать! Иначе случится непоправимое, последнее он добавил будто бы для самого себя.
      - Джессика, пусти моего коня!
      Лора сама начинала пугаться, видя, что девушке тяжело вести лошадь.
      - Нет, ты не остановишься!
      - Ты же можешь упасть! Подумай о себе.
      - Нет! Это я виновата в том, что мы обе оказались здесь и мне решать что надо делать, а что - нет.
      - Джесси! Осторожно! - услышала она сзади голос Ричарда и вдруг Джессика поняла, что ее лошадь, испугавшись близости рыцарей, встала на дыбы. Если бы не лошадь Лоры, Джессика смогла бы удержаться в седле.
      ГЛАВА 18
      Джессику мучили кошмары. Какие-то люди крутились вокруг нее. Какие-то голоса раздавались то тут, то там. Чей-то смех звучал со всех сторон. Этот смех заставлял ее содрогаться от ужаса. Зловещий смех, незнакомые голоса не давали ей покоя. Вокруг стояла непроглядная тьма, лишь изредка расступавшаяся, чтобы показать чье-то неприятное лицо, а затем снова сгущавшаяся над Джессикой. И вдруг эта тьма расступилась, давая дорогу лучику света. Все образы ушли в небытие и кто-то взял ее ладонь в свою и повел туда, откуда шел этот свет. Они шли и она понимала, что теперь ей ничего не страшно, теперь она в безопасности. И вот они пришли, свет ослепил ее в то же время даря ей тепло и радость.
      - Джессика, - еле слышный голос донесся до нее.
      Рука, так бережно державшая ее, начала гладить ее руку.
      "Ах, если бы так продолжалось подольше." - промелькнула мысль в ее голове.
      - Джессика, - голос повторился, но уже ближе.
      На губах девушки заиграла улабка, она не хотела открывать глаза, хотела, чтобы эта рука никогда не отпускала ее руку, а этот ласковый голос звучал дольше.
      - Джесси, любимая, очнись.
      Словно повинуясь этой просьбе, она открыла глаза.
      - Где я? Как я здесь оказалась?
      Джессика пришла в ужас. Открыв глаза, она поняла, что перед ней сидит Ричард Дюк. Это он держал ее руку в своей, это его голос она слышала все это время.
      - Все очень просто, милая мой Джессика, ты находишься в замке Дюков.
      - Но как?
      - Да не смотри ты на меня такими испуганными глазами, - Ричард забавлялся, смотря на ее широко раскрытые от ужаса глаза, - ничего я с тобой не сделал.
      - Но как я оказалась здесь?
      - Ты упала с лошади и я не нашел никакого другого выхода, как только привести тебя сюда. Несколько дней ты провела в лихорадке, но теперь все в порядке, во всяком случае хотелось бы на это надеяться.
      - Но почему ты не отвез меня в замок к матери?
      - О какой матери ты говоришь, Джессика? - теперь пришла очередь Ричарда смотреть на нее непонимающим взглядом.
      - Ни о какой, - девушка вспомнила что никто не знает о том, что герцогиня Бедфорд - ее мать. Значит никто и не узнает об этом.
      - Нет, ты от меня просто так не отвертишься, - он поднялся с постели и, отойдя на другой край, посмотрел ей в глаза, - ведь твоя мать умерла много лет назад.
      - Она в самом деле умерла, - девушка опустила глаза, чувствуя что не сможет соврать, если будет смотреть ему в глаза.
      - Тогда что за чушь ты мне только что сказала?
      - Видимо я еще не оправилась после болезни.
      - Ведь ты же врешь, и я это прекрасно вижу. Ну чтож, не хочешь говорить - не говори. Скоро я итак все узнаю.
      - Что значит ты скоро все узнаешь?
      Одни только эти слова привели ее в неописуемый ужас. Что он хотел этим сказать?
      - Надеюсь, моя наследная герцогиня Гроуфорд. Ты не забыла, что я являюсь твоим женихом?
      - Что ты этим хочешь сказать?
      - А то, что свадьба не отменяется.
      - Да как ты смеешь? - Джессика была готова броситься на него с кулаками. Она соскочила с постели, намереваясь ринуться на него, но застыла, в немом ужасе глядя на свое обнаженное тело.
      - Советую тебе вернуться в постель, - с легкой усмешкой на губах и блеском в глазах Ричард смотрел на нее, в то же время сохраняя холодное спокойствие.
      - Почему я без одежды?
      Забравшись в постель Джессика почувствовала себя униженной, но ей не хотелось выдавать этого.
      - Не красней ты так. Можно подумать я тебя никогда не видел без одежды.
      Словно прочитав по ее глазам вопрос он ответил на него.
      - Не забивай ты себе голову этими дурацкими вопросами. Это ведь я тебя раздевал. Поэтому и видел твое великолепное тело.
      Его взгляд, брошенный как-бы мимолетом на нее, заставил девушку покраснеть до самых кончиков волос.
      - Зачем ты отыскал меня и заставил покинуть замок? - она сделала попытку сменить неприятную для нее тему.
      - Хвалю. Ты умеешь менять русло беседы. Хотя ты права, не стоит больше говорить на ту тему. Но повторяю еще раз. Я сделал все это лишь потому, Джессика, что ты принадлежишь мне.
      Девушка хотела влепить ему за это пощечину, но вовремя сообразила, что не одета.
      - Ну же, - он готов был рассмеяться, - попытайся еще раз вскочить, может уже не покраснеешь?
      - Я не принадлежу тебе. Я никогда никому не принадлежала и принадлежать не буду. Я не вещь, чтобы спорить куда мне идти или кому принадлежать. Я человек и я сама себе хозяйка.
      -Да не кипятись ты так, - он подошел к ее кровати и снова сел рядом. -Джессика, ты красива до безумия, - он словно завороженный смотрел на нее и его рука невольно потянулась к ее лицу, - ты даже не представляешь как сводишь мужчин с ума. Ты можешь делать с нами все, что тебе заблагорассудится.
      Как ей было приятно ощущать на своем лице его огромную теплую ладонь, она даже не отпрянула. Она смотрела в его глаза, наслаждаясь его голосом, в то же время понимая, что ей нужно бежать от этого незнакомца. Он был ее женихом, но и оставался тем самым незнакомцем, который остался в ее памяти.
      - А ты готов сделать все, что я захочу?
      - Нет, Джессика, нет. Я никогда этого делать не буду.
      - Почему? Ведь ты сказал, что мужчины готовы сделать ради меня все.
      - Вот именно. Они готовы сделать все, лишь бы заполучить тебя, но не все согласны делать то, что пожелаешь ты.
      - Значит ты хочешь заполучить меня, но это лишь для того, чтобы иметь рядом с собой красивую игрушку?
      - Нет. Для этого ты нужна Роджеру.
      - Не смей так о нем говорить. Он меня любит.
      - Поражаюсь твоей наивности. Думаешь из-за любви к тебе он забрал тебя из леса? Вовсе нет. Ведь тебе было хорошо там, среди разбойников? Можешь не утруждать себя ответом,думаешь я так слеп как он? Нет, я вижу, что ты отдала бы все, лишь бы вернуться к тому образу жизни.
      - А если бы я стала твоей женой, ты бы отпустил меня?
      - Милочка моя, меня даже удивляет твое если бы. Ты станешь моей женой. Это уже давно решено.
      - Кем решено?
      - Мной, и нашими отцами. Они заключили договор.
      - Значит это всего лишь брак по расчету?
      Почему ей захотелось разрыдаться при мысли, что она ему даже не нравится. Он нашел ее, спас от лихорадки и все ради того, чтобы сделать ее своей женой не по любви? Ну почему так несправедливо?
      - Думаю с тебя хватит разговоров, - он подошел к сундуку и, открыв его, извлек оттуда платье, - тебе надо одеться. Ужин будет подан через полчаса. Мы все тебя ждем.
      Как только Ричард покинул комнату, Джессика погрузилась в раздумья. Она не хотела ничего делать. Она думала лишь о ее похитителе. Он сказал, что этот брак - всего-лишь деловое соглашение. Но нет, ничего такого не будет. Она не выйдет замуж за человека, который видит в ней лишь наследство и дочь друга его отца. Нет, не бывать этому браку. Она станет женой Роджера, ведь они любят друг друга и заслужили счастье.
      - Именно так и будет. - с этими словами она поднялась с постели и в полной уверенности в том, что все будет так, как она того захочет, начала собираться к ужину.
      - Как вы думаете, Ричард, она скоро спустится?
      - Она должна была спуститься несколько минут назад. Странно, почему она опаздывает.
      - А вы не думаете, что она могла сбежать? Ведь насколько мне известно она уже однажды сбегала от вас.
      - Леди, вы еще настолько юны и глупы, что не понимаете одного. Есть вещи, из-за которых Джессика никуда не сбежит.
      - Хотелось бы знать, что это за вещи.
      - Я не собираюсь удовлетворять ваше любопытство. А вот и Джессика.
      Она стояла около самых дверей. Джессика была не в силах отвести взгляд от огромного зала. Посреди него стоял таких же размеров стол, за которым сидела девушка и стоял мужчина. Джессика перевела свой взгляд на него и не смогла оторваться. Он тоже не сводил с нее глаз. Так они и стояли несколько минут, пока Лора не поднялась из-за стола.
      - Джесси, у тебя такой испуганный взгляд.
      - В самом деле? - Джессика отвела взгляд от мужчины и посмотрела на подругу.
      - Ну да, ты сейчас стоишь и смотришь на герцога так, будто испугана до смерти.
      - Но это не так, я не боюсь, - Джессика начала было оправдываться, но поняла, что Лору не разубедить.
      - Прошу к столу, леди, - Ричард подошел к Джессике, когда та оказалась около стола и помог ей усесться.
      - Я вижу вы хорошо поладили, - как только они приступили к трапезе, Джессика решила разузнать, что здесь творилось, пока она была без сознания.
      - Джессика, у тебя очень милая подруга. Я рад, что у моей невесты такой хороший вкус в выборе друзей, - он подмигнул Лоре, от чего ту бросило в краску.
      - Я вам не невеста, милорд, - девушку ужасно разозлило не то, что он назвал ее невестой, а то, как он глянул на Лору. Однако говорить об этом Джессика никому не собиралась.
      - Ну зачем же так говорить? Милая моя Джессика, ты ведь прекрасно знаешь что это так.
      - Лора, неужели ты можешь просто так сидеть и слушать, как меня называет своей невестой человек, которого я даже не знаю?
      - Джесси, успокойся, - попыталась успокоить ее подруга, - герцог очень милый человек.
      - Что же ты мне предлагаешь? - Джессика была не в силах проглотить ни одного куска. Она отложила вилку и в ожидании уставилась на собеседницу.
      - Я тебе предлагаю не сопротивляться. Он богат, красив.
      - Но я ведь помолвлена с Роджером.
      - Дорогуша, ты должна стать женой сэра Ричарда.
      - Значит должна?
      - Вот именно. Не понимаю как ты до сих пор не поняла, что должна стать моей женой?
      - Ну уж нет, - Джессика встала из-за стола, гневно сверкая глазами и сдерживая рвавшуюся наружу злость, - никто не смеет мне что-либо приказывать. Я стану женой того, кого захочу и никто не сможет меня вынудить, никто! Вы меня поняли.
      С этими словами она выбежала из зала.
      - Вот чего мы добились. Ричард, не стоит думать о том, что она сдержит обещание.
      - Лора. Ответь мне, почему ты согласилась помогать мне?
      - Я не собираюсь отдавать ей любовь Роджера Бедфорда. Он был моим до встречи с ней, он моим и останется.
      * * *
      Джессика уже почти уснула, как слышала, что двери в ее комнату открылись и кто-то в нее вошел, бесшумно закрыв их за собой.
      Чуть приоткрыв глаза девушка заметила чью-то тень на фоне догорающего огня в камине.
      Страх ледяной рукой сжал ее горло. Фигура приближалась, но девушка не могла закричать, ведь здесь некому ей помочь. Ричард смог бы ее спасти от чужака, но ведь она не нужна ему. При мысли об этом на ее глазах выступили слезы.
      Нет, все таки стоит закричать. Она было открыла рот, но огромная ладонь закрыла его.
      - Джессика, не стоит меня бояться.
      Ричард, это он! Девушка хотела петь от счастья, но она не должна показать ему эти эмоции. Он не узнает об этом. Раз уж она не нужна ему, то и он не будет нужен ей.
      - Обещаешь не кричать, если я уберу руку?
      Успокоенная его голосом Джессика кивнула головой.
      - Вот и славно, - он убрал руку от ее рта и присел на кровать.