- Будем надеяться что не раскроют.
      - Лора, думаю убегать будем завтра. Готовься.
      - Так быстро?
      - Неужели ты испугалась?
      - Да.
      - Но чего ты боишься? Ты ведь говорила, что пойдешь со мной куда угодно.
      - Я-то пойду, но мне в самом деле страшно. А если они поймают нас?
      - А что они могут нам сделать? В конце концов я его невеста, он не посмеет мне ничего сделать.
      - Ошибаешься, Джесси. У него есть все права на тебя...
      - Что ты хочешь этим сказать? - Джессика побледнела и опустилась на софу, стоящую у окна.
      - Ничего. Просто стоит подумать, прежде чем бежать.
      Уверенность Джессики в побеге таяла с каждой минутой.
      - Джессика, подумай хорошенько над этим, а я пойду. Думаю тебе стоит побыть одной.
      Лора вышла из покоев Джессики и направилась прямиком в комнату Ричарда.
      - А, это ты, Лора.
      - А ты ждал кого-то другого? - она усмехнулась, явно на что-то намекая.
      - Да нет. Присаживайся. Будешь ром?
      - Нет.
      - Что-нибудь выяснила про Джессику?
      - Выяснила, причем немало.
      Ричард наполнил кубок и сел напротив Лоры.
      - Рассказывай.
      - Она собирается бежать.
      - Это уже точно? Когда?
      - Точнее не бывает. Завтра. Думаю вечером, когда вы все будете спать.
      - Значит к этому надо готовиться. Мы ее поймаем.
      - Я ее пытаюсь отговорить, поэтому она может передумать и остаться.
      - Если она останется, я буду твоим должником.
      - А она останется, я уверена.
      - Как же ты ее сможешь уговорить?
      - Этого я сказать не могу. У меня есть свои способы. А теперь мне пора идти. Я тебя предупредила.
      - Но почему ты так быстро убегаешь?
      - Меня не должны видеть здесь. Могут заподозрить все что угодно.
      - А ведь правда. Ну чтож, иди и постарайся ее отговорить от побега.
      * * *
      Стояла тихая зимняя ночь. Луну закрыло тучами. Ничто не нарушало тишины природы, казалось все замерло.
      Замок погрузился в ночную тишину. Нигде не было видно и огонька. Камины во всех комнатах потухли. Все обитатели замка находились в теплых постелях. Только один человек не спал в это время.
      Джессика поднялась с постели. Как трудно ей было лежать в постели, прикинувшись спящей. Она видела, как к ней в комнату приходил Ричард, но она даже не шелохнулась. Он поверил в то, что она спит.
      Девушка не могла больше находиться в замке. Еще один день и она передумает бежать. Слишком сильно она привязалась к этому человеку. Она не испытывает к нему ненависти. В тот день на дороге она испытала какое-то странное ощущение во всем теле при виде этого незнакомца, но сейчас она начинала понимать что это было за чувство. Она не может представить себя ни с кем другим кроме него. Это не может продолжаться. Он - ее враг. Он Йорксист, а она сторонница Ланкастеров. Нет, не могут они быть вместе. К тому же он не испытывает к ней никаких чувств. Она нужна Роджеру. Он любит ее. Он не может быть ее братом, все что угодно, только не это. Она должна вернуться к нему и разобраться во всем. Она станет его женой и ничьей более.
      Джессика нащупала в темноте комнаты свечу и зажгла ее.
      Окинув взором комнату она начала одеваться. Зимний холод пронизывал ее до костей, комната стала холодной. Но девушка не обращала на это внимание. Она должна бежать. Она должна уйти из этого замка до рассвета.
      Как только она собралась, то сразу же направилась к Лоре, на другой конец коридора.
      - Лора, просыпайся.
      Лора спала и видела чудесный сон. Она вместе с Роджером и тут откуда-то подходит Джессика. она не отнимет у Лоры возлюбленного.
      - Лора, Лора, - зовет Джессика и тут до нее доходит, что Джессика зовет ее вовсе не во сне. Она наяву.
      - Джессика? - Лора удивленно открыла глаза, - что ты здесь делаешь?
      - Собирайся.
      - Что это значит?
      - Это значит что мы бежим.
      - Прямо сейчас?
      - Вот именно. Прямо сейчас.
      - Но почему? Ведь мы собирались бежать завтра.
      - Одевайся и не задавай лишних вопросов.
      - Ладно, сейчас поднимусь.
      - Постарайся не наделать лишнего шума.
      - Уж постараюсь как-нибудь.
      Джессика рушит все ее планы этим внезапным побегом. Надо найти способ предупредить Ричарда. Если она сбежит, то ей не видеть Роджера.
      - А ты не думаешь, что Ричард будет волноваться, если тебя не окажется утром в замке?
      - Это не приходило мне в голову.
      В самом деле, он подумает, что с ними что-то случилось. Надо успокоить его. Но если она скажет ему что уходит - он ее не отпустит. Надо оставить ему письмо, но он пустится за ней вдогонку.
      - Лора, я сейчас вернусь.
      - Ты куда?
      - Я в свою комнату.
      - Но зачем? Надо бежать.
      - Знаю. Я оставлю ему письмо. Подожди немного, я скоро вернусь.
      Джессика вышла из комнаты подруги и направилась к себе. Ступая тихой поступью, чтобы никого не разбудить.
      Как только она оказалась за закрытыми дверьми своей комнаты, сразу же бросилась к столику, в котором лежало несколько листов бумаги и чернила.
      Джессика зажгла свечу и взяв в руки перо начала думать над письмом.
      Постепенно из-под ее пера начали появляться строки.
      " Не знаю с чего начать это письмо. Скажу лишь то, что не могу больше оставаться здесь. Я не люблю тебя. Моим сердцем завладел другой человек и тебе стоит с этим смириться. Я знаю, ты скажешь, что для брака любовь не нужна, но для меня любовь - это то, ради чего живет человек. Я хотела испытать любовь и я ее испытала. Теперь же я хочу стать женой того, кого люблю.
      Не ищи меня, не надо. Если ты вправду хоть что-то испытываешь ко мне, то смирись с моим побегом, докажи что ты мужчина. Прошу тебя, оставь меня, дай мне жить.
      Когда ты найдешь это письмо - я буду далеко. Это письмо - последнее, что ты узнаешь обо мне от меня самой.
      А теперь прощай. Больше мы не увидимся.
      Джессика Гроуфорд "
      - Кажется больше писать не о чем, - Джессика еще раз взглянула на это письмо и аккуратно сложила его, при этом запечатав его воском.
      Девушка еще раз обвела глазами эту комнату, вспомнила жар объятий Ричарда, его слова про Роджера. Все это было правдой. Поцелуи Ричарда воспламеняли ей кровь, чего не было. Когда ее целовал Роджер. Письмо было неправдой от начала и до конца и Джессика понимала это. Но она не может предать Роджера, не может стать женой человека, который не любит ее. Уж лучше уйти из его жизни навсегда. Он не пойдет за ней, она это знала. Он слишком благороден для этого.
      Чтож, это ее последние минуты в этом замке. Но пора. Пора идти к Лоре. Она снова вышла из комнаты и пошла за подругой.
      - Джессика, ну наконец-то! я уже давно собралась, а тебя все нет. Я уж думала что-то с тобой случилось.
      - Все нормально, не волнуйся.
      - Ты написала письмо?
      - Да.
      - Где ты его оставила?
      - У себя в комнате. Нам уже пора идти. Скоро наступит рассвет.
      - Ты права. Пошли отсюда.
      Как только девушки оказались на лестнице что-то будто защемило сердце Джессики. Она больше не увидит его. Неужели это справедливо? Но она сама хочет этого побега. Чтож, сама она от этого и будет страдать.
      - Джесси, - сзади ее позвала подруга. Мне нужно вернуться. Подожди меня немного, пожалуйста. Только не уходи без меня, я не смогу остаться здесь.
      - Конечно я тебя подожду, Лора. Только побыстрее. Иначе скоро начнут просыпаться.
      - Я мигом.
      Лора убежала вверх по лестнице и только сейчас Джессика поняла, что она находится на том этаже, где расположены покои Ричарда. Словно повинуясь какому-то желанию она направилась в его комнату.
      Дверь бесшумно отворилась и ее взору предстал этот великан. Он был так прекрасен. Спящий он казался таким безобидным. Девушка подошла к его кровати и присела на край.
      В этот момент она, казалось, потеряла контроль над собой. Она дотронулась до его черных длинных шелковистых волос.
      - Я люблю тебя, Ричард.
      Она произнесла себе этот приговор и, поцеловав его в губы, направилась к выходу.
      На лестнице она встретилась с Лорой.
      - Теперь мы с ним никогда не встретимся. Он прочтет мое письмо и поймет почему я так поступила.
      Знала бы тогда Джессика, что письма в ее комнате больше нет. Ричард никогда его не увидит. Лора поднялась в комнату подруги и аккуратно положила письмо себе в потайной карман. Теперь оно было далеко от ненужных глаз.
      ГЛАВА 22
      - Принесите еще воды.
      - Старуха, что с ним?
      - Да ты так не волнуйся. Этот человек жить будет. У него была лихорадка и он слишком много времени провел на холоде.
      - А ты то откуда знаешь?
      - Милок, - старая женщина поднялась с постели больного и посмотрела на герцога Бедфорда, - я слишком много прожила, чтобы не знать этого. Я ведь знаю еще много чего, но вам об этом лучше не знать.
      - Говори, раз уж начала, - Говард угрожающе склонился над этой маленькой старой женщиной, которую несколько дней назад привели Джослин и Грег, но она, казалось, не испытывала абсолютно никакого страха.
      - Хорошо, я скажу.
      Все, находившиеся в это время возле них с нетерпением ждали, что эта женщина скажет.
      - Этот человек выжил только благодаря своей ненависти. Он живет для того, чтобы отомстить людям, из-за которых ему так плохо.
      - Что это за люди?
      - А вот это я не скажу. Если он захочет, то сам вам все расскажет.
      - А если нет?
      - Значит вы ничего не узнаете.
      - Но...
      - Никаких но. Скажу одно. Раньше ему доверять было нельзя, но сейчас он ваш верный союзник. Он вестник.
      - Ты о чем говоришь?
      - Он принес важную для вас весть. А теперь оставьте меня с ним наедине. Я дам ему еще зелья. А потом я уйду. Засиделась я с вами.
      - Чтож, будь по-твоему. Но мы рядом, не вздумай ему что-нибудь сделать, что может ему повредить.
      * * *
      - Джесси, как думаешь, они уже гонятся за нами?
      - Думаю нет. Я написала письмо. Ричард должен понять меня.
      - О чем ты говоришь?
      - В своем письме я попросила Ричарда оставить меня в покое. Я сказала, что не люблю его.
      - Думаешь он послушает тебя?
      - Если он настоящий мужчина, то послушает. Он должен оказаться благородным мужчиной.
      - А если это не так и ты в нем ошиблась?
      - Если это не так, значит мне очень не повезло.
      Девушки погрузились в молчание.
      День клонился к вечеру. Холодный зимний ветер продувал насквозь шерстяные накидки, заставляя девушек сжиматься от холода.
      Они ехали прочь от замка, где провели несколько дней. Ехали, погруженные каждая в свои мысли.
      Джессика думала о Ричарде, о Роджере. Стоило ли ей возвращаться к Роджеру? Стоило ли покидать жениха? Стоило ли ему врать? Стоило! Иначе он бросился бы в погоню, а это ей совсем не нужно.
      Лору согревали мысли о письме, которое грело ее карман. Какая же она все таки молодец, что так поступила. Ричард бросится в погоню, обязательно бросится и Джессике не останется ничего иного, как согласиться стать его женой. Роджер будет ее. Если он не брат Джессики, а в этом она не сомневалась, то без помощи наследного герцога Дюка ей не обойтись.
      * * *
      - Где я? - Генри начал приходить в себя.
      - Ты в надежных руках, - голос доносился откуда-то из темноты.
      - Кто вы?
      - Сейчас это не имеет значения, - мужчина, которому принадлежал голос, стоял где-то рядом. Генри мог в этом поклясться, но вокруг была темнота, он не мог ничего разглядеть.
      - Как я здесь оказался?
      - Мои люди нашли тебя. Им ты обязан своей жизнью.
      - Я хочу поблагодарить их за это.
      - Настанет день и они придут к тебе.
      - Обещаете?
      - Обещаю. Настанет день и ты узнаешь кто я.
      - Очень на это надеюсь, сеньор.
      Мужчина усмехнулся и вышел.
      Оставшиеся до рассвета часы Генри провел в одиночестве. Он пытался понять к кому в руки попал, кто его спасители. Он молил бога о том, чтобы это оказались Ланкастерцы. Если он попал к приверженцам Йорков - он пропал.
      И тут он вспомнил о письме, о том письме, которое вез в Лондон. Но он так и не узнал кому причиталось это письмо. Эти два здоровяка сказали, что доставят письмо сами, а он им больше не нужен.
      Словно кошмар Генри вновь одолели воспоминания о той ужасной ночи. Сколько времени прошло с тех пор? Может подобное письмо уже доставили тому же человеку.
      С каждой мыслью о письме любопытство его росло. Наконец, не выдержав, он начал ощупывать себя в поисках письма. На нем была его старая одежда. Он нащупал письмо, но тут же вспомнил о том, что не умеет читать.
      - Что за чертовщина.
      Он собрался было выругаться, как дверь открылась и к нему вошли несколько человек.
      - Кто вы?
      Вперед выступил один человек.
      - Я обещал тебе, что приведу тебе твоих спасителей, как только взойдет солнце.
      - Так это были вы?
      Генри смотрел на человека, с которым разговаривал некоторое время назад. Если бы не убогая обстановка, в которой он находился, то Генри решил бы, что это не простой человек. Было похоже, что в жилах у него течет голубая кровь.
      - Это был я. А теперь позволь представить тебе этих людей. Это, - он указал на одного из людей, - Джослин, а это - Грег. Он нашел тебя в лесу, а Джослин доставил тебя сюда.
      - Благодарю вас, - он не знал как выразить свою признательность этим людям, - мое имя Генри.
      - А я, - продолжил этот человек, - Говард Бедфорд.
      - Вы Ланкастерцы?
      - Да.
      - Судьба милостива ко мне, - казалось он вот-вот заплачет от счастья.
      - Почему ты так радуешься, Генри? - не выдержал Джослин.
      - Еще бы мне не радоваться. Несколько дней назад меня чуть не убили. Это хотели сделать Йорксисты.
      - Значит ты пострадал за то, что занимал нашу сторону?
      - Нет, совсем нет. Я никогда не был за Ланкастеров, - он посмотрел на герцога, - милорд, надеюсь вас не обидело мое признание?
      - Вовсе нет, но почему же тогда они пытались вас убить?
      - Мой хозяин послал меня в Лондон, но по пути приказал своим слугам убить меня. Я еле вырвался от них.
      - Почему мы должны тебе верить? Ведь ты сторонник Йорков.
      - Я был их сторонником, но теперь я сторонник своей жизни. Я пойду против любого, кто попытается убить меня.
      - Значит ты теперь против них?
      - Да, сеньор, теперь я против Йорков.
      - А ты не боишься говорить нам эти вещи? Ты ведь когда-то был за них. А они - наши заклятые враги и мы расправляемся со всеми их сторонниками, Грег не выдержал полной лести речи найденного им человека.
      - Но ведь теперь я против них. К тому же я могу вам пригодиться.
      - Кто твой сеньор? - не выдержал герцог.
      - Не думаю, что вам известно его имя.
      - Кто он? Не тяни, - герцог начинал выходить из себя.
      - Его имя герцог Гроуфорд.
      Этот простой титул напоминал находившимся в комнате слишком многое.
      - Ты прав, его имя нам ни о чем не говорит, - первым в себя пришел герцог.
      Но он врал. Только они с Джослином знали это имя. Ведь его дочь была невестой Роджера и сейчас находилась в замке Гроуфордов. Кем бы ни был этот человек - врагом или союзником, но он не должен знать о том, что им известно не только кто этот человек, но и что он из себя представляет. Когда они вернулись в лагерь им сообщили о том, что сюда приезжали какие-то люди. Они искали Джессику. По всей вероятности это и был герцог, но кто двое других - они не знали.
      - Значит ты теперь наш союзник? - герцог будто разжевывал слова.
      - Да, теперь я полностью за Ланкастеров.
      - Чем ты это можешь доказать?
      - Это надо доказать? - слова о том, что его взгляды на войну надо доказать привели его в замешательство. - Как я могу доказать это?
      - Очень просто. Если ты не шпион войск противника, то расскажешь нам все, что ты знаешь о своем сеньоре и о тех людях, которые окружают его.
      Джослин теперь только понял как мудро поступил его дядя. Этот человек и без допроса расскажет им все, что знает.
      - Хорошо, но сначала я хотел бы поесть. У меня такое чувство. Что я не ел несколько дней.
      * * *
      - Лора, мы прихали! - Джессика была готова разрыдаться от радости. Они вернулись в замок Бедфордов. Они выехали из леса, который расположился вокруг замка. Но до него самого оставалось несколько миль.
      - Джесси, мы дома!
      Вот и пришел конец их бесконечным скитаниям по просторам Англии. Теперь они вернулись туда, где чувствовали себя в безопасности. Но Джессика не смогла получить от этого удовольствие. Да, она вернулась сюда, вернулась к своему возлюбленному, но она не этого хотела. Чует сердце, что не нужно было этого делать. Теперь она начала жалеть о том, что написала эту чертову записку. Что же она наделала? Он не будет ее искать. Она бльше не увидит того человека, которого она ограбила несколько месяцев назад.
      Чтож, видимо не суждено. Что теперь плакать. Что сделано, то сделано. Ей уготована судьба иная. Теперь она будет сидеть в замке, растить детей и заниматься другими делами, которые приписаны герцогиням.
      Как это ужасно.
      - Джессика, - в мир реальности ее вернула Лора, - почему ты остановилась? До замка еще далеко. Надо доехать до него как можно скорее.
      - Не бойся, Лора, мы до него доедем.
      - Если ты будешь так же сидеть и пялиться невесть куда, то мы и до ночи до него не доберемся.
      - Если ты будешь ныть и во всем видеть опасности, то мы до него никогда не доберемся, - огрызнулась Джессика и пришпорила коня.
      * * *
      Генри наконец поел и начал рассказывать собравшимся в домике людям все, что он знал о герцоге Гроуфорде.
      К этому времени его представили Роджеру. Тот тоже ничем не выдал того, что знает о герцоге Гроуфорде не только его имя, но и еще кое-что.
      - У герцога есть друг. Его имя герцог Дюк. К сожалению я его имени не знаю. Он сейчас гостит у милорда, - словно дожидаясь одобрения он подождал несколько секунд, но поняв, что его слушают и не собираются ничего говорить, он продолжил, - оба герцога ярые приверженцы Ричарда III и Йорков в целом. У герцога Бедфорда есть связи в Лондоне.
      - Почему ты так решил? - наконец-то его речь была прервана.
      - Я ведь вам уже говорил, что ехал в Лондон. Во мной вместе ехали два человека. Их он ко мне приставил якобы для того, что одному мне не безопасно и сказал, что эти две знают, с кем мы должны встретиться. Мне он того не сказал.
      - Зачем же отправлять тебя на встречу с кем-то, если ты даже не знаешь с кем?
      - Я должен был передать письмо.
      Воцарилась гробовая тишина.
      - Письмо? - все четверо удивились.
      - Да. Планировалось, что эти люди меня убьют, а вину спишут на бандитов. Ведь когда герцог Дюк с сыном приехали в замок, то герцог долго орал, что их ограбили какие-то бандиты. Мою смерть тоже списали бы на них...
      Ему не дали договорить. На него сразу же посыпалась куча вопросов о герцоге.
      - Ну да, их обокрали и лишили всего войска.
      - Надеюсь вы догадываетесь кого вы обокрали?
      - Не совсем мы, кузен, - Джосин усмехнулся в ответ на выпадку Роджера, но вовремя осекся.
      - Что значит не совсем вы?
      Джослин замялся, но Грег вовремя смог придумать подобающий ответ.
      - Я один его ограбил. Джос тут ни при чем.
      - Так вы и есть те бандиты, которые ограбили этого герцога?
      - Вот именно, Генри.
      - Но вы врете.
      - Кто тебе такое сказал?
      - Герцог несколько дней после этого орал, что его ограбила женщина.
      - Что? - казалось Роджер потерял самообладание, - какая еще женщина его ограбила? Насколько мне известно я только одну девушку оставлял с вами. Джос!
      Он посмотрел на кузена, который ловко отвел глаза от рассерженного Роджера.
      - В самом деле, Джос, что это значит, - не выдержал Герцог Бедфорд.
      - Он ни в чем не виноват, милорд, - вступился за друга Грег.
      - Не с тобой разговаривают, Грег. Нас интересует что на это ответит мой драгоценнейший племянник.
      - Чтож, вижу мне от вас никак не отделаться. Придется выложить правду. Этой женщиной была Джессика.
      - Почему? - Роджер начинал звереть.
      - Она сама захотела стать одной из нас. Роджер, пойми. Ты уехал, что ей еще оставалось делать? Ты ее сам вынудил.
      - Но она ведь такая нежная. Девушка ее происхождения не может сражаться. Она даже меч поднять не может.
      - А вот это ты зря. Джессика не только может поднять меч, но она даже может сражаться не хуже одного из нас.
      - Не оправдывайся. Я в это ни за что не поверю. Джессика настоящая леди и никогда в руки меч не возьмет, не то, чтобы сражаться.
      - Но, если не ошибаюсь, - встрял в разговор Генри, - именно она ограбила герцога.
      - Не думаю, - Роджер был непреклонен, - а теперь давайте вернемся к письму.
      - Полностью согласен, кузен.
      - Так что там за письмо? - спросил герцог.
      - Это письмо у меня сохранилось, вот оно, - из кармана своих брюк Генри извлек что-то отдаленно напоминающее письмо, - к сожалению я не умею читать.
      - Это не страшно. Читать умеем мы, - герцог взял письмо и, развернув его, начал читать.
      " Дорогой наш Ричард,
      Ты не представляешь как я рад тому, что ты наконец получил то, к чему так стремился. Вижу, что наши с Эдуардом усилия не прошли зря. Не зря мы с ним побывали в Тайэре в гостях у малолетних принцев. Их смерть не оказалась напрасной. Теперь ты король.
      Сейчас у меня гостит герцог Дюк - наш дружище Эдуард. К сожалению очень плохие новости заставили меня вызвать его к себе, но надеюсь что это всего-лишь ложная тревога.
      Есть еще одно дело. Думаю ты понял о чем я. Ты собираешься что-нибудь предпринять для того, чтобы это так и осталось слухом? Надеюсь, что собираешься, ведь только после этого ты сможешь спать спокойно.
      На этом письмо свое заканчиваю,
      Навеки твой друг,
      Вильям, герцог Гроуфорд."
      - Значит это письмо было адресовано самому королю? Теперь ясно кто приложил руку к убийству наследных принцев.
      - Генри, - перебил своего сына герцог, - о чем говорил твой сеньор? Что должен знать король?
      - Я не уверен. Но думаю он говорил об одном человеке.
      - О ком?
      - О последнем из Ланкастеров.
      - Неужели есть еще наследник по прямой линии?
      - Значит вы о нем не знали? - он смотрел на вопрошающие лица собравшихся, герцог мне однажды сказал, что Ланкастерцы даже не подозревают о его существовании. Он сейчас живет со Франции. Его имя Генрих Тюдор, граф Ричмонд.
      ГЛАВА 23
      Англия, июнь 1484 года, замок герцога Бедфорда.
      Прошло полгода после последнего путешествия Джессики за пределы замка ее матери. С тех пор она больше не видела Ричарда. Она была рада этому. Ее мать подтвердила, что они с Роджером вовсе не брат и сестра. Это событие укрепило ее любовь к нему. Она полностью отдавалась этой любви. Он любил ее, она - его. Что им еще нужно было?
      На несколько зимних месяцев Лора уезжала в замок родителей, но, не выдержав разлуки с подругой, вернулась.
      За эти несколько последних месяцев изменилось все. Джеффри стал другом Джессики. Видимо в тот момент, когда она вышла из замка ради спасение домочадцев, он пересмотрел свое отношение к ней. Когда они с Лорой вернулись - он с радушием доброго друга принял ее. Чего не случается только на свете.
      Вот сейчас Джессика в окружении прочих дам сидела и пряла. Она перебирала в памяти события прошедших месяцев, невольно возвращаясь к заточению в замке Ричарда Дюка. Он не ищет ее, значит он правильно понял ее письмо. Она была рада этому.
      - Дамы, - прервала затянувшуюся тишину герцогиня, - Сегодня прибыл гонец. Кажется война скоро закончится.
      Эти слова занозой отозвались в сердце ее дочери.
      "Война закончится, а я так и останусь сидеть здесь. Это несправедливо. Я должна присутствовать на завершении войны. Чего бы не это не стоило, но я больше не могу здесь сидеть."
      - Мама, но почему вы решили, что войне конец?
      - Я не разбираюсь во всех этих политических вещах, но гонец сказал, что еще немного и война закончится. Кажется кто-то скоро пребывает в Англию. Гонец сказал о каком-то последнем сражении, которое будет скоро.
      - Но ведь Роджер недавно приезжал. Он ничего такого не говорил.
      - Правильно, дочка. Роджер приезжает сюда лишь для того, чтобы встретить тебя, но не для того, чтобы обсудить с тобой все политические нюансы. Леди это знать не пристало.
      - Это несправедливо.
      - Джессика, - не выдержала подруга, - ты в скором будущем станешь женой Роджера, тебе не пристало обсуждать его решения.
      - Дочка, Лора права. Ты должна слушать его приказы и принимать его решения.
      "Или же просто отказаться стать его женой" - добавила про себя Лора.
      - Не отчаивайся, Джесси, все будет хорошо. Уже совсем скоро Роджер вернется и ты станешь его женой.
      - Я так на это надеюсь, - Джессика понимала, что врет. Ей вовсе не хотелось провести всю свою жизнь так же, как это сделала ее мать. Она не сможет жить, зная что муж считает ее глупой женщиной.
      - Есть еще одна новость. Только я с самого начала забыла о ней сказать.
      - Что это за новость, Эмили?
      - Лора, откуда в тебе столько любопытства? Ладно, тянуть не буду. Скажу сразу. К нам едет Джон.
      Глаза у девушек заблестели мигом.
      - В самом деле?
      - Когда он приедет?
      Они наперебой начали задавать вопросы.
      - Девочки мои, и вам не стыдно? Я начинаю предполагать что вы изменяете Роджеру. Кажется Джону досталось больше вашей любви, чем Роджеру.
      - Ну что вы мама? Роджер никогда не лишится нашей любви, правда Лора, - она подмигнула подруге.
      - Конечно, Эмили. Роджер неповторимый и он получает слишком много нашей любви. Надо небольшой ее кусочек подарить и Джону.
      - Озорницы вы мои, как же я вас люблю. Джон обещал приехать через несколько дней. Он едет к Роджеру, но хочет по пути заехать к нам, проведать вас.
      - Как это замечательно. Я так давно не видела его.
      - Я тоже. Но ведь он у нас в замке был всего один раз. Я видела его только тогда, когда приехали Роджер с Джессикой.
      - Кажется он еще раз приезжал сюда. Через несколько дней после его приезда Роджер уехал, если мне память не изменяет. В общем он гостил у нас всего дважды.
      - Как хорошо, что он решил приехать. Я знаю его уже давно. Во всяком случае раньше, чем Лора. Я так по нему скучаю. Он хороший человек и друг. Знали бы вы как мне его не хватало.
      - Джесси, из твоих слов можно подумать, что тебе Джон больше мил. Чем Роджер.
      - Что за глупости, Лора. Роджера я люблю как жениха. А Джон мне ровно как и Джос - я считаю их хорошими друзьями, прямо братьями.
      * * *
      - Джос, прибыл гонец от графа Ричмонда. Он говорит, что граф сейчас набирает войско во Франции и готовится высадиться в Англии в следующем месяце.
      - Это ведь замечательно.
      - Друзья, ну что я вам тогда сказал? - к ним подошел Генри, который уже полгода был с ними, - существует наследник престола и его очень боятся Йорки. Если он появится в Англии...
      - ...его жизни грозит опасность.
      - Вот именно Роджер. Надо попытаться держать это в секрете как можно дольше.
      - Генри прав, Роджер, надо постараться держать это в секрете. Хотя это практически невозможно. Слух о том, что есть новый наследник быстро разнесется по Англии, если еще не разнеслась.
      - Генри прав. Роджер, надо как можно скорее собрать войско здесь, чтобы обеспечить безопасность наследнику.
      - Скоро приедет Джон. У него должны быть какие-то новости. Надеюсь в Лондоне все нормально и Ричард III не догадывается о наследнике.
      - Наша надежда только на это.
      * * *
      - Джон, как хорошо что ты приехал!
      Едва Джон успел переступить порог Бедфордшира, как ему на шею бросилась Джессика. Он обнял старую подругу так, будто они не виделись целую вечность.
      - Как же я скучала по тебе, Джон, - Джессика немного отстранилась от него и уставилась в его глаза, - ты этого даже не представляешь.
      - Джесси, голубка моя, я скучал по тебе не меньше, - и, пренебрегая всеми приличиями, он поцеловал ее в щеку.
      И тут его взгляд упал на спускающуюся по лестнице девушку. Лора была еще прекрасней, чем обычно. В темно-зеленом бархатном платье, так великолепно оттеняющем ее белую кожу, ее светлые волосы, покрытые шалью. Как ему захотелось в этот момент увидеть ее без всех этих одеяний, но он одернул себя. Его мысли были непозволительно вольны. Он не мог позволить себе таких мыслей относительно леди.
      - Лора, - он выпустил Джессику из объятий и, словно позабыв обо всем на свете, направился туда, где остановилась девушка. Словно с каким-то благоговением он поднес ее руку к губам и осторожно коснулся ее поцелуем.
      - Джон, - Лора побагровела от смущения, но в то же время она испытала странное блаженство. Как же ей не хватало этого мужчины.
      "Кажется я здесь лишняя" - как Джессика не хотела остаться с Джоном, она предпочла удалиться. Кажется он встретил свою любовь. Да и Лоре он не безразличен.
      - Джесси, ты куда? - он удивленно посмотрел на удаляющуюся женскую фигуру.
      - Но ведь вы хотите побыть наедине...
      - Что за ерунда? Я соскучился по вам обеим и не хочу лишаться общества хоть одной из вас.
      - Джон, - только и смогла вымолвить Джессика до того, как ее губы расплылись в умилительной улыбке.
      Спустя полчаса все они и герцогиня сидели за обеденным столом, наслаждаясь обществом единственного мужчины в замке.
      - Джон, - герцогиня решила скрасить неловкое молчание, затянувшееся в зале, - расскажите нам, что творится в мире? Я конечно понимаю. Что интересоваться политикой - это не женское дело, но все же...
      - Герцогиня, - молодой человек с уважением посмотрел на женщину, - ну кто вам сказал, что это неженское дело? Поверьте мне, я не из тех, кто считает что место женщины за прялкой. Я с удовольствием посвящу вас во все то, о чем мне самому известно.