По большому счету дело не столько и не только в риске; ну, какое светило науки поставит подобный эксперимент, если, вне зависимости от результата, его ждет полная дискредитация как личности. Я даже не знаю, с чем земным подобный опыт сравнить можно; ну, как если бы с целью выведения новой породы особо умных хрюшек, какому-нибудь сельскохозяйственному академику предложили лично оплодотворить свиноматку... Порнов закашлялся. - Я, конечно, обещал молчать, - объявил он. - Ну, батарейка; ну, помойное ведро... но надо же меру знать! - Извини, пожалуйста, - смутилась Мич. - Это уже я не подумала. Иди сюда; я тебя в щечку поцелую; в знак примирения. - Сначала свиноматкой назовут, - проворчал Порнов, - потом целуют. Но щеку подставил с готовностью; Мич чмокнула Порнова и продолжала: - Возможно, в этом и есть сермяжная истина научного поиска; не стоит соваться в воду, не разведав предварительно обходных путей; однако долгое с тобой общение подвигнуло меня на необдуманный авантюрный шаг; да и открывшиеся новые горизонты изрядно затуманили мой ум. Совершенно не подумав о последствиях, я объединила обе наши ауры и ринулась на штурм; однако, едва я сосредоточилась в попытке целенаправленно раскодировать корабельный компьютер, как тебя немедленно повело вбок. Как я сейчас понимаю, нагрузка оказалась слишком велика для человеческого мозга; произошел частичный коллапс сознания с блокировкой всех двигательных функций; проще говоря, что-то вроде обморока. Но в тот момент мне казалось, что ты в сознании и просто решил размять ноги. Когда же я поняла, что дело совсем плохо, тебя уже вовсю несло к штурманскому креслу. Разблокирование компьютера мне пришлось немедленно прекратить, но сразу разорвать эту новую ментальную связь не удалось. Ты же, добравшись до нашего оборотня, запнулся за его длинные лапы и, упав ему на грудь, ухватился за торчавший из кресла лом. Тот сыграл роль своеобразного молниеотвода; поток нашей общей ментальной энергии замкнулся через стальной прут и бронеспинку на корпус корабля и стал уходить в него, как в бездонную бочку. Ощущение было сродни тому, что я испытала на Изимбре при встрече с циклопами; будто кто чужой высасывал мой мозг, выедал его кусками. И это было еще только начало. Воодушевленный потоком энергии, бьющей насквозь через его тело, наш зомби гальванизировался и стал приходить в себя; глазки его разгорелись рубинами, клыки ощерились, лапы зашевелились; ни о каком компьютере и речи быть не могло; надо было спасать свою шкуру; и твою; и немедленно! Я, как могла, выбралась из кресла; наш серый друг ответил тем, что ухватил лапой тебя за загривок и поволок к себе в пасть. Я поняла, что сейчас он откусит тебе нос или вообще - голову. И откусил бы - но на наше счастье, скафандр надежно уперся грудью в лом и физиономия твоя оказалась хоть и в опасной близости от щелкающих белых клыков, но вне их досягаемости. Шатаясь и спотыкаясь, я кое-как доковыляла до штурманского кресла и попыталась вас разнять. Куда там; вервольф вцепился в тебя, ты - в лом; вся эта куча - мала раскачивалась, скрипела и скрежетала зубами. Когда же я, ухватив тебя за пояс и стараясь оторвать от вожделенного джойстика, уперлась ногой в поручень, это длиннорукое животное уцепило меня правой лапой за лодыжку. Крепко схватил - и все; сразу жрать, видимо, не хотел, но и отпускать _ тоже. Прыгая, как одноногий кузнечик, я стала озираться в поисках доски или трубы; чего-нибудь, что можно было между вами просунуть; увы, в пределах досягаемости ничего, кроме твоего шлема не было; я схватила его и стала молотить зубастую скотину. По морде, по морде, по наглой серой морде!.. Чем лишь сильнее раззадорила его; сообразив, что твою голову ему к себе в пасть затащить не удастся, он сам принялся подтягиваться к тебе; сантиметр за сантиметром он полз вверх по граненому пруту, сокращая расстояние между своей разъятой хрипящей пастью и твоей поникшей головушкой. Еще секунда - и он доберется-таки до тебя, поняла я. Что мне оставалось делать? Я взяла и изо всех сил напялила шлем на волчью морду! Не знаю, что он решил. Или что его опять убили, или что глаза его от натуги лопнули, - неизвестно; заорал он, по крайней мере, погромче твоего. - Громче не бывает, - убежденно возразил Порнов. - ... заорал, отпустил твою шею и принялся, как слепой, себя по морде хлестать; когти стучат, срываются - жуть! Я его замешательством сразу же воспользовалась, дернула тебя вбок и повалила между креслами; рука твоя сорвалась с лома - и все сразу было кончено. Волк наш потух, дергаться перестал и съехал по своему шестку обратно вниз; правда, лапу с моей ногой так и не разжал... Я подождала - подождала, пока ты очнешься, да и давай тебя за ухо теребить... Вот так, - Мич ухватила сидящего рядом с креслом Порнова за ушко и легонько подергала. - То - то он мне сразу не понравился, - глядя на расхристанного вервольфа, сказал Порнов, - он и мертвый нам покою не дает. - Он же зомби; по определению - живой мертвец, - ответила Мич. Это ты его так удачно пригвоздил, что он ни жив, ни мертв; а вообще с этой братией очень трудно справиться... Ладно, я тебе рассказала свою историю; теперь твоя очередь! - В смысле? - Лучше горькая - но правда, чем красивая - но ложь, напомнила Мич. - Как у нас дела с кораблем; есть шанс или нет? - А давай вместе наши шансы посчитаем, - сказал Порнов. - Начнем с хорошего: "Оклахому" мы спасли, оба живы - здоровы, диверсант-лазутчик разоблачен и крепко прибит гвоздями. Теперь плохое: половину пути до вражеской эскадры мы уже преодолели; большинство систем корабля не работает - в том числе, системы огня и связи; значит, ни драться, ни подать сигнал бедствия мы не можем... - Если бы я от удивления в столбняк не впала, все бы хозяйство в порядок привести успела, - повинилась Мич. - Пары секунд не хватило. - Ты особо не расстраивайся, - сказал Порнов. - Не собираешься же ты всерьез сражаться с километровыми крейсерами. А сигнал бедствия... проще нам было б "Врагу не сдается наш гордый "Варяг" сбацать; "Оклахома" все равно бы не успела, - тем более, без штурмана; а кроме нее, кто еще с вашей эскадрой посмеет сцепиться... - Но ведь что-то на пульте я завести - запустить успела? - с надеждой спросила Мич. - Не совсем же я дурака валяла? - Управление двигателями, слава богу, исправно фунциклирует, согласился Порнов. - Но толку-то... - Либо я совсем ничего не понимаю, либо одно из двух... Выходит, не совсем уж мы без руля и ветрил здесь болтаемся! - Слушай, ты, как маленькая девочка, - сказал Порнов. - Это же не автомобиль: хочу еду, хочу - стою. Это космический снаряд; у него другие законы - законы баллистики, пушечного ядра. Начни мы тормозить в тот момент, когда я в рубке возник - сумели бы аккурат перед эскадрой скорость до нуля сбросить... Уж что что, а парсеки считать штурман у нас лучше всех умел... - Ну, тогда давай отвернем хотя бы, - не сдавалась Мич. Вбок-то кто нам удрать мешает? - Трудно плыть боком, - заметил Порнов. - Как мне кажется, на эскадре за нами давно уже наблюдают; вряд ли у них есть связь с нашим красноглазым; но если мы вдруг откровенно возьмем в сторону, они сразу заподозрят неладное. - Шаг влево, шаг вправо - попытка к бегству? - сказала Мич. И получается вроде, будто выхода нет; но ведь по глазам вижу, что не так!.. Порнов вывел на экран дисплея звездную карту. - Мы тут, - он ткнул пальцем в левый нижний угол экрана; эскадра - тут, - палец оказался в центре. А вот здесь, за эскадрой, - Порнов указал на верх экрана, чуть левее по курсу, я нашел миленькую такую планетку... - Твое орлиное зрение тебя подводит? - перебила его Мич. - Я даже отсюда, из кресла, вижу сразу же за эскадрой узкую белую полоску... Угадай с одного раза, что это? - То, что нам надо, - сказал Порнов. - Пояс астероидов! Мич разочарованно перевела взгляд с экрана на довольного Порнова. - Ты псих, - сказала она убежденно. - Я понимаю, когда в астероиды идет линкор или супертанкер; силовая защита в три слоя, пушки противометеоритные, активная броня... Но лезть туда на стометровом кораблике - это чистая смерть! - Дай сказать, дай сказать, - тут же завелся Порнов. - Тормозить начнем вот здесь, перед эскадрой. Ходовые качества нашей шлюпки им неизвестны; поэтому дергаться они начнут, только когда нас понесет мимо. Вышлют катера вдогонку, но стрелять, я думаю, не будут; попробуют взять живыми. Пока они разгоняются, мы будем уже перед самым поясом астероидов. Тут они от нас отстанут и будут ждать подхода эскадры; мы же нырнем в камни. - Чем же это ваш катер лучше нашего, - осведомилась Мич, - что он может летать в астероидах, а наш - нет? - Ха! Вся хитрость в том, что мы тормозим; а раз так, идем кормой вперед. Всю мелочь перед собой мы выжжем маршевым двигателем; опасность представляют лишь крупные булдыганы... - Рисковый ты парень, Порнов, - протянула Мич. - Терять нам особо нечего, - это раз; да и риск не так уж велик, как тебе кажется; это два. Нам бы только от преследователей оторваться, да до планеты добраться... Кстати, не подскажешь, как ее зовут? - Это Хатэдс, - усмехнулась Мич. - Туда мы на "Оклахоме" как раз и летели; да не долетели. - Это где камешки могут в змей превращаться? - припомнил Порнов. - Смотри-ка, помнишь, - сказала Мич. - В здоровых таких очковых кобр... - Придется в скафандре ходить; скафандр же они не прокусят? - Нет, конечно. Но там, кроме змей, и другая живность есть; те же королевские чекисты; штатом на порядок большим, чем на Изимбре. - И на целой планете для нас не найдется местечка, недоверчиво произнес Порнов, - чтобы тихонько сесть и отдышаться? - Ну, почему же? На полюсах, например, пусто; ни змей, ни чекистов... На экваторе вот тоже... Оно и понятно - там минус семьдесят и плюс семьдесят; самое место для таких сумасшедших, как мы с тобой! - То есть - согласна? - А то! Порнов забрался в кресло; Мич уселась ему на колени. - Ты бы хоть скафандр сменил, - проворковала она, устраиваясь поудобнее, - я вся в саже испачкаюсь... - Сейчас же пойду и поменяю, - с готовностью согласился Порнов, обнимая девушку за талию. И наши друзья закрепили достигнутое согласие очень дружественным и оч-ч-чень продолжительным поцелуем.
      Глава 7
      Луч Захвата
      Воцарившуюся тишину разрезал писк буззера на пульте. - Так, куда это я собрался? - туманно глядя мимо Мич, поинтересовался Порнов. - Ты в астероиды собрался, - Мич, как и все девушки в подобных ситуациях, пришла в себя быстрее бой-френда; спрыгнула с Порнова и подтолкнула его к пульту. - Вместе со мной и всем кораблем впридачу. - Мы едем, едем, едем в далекие края, - напевал Порнов, переходя от экрана к экрану, - веселые соседи, хорошие друзья... - Перегрузки будут? - спросила Мич. Порнов, не отрываясь от дисплея, кивнул головой. - Тогда вопрос, - как ложе... тьфу, кресло делить будем; во втором же штурман расселся? Порнов озабоченно оглянулся. - Жучка - забияка, - пробормотал он. - Пограничный пес Алый... Надо было его сразу в скафандр упаковать и в космос на фале выбросить; волокся бы сейчас за нами, как положено, на поводке. Придется мне, принцесса, не по-джентельменски с тобой поступить. Я бы и рад тебя в кресло пустить, да боюсь, не справишься ты с кораблем; тем более в астероидах. Я сам, на что парень крепкий, при пяти "жи" ни за что не возьмусь этим драндулетом стоя управлять. Надевай колпак, ложись на пол и скажи компьютеру своего скафандра, чтобы давал анестезию. Только не переборщи, а то отравишься! - Не царское это дело - на полу валяться, - заметила Мич; но спорить не стала. Порнов тем временем закончил работать с дисплеями; с опаской подобрался к штурману и осторожно стащил у того свой шлем с головы. Понюхал его - и состроил брезгливую гримаску. - Где-то тут у нас ветошь валялась, - оглядываясь по сторонам, сказал он. - Псиной воняет, спасу нет; хоть бы изнутри протереть. - Ты же хотел скафандр на новый поменять, - настойчиво напомнила Мич. Свою скомканную рубашку она запихала глубоко под кресло; не хватало еще, чтобы чужой - да еще мужчина - рылся в ее грязном нижнем белье. - Возьми новые скафандр со шлемом - и дело с концом. - Тоже выход, - неохотно согласился не привыкший менять свои намерения Порнов и принялся расстегивать застежки. - А-а-а, черт! Тут на животе разъем оплавился... Порнов безуспешно попытался открыть разъем руками; затем вытащил из кармана космическую отвертку и начал ковырять ей; прищемил палец и уронил отвертку на пол; нагнулся, чтобы поднять ее - и обнаружил под креслом рубашку. - Так вот где она! - радостно воскликнул Порнов, вытягивая рубашку наружу и приноравливаясь запихнуть ее в шлем. - Порнов! Это же мое белье; оставь ты его в покое, посоветовала Мич; без особого, впрочем, энтузиазма. - И верно! - удивился Порнов, держа комбинацию за бретельку. Ну, тогда совсем другое дело! С этими словами он выдрал из рубашки чистый лоскут размером с мужской носовой платок; аккуратно сложил его вчетверо и сунул в карман на бедре. - Сексуальный маньяк; фетишист - вуайерист, - сказала девушка. - Еще вон бретельку оторви! - Я не фетишист, - заявил Порнов. - Скорее, я рыцарь печального образа... Он хладнокровно скомкал драные остатки рубашки, засунул в шлем и принялся возить там ими. - Должен же быть у меня какой-то амулет; цветочек там, платочек или локон волос... С цветами у нас - проблема, с локоном - тоже; пусть хоть платочек будет на память. Мало ли что случится; вдруг разведут нас пути-дороги и не встретимся больше; буду я старенький-седенький детям сказки рассказывать: "А вот этот платочек мне подарила одна заграничная принцесса; он до сих пор хранит аромат ее тела... напополам с машинным маслом." - Старенький - да, - прошипела Мич. - Но не седенький, а лысенький! Порнов и глазом моргнуть не успел, как она обеими руками вцепилась ему в волосы. Порнов вскрикнул, бросил шлем и принялся отрывать девушку от себя. - Сейчас я себе тоже талисман заведу, - бормотала Мич, больно дергая Порнова за его черную гриву. - Тоже локон; нет два; нет - кило шерсти надеру и варежки свяжу... длинными одинокими зимними вечерами! Некоторое время они топтались перед пультом; потом Мич зацепилась за кресло и повалилась в него, увлекая за собой Порнова. Еще некоторое время они возились там, пока не застряли в узком кресле окончательно. - Что это у тебя за настроение такое? - строго спросила Мич. - Какое - такое? - осведомился Порнов достаточно холодно. - Зачем тогда эти разговоры... - сказала Мич, изо всех сил стараясь сохранить нейтральную интонацию. - Этот амулет... Ха, на память! - Мало ли что случится... - Ничего не случится. Запомни - с нами ничего не случится; не должно; понял? Порнов промолчал. Вновь мяукнула сирена; корабль слегка вздрогнул - заработали двигатели. - Чего молчишь? - Так точно! - Что "так точно"? - Никак нет! - Тебе бы все шутки шутить, - недовольно сказала Мич. - А тебе бы все командовать, - сказал Порнов. - Вот уж точно королевская дочка... - Я виновата? - огрызнулась принцесса. Разгореться полемике вновь помешала нарастающая перегрузка; Мич с грехом пополам выкарабкалась из кресла и, нахлобучив шлем, поковыляла на середину салона. - Перед тем, как анестезию глотать, к полу присосками пристегнись, - посоветовал Порнов. - А то будет, как мяч, из угла в угол катать. Следующий отрезок пути они преодолели в полном безмолвии; Мич было не до разговоров из-за многократной перегрузки; она молча глотала газовую смесь и плавала в эйфорическом полубессознательном состоянии; Порнов же временно исполнял обязанности главного компьютера катера, изредка выбирая погрешности курса малыми наклонами штурвала. Изредка - не потому, что погрешностей не было или они были незначительными; просто, чтобы в очередной раз оторвать руки от подлокотников, Порнову приходилось долго собираться с силами. Его так и подмывало бросить штурвал вообще и подобно не ведающей боли Мич наглотаться наркотика; но он вовремя сообразил, что на эскадре заподозрят неладное: и без того трасса приближающегося катера должна была выглядеть отнюдь не идеальной прямой; моряк - подводник смело назвал бы ее противолодочным зигзагом. На экране центрального дисплея желтая точка катера уже доползла до скопления чужих, высвеченных красным, кораблей; можно было разглядеть контуры гигантских крейсеров, мертво зависших в пустоте; ни габаритных огней, ни маяков, ничего; только черные металлические туши, все более загораживающие собой звездное небо. - Конспираторы, - задавленно просипел Порнов. - Партизаны. "Где же этот чертов самолет с сестрой и радистом?" Хоть бы костры посадочные разожгли; так и влепиться недолго в кого-нибудь... Словно в ответ на его реплику, на борту одного из кораблей вспыхнула яркая синяя лампа; разгораясь, свет ее лучем протянулся к катеру; мгновение - и тот окутался переливчатым синим облаком. - Ишь ты, - произнес Порнов, чувствуя, как его начинает заваливать на левый подлокотник, - луч захвата! Накинули удавку; посадить меня хотят... Ну-ну, посмотрим... Тут же на одном из экранов появилась строгая физиономия молодого парня лет двадцати; на коротко стриженной голове его залихватски набекрень сидела черная пилотка. - Сбрось скорость до десяти, - скомандовал он. - Тангаж двадцать, рысканье тридцать... - Как у тебя пилотка не падает, - Порнов, зная, что собеседник его не видит и не слышит, даже пальцем не пошевелил, - на клей прилепил, что ли? - Будем стрелять, - предупредил парень и так глянул на Порнова, что тот на секунду усомнился в своей невидимости; отвернулся от Порнова и объявил: - Луч на пределе; всю мощность генератора - сюда! - Разбарабанило тебя, - расслабился Порнов и на всякий случай тихонько, чтобы парень случайно не услышал, проворчал себе под нос. - При такой скорости меня и "Заря Урала" - главный земной линкор - не посадил бы; а он тебя на порядок помощнее будет! - Держу... Держу... Держу... - цедил парень, потея так, словно сам волок буксирный канат с зачаленным катером; все это начинало Порнову здорово не нравиться; мощность фиксирующего их устройства превосходила все разумные границы; скорость катера валилась вниз такими темпами, что ставила под угрозу столь изящно спроектированный Порновым сценарий. - Да что же это происходит! - нервно воскликнул он. - Мич, что ж ты мне про трактор-бим ничего не сказала; откуда у них такая мощная пушка?!! Мич!.. Да очнись ты! Надо что-то делать... Помощь, как водится, пришла совсем с другой стороны; парень на экране неожиданно вздрогнул и упал головой вперед, прямо в экран; пилотка все-таки сорвалась и улетела на пол. - Не удержал, - хихикнул Порнов и осекся; в свободном от стриженной головы экране промелькнул странный бритый череп; принадлежал он весьма пожилому мужчине лет пятидесяти шестидесяти; несмотря на преклонный возраст, двигался мужчина на редкость сноровисто; в секунды преодолел видимый Порновым сектор и исчез за боковым срезом монитора; единственное, что успел разглядеть Порнов, было некое змееподобное существо, умело вытатуированное на гладком черепе мужика между левым ухом и макушкой. Связь оборвалась; экран погас; вместе с изображением, синхронно, исчез и луч захвата. Решив, что притворяться больше ни к чему, Порнов немедленно перестал изображать торможение - вырубил маршевый двигатель. Луч захвата изрядно поубавил прыти их кораблику; Порнов лихорадочно забарабанил по клавишам, высчитывая, хватит ли запаса скорости до астероидного облака. Скорости хватало, но впритык; продержись луч еще минуту, и все порновские планы пошли бы насмарку. "Странно, что Мич меня не предупредила, - вновь пришло Порнову в голову. - То ли забыла, то ли - не знала... Я и предположить не мог; корабли у них древние, оружие - тоже; и на тебе - луч захвата... Непонятно". Слева, справа, совсем заслонив звезды, громоздились причудливые корпуса огромных многокилометровых космических крейсеров; Порнов прямо нутром чуял, как на катер нацеливаются соты корабельных батарей; скрытые пока под бронеколпаками, уже следят за ним рубиновыми глазами секции мощных боевых лазеров; операторы ракетных установок заученно быстро вводят последние команды в свои терминалы... Так же уютно, наверное, чувствует себя таракан, выбежавший на праздничный стол во время приема гостей; портить себе и другим настроение никто не хочет, и, до поры до времени, все делают вид, что таракана не замечают; однако нервы у всех напряжены, таракана контролируют полностью и убить могут в любую минуту; очень неприятное ощущение должно быть, доложу я вам. И лишь когда черные пятна крейсеров исполосовали вдоль-поперек ракетные струи перехватчиков, пущенных вдогонку катеру, Порнов слегка перевел дух. На эскадре, похоже, все еще не оставили надежду взять беглецов живыми; пояс астероидов, расплывающийся туманной стеной впереди, служил изрядной тому гарантией. - Вот и ладушки, - заметил Порнов, вылез из кресла и потопал к Мич. Перегрузка упала до вполне терпимой величины; далее глотать пусть слабый, но наркотик девушке было совсем ни к чему. Порнов присел рядом с распластанным телом и вежливо постучал по опущенному забралу: - Сова, открывай; медведь пришел! Ноль эмоций; вздохнув, - "перебрала-таки с дозой" - Порнов поленился вернуться за своим шлемом, открыл на прочно прилепленной к полу руке щиток на запястье и ткнул в пару кнопок; забрало шлема уехало вверх. Лицо Мич было спокойным; глаза закрыты; девушка спала глубоким, безмятежным сном. Порнов глотнул смеси, вытекающей из скафандра и сразу чуточку опьянел; ухватил Мич за тонкий подбородок, потряс: - Эй, подруга; посмотри на меня! Все без толку; он приказал скафандру: "ты отравил, ты и вентилируй", и уселся рядом, ожидая пробуждения. Между делом вытащил из кармана отвертку и принялся вновь ковырять замок у себя на животе. Вскоре скафандр рядом с ним стал подавать признаки жизни; Порнов поспешил Мич на помощь; совместными усилиями они сели. - Ох, и сладко я спала, - радостно объявила принцесса.
      Глава 8
      Кто это движется там вдалеке
      - Много интересного пропустила? - длинно и вкусно зевнув, поинтересовалась Мич. - Да нет, - сказал Порнов. - Эскадру пролетели благополучно; стрелять по нам не стали... - Я уж догадываюсь, - усмехнулась Мич. -... разве что лучем слегка притормозили. - Лучем? - Луч захвата; он же трактор-бим; такая штука для удержания и транспортировки грузов в космосе. Можно притянуть и посадить небольшой кораблик; вроде нашего... Я думал, ты знаешь. - Я бы, наверное, предупредила, - немножко обиделась Мич. - В первый раз слышу. И что, у сестры есть такое оружие?! Д-а-а, времени она даром не теряла; интересно, что они еще за эти пять лет выдумать успели... - Выдумать? За пятилетку? - недоверчиво хмыкнул Порнов. - У нас от изобретения этого луча до первого опытного экземпляра и то больший срок прошел. И не в обиду будь сказано - где мы по технологии и где - вы. А тут действующий образец, да еще на уровне наших лучших. Ох, чует мое сердце, что-то здесь неладно... - Ты просто завидуешь, - поддразнила Порнова Мич. - Привык к тому, что вы в железках всегда первые; вот и стоит нам чуть-чуть отличиться... - Ни фига себе чуть-чуть, - возмутился Порнов. - Трудоемкость одной такой пушки миллион человеколет; у вас найдется столько инженеров... или столько лет? - Странный у нас с тобой разговор получается, - вдруг заметила Мич. - Уж не подозреваешь ли ты меня... - Нет, но... - замешкался Порнов. - Ты ... ты что?! - всю теплоту из голоса Мич словно ветром выдуло; взгляд ее , в первое мгновение растерянный, поменялся на враждебно - надменный; интонации в голосе, если какие и остались, то колюче - ледяные. - Как ты смеешь... - Смерд, - с готовностью подсказал Порнов; и тут же получил чувствительный удар ногой в бок. - Не будь у меня этого колтуна вместо нормальных волос, процедила Мич, - бегать бы тебе по каюте крысой, жабой или пауком! - Симпатичный видеоряд, - заметил Порнов и стал подниматься, чтобы залезть обратно в кресло. - Кстати, о живности этой... попытался он сменить тему и хоть как-то разрядить явно нездоровую обстановку. - У вас что, мода такая новая - голову наголо брить и татуировку делать? Тут у одного гражданина на макушке вот такое чудище выколото... Мич промолчала; причем, очень демонстративно промолчала; не то что не ответила на вопрос - чего Порнов в общем-то от нее и не ждал - но даже и не огрызнулась, не послала подальше. - Ну вот, разозлилась, - расстроено констатировал Порнов. Обернулся, заискивающе заглянул в глаза Мич, - и напоролся на тяжелый, больной взор смертельно испуганного человека; сердце, а затем и грудь Порнова неприятно заныли; боль была незнакомая, тянущая; это испугало Порнова еще больше; сроду ничем подобным он не страдал. Он осторожно вздохнул; сердце нехотя отпустило; капкан разжался; нож выпал из раны. - Ты чего? - шепотом спросил Порнов. - Я-то ничего, - тихо ответила Мич. - Ты вот как себя чувствуешь? - Как твои глаза увидел, чуть худо не стало... - Слушай, не до шуток; давно тебе это померещилось? - Какое "померещилось"? - удивился Порнов. - Я его вот так же, как тебя видел. - Где он стоял; далеко от тебя; близко? - совсем плохим, отчаянным голосом спросила Мич. - Слева, справа, - как ты его осязал?.. - Да перестань ты паниковать, - все более недоумевая, воскликнул Порнов. - Какая кому разница, как я его осязал? Я в ящике его только на миг увидел, - Порнов ногтем щелкнул по экрану монитора, - тут сильно не ...э-э-э... наосязаешь! - Сердце; мое бедное сердце, - глухо сказала Мич; она закрыла глаза и откинулась на спину. - Ты так уморишь меня совсем... - Теперь-то что не так? - Порнов пододвинулся к ней и приподнял за плечи. - Руки - убери, - велела Мич, вспомнив, что они все еще в ссоре. - Сейчас расскажу; дай только в себя прийти... - Через полчаса войдем в астероиды, - предупредил Порнов; он тоже просто так мириться не желал; вернулся в кресло и положил руки на штурвал. На экране перед ним расходились в боевой порядок четыре звена космических перехватчиков. Фора по скорости у катера была изрядная; казалось, что весь вражеский флот - как гигантские крейсеры, так и крохотные истребители - единым клубком тают вдали; однако, бесстрастные дальномеры замедляли свой бег; преследователи набирали темп. - Полчаса мне вполне хватит, - сухо заметила Мич. - Особо вдаваться в наши оккультные учения мне сейчас и самой неохота. Этим делом надо заниматься без суеты и спешки, в спокойной доброжелательной обстановке... - Я сейчас брошу штурвал, и гори оно все огнем, - воскликнул Порнов страдальчески. - Я же извинился; сколько можно! - Извинился? - невероятно удивилась Мич. - Что-то не припомню. - Тут имперские штурмовики в спину дышат и за пятки кусают, а мы в наши любимые игры играемся, - вздохнул Порнов. - Простите, христа ради, сирого-убогого; бо не ведает он, че творит... - Иногда ты просто невыносим, - поморщилась Мич; но извинение вроде бы приняла. - Представь себе, что ты проснулся утром; все прекрасно, солнышко светит, ничего не болит. Как дела, довольно спрашиваешь ты. Окей, говорят; разве что недавно у твоего изголовья странная гражданка отиралась; в белой маске, черном балахоне и со ржавой косой в костлявой руке; не знаешь, кто это? - Типун тебе на язык, - рассердился Порнов и на всякий случай быстро перекрестился. - Я, может, в чем и провинился; но это же не повод так шутить! Сама-то вроде бессмертная?! - А никто шутить и не думал, - сказала Мич серьезно. - Да, в вашем понимании менталы бессмертны; мы умеем физически сохранять свое лептонное поле - сиречь душу - и после смерти старого тела; проблема одна - найти подходящее новое... - Хорошую религию придумали индусы, - зацитировал Порнов вечные строчки, - что мы, отдав концы, не умираем насовсем... - Очень похоже, - согласилась Мич. - Из человека в дерево, из дерева в тигра, из тигра обратно в человека... На ранних ступенях развития у нас так все и было; к счастью, каста менталов немногочисленна и составляет не более одной сотой всего населения Дома Серебряных Струн. - К счастью? - Ну да, - кивнула Мич. - Думаешь, после такого тела, - она провела рукой по груди и животу, - очень мне интересно будет бегать пусть даже тигром? Всегда найдется достаточно привлекательная, стройная и молодая простолюдинка, достойная принять в себя опыт и знания высшего существа... - Ты это серьезно? - спросил Порнов недоверчиво. - Без балды; ты и впрямь так считаешь? - Спокойно, поручик! - усмехнулась Мич. - Только вот ярлыков не надо; фашизм там, то-се. Ты на Землю оглянись, везде то же самое, сплошь и рядом. - У нас этого давно уже нет, - возмутился Порнов. - И у нас нет, - парировала Мич. - Плохо слушаешь; сказала же в начале пути, на заре цивилизации... И восстания черни были, и бунты кровавые - все, как у вас. Но мы не стали закручивать гайки, загонять народ в концлагеря и резервации; не стали заниматься евгеникой и в вивариях выращивать прекрасные молодые тела для дряхлеющих старцев. Мы замкнулись внутри своей касты и занялись исследованиями ментальности; ряд величайших ученых и после смерти продолжали работать над своими проектами; в основном - в телах крупных млекопитающих. Я говорю в основном, потому что лет двести назад был изобретен способ сохранять живым мозг простолюдина, чье тело безвозвратно погибло в аварии или катастрофе. Часть ученых решила воспользоваться этими "мозгами в колбах"; все-таки мозг животного недостаточно развит и здорово мешает, скажем так, полету мысли. После ряда неудачных экспериментов они научились объединять эти колбы в целые мозговые секции и батареи; ментальный потенциал этих исследователей многократно умножился. Так возникла каста сверхменталов; или, как у нас их зовут, биоменталов, биолов. Мич передохнула; Порнов откинулся в кресле и не сводил с нее глаз. - Это изобретение имело как крайне положительный, так и крайне отрицательный результат. Сначала, как водится, хорошее. Биолы создали Учение о развитии; сейчас оно превратилось в настоящую религию менталов. Мич прикрыла глаза и выдала наизусть: - Любой из нас открыт навстречу знанью; и, шаг за шагом, мы уходим к звездам; за шагом шаг свет звезд сияет ярче; все ярче, ярче, в бесконечность... Биолы научили нас поглощать ауру мира, его свет и тепло, чтобы питать себя и свою силу; они научили нас копить силу и превращать ее в источник вечной молодости; благодаря биолам наши тела почти не стареют. Что еще? Биоменталам принадлежат самые крупные открытия в области обычных технологий; космические корабли, колонизация планет... да та же ибахоба, черт возьми, - это все дело их рук. - Ибахоба - это класс, - уважительно согласился Порнов. - А что плохого эти ребята натворили? - Биоменталы все более изолировались от нас; контроль за ними стал почти невозможен. Лишь недавно нам совершенно случайно удалось узнать о некоторых их деяньях; это был настоящий шок... Мич замолчала. - Интересно, интересно, - сказал Порнов, - продолжай! - Я поклялась никому этого не говорить, - после заминки сказала Мич. - Пообещай мне молчать! - Слово пацана, - с готовностью заявил Порнов.