- Какие взгляды?
      - Не притворяйся что не понимаешь. Тебе хорошо известно, что Роджер еще не скоро поверит в то, что ты можешь равняться с мужчиной как по силе, так и по отваге.
      - Мне больно это осознавать, но ты прав, - Джессика готова была разрыдаться от обиды.
      Даже посторонний человек заметил то, в чем она не хотела сама себе признаваться.
      - Не грусти, Джесс. Выше нос, - его лицо озарила добродушная улыбка, все еще будет хорошо, вот увидишь.
      - На все Божья воля, Джон. А если мне не суждено? Если я так и останусь обычной женщиной, которая будет растить детей и заботиться о благоустройстве дома? Неужели я буду одной из тех, кого будут считать глупым созданием?
      - Не знаю, Джесс, не знаю. Надо надеяться на все хорошее.
      - Джон, ты это почему расстраиваешь нашу милую даму? - Джослин с белозубой улыбкой подъезжал к ним.
      - Он меня не расстраивает, Джос, - однако некое подобие улыбки на ее лице говорило об обратном.
      - Смотри у меня, Джон, - он сделал шуточно-угрожающее выражение лица, - не обижай ее, его лицо стало причиной дружного смеха всей компании.
      * * *
      - Ваше высочество...
      - Лора, милая моя, сколько раз тебе повторять что для тебя я просто Эмили.
      Лора Четлерфилд и Эмили Бедфорд сидели в одной из просторных комнат родового замка Бедфордов, вышивая замысловатые узоры на недавно сшитых ими платьях.
      - Хорошо, Эмили, я так скучаю по Роджеру. Вы не знаете когда он прибудет домой?
      - Так-то лучше, милочка. Я этого не знаю, к сожалению, но сердце мое чует что он будет скоро снова в замке, очень скоро.
      - Почему вы так задумались?
      - Я? Да нет, я ни о чем не задумалась. Видимо тебе показалось, милая.
      - Наверное. Поскорее бы он приехал.
      - Почему?
      - Эмили, знаете, кажется я люблю вашего сына.
      "Милая юная девочка, она еще не знает что сердце Роджера отдано другой."
      - Почему вы на меня так смотрите? Вы меня пугаете.
      - Думаю тебе не стоит ждать моего сына.
      - Почему? Неужели с ним может что-то случиться?
      - Да нет, не пугайся ты так. Тут дело в другом.
      - В чем же?
      Эмили видела как Лора отложила вышивку и в тягостном выжидании уставилась на нее.
      - Лора, милая, дело в том, что сердце моего сына отдано другой.
      - Как? Не может быть! Он любит меня, я в этом уверена! Это все выдумки!
      - К сожалению это так. Он не любит тебя.
      - Но ведь я дочь графа и он должен жениться на мне. Я из знатных персон.
      - Роджер сказал что та девушка тоже не из простолюдин.
      - Эмили, - Лора со слезами на глазах кинулась на колени перед сидевшей напротив женщиной, - помогите мне. Сделайте так, чтобы он женился на мне, а не на ней.
      - Милая моя девочка, не плач.
      - Обещайте мне, пожалуйста.
      Эмили смотрела на эту девушку и чувствовала что ее сердце разрывается на части. Она знала эту малышку еще с ее младенчества и всегда полагала что Роджер станет ее мужем. Она любила Лору, ведь та была ей вместо дочери, утерянной много лет назад. Но и против воли сына пойти она не может. Для нее счастье любого из сыновей - самое важное в жизни.
      - Лора, я не могу идти против сына.
      - Неужели вы хотите чтобы я страдала?
      - Конечно нет, что за вздор?
      - Но почему тогда вы отказываетесь мне помочь? Пообещайте хоть постараться.
      - Это я обещаю.
      - Спасибо вам, Эмили! - Лора буквально прыгала от счастья.
      - Благодарить еще рано, слишком рано.
      После ухода Лоры Эмили опустилась на свою кровать и погрузилась в воспоминания.
      Вот перед ее глазами тот мир, в котором она жила много лет назад. 17 лет прошло с тех пор. 17 самых долгих и тяжелых лет в ее жизни. Как все изменилось с тех пор. Изменилась и она сама, изменился и мир вокруг нее. Она бы отдала все, лишь бы вернуть все назад. Вернуть ее погибшую дочь, отомстить человеку, погубившему ее дитя.
      - Доченька, милая моя, почему я тебя потеряла? Если бы ты была жива, ты бы получила все те блага, которые может дать мать своему ребенку.
      Слезы, пролитые на подушку не смогли бы заменить ребенка, не смогли бы вернуть тот вечер, но они проливались. Проливались почти каждый вечер. После того случая Эмили родила только одного ребенка, да и жизнь того долгое время была в опасности, как говорили повитухи. Роды Кэтрин были настолько мучительными, что она до сих пор не могла забыть той боли, которую испытала 4 года назад.
      Как сказала одна из повитух - Эмили могла вообще больше не родить. После того, что случилось с ней 17 лет назад это было чудом, что она смогла забеременеть.
      Размышляя об этом, погрузившись в эти невеселые раздумья она не заметила как уснула.
      "- Эмили, милая моя женушка, подойди ко мне.
      Она снова идет к своему мужу. Как же он пьян. Опять напился с дружками. Почему он постоянно пьет? Ведь она носит его ребенка и им нужна забота отца.
      - Вильям, ты пьян.
      - Иди сюда. Я не пьян. Не выдумывай. Ну что ты уперлась? Иди сюда, я сказал!
      Он начинает злиться, надо подойти, иначе он начнет бить ее, а ребенку это повредит.
      - Вот и умница, подойди ближе, - слащавая улыбка на лице супруга казалась такой зловещей.
      - А теперь признавайся, дрянь, где ты шляешься когда меня нет дома?
      - Я... я нигде не шлялась, все это время я была здесь, - ее голос дрожит. Она боится этой неизвестно откуда взявшейся вспышки гнева.
      - Как ты смеешь мне врать?
      Пощечина, отвешенная жене, оказывается настолько сильной, что Эмили падает с лесницы.
      - Госпожа, тужьтесь, тужьтесь!
      - Я не могу больше, кажется я умираю.
      - Госпожа, ребенок еще слишком мал чтобы родиться.
      - Он должен жить! Женщина, сделай все что в твоих силах, но он должен жить!
      - Госпожа, я постараюсь, но не в моих силах идти против воли Божьей. Как ему угодно так и случится.
      - Умоляю, сделай все, что в твоих силах.
      - Я постараюсь, но сначала мы должны думать о вашей жизни.
      - Нет! Жизнь ребенка важней.
      - Не спорьте со мной, у вас уже начинается бред. Просто тужьтесь и забудьте обо всем.
      - Я уже вижу его головку, - повитуха сообщила ей об этом после нескольких часов бесплодных мук.
      - У вас девочка, миледи, - но тут же радость акушерки сменилась на печаль, - мертвая девочка.
      - Нет! Только не это. Она не может быть мертвой! Она должна жить!
      - Госпожа, прекратите! Помогите мне кто-нибудь, госпоже плохо.
      - Она не могла умереть, не могла...
      -Нет! - Эмили снова проснулась в слезах, - снова этот сон. Сколько можно меня мучить?
      Этот сон повторялся уже который раз. Но ведь это не просто сон. Это ей напоминание о том, что произошло в ее жизни 17 лет назад. Она тогда родила мертвого ребенка. Но почему тельце не показали ей? Она так и не видела свое дитя, она оплакивала свою девочку одна. Именно в один из тех вечеров она решила покинуть свой дом. Она не могла видеть супруга, который был повинен в смерти этого ребенка.
      После долгих скитаний и лишений она наконец обрела свое счастье став женой герцога Бедфорда. Она любила этого добрейшего человека и была ему признательна за то, что он взял ее в жены, зная о том, что ее муж жив. Он пошел против церкви, женившись на ней.
      И вот после этой свадьбы Эмили встретила забавную девчушку по имени Лора, дочь друзей Говарда Бедфорда. Она заменила ей дочь.
      - Что же мне теперь делать? Не могу я разрушить жизнь Лоры.
      ГЛАВА 15
      - Где же они могут быть?
      - Не знаю, Вильям. Кажется мы сбились с пути.
      - Отец, сэр Вильям, мне кажется что нам стоит вернуться в замок и собрать как можно больше воинов. Если мы двинемся дальше к замку - не думаю что нас ждет теплый прием. Они уже в замке, я в этом уверен.
      - Откуда такая уверенность? Эдуард, мне кажется мальчик прав. Не стоит продолжать путь. Тем более кажется мы сбились с дороги.
      - Я в этом не уверен, сэр Вильям. Думаю мы на верном пути.
      - Как бы то ни было, нам надо поворачивать обратно.
      - Согласен с вами. Тем более если учесть, что мы почти на землях Ланкастеров...
      * * *
      - Джессика, это мой дом.
      Роджер смотрел на замок как зачарованный. Он снова здесь, как же он любит это место.
      - Это твой замок?
      - Да, теперь мы на месте.
      Сейчас как никогда девушке хотелось разреветься. Путешествие кончилось. Сейчас она окажется взаперти. Семья герцога Бедфорда не позволит ей никаких вольностей, она потеряла все то, что было у нее раньше. Не осталось больше ничего из прошлого. Совсем ничего.
      - Джесси, не стоит унывать, - милый Джон, он снова не оставил ее.
      - Джон, как я тебе признательна за все, - улыбка благодарности тронула ее губы, но это была и улыбка печали.
      - Не стоит, Джесс, не стоит. Я тебя не оставлю, помнишь?
      - Конечно помню. Слово данное тобой невозможно забыть.
      - Вы мне льстите, леди.
      - Нисколько.
      - Джессика! Джон!
      Их одернул недовольный голос Роджера, уехавшего далеко вперед.
      - Думаю нам стоит догнать их, миледи.
      - Давай кто быстрее? Все таки это мои последние мгновения на свободе.
      - Не стоит так говорить. Еще не все потеряно. Война еще не окончена, кто его знает, что может случиться? - с этими словами он стукнул ногами по бокам лошади и та понеслась в бешеном галопе.
      - Это не честно! - Джессике оставалось только мчаться вдогонку, в нелепой попытке догнать друга.
      * * *
      - Эмили! Ваш сын приехал!
      Лора с криком радости мчалась под сводами замка к лестнице. Она видела что приехал ее возлюбленный и теперь спешила поделиться этой новостью с хозяйкой замка.
      - Роджер приехал! - раздался тонюсенький голос самой младшей из Бедфордов. Она услышала вопли гостьи и теперь в радостном ожидании направилась во двор.
      - Лора, милая моя, не стоит так кричать. Думаю уже итак весь замок об этом знает, а тут еще ты.
      Эмили уже спускалась по лестнице когда девушка с этими криками подбежала к ней. Как она мила. Как бы Эмили хотела чтобы именно она стала женой Роджера.
      - Лора, девочка, я всю ночь думала и решила что стоит хорошо отнестись к невесте Роджера. Мы ее полюбим, но как только представится момент...
      Женщине даже не пришлось заканчивать предложение. По глазам Лоры было понятно что она все поняла.
      - Герцогиня, вы как всегда правы.
      - Давай сейчас пойдем и встретим моего сына, думаю ему не понравится если мы будем находиться в замке.
      - Роджер! Сынок! - Эмили бросилась к сыну на шею как только оказалась во дворе замка, где рыцари уже спешивались со своих коней.
      Лора уже стояла в ожидании того, что ее обнимут следующей.
      "Кажется этой девушки тут нет, кем бы она ни была."
      В тайне ото всех Лора обводила взглядом всех всадников. Она не заметила здесь никого даже отдаленно напоминавшего девушку.
      - Мама, позвольте познакомить вас с той, о ком я говорил. Джессика, подойди сюда.
      "Джессика? здесь есть девушка?" - Лора ошарашенно смотрела на того молодого парня, который сквозь толпу схожих с ним мужчин пробирался к Роджеру.
      - Мама, это Джессика. Джессика, это герцогиня Бедфорд.
      Джессика склонилась в нелепом реверансе, столь странном для девушки в мужском платье.
      - Я ей не понравилась, - шепнула Джессика своему любимому.
      - Не огорчайся, все уладится.
      - Надеюсь на это.
      - Скоро подадут ужин. Думаю вам стоит отдохнуть с дороги, я велю позвать за вами, когда все будет готово. Джессика, тебя проводит служанка. Надеюсь тебе понравится твоя комната.
      - Я тоже на это надеюсь, миледи. Благодарю вас.
      Джессика поднялась на третий этаж по узкой винтовой лестнице и оказалась в просторном холле, где по каждую сторону находилось по несколько комнат.
      - Как здесь красиво, - Джессика не могла оторвать взгляд от высоких потолков и огромных дверей. Это было так прекрасно. Замок был явно в худшем состоянии чем замок Гроуфордов, но он был старше. Эдакий старичок по сравнению с их замком, жившим всего пять или шесть столетий.
      - Вот мы и пришли, миледи, - служанка указала ей на огромную дверь, расположенную в самом конце коридора.
      Джессика вошла в отведенные ей покои и остановилась на пороге, не в силах сдержать свое удивление.
      Огромная комната, посреди которой стоит такая же огромная кровать к белым шелковым балдахином. В окна проникает свет уже азходящего осеннего солнца. В камине горит огонь, наполняя комнату теплом.
      - Джесси, - раздался позади такой уже родной голос Джона, - ну и каково тебе здесь? - он жестом показал служанке что та может идти.
      - Кажется я ей не понравилась.
      - Я это заметил, но не стоит унывать. Это не стоит того, чтобы грустить. На твоем прелестном личике не должно быть печали.
      - А улыбка моему прекрасному личику подойдет?
      - Вот так-то лучше. Люблю когда ты так улыбаешься. А теперь давай сделаем так, чтобы твое дальнейшее пребывание в замке не превратилось в кошмар. Не забывай, ты познакомилась с герцогиней, но остался герцог. На него надо произвести самое лучшее впечатление.
      - Джон, мне страшно. Как я смогу произвести хорошее впечатление, если даже моя одежда ужасна.
      - М-да, с одеждой надо что-то делать. Тебе не подобает быть в мужском платье.
      - Я тоже так думаю.
      - Сделаем так, я сейчас скажу служанкам чтобы они вскипятили для тебя воду и принесли лохань. Пока ты будешь мыться я добуду для тебя что-нибудь.
      - Спасибо тебе огромное! Я даже не знаю как тебя благодарить за все то, что ты для меня сделал.
      - Самая лучшая благодарность - это твой смех, милая моя.
      Когда Джон ушел Джессика принялась рассматривать комнату. Но долго она не могла этим заниматься. Ее прервали.
      Раздался едва слышный стук в дверь и на пороге показалась девушка одного с ней возраста.
      - Здравствуй.
      - Здравствуй, ты Джессика? - девушка выглядела столь нерешительной и робкой что Джессике захотелось хоть как-то ее приободрить.
      - Да. А как тебя зовут? Я видела тебя, когда мы приехали во двор вашего замка. Ой, что это я даже не предложила тебе прийти? Проходи, пожалуйста.
      - Спасибо. Мое имя Лора. Ты немного ошиблась когда назвала замок нашим. Он не мой.
      - Не твой? Я думала что ты сестра Роджера.
      - Нет, - на ее лице показалась робкая улыбка, - я вовсе не его сестра. Мое полное имя Лора Четлерфилд.
      - А я Джессика Гроуфорд.
      - Ты в самом деле Гроуфорд?
      - Да. Почему ты так испугано смотришь?
      - Но ведь Гроуфорды на стороне Ричарда.
      - Поверь, Лора, не все Гроуфорды. Я от них отличаюсь.
      - Ты значит особенная?
      Джессика не была уверена, но ей показалось что в голосе этой девушки она услышала некий сарказм.
      - Не думаю. Неужели стоит затрагивать столь неинтересную тему?
      - Ну почему неинтересную? Ты здесь впервые и мне хотелось бы узнать что-нибудь о тебе.
      - Я бы с удовольствием рассказала тебе много интересного обо мне, но только позже, если ты не возражаешь, конечно.
      - Что за глупости, конечно не возражаю, - казалось Лора окончательно осмелела и теперь говорила с Джессикой не только на равный, но и немного по-дружески.
      - Джесси, - раздалось откуда-то из-за двери и в комнату вошел Джон, в сопровождении слуг, несших ведра с горячей водой и лохань, - часть своего обещания я выполнил. Дело осталось за...
      Он не смог договорить.
      Не смог, потому что его взгляд остановился на очаровательной собеседнице его подруги. Длинные светлые волосы, стройная фигура, огромные глаза, смотрящие на него с такой невинностью и в то же время с таким знанием.
      Он смотрел на нее словно зачарованный, пока Джессика наконец не догадалась одернуть его.
      - Миледи, - опомнившись, обратился он к Лоре, - разрешите представиться. Мое имя Джон Максби.
      - Я Лора, Лора Четлерфилд.
      - Рад нашему, Лора.
      Как она грациозно подала ему руку. Он с радостью коснулся ее губами.
      Кажется именно такую женщину он и искал всю свою жизнь. Она полная противоположность Джессике. Джессика - своенравна, умна, она обладает теми качествами, которые редко встречаются у женщин, но Джон не смог бы жениться на ней, он не смог бы ее приручить. Хоть ей кажется что она любит Роджера, но это вовсе не любовь. Полюбит она лишь того, кто сможет заставить ее испытывать доселе неведанные ей эмоции, того, кто заставит ее сердце биться быстрее. Лора же - милое робкое создание, согласное на все. Что ни пожелает ее супруг.
      - Лора, думаю нам стоит удалиться. Джессика устала и ей следует отдохнуть до ужина.
      Наконец-то Джессика мылась в горячей воде. Это было таким блаженством по сравнению с водой в реке.
      Когда она помылась раздался едва слышный стук в дверь.
      - Джон, заходи.
      - Я принес тебе платье как и обещал.
      - О, Джон, не знаю как и благодарить тебя. Но где же ты его смог взять?
      - Просто я увидел что у вас с Лорой одинаковые фигуры. Она очень любезно согласилась одолжить тебе свое платье до тех пор, пока у тебя не появятся свои.
      - Правда она прелесть?
      - Она замечательная девушка.
      - С чего это ты вдруг сказал такое? Джон, уж не влюбился ли ты?
      - Ты же знаешь что я и любовь - то две совсем несовместимые вещи.
      - Всякое бывает. Не верю я в то, что тебе она просто понравилась.
      - С чего ты решила что она мне понравилась?
      - Тебя пришлось толкнуть в бок, чтобы ты перестал на нее пялиться.
      - В самом деле? - казалось он был несказанно удивлен.
      - Да. Кажется пора уже в низ спускаться.
      Джессика вышла из-за ширмы, за которой стояла все это время.
      Платье из темно-красной шерсти несказанно шло девушке.
      - Да ты просто красавица в этом платье.
      - Спасибо тебе и за платье и за теплые слова.
      - А теперь нам надо спускаться. Покажем герцогине что ты у нас прелесть и стоишь внимания.
      Оперевшись на предложенную руку, девушка подобрала полы платья и они направились вниз, где уже собрались все обитатели дома.
      - А вот и наша гостья, - раздался голос герцогини из-за стола, как только Джессика под руку с Джоном спустилась вниз.
      Он провел ее на возвышенность посреди зала, на которой находился стол для хозяев замка и гостей и усадил за стол.
      Во главе стола сидели герцогиня с пожилым мужчиной. Видимо это и был герцог. Джессика сразу же заметила его оценивающий взгляд. Она не могла с точностью сказать какое впечатление оказала на него, но ей показалось что он одобрительно кивнул. Ах, если бы все в самом деле оказалось именно так.
      Во время трапезы девушке казалось что все взгляды в зале были направлены на нее. Если бы она позволила себе обернуться и посмотреть на трапезничавших в зале рыцарей, она бы поняла насколько она оказалась права.
      После трапезы все семейство Бедфордов вместе с Джоном, Джессикой, Джесом и Лорой направились в отведенные для вечерних разговоров комнаты.
      - Джессика, - Лора не упускала возможности завести с гостьей разговор, - я так рада тому что ты приехала.
      - В самом деле? Чем я удостоена такой чести? Ведь ты меня даже не знаешь.
      - Конечно ты права, я тебя не знаю, но мне так хотелось бы узнать тебя получше. Знаешь, я ведь тут была одна такого возраста. Кажется мы с тобой одногодки. А ведь так хочется поговорить с похожей на тебя девушкой. Поделиться секретом, - девушка подмигнула и весело рассмеялась.
      - Лора. Какая ты доброжелательная. Я просто удивляюсь этому.
      - Наверное это просто так кажется. Хочешь, я утром покажу тебе владения? Съездим покататься верхом, что ты на это скажешь?
      - Я с удовольствием, - Джессика готова была прыгать от радости. Хоть кто-то здесь не даст ей умереть со скуки.
      - Лора, Джессика, - герцог направлялся к ним, видимо услышав их разговор, - даже не думайте о том, чтобы покинуть замок. Вы же знаете как опасно молодым дамам покидать стены замка в такое смутное время.
      - Но, сэр Говард, мы ведь уже не маленький, - Лора пыталась его разжалобить, но у нее ничего не получилось, он стоял на своем.
      - А если мы возьмем сопровождающих?
      - Хорошая идея милая моя, - казалось герцог всю жизнь знал Джессику и относился к ней всегда хорошо.
      - Мы могли бы зять с собой Джона с Роджером и Джослина. Если он не против, конечно.
      - О чем разговор? Кажется я слышал свое имя.
      - А вот и Джослин. Сейчас и спросим, согласен ли он вас сопровождать.
      - Сопровождать милых дам? Сэр, и вы еще спрашиваете?
      - Ха! Ха! И как это я забыл? Наш Джос никогда не был против такой прогулки.
      - Вот и замечательно. Думаю я могу идти спать. К сожалению я слишком устала чтобы составить вам компанию.
      - Я провожу Джессику, сэр Говард, а потом и сама отправлюсь спать. Извините нас за столь ранний уход.
      - Ничего мои красавицы, вам все простительно.
      - Кажется ты понравилась герцогу, - как только они достигли комнаты Джессики, то принялись за разговоры.
      - Ты в самом деле так думаешь?
      - Я не просто так думаю, я в этом уверенна. Ты в самом деле хочешь завтра поехать в сопровождении мужчин?
      - Честно говоря - нет.
      - Вот и мне тоже. Знаешь что, подружка, а что если нам от них просто убежать? Как-нибудь ускользнуть?
      - Мы могли бы просто утром не дожидаясь их выехать из замка. Что на это скажешь?
      - Это просто замечательная идея! Я тобой восхищаюсь!
      Джессика была обескуражена тем, что малознакомая девушка назвала ее подругой.
      - Ой, наверное ты устала. Я приду за тобой как можно раньше. Надеюсь ты не проспишь? А теперь ложись спать, у тебя сегодня был тяжелый день, да и завтра будет не легкий. Спокойной ночи!
      - Спокойной ночи!
      После ухода Лоры девушка долго не могла сомкнуть глаз. Как-то это все непривычно. Эта мягкая огромная постель после нескольких месяцев простого деревянного ложа.
      - Кажется у меня появилась подруга и я понравилась герцогу. Это вовсе не так уж плохо, но зато меня не взлюбила герцогиня. Никак не могу забыть как она на меня сегодня смотрела.
      ГЛАВА 16
      - Лора, как думаешь, они не разозлятся когда узнают что мы уехали одни?
      - Почему ты думаешь что они не разозлятся? Мне даже смешно стало, давно я не смеялась. Поверь, они разозлятся, но не стоит обращать на них внимание. Лучше выводи лошадь и поскакали за ворота.
      Еще был совсем ранний час. Лора зашла за Джессикой несколько минут назад, когда весь замок еще спал, но Джессика была уже на ногах, ожидая подругу. Теперь же они стояли в конюшне, седлая лошадей и говоря полушепотом, чтобы никто их не услышал.
      Как только девушки выехали за ворота Джессика тут же ощутила вкус свободы. Она снова была счастлива, она снова оживилась, но это была недолговременная свобода. У нее в запасе была всего пара часов, чтобы насладиться всем этим.
      - Джесси! Ты куда так помчалась?
      - Лора, я счастлива! Я готова мчаться куда угодно, лишь бы чувствовать ветер в волосах, лишь бы видеть как поля проносятся мимо.
      - Ты так говоришь, будто всю свою жизнь провели среди крестьян и простолюдинов.
      - Неужели тебе это не нравится?
      - Никогда не испытывала любви к простому люду.
      - А вот я никогда не делала разницы между бедными и богатыми.
      - Зря. Ты ведь из благородной семьи, стоило бы позаботиться об этом.
      - Может быть и стоило бы. А теперь давай кто быстрее поднимется на гору.
      Джессика уже умчалась, а Лора лишь поплелась ей вслед.
      - Что это внизу? Деревня?
      - Да. Это деревня. Не стоит здесь останавливаться.
      - Почему? Я хочу побывать в деревне.
      - Джесс, не стоит этого делать.
      - Но почему?
      - Лучше послушай меня.
      Но Джессика уже не слышала. Она мчалась вниз с холма туда, где виднелось что-то темное. Какое-то черное пятно на фоне зеленой осенней травы.
      - Лора, - девушка стояла перед чем-то, отдаленно напоминающем деревню, - что здесь произошло?
      - Неужели ты не знаешь? Идет война. Стоило однажды Йоркистам напасть и спалить деревню, как никто больше сюда не вернулся.
      - Куда же делись все люди?
      - Я этого не знаю. Женщина не положено знать таких вещей.
      - Ты права, не положено, но ведь и не запрещено.
      - Ты всегда такая?
      - Какая?
      - Ты всегда пытаешься спорить с мужчинами? Или это только в женской компании? Хотя думаю что всегда. Я помню как ты приехала в замок. Я тебя тогда за парня приняла, а ты оказалась девушкой, да еще такой милой.
      - Ну что ты. Спасибо за такие слова.
      - Не стоит. Давай лучше уедем отсюда.
      - Нет, я не могу отсюда уехать. Я хочу посмотреть.
      - Ну чтож, дело твое, но я предупреждала.
      Джессика въехала в ворота, когда-то служившие входом в деревню. Сейчас же они были черными, покрытыми сажей.
      - Неужели здесь когда-то жили люди?
      Девушка не могла поверить, что когда-то жилые постройки, человеческие хижины, сейчас стояли с поваленными крышами, полностью обгорелые.
      - Да, жили, и не так давно. Но не стоит их жалеть, они этого не заслуживают. Простые крестьяне.
      - Неужели их больше никто не видел?
      - Ну почему никто? Сейчас многие из них укрылись в замке. Они боятся уходить. Замок может их защитить, а деревня - нет.
      - Значит с ними все в порядке?
      - Да. я ведь говорила что не стоит беспокоиться.
      - Давай уйдем отсюда. Мне как-то не по себе в этом месте.
      - Я тебе сразу говорила, не стоило сюда идти.
      Джессика развернула своего коня и направила его прочь из этого места.
      * * *
      - Майкл, отведи лошадей в конюшню и накорми. Эдуард, Ричард, пойдемте в замок, на улице становится холодно.
      На улице в самом деле становилось холодно. Когда троица вернулась в замок, солнце уже почти опустилось за горизонт, а его холодные лучи уже не могли согреть.
      - Что будем делать с мое дочерью? - задал Вильям интересующий его вопрос, как только они удобно расположились у камина.
      - Думаю стоит собрать рыцарей и навестить замок Бедфордов.
      - Она ведь сейчас там с другим мужчиной, сын. Неужели ты сделаешь ее своей женой, если будешь знать что она стала женщиной? И женщиной ее сделал не ты?
      - Не смей так говорить о моей дочери! - герцога Гроуфорда изрядно взбесил такой отзыв о Джессике.
      - Как скажешь, Вилл, как скажешь.
      - Мне все равно, девушка она или уже нет, но она мне нужна и я ее получу.
      - Будем на это надеяться. Думаю завтра пошлю слуг к графам оповестить о том, что мне нужна их помощь. Думаю ждать придется недолго. Они с удовольствием помогут своему сюзерену в борьбе с Ланкастерцами.
      - Теперь стоит идти спать. Слишком поздно.
      - Ты прав, дружище.
      - А ты, сын, подумай, хочешь ли ты сделать эту женщину герцогиней Дюк.
      - Я уже все обдумал. Она станет герцогиней.
      * * *
      - Джесси, любимая, можно к тебе войти? - Роджер постучал в дверь ее спальни.
      - Конечно можно, заходи, любимый.
      Джессика села на кровати, слегка прикрываясь простынею. Было уже довольно поздно, но видеть своего возлюбленного она была рада.
      - Прости что я так поздно.
      - Ничего страшного, присаживайся. Прости меня за то, что мы сегодня уехали, не дождавшись вас, - Джессика весь день ходила с этим грузом на шее и теперь. Улучив удобный момент и дождавшись, когда Роджер присел на край ее кровати, она попросила прощения.
      - Любимая, ты не должна извиняться. Я тебя люблю и готов простить за все, - он взял ее руки в свои, - мне скоро надо будет уехать и я хочу, чтобы когда я вернусь ты стала моей женой.
      - О любимый! Как это прекрасно! Я так счастлива! - она кинулась к нему на шею, не в силах сдержать слез.
      - Ну, ну. Не стоит плакать.
      - Я плачу от счастья.
      - Я люблю тебя, Джессика, - его взгляд в ее глаза словно околдовал ее. Его губы коснулись ее губ, но было в этом быстром поцелуе что-то, что заставило девушку отпрянуть.
      "Неужели поцелуй так неприятен?" - пронеслось у нее в голове.
      - Но зачем ты уезжаешь?
      - Это не женское дело.
      - Снова ты начинаешь, неужели ты считаешь что женщина - такое глупое создание?
      - Я этого не говорил.
      - Но ведь твои слова можно понять и так.
      - Женщины просо ничего не понимают в политике.
      - Да, совсем ничего. Я хочу спать.
      - Хорошо, я пойду.
      - Когда ты уезжаешь? - он остановился почти у самой двери, и повернулся к девушке.
      - Я уезжаю через два дня.
      После его ухода девушка не могла уснуть. Какие-то странные чувства она начала испытывать. Тогда, на берегу реки его поцелуй был таким нежным, таким прекрасным. Сейчас же поцелуй тоже был нежен, но отнюдь не прекрасен.
      - О Господи, что же со мной творится?
      * * *
      - Милорд, графы оповещены. Они высказали свое согласие. Завтра они представят вам свои силы.
      - Благодарю тебя, ты можешь идти.
      Слуга с поклоном удалился.
      - Что скажешь, Ричард?
      - Скажу, что завтра мы сможем выступить.
      - Значит ты все таки решил взять мою дочь в жены?
      - Именно так.
      - Если она не согласится?
      - Сэр Вильям, неужели я когда-то сказал что собираюсь спрашивать ее согласия? Мне абсолютно безразлично ее решение. Я знаю лишь то, что именно она должна стать моей женой и будущей герцогиней Дюк.
      - Значит вы выступаете завтра?
      - Да.
      - А что отец?
      - Я его решение не знаю, но мне оно также безразлично. Джессика будет моей уже через несколько дней. Надеюсь вы не возражаете если мы с ней сюда не вернемся. Я планирую направиться прямо к родовой замок Дюк.
      - Я совсем не против.будет даже лучше, если дочь меня не увидит, да и мне не хочется видеть ее после того, как она вас ограбила.