Я всегда завидовал людям, которые умеют придумывать сказки. Помню, ещё в детстве я мечтал сочинить какую-нибудь сказочную историю, но сколько ни пробовал, ничего не получалось. Вот тогда я и подумал впервые: «Откуда берутся сказки?»
      Я спрашивал об этом у многих. И все отвечали по-разному. Одни говорили: «Их придумывают бабушки и дедушки». Ну что ж, это правда. Я тоже самую первую сказку про деда, бабу и курочку-рябу услышал от дедушки.
      Другие говорили: «Нет, сказки сочиняют писатели». И тоже верно. Вот, например, «Сказка о царе Салтане». Откуда она? Написал её Александр Сергеевич Пушкин. И так хорошо написал, что живёт эта сказка вот уже больше ста лет.
      А один мальчик сказал мне, что сказки берутся из бутылки.
      — Ты, наверное, ошибся? — говорю я ему.
      — Нет, — отвечает он, — я точно знаю! А откуда появился старик Хоттабыч? Тот самый, что говорит: «Ёх-тери-дох-тери-дох-тох-тох», и делает какое хочешь чудо для пионера Вольки… Из бутылки! Он просидел там тысячу лет, вот и напридумывал сказок.
      Ну как с ним спорить? Ведь я сам читал про Хоттабыча.
      Шли годы. Я стал уже взрослым, но вопрос: «Откуда берутся сказки?» — по-прежнему не давал мне покоя.
      Успокоил меня один знаменитый профессор литературы. «Сказки берутся из жизни, — сказал он. — Вокруг нас столько чудесного и удивительного! Если, конечно, смотреть на всё добрыми глазами. Так что — ищите!» И пошёл я куда глаза глядят. Решил: без сказки домой не вернусь!
      Иду. На краю города большие, красивые дома стоят. Во дворе дети играют. Спрашиваю одного мальчика:
      — Ты сказки сочинять умеешь?
      — Нет. Зато я в футбол умею, — сказал так и убежал.
      Навстречу мне девочка идёт, торопится.
      — С тобой чудеса случались? — спрашиваю.
      — Со мной, — говорит, — нет. А вот с Женей Платоновой случались. Да ещё какие! Я побегу, дяденька, она вон опять что-то рассказывает.
      «Ага, — думаю. — Вот мне повезло! Пойду послушаю, что эта самая Женя рассказывает…»

***

      Когда Женя Платонова прошлой весной переехала в посёлок с папой, мамой и дедушкой, про неё никто ничего не знал. А она, оказывается, такая глазастая — просто удивительно.
      Сидят ребята на скамейке. По сторонам поглядывают. Чем бы заняться? А Женя в небо уставилась;
      — Вон! Вон! Смотрите!
      — А чего смотреть?.. Тучи, и всё! — говорит Генка.
      — Да как же ты не видишь?! — удивляется Женя. — Вон гора. А на горе — замок с башенкой. А к замку плывёт человек-амфибия…
      И правда. Если присмотреться — и гора, и замок с башенкой есть. Только человека-амфибию рассмотреть не успели. Одно облако стало наползать на другое. Всё перемешалось. Скоро и замка не стало. Только опустили головы, Лидка, Женина подружка, как закричит:
      — Ох ты-ы! Глядите! Гора. А в горе — дыра. А из дыры медведь выглядывает!
      Опять головы вверх задрали. Точно. Медведь. Лохматый такой. Пасть разинул — рычит. Только не слышно. Далеко же очень…
      И пошло!.. Один увидел трактор. Другой — верблюда двугорбого. Третий — всадника с головой под мышкой… Целый час на небо смотрели, пока шея не заболела. А всё с Жени началось. Она всегда первой заметит что-нибудь необычное. Или в небе, или на земле, а то и на крохотном кустике.
      Когда Женя дома рассказывает свои истории, мама улыбается:
      — Ну и фантазёрка ты, дочка! Что с тобой дальше будет?..
      Ладно — скажет папа. — Без фантазии жить неинтересно.
      А дедушка за Женю совсем горой стоит:
      — Человек без фантазии, как птица без крыльев. Если бы человек не имел фантазии, так он бы и колеса не придумал!

***

      Все подружились с Женей. Один Генка на неё злится и вредничает. Генка вообще такой воображала, каких мало.
      Ещё в позапрошлом году, когда все въезжали в новый дом, Генка заявил мальчишкам:
      — Зовите меня — Гений. Потому что правильно меня зовут Гений Павлович Бирюлькин! Так меня мама назвала, когда я родился… А гений это знаете кто?.. Гений — это самый умный человек на свете!
      Ребятам это не понравилось. И все, даже самые маленькие малыши, стали звать его просто Генкой.
      Завидно Генке, что все любят слушать Женины рассказы. И пообещал он такое выдумать, что и во сне не приснится.
      Думал он целых три дня, даже в тёмной комнате сидел. Говорят, когда темно и страшно, — лучше придумывается. Генке и правда было страшно, но ничего не придумывалось.
      Потом услышал он, как учитель истории рассказывал старшеклассникам, что какой-то древний философ нарочно залез в бочку и жил там, чтобы ему не мешали думать.
      Генка спустился в подвал, залез в пустую бочку и закрыл глаза. В бочке было тихо. Пахло рассолом и плесенью… Но и там ничего не придумалось…
      И вот однажды утром Бирюлькин вышел во двор и закричал:
      — Эй, вы! Идите сюда! Скорей! Со мной такое приключилось! Будете дрожать от страха! Это не то что у Женьки!
      — Ну, рассказывай!.. — окружили его ребята.
      — Один раз иду я по Америке, — начал Бирюлькин, — а навстречу мне… слон. Я ка-ак закричал на него! А он ка-ак припустит бежать!.. А я ка-а-ак стрельнул в него разрывной бомбой! Так и разорвало его на мелкие кусочки!.. А потом — лев…
      — Эх ты! Болтун! — рассердились ребята и пошли прочь.
      — Подождите!.. Не уходите! — кричал Генка. — Там ещё про тигра будет!..
      Но его и слушать не стали. Сразу видно, что врёт.
      Чуть не заревел Бирюлькин с досады. Погрозил Жене кулаком:
      Ну, подожди! Я такое сделаю! Такое!.. Вот назло вам стану знаменитым охотником и снайпером!..

***

      Когда я подсел на скамейку рядом с ребятами, никто меня и не заметил. Все Женю Платонову слушали. И я стал слушать.
      Оказывается, всё началось с того воскресенья…

      В воскресенье утром Женю разбудила Кукушка.
      Большие стенные часы зашипели, щёлкнули. Распахнулись маленькие дверцы, из них высунулась птичка с рябенькими перышками и острым носом. Она встрепенулась, разинула широкий клюв и поспешно сказала:
      — Ку-ку!..
      Женя глянула на часы. Стрелки показывали ровно девять. «А вот я сейчас загадаю, — подумала она. — Если Кукушка ошибётся, значит, сегодня обязательно случится какое-нибудь расчудесное чудо».
      Птичка прокуковала восемь раз и спряталась. Дверцы часов ещё подождали, не высунется ли она снова, и сердито захлопнулись.
      — Ура-а! Кукушка опять ошиблась! — закричала Женя. — Значит, сегодня будет чудесное-распречудесное чудо!
      Одеяло взлетело вверх. Женя вскочила на ноги и запрыгала по квартире, как весёлый, туго надутый мячик. Раз-два-три! К умывальнику… Радостно загудел кран. Холодные брызги ударили в раковину… Быстро, быстро! Вот уже и постель убрала. Ещё минута — и обута, и одета, и готова в дальний путь.
      Она надела свою любимую голубую косынку с белыми горошинами и постучала в дверь дедушкиной комнаты:
      — А вот и я!.. А что сегодня будет?

***

      Кукушка, что живёт в часах, ошибалась уже не первый раз. С самого начала весны она стала частенько путать время.
      — Стара, видно, стала! — шутил папа.
      А Женя только морщила нос и отворачивалась к стене. У неё было своё мнение, но она пока держала его в секрете.
      Женя точно знала, что Кукушка иногда куда-то девается. А потом прилетает снова. Ну, а куда ей летать, если не в рощу?..
      Женя много раз слышала там приглушённый расстоянием голос Кукушки. Потихоньку подкрадывалась. Но всякий раз, едва только она приближалась, хитрая птица замолкала. А чуть погодя начинала куковать совсем в другом месте.
      Жене очень хотелось знать, кто это играет с ней в прятки. Та кукушка, которая живёт в часах, или совсем другая.
      Она бежала домой, садилась перед часами и ждала. Подходило время — дверцы раскрывались, и рябенькая хитруля как ни в чём не бывало появлялась из часов… Женя обиженно поджимала губы. Ей казалось, что карий блестящий глазок птицы смотрит на неё насмешливо.
      И всё-таки один раз Кукушка попалась.
      Услышав в роще далёкое «ку-ку», Женя стрелой помчалась домой. Мигом взлетела на второй этаж. II как раз вовремя: стрелки показывали час. Раскрылись дверцы… но никто не появился. «Точно. Это она кричала в роще. Только так далеко забралась, что не успела прилететь», — решила Женя.
      Целый час она никуда не выходила из комнаты. И когда с перепуга за опоздание Кукушка прокричала вместо двух три раза, Женя сказала ей укоризненно:
      — Глупышка. Я же знаю твою тайну. Но я никому не скажу. Только дедушке. Да ты не бойся. Он добрый и тебя никогда не выдаст.
      Жене показалось, что крылышки птицы виновато вздрогнули. Но дверцы стали закрываться, и Кукушка исчезла, так ничего и не сказав.

      Женя с дедушкой прошли мимо больших пятиэтажных домов с весёлыми разноцветными балкончиками. Обогнули белую изгородь школы. Быстренько перебежали широкое асфальтированное шоссе и очутились в роще Красная Весна.
      Солнце уже высоко поднялось над землёй. В посёлке душно. По шоссе мчатся, торопятся автомашины. Кричат сердитыми голосами:
      — Стой!.. Берегись!.. Раз-дав-лю-у-у!..
      Гром железа. Дым. Чад.
      А в роще тихо-тихо. И воздух такой вкусный, что его ртом хватать хочется, как клубничное мороженое.
      Женя глядела вокруг во все глаза. Она очень боялась пропустить момент, когда начнутся чудеса.
      Только подошли они к Ромашковому лужку, как с дерева раздалось:
      — Кар-р-р-а!.. Ка-р-р-ра!
      Женя посмотрела вверх и закричала:
      — Дедушка! Это же наша Kappa! Kappa нашлась!
      — А погляди-ка получше, Женечка. Может, ещё кого увидишь, — сказал дедушка.
      Ой, правда! И Щеглик тут!
      Над самыми их головами, на ветке, сидела молодая чёрная галка с красивой серой манишкой. А рядом — маленький щегол с тёмно-красным колечком вокруг клюва, в нарядном кафтанчике, с ярко-жёлтыми узорами на чёрных боках.
      Карра от радости раз двадцать подряд повторила своё имя. А Щеглик, закрыв глаза, закатил такую длинную трель, что чуть не задохнулся…

***

      Да! Ведь вы совершенно ничего не знаете о Карре и Щеглике. Было это так. Прошлой осенью Женя отняла совсем ещё молоденькую галку Карру у Генки Бирюлькина. У Карры была сломана нога, и он хотел бросить её на съедение рыжему коту по имени Пожар.
      Когда Женя взяла её, Карра так клюнула в руку, что потекла кровь. Но Женя всё равно её не бросила. Она же не со зла, а от страху клюнула!
      Дома Женя с дедушкой надели Карре на нос резиновое колечко, чтоб не клевалась. Отломали от спичечной коробки лучинки, приложили к поломанной ноге и крепко забинтовали — пусть срастается…
      А через месяц появился Щеглик. Рано утром посмотрела Женя в окно, а балкон — как стеклянный. Толстый слой льда вырос на перилах, на цементном полу. Даже верёвка для белья стала толстая-толстая и прозрачная, как сосулька. Гололёд.
      — Как красиво! — вскрикнула Женя.
      — Красиво-то красиво. Да сколько птиц погибнет в эту непогодь, — грустно сказал дедушка. — Весь корм подо льдом. Не достать. Перышки птицам дождь намочил, а мороз льдом сковал. Вот и конец бедняжкам.
      Только проговорил он это, как в стекло что-то стукнуло.
      Кинулась Женя к окну. За стеклом какой-то пёстренький комочек виднеется. Выскочила она на балкон и принесла замёрзшего, умирающего щеглёнка…
      Всю зиму прожили Карра и Щеглик у Жени.
      Сначала они почти не понимали друг друга и ссорились. Потом поближе познакомились и подружились. Нога у галки хорошо срослась. Но белую ленточку лейкопластыря на ноге Карра так и не дала снять.
      — Это она себе на память оставить хочет, — догадалась Женя. — Тогда мы ещё красивей сделаем.
      Взяла Женя тюбик с бронзовой краской и покрасила колечко на ноге галки. Карре золотое колечко так понравилось, что она то и дело косила на него глазом.
      Хоть и хорошо было Карре и Щеглику жить у Жени, но когда пришла весна, они затосковали. И Первого мая Женя выпустила их на волю…
      А вот теперь они так неожиданно встретились.

***

      Женя от радости не могла устоять на месте. Её лёгкие, похожие на пушок одуванчика волосы так и взлетали над головой, как воздушное облачко. Она погладила Щеглика по головке. Поправила на груди Карры растрепавшуюся манишку. Рассказала последние новости. Про стрижей и про новую воробьиную семью, что поселилась под крышей дома. Про кота Пожара, который погнался за удодом и так шлёпнулся с крыши, что чуть не поломал себе все рёбра. Про новую кормушку, что дедушка сделал на балконе.
      Карра и Щеглик притихли и с удовольствием позволяли Жене гладить и прихорашивать их перышки.
      — Ой, да вы же, наверное, кушать хотите! — спохватилась Женя.
      Она мигом достала из карманчика платья кусок белой булки и наскребла чуточку конопляного семени.
      — Кушай, Каррочка, булку! Иди сюда, Щеглик! Вот твоя любимая конопля.
      Не успели они покончить с завтраком, как прилетели три вороны. Они тяжело опустились на ветку и закаркали.
      Должно быть, они кричали что-то очень обидное, потому что Карра так расстроилась, что оставила недоеденную булку и взлетела к ним наверх.
      Щеглик склонил головку набок, послушал-послушал, потом бросил свою коноплю и взлетел на помощь Карре.
      Ссора наверху всё разгоралась. Маленький Щеглик волновался, взмахивая крылышками, кричал тонким голосом, защищая Карру.
      Злая ворона с большущим носом замахнулась, хотела клюнуть его в голову. Но Карра так сердито вскинула крылья, что носатая попятилась.
      — Эге! — сказал дедушка. — Пора, кажется, кончать этот разговор. А то дело дойдёт до драки.
      Он приложил ладони ко рту и как-то по-особому, по-вороньи, крикнул. Что тут произошло! Вороны с перепугу кудахтнули куриными голосами. Подскочили вверх, будто в них выстрелили из ружья, и, теряя перья, сквозь ветви деревьев кинулись в разные стороны.
      Карра тоже взметнула крыльями. Но дедушка успокоил её.
      Женя с восторгом смотрела на него:
      — Ты волшебник, дедушка! Что ты им сказал?
      — Просто попугал этих задир, — улыбнулся дедушка. — Я крикнул им: «Ястреб летит!» Теперь у них от страха три часа хвосты дрожать будут.
      — А о чём они спорили, дедушка? Наверно, про тайну?!
      — Конечно, про тайну… Карра и Щеглик хотели рассказать её тебе. А эти…
      — А какая тайна, дедушка?
      — Какая, Женя, я толком не понял. А вот где она — понял. Нужно идти к Большому Дубу…
      — Так идём же скорей, дедушка! — заторопилась Женя. — Карра, Щеглик! Спасибо вам за тайну! Мы идём! До свиданья!
      Карра на прощание сказала: «Кр-р-а-ак!» Щеглик пискнул тоненько: «Фью-у-ить-ти!» Они взмахнули крыльями и, довольные, полетели по своим делам.

      В самом глухом углу рощи Красная Весна рос старый дуб. Все почтительно называли его Большой Дуб. И недаром. Верхушка его качалась так высоко над землёй, что пятиэтажные дома посёлка по ту сторону шоссе с завистью смотрели на него, как на великана. Ветви его раскинулись так широко, что под ними могли бы спрятаться, наверно, все ребята Жениной школы да ещё и соседний детский сад в придачу.
      Большой Дуб рос тут с незапамятных времён.
      Одни говорили, что Дубу триста лет, другие — все пятьсот!
      За свою долгую жизнь Большой Дуб видел много. Мимо него пробегали разные звери, под ним отдыхали многие люди, на его ветви садились всякие птицы… Поэтому Дуб знал языки, на которых говорит всё живое, что ходит, бегает, летает и скачет вокруг него, в Придонской степи.
      Много легенд ходило о Дубе. Много загадочных историй рассказывали о нём. Но про одну загадку не знал никто из людей. Знали только птицы. Они щебетали об этом в садах и рощах. Но люди не понимали языка птиц и не обращали на них никакого внимания.
      С тех пор как люди живут вокруг, никто не видел ни одного жёлудя Большого Дуба. Но это не удивляло людей. Одни просто не замечали этого, другие замечали и говорили: «Стар стал дуб. Где уж ему желуди иметь!..»
      А ведь всё было не так. На самой вершине Большого Дуба раз в десять лет вызревали восемь желудей. Об этом птицы знали. А вот куда они деваются потом — не видел никто.

***

      Женя с дедушкой обошли всю полянку у Большого Дуба. Но ничего таинственного не обнаружили.
      — Отдохнём, внучка, — сказал дедушка.
      — Ага, — вздохнув, согласилась Женя.
      И они присели на пенёк. Голубые, как у дедушки, глаза Жени стали печальными. Помолчав немного, она сказала:
      — А я думала… Если вдруг найдём молодильные яблоки, то дам тебе. Чтоб стал ты молодым-молодым, как мама и папа… А если б скатерть-самобранку, так подарила бы её детям в Индию, которым кушать нечего. А теперь…
      — Ничего, внучка. Значит, мы с тобой плохо искали. Может, клад где-нибудь у нас под носом. А мы его не видим.
      — А что у меня под носом? — сама у себя спросила Женя и сама же ответила: — Пенёк. А что у пенька?.. Кустик травы. А что в траве? — Она запустила руку в кустик и вскрикнула: — Ой! Там что-то есть!
      Мигом вскочила. Раздвинула траву у пенька и увидела большую дыру.
      — Дупло! — догадалась Женя. — А что в дупле? И вдруг где-то совсем близко закричала кукушка:
      «Ку-ку!.. Ку-ку!..» Восемь раз подряд! Умолкла. Потом — опять восемь раз «ку-ку». Помолчала — и снова!
      — Вот заладила! — удивилась Женя. — Не остановишь. Некогда мне тебя слушать.
      Она осторожно пошарила в дупле и вынула кусок берёзовой коры. Под корой оказалась подушечка из сухого сена. Под сеном слой сухих дубовых листьев. Женя вынула листья, заглянула в дупло и шёпотом попросила:
      — Дедушка, у тебя есть спички? Там темно. Чиркнула спичка. Женя смотрела не отрываясь, пока огонёк не погас.
      — Ну, что там, Женя? — не вытерпел дедушка.
      — Ой, дедушка! Там лежат… жёлуди! Смотри!
      Один за другим она вынула и разложила на пеньке восемь желудей и две крошечные чашечки. Четыре жёлудя были большие, длинненькие, а четыре — поменьше. Все крепкие. Красивые. Коричневые.
      — Ну вот, — сказал дедушка. — Ты думала — скатерть-самобранка, а оказалось — жёлуди.
      — Ну и что ж, дедушка! Они же волшебные! Восемь волшебных желудей… Дедушка, а Кукушка… Почему она восемь раз кричала «ку-ку»? И желудей восемь… Ох ты-ы-ы! Так она же, наверное, знала!

      Дедушка сосредоточенно курил трубку. Белые кустики бровей шевелились — то сходились вместе, то взлетали вверх. Он думал. А Женя, изредка поглядывая на него, любовалась волшебными желудями. Осторожно гладила их глянцевитую поверхность. Шептала им ласковые слова. Прижимала их к розовому уху и прислушивалась… Когда дедушка выколотил трубку о пенёк, Женя спросила:
      — Что же мы будем делать?
      — А что ты хочешь?
      — Я знаю, дедушка. Я уже придумала. Ты только посмотри! Вот этот маленький желудёк — он же совсем как головка мальчика! Даже шапочка с помпоном и со стрелочкой уже надетая. Давай сделаем человечка?!
      — Молодец! Хорошо придумала, — улыбнулся дедушка. — Смотри, а вот этот жёлудь — точно его туловище. Даже в штанишках. Теперь только рук и ног не хватает.
      Дедушка выложил на пенёк из карманов моточек проволоки, несколько настоящих птичьих перышек, которые подобрал по дороге, коробку спичек, кусочек пластилина и ещё кучу разного добра.
      — Ну что ж, желудёвый человечек должен быть сильным, — сказал он. И сделал ему руки и ноги из упругой стальной проволоки в зелёной пластмассовой оболочке. Так что человечек сразу оказался в толстых зелёных чулках.
      — Так он же босиком, — сказала Женя. — Разве можно в одних чулках ходить?
      — Вот мы ему и сделаем башмачки из этих маленьких желудёвых чашечек, — сказал дедушка. — Такие никакой дождь не промочит.
      — А лицо? У него же только голова. А лица ещё совсем нет.
      — Сейчас всё будет, — сказал дедушка. Вынул толстый карандаш и… Раз! Раз!.. — открылись два внимательных глаза под чёрными бровями… Ещё несколько движений дедушкиного карандаша — и из-под шапочки выбились чёрные, задорно торчащие волосы.
      — Ой! Какой же он симпатичный получился мальчик! Ну просто настоящий! Как его зовут?
      — А ты сама придумай.
      Женя наморщила нос, потёрла лоб, светлые брови её сошлись так тесно, что между ними появилась тоненькая морщинка…
      — Сразу и не придумывается. Ну, вот… деревянный человечек, все знают, — Буратино. Мальчик-луковка — Чиполлино. А как нашего?..
      — А наш не деревянный и не луковый. А желудёвый маленький человечек…
      — Ой, дедушка! — взвизгнула в восторге Женя. — Я уже знаю! Знаю! Его зовут ЖЕЛУДИНО. Это значит — желудёвый человечек. Ой, как здорово придумалось. Же-лу-ди-и-но-о! — пропела она по слогам и вдруг замолчала. Ей показалось, что желудёвый человечек улыбнулся и чуть кивнул ей головой.
      — Дедушка! Ты ничего не заметил?!
      — Нет. А что?
      — Желудино… Нет, это мне, наверное, показа лось…
      — Слушай, Женя, а не перепутают его с Буратино или с Чиполлино? Может, лучше дать другое имя?
      — Что ты, дедушка! Вот ни за что не перепутают! Он же не деревянный и не луковый. А распрекрасный желудёвый человечек! Желудйно! Же-лу-ди-но-о-о! Он будет умный и добрый мальчик. И никогда не будет обижать девочек… Только обязательно — храбрый! Терпеть не могу трусов!.. А кого мы ещё сделаем?
      — Видишь, тут вот как раз подходящие два, желудя. Сделаем пёсика. Ведь собака первый и самый верный друг человека. Надо, чтобы у Желудино был настоящий друг.
      — Конечно, надо!
      Прошло немного времени, и чудесный маленький желудёвый пёс имел уже коричневые бархатные ушки. Светло-серая мягкая шерсть из тополиного пуха, видно, очень ему понравилась. Красный язычок так и норовил высунуться наружу от удовольствия.
      Пёс уверенно встал на четыре лапы. А когда у него появился забавный проволочный хвост с завитушкой на конце, никто бы, наверно, не отличил его от настоящего взрослого пса.
      — Чур, моя очередь называть! — улыбнулся дедушка, закончив работу. — Этот желудёвый пёс будет называться ЖЕЛУГАВЧИК.
      — Ох ты-ы-ы! — Женя захлопала в ладоши. — Вот ты, дедушка! Я бы ни за что так здорово не придумала… Желудино и Желугавчик. Хорошо! Только дальше я опять буду называть. Ладно?!
      Весёлый Желугавчик прижался боком к ноге Желудино. И Жене казалось, что они знают друг друга очень-очень давно. И вернее друга, чем Желугавчик, не может быть на всём белом свете.
      — А теперь, дедушка, мне очень давно ещё хотелось жеребёнка. Я уже и имя ему придумала, ЖЕЛУРЁНОК. Желудёвый жеребёнок. Правда, красиво?
      — Очень!
      Желудёвый жеребенок стал на спичечных ногах рядом с Желудино. Он гордо выгнул шею. Косил глазом на свой длинный хвост из липучки. Приподнял переднюю спичечную ногу с серным копытцем и был готов в любую минуту взбрыкнуть и поскакать галопом куда угодно, хоть на край света.
      Осталось всего два жёлудя. Большой и маленький, с острым носиком.
      — А из этих выйдет хорошая птица, — решила Женя. И запнулась. — Только как же птица, а сама такая большая? Почти как лошадь. Как же она полетит? Разве так бывает?
      — Не печалься, внучка, — утешил дедушка. — Каких только чудес не бывает на свете! Есть такая птица. И большая, и сильная, и не летает. Страус называется.
      — Ну-у-у, разве это интересно? — расстроилась Женя. — Какая же это птица, если летать не умеет?! Никудышная.
      — Почему?.. Очень даже хорошая птица. Ну и что ж, что не летает? А ноги у неё знаешь какие длинные да сильные! Тот, кто умеет владеть такими ногами, будет чемпионом по бегу среди птиц, зверей и насекомых. Взрослые страусы обгоняют поезда!
      — Ну, тогда хорошо. Пусть будет страусёнок, — согласилась Женя.
      Желудёвого страусёнка назвали нежно и задорно — ЖЕЛУСТРЁНОК. У страусёнка получились отличные крепкие проволочные ноги с двумя пальцами. На длинной изогнутой шее устроилась небольшая голова с гордо поднятым носом. А тело и крылышки, которые не умеют летать, украсились настоящими чёрными и серыми птичьими перышками.
      — Ну вот, — сказал дедушка, — все жёлуди нашли свое настоящее место. Только вот что: как-то неудобно оставлять Желудино с пустыми руками. Нужно ему что-нибудь…
      — Знаю! Знаю! — перебила Женя. — Сделай ему маленький лук и стрелы. Все мальчишки же любят стрелять. А дома я сошью ему красный кафтанчик и сделаю серебряную шапочку с золотым помпончиком. А в руки ему дадим знаешь что? Лук! И будет он как настоящий Иван-царевич!
      Дедушка порылся в карманах. Но ничего подходящего не нашёл и, вставая, сказал:
      — Ты, Женя, пока познакомься с ними хорошенько, поиграй. А я пойду поищу материал на лук и стрелы.

      Звонкий смех Жени раздавался на всю поляну. Могучие ветви Большого Дуба ласково кивали ей с высоты и тихонько перешёптывались листвой. Женя играла и разговаривала с желудятами. Но и о деле не забывала. Из синего лоскутка решила сделать для Желудино рубашку. Хватилась — а ниток нет! Одна только коротенькая голубая ниточка в кармане завалялась. Ну, не беда! Женя сшила края лоскутка тонкой медной проволочкой. Ещё как красиво вышло!.. Как на змейках. А вот на рукава материала не хватило.
      — Не горюй, — сказала она Желудино. — Сейчас тепло. Походи пока в безрукавке. Вот тебе ещё ниточку голубенькую на шею повяжу — это будет галстук. А когда придём ко мне домой, я сразу сделаю всё, что обещала… Желугавчик, можно, я тебе ушко поправлю? Вот так будет лучше. И шёрстку приглажу. Вот… Тебе я сделаю красивые ошейники. И красный, и синий, и беленький. По воскресеньям буду вешать тебе на грудь золотую медаль… Я такую у одной овчарки знакомой видела. А чем ты хуже? Ничем! Ты ведь добрый и весёлый, мой хороший желудёвый пёсик. Тебе нравится твой хвост? Мне очень нравится! — Женя рассмеялась. — Такой он задорный. С закорючкой. С таким хвостом ого-го! В любую сторону вильнуть можно! В ловитки играть хорошо — ни за что не поймают!..
      Всем был хорош страусёнок Желустрёнок. Высокий. Стройный. Но почему-то всё время падал. Женя ставила его на ноги и говорила:
      — Желустрёнок, не задирай нос. Смотри под ноги… Да ты не обижайся! Думаешь, я тебе ничего не подарю? Обязательно подарю! Повяжу на шею красную шёлковую ленточку. А на ленточку пришью красивую бусинку. Будешь ты самый нарядный…
      Только Женя выпустила его из рук, как Желустрёнок качнулся на длинных ногах туда-сюда и снова упал, ткнувшись носом в пенёк.
      — Ах, — сказала Женя, — он ещё совсем маленький, глупенький желудёвый страусёнок. Он ещё и стоять-то на ногах не умеет…
      Бедная Женя! Она ни о чём не догадывалась. А если бы знала, то никогда не произнесла бы эти обидные слова…
      Жеребёнку Желурёнку Женя расчесала гриву и чуточку подрезала хвост, чтобы не мешал бегать. Поправила ниточную уздечку. А поводья дала в руки Желудино.
      — Держи крепче! А то видишь, какой он игрун. Так поскачет, что и не догонишь… А тебе, Желурёнок, я сошью попонку из голубого бархата. Положим на спину. Будет тебе тепло и красиво… — И Женя стала рассказывать желудятам, как хорошо они будут жить вместе: — Вот вернётся дедушка, и мы пойдём в посёлок… Там вы будете жить на втором этаже, в красивой комнате с серебряными обоями. Когда весна и лето, у меня всегда открыта дверь на балкон. Воздух чистый-чистый. С балкона хорошо видно рощу. И Большой Дуб видно! А когда осень и дождь или когда зима и снег, в комнате тепло-тепло, как летом… У меня всю зиму цветёт красный цветок Огонёк. А к окошку прилетают кормиться синички, воробьи и галки. Вам очень хорошо будет жить у меня. Вы ведь хотите?.. Сразу видно, что хотите!.. А ты, Желустрёнок, что отвернулся? Не хочешь?.. Ну тогда…
      Женя не договорила. Откуда-то налетел резкий порыв ветра. Колыхнул ветки Большого Дуба. Ослепительный солнечный луч ударил ей прямо в глаза. Женя зажмурилась и закрыла лицо руками. А когда снова открыла глаза… на пеньке никого не было.
      — Где вы?! — закричала в испуге Женя. — Желу-дино-о! Желугавчик! Куда вы все подевались?! — Она обежала вокруг пенька. Разгребала руками траву. Обшарила ближние кусты. Но нигде никого не было. И тогда Женя горько заплакала.

      Всё произошло из-за того, что Желустрёнок зазнался. Три маленьких жёлудя, из которых получились головки Желудино, Желугавчика и Желурёнка, были жёлуди как жёлуди. А четвёртый, тот самый, с остреньким носиком, — был жёлудь-задавака.
      Как только он услышал, что будет головкой птицы, так сразу загордился. А когда ещё узнал, что будет страусёнком, а страусы — самые большие птицы на свете и бегают так быстро, что обгоняют поезда, он совсем зазнался. Поэтому, едва встав на ноги, Желустрёнок сразу же заявил Желудино:
      — Сейчас я буду обгонять поезда!
      И рванулся вперёд. Но ноги не послушались, и он ткнулся носом в пенёк.
      Женин дедушка поднял его и поставил на ноги.
      — Не спеши, — шепнул страусёнку Желудино. Вон у Желугавчика целых четыре ноги, и то он никуда не бежит. Нужно пока хотя бы стоять научиться.
      — По-ду-у-маешь! А я побегу. Я так хочу!
      Желустрёнок снова кинулся бежать, поскользнулся, шлёпнулся на хвост и упал на бок, беспомощно растопырив лапы…
      Желустрёнок падал ещё много раз, но когда Женя назвала его маленьким, глупеньким желудёвым страусёнком, он разобиделся и пропищал:
      — Не хочу к этой девчонке! Не хочу шёлковую ленточку! Страусы вольные птицы! Я буду жить один!
      — Не капризничай, — уговаривал его Желудино. — Ты же леса не знаешь. Ты ещё ничего не знаешь. Ты даже ходить не умеешь. Пропадёшь один.
      — Я хочу бегать! Хочу! Хочу! — пищал Желустрёнок. Вы все меня обижаете. Как только эта противная девчонка отвернётся, я убегу…