Эшиале никогда еще не доводилось видеть подобной комнаты. Ее родители повыбрасывали бы все эти вещи как безнадежно старомодные и безвкусные, а в Хабе их отдали бы слугам. Но сейчас они подходили к ее настроению, как любимые старые шлепанцы.

Эшиала почувствовала себя так легко и непринужденно, как не чувствовала уже многие месяцы. Если точнее, то год — с того самого момента, как Шанди вернулся из Квобля. Эшиала плотно поела. Майа играла с принцессой Ив под присмотром слуг. Узурпатор умер, и смерть его была ужасной.

Ило тоже умер, а Шанди был жив…

В камине горел торф, хотя в комнате и без того было тепло. Одно из окон было открыто, и издалека доносился рокот прибоя. Инос задернула шторы, и свет проникал в комнату только через щели между ними.

— А который час?

Инос засмеялась и уселась в кресло.

— Около полудня. — Королева устроилась поудобнее, отбросив мешавшую ей диванную подушку. — Но, впрочем, в Краснегаре, в Хабе и в Тхаме сейчас разное время, так что я даже не знаю, как ответить на ваш вопрос.

— А солнце еще не село?

— И не сядет. Сегодня день летнего солнцестояния. Летом вообще трудно разобраться со временем. Люди иногда забывают, что нужно ложиться спать, а потом падают посреди дороги. Это даже по-своему забавно.

— Мне нужно вернуться в Хаб.

Хозяйка дома отрицательно покачала головой:

— Шанди знает, где вы. Вы только доставите ему лишние хлопоты, если сейчас вернетесь, а забот у него и без того хватает. Я уверена, он рад, что ему не нужно беспокоиться о вас.

Ну что тут можно было возразить?

Взгляд зеленых глаз внезапно сделался острым, словно шпага.

— Он вас любит, и вы это знаете. Возможно, он не умеет выказывать свою любовь, но по-прежнему вас любит и хочет, чтобы вы вернулись. Шанди очень хороший человек.

Эшиала кивнула, но вид у нее был несчастный. Она боялась Шанди. Она его не любила. Никогда не любила. Ило открыл ей, что значит любить, и это совершенно не походило на те отношения, что были между нею и Шанди. Ее сердце умерло вместе с Ило.

— А как насчет того, что императрица Пандемии беременна от другого мужчины, не от императора? — спросила Эшиала. — Ведь это же государственная измена! Шанди может приказать казнить меня за это.

— Вот уж не думаю, — засмеялась Инос. Она говорила так уверенно, словно знала императора гораздо лучше, чем Эшиала. — Не стоит сейчас думать о том, чего хочет он. Чего хотите вы сами?

— Я не знаю. Честное слово, не знаю.

Эшила совершенно не представляла себе своего будущего. Она лишь знала, что ее ждет тягостное одиночество — ведь с ней больше не было Ило. С Ило она была счастлива повсюду, без него уже нигде не будет счастлива.

Эшиала предпочла бы никогда больше не появляться при дворе. Лучше уйти в монастырь или поселиться хоть в том же Краснегаре в любом тихом месте, где никто не будет знать, кто она такая, и где ей не придется часто появляться на людях, но Майа — законная наследница трона и должна вернуться во дворец. Эшиала потеряла любимого человека, а впереди разлука с дочерью.

Иносолан тоже потеряла дочь. Всего несколько часов назад на ее глазах девочка кинулась в пламя, и от нее не осталось даже пепла. Она не умерла, но отныне навсегда потеряна для своих родителей. Если Инос так мужественно переносит свою утрату, то и Эшиале надо постараться быть сильной. Впрочем, мало кто из женщин мог бы сравниться с Иносолан. Королева Крас-негара была одновременно решительной и мягкой, по-матерински заботливой и величественной, разумной и настойчивой.

— Мне очень жаль Кейди! — вырвалось у Эшиалы.

Инос грустно пожала плечами.

— Боги предостерегли нас, что нам суждено потерять ребенка. У нас было два года на то, чтобы успеть как-то свыкнуться с этой мыслью. И если говорить совсем уж точно, то наша дочь не погибла. — Инос смотрела на мечущееся в камине пламя. — Когда я стану совсем дряхлой, как этот замок, Кейди останется такой же юной, какой была сегодня. Она сможет увидеть те времена, когда Краснегар обратится в прах. Я стараюсь свыкнуться с этой мыслью. Она немного утешает меня.

— А что вы скажете вашему народу?

— Ничего. Боги не любят, когда их тайны становятся известны. Для остальных Кейди действительно потеряна. Но на самом деле это не очень-то утешает, если вы понимаете, что я имею в виду…

Раздался легкий стук в дверь.

Инос снова устроилась поудобнее и зевнула, прикрыв ладонью рот.

— А это, должно быть, Шанди.

Эшиала вздрогнула:

— С чего вы взяли?

— Просто я распорядилась, чтобы нас никто не беспокоил, если только не прибудет Рэп или посланец от императора. Уж не знаю, под каким именем он предпочитает появиться. Если вы не хотите с ним видеться, то так и скажите. Здесь он не император.

— Но с ним же будет какой-нибудь волшебник. Инос мрачно усмехнулась, но с места не сдвинулась.

— Я приказала закрыть ворота замка, хотя никогда прежде этого не делала. А замок прикрыт магическим щитом, так что если вы не хотите видеть Шанди, то он сюда не войдет. Одно ваше слово — и он отправится обратно.

Перед мысленным взором Эшиалы промелькнуло видение: императорский военный флот в порту Краснегара, осажденный замок и император во главе армии, явившийся, чтобы вернуть свою дочь…

— Конечно, я должна с ним повидаться.

Инос одобрительно улыбнулась и встала.

— Лучше уж сразу во всем разобраться. Ну, в таком случае я пришлю его сюда. Вас никто не побеспокоит.

Королева подошла и дружески погладила Эшиалу по плечу.

— Только будьте искренней, ладно? Сейчас вам обоим нужна правда. И Майе тоже.

Эшиала кивнула, и Инос вышла.

Эшиала подумала, что у нее есть еще минуть десять. Пять минуть понадобится на то, чтобы приказать открыть ворота, и еще пять — пока Шанди дойдет сюда. Ну, может, несколько минут Инос будет что-то говорить ему. Эшиала подошла к окну и стала смотреть на раскинувшийся перед ней Зимний океан, на седые буруны волн, на белых чаек. Она мысленно повторяла то, что скажет Шанди. Эшиала готовилась к этому разговору уже три дня, но ей никак не удавалось выразить свои мысли, и эта мысленная речь все тянулась и тянулась.

Конечно же ей придется подчиниться решению Шанди. Он император, и в его власти решать, что с ней делать — сослать в монастырь, отправить в изгнание, отрубить ей голову… или снова взять в свою постель. О Боги! Эшиала содрогнулась. Только не это! Ну хотя бы не сейчас. Как она сможет лечь в одну постель с Шанди, если в ее памяти прикосновения Ило, его шутки, его тело…

Когда Шанди открыл дверь и вошел, Эшиала стояла у камина. Она опустилась на колени и склонила голову, чтобы не смотреть, как он приближается.

Первыми в поле зрения Эшиалы попали туфли Шанди, украшенные серебряными пряжками, потом — его жемчужно-серые чулки. А затем Шанди опустился на пол на расстоянии вытянутой руки от Эшиалы. Что он делает? Это какая-то ловушка? Эшиала пришла в замешательство. Тщательно подготовленная речь мгновенно улетучилась. Эшиала застыла, и лишь сердце ее бешено стучало, словно набатный колокол.

— Я пришел сразу же, как только смог, — сказал Шанди. — Никак не удавалось вырваться раньше. Ты не сердишься?

Эшиала, не поднимая глаз, покачала головой. Как ни стискивала она руки, дрожать они не переставали.

— Я глубоко скорблю о гибели Ило, — сказал Шанди, — и искренне его оплакиваю. Он был самым лучшим моим помощником из всех, которые у меня когда-либо были и еще будут. Он был моим другом, и теперь мне его очень недостает. Я знаю, что твоя потеря гораздо тяжелее моей, и приношу свои глубокие соболезнования.

Пораженная услышанным, Эшиала подняла глаза. В черных глазах императора была печаль. Если он и насмехался над ней в душе, то, по крайней мере, хорошо это скрывал.

Шанди всегда был худощавым, но теперь стал совсем худым. Обветренное лицо явно нуждалось в бритве. Его простой серый костюм ничем не напоминал тот торжественный наряд, который был на нем в Ротонде. Глаза Шанди блестели ярче обычного, и Эшиала никак не могла заставить себя встретиться с ним взглядом.

Шанди был озадачен тем, как Эшиала отнеслась к его словам.

— Ты думаешь… Поверь, я глубоко чту память Ило! Будь он жив, я дал бы ему титул принца! Он погиб, защищая моего ребенка и женщину, которую я люблю, — как же я могу не чтить его? И как бы я мог не наградить его, будь он жив? Никакая награда не была бы достаточной за все то, что он для нас сделал.

В горле у Эшиалы встал комок. Зачем он заговорил об Ило?

— Он ведь и меня тоже спас, Эшиала. Он тебе об этом не рассказывал?

Эшиала покачала головой и отвернулась, глядя на пламя.

— Значит, не рассказывал. Ило никогда не считал себя героем, хотя не раз поступал как герой. Он никогда не относился к себе серьезно. И он спас тебя в Юдарке. Этот придурок Ионфо! Если он хоть раз попадется мне на глаза, я с него шкуру спущу, — вышел из себя Шанди. — И Хардграа тоже хорош. Идиоты! Тупицы!

— Они не хотели ничего плохого, — прошептала Эшиала.

— Зато много чего наделали! Подумать только, я поручил заботиться о тебе паре безнадежных кретинов! Простишь ли ты меня хоть когда-нибудь?

— Господин мой! Это я должна просить у вас прощения.

— Нет, не должна! — воскликнул Шанди и покраснел, словно мальчишка. — Эшиала, я тебе изменил!

Но как же…

— Я поддался на уговоры Ило… Нет, я его не виню! Я сам должен отвечать за свои грехи. Официантки в трактире, служанки на постоялых дворах… Ты же знаешь, этого никогда прежде не было и, клянусь тебе, никогда не будет! Простишь ли ты меня? Ну пожалуйста!

Эшиала почувствовала, что ее лицо заливает краска.

— Вы смеетесь надо мной, господин!

— Вовсе нет!

— Но мы с Ило…

— Ну и что? Ведь вы же были уверены, что я погиб, разве не так?

— Да, но…

— А у меня нет никакого оправдания!

— Ило сказал, что гобли…

— И он не солгал. Он видел, как я упал и гоблины схватили меня. Он тебе так и сказал? Ну вот, значит, Ило не врал. Ты была уверена, что стала вдовой. А я знал, что изменяю тебе.

Что за безумная беседа! Замужняя женщина носит ребенка другого мужчины, а муж умоляет простить его! Глаза Эшиалы наполнились слезами.

— Но я знала, как Ило умеет обольщать женщин, и все же позволила ему…

— Ило? — Шанди попытался улыбнуться, хотя на щеках у него все еще горели красные пятна. — Ило был величайшим бабником, которого когда-либо знала Империя. Я должен был обо всем догадаться еще тогда, когда он сказал, что я увидел в бассейне-прорицателе прекраснейшую в мире женщину. Кто же еще это мог быть, если не ты? Но я не догадался. А что тебе еще оставалось? Ведь он не пытался тебя шантажировать?

— Нет. Никогда.

— Я так и думал. Иначе это был бы не Ило. Он никогда не позволил бы себе опуститься до шантажа. Нечестная игра не в его правилах. Он на тебе женился, да? И отдал за тебя жизнь! А это уже совсем другое дело. С другими женщинами он развлекался, а тебя любил. Он просто не мог не любить тебя. А ты не могла не полюбить его. И ты все еще любишь его и не можешь забыть.

Окончательно сбитая с толку, Эшиала кивнула.

Шанди вздохнул:

— Кто может обвинять тебя? Уж во всяком случае не я! Я оставил свою жену на попечение болванов, а сам подался к проституткам! Даже если ты меня и простишь, то я сам себя не прощу. Если бы Ило… Конечно, сейчас об этом легко говорить, но клянусь, что, если бы Ило остался жив и вы захотели бы жить вместе, я бы согласился. Я бы дал тебе развод или еще что-нибудь придумал… Не знаю точно, что именно, да это и не важно — ведь Ило погиб. Но, клянусь, я не стал бы вам мешать.

— Но почему? Почему?

— Потому что обязан ему жизнью. Потому что он был моим другом, и я им восхищался. А прежде всего потому, что хочу видеть тебя счастливой.

Эшиала растерялась. Шанди вел себя совсем не так, как полагалось бы обманутому мужу. Он вообще держался иначе, чем прежний Шанди, холодный и непроницаемый. Эшиале легче было бы вытерпеть угрозы или даже побои, чем это.

— Я ношу ребенка Ило!

— Я знаю, — кивнул Шанди. — Инос мне уже сказала. А ей сказал Рэп. И еще Рэп сказал ей, что это девочка, так что он — то есть она — не может стоять между Майей и троном. А если у нас… — Шанди запнулся. — Если у меня когда-нибудь будет сын, тогда наследником станет он. Так что рожай, дорогая, и мы вырастим дочку Ило как родную. — Шанди печально усмехнулся — видимо, недоверие Эшиалы причиняло ему боль. — Ты думала, я откажусь от ребенка Ило? От твоего ребенка? Да ни за что! Никто ни о чем не узнает. Весь мир думает, что все эти месяцы мы жили вместе, как муж и жена, так что девочку будут считать еще одной принцессой, младшей сестрой Уомайн.

Шанди протянул руку, и Эшиала взяла ее. Ее пальцы были ледяными, а его горячими. Шанди встал и помог жене подняться. Эшиала сжалась, думая, что он ее поцелует, но Шанди просто усадил ее в кресло и сам сел рядом. Он закинул ногу на ногу, скрестил руки на груди и посмотрел на Эшиалу.

— У меня плохие новости, — тихо сказал он.

— Да, мой господин? — Эшиала заметила, как Шанди вздрогнул, и поправилась: — Я хотела сказать — какие новости?

— Прежде всего то, что твоя сестра сейчас в очень плохом состоянии, а Эмторо — в еще худшем. Им пришлось пережить ужасное время. Я приставил к ним пару волшебников, и они немного помогли, но обоих наших с тобой родственников еще долго придется выхаживать. — Шанди окинул взглядом уютную гостиную. — Как ты думаешь, не согласится ли королева Иносолан на некоторое время взять Эшию сюда? Ей сейчас нужен тихий уголок, и Краснегар прекрасно для этого подходит.

Это Эшии-то нужен тихий уголок? Что за чушь!

Шанди поскреб небритую щеку и уставился на свои туфли.

— А вы с Майей не хотите здесь погостить?

— Я пока об этом не думала.

Императрица ожидала услышать распоряжение, что она должна делать, как это было всегда, а Шанди с ней советовался. Интересно, Шанди сам это придумал или ему подсказала Иносолан?

— Знаешь, это было бы неплохо, Эшиала, Империя в руинах! Не только Джульгистро и Питмот — вся Империя! Армия разбрелась, повсюду голод, мятежи… — Шанди тряхнул головой. — И настоящий хаос! Я просто не понимаю, как это еще не дошло до революции. Благодарение Богам, что теперь с нами сотрудничают волшебники. По крайней мере, я очень надеюсь на их помощь. Рэп сейчас обрабатывает смотрителей и этот их Совет волшебников. — Император в сердцах ударил кулаком по подлокотнику, и в воздух поднялась туча пыли. — О Боги! Хоть бы он сумел их убедить!

— Король Рэп? А в чем он должен их убедить?

Шанди поднял взгляд, и Эшиала поняла, как сильно он обеспокоен. Наверное, раньше она бы этого не заметила.

— Разве ты не понимаешь? Если сторонничество не запретить, то волшебники снова начнут скрываться. А без их помощи Империя развалится. Они нам нужны позарез. Зиниксо уничтожен, но ведь бедствия остались. И все по моей вине!

— По вашей? Но это несправедливо!

— А кто скажет, что такое справедливость? — пожал плечами Шанди. — Ведь мои подданные убеждены в том, что последние полгода Империей правил я и именно я довел ее до такого плачевного состояния! Они уже начали сжигать мои портреты.

— Шанди, но это же ужасно! Почему вы им не объясните?

— Не могу.

— Но почему?! — воскликнула Эшиала.

— А кто мне поверит? Это же невероятнее любой выдумки. «Это был не я, а мой двоюродный брат, и он не понимал, что делает». Сенаторы тут же наденут на меня смирительную рубашку. А на то, чтобы навести порядок в стране, потребуются многие годы. — Шанди вздохнул, и Эшиала поняла, как он устал. — Сенаторы? — пробормотал он. — Ну да, сенаторы! И консулы! — Шанди горько рассмеялся. Эшиала никогда прежде не слышала, чтобы муж разговаривал подобным образом. Возможно, он просто думал вслух, чего раньше никогда при ней не делал. Ему и в голову не приходило обсуждать политические проблемы с женой. — Этих консулов надо гнать взашей. Между прочим, я отложил коронацию. Казна сейчас просто не потянет таких расходов. Даже богатые…

Шанди снова поскреб щеку и вопросительно взглянул на жену.

— Ило как-то говорил… Он сказал, что ты не любишь торжественных приемов и балов.

— Не люблю?! Да я их терпеть не могу! Вы хотите сказать, что не знали об этом?

Ну как можно было не заметить, какой ужас ей внушают все эти дворцовые церемонии? Ее начинало трясти задолго до их начала.

— Конечно, не знал! Мне и в голову не приходило… Ты слишком убедительно притворялась! — Шанди застенчиво улыбнулся. — Понимаешь, я их тоже ненавижу. По мне, так лучше в бой пойти, чем на прием! Меня от них в холодный пот бросает…

— Вас?!

Они посмотрели друг другу в глаза, и на их лицах появились нерешительные улыбки.

— Да, меня, — сказал Шанди. — Напяливать эти дурацкие наряды, потом торчать посреди толпы… Но в ближайшее время пышные празднества нам не грозят! Даже самые богатые семейства сейчас почти разорены.

А ведь священники правду говорят, что в каждом Зле есть какое-то Добро. Без этих утомительных празднеств дворец мог оказаться не таким уж плохим местом.

— Помнишь графа Иферно? — спросил Шанди. — Ты как-то еще сидела рядом с ним на приеме в Ишипуле. Как, по-твоему, из него может получиться приличный консул?

— Вы меня спрашиваете?

— Ну ведь ты же битых три часа выслушивала его болтовню. Он как, умен?

— Не думаю. Он был пьян еще до того, как мы сели за стол, и пил не переставая, пока все не встали.

— Ну тогда к черту графа, — бесцеремонно сказал Шанди.

Интересно, он просто проверял, совпадают ли их мнения, или она только что разрушила политическую карьеру графа? А может, король и королева Краснегара долгими зимними ночами сидят у камина и болтают о государственных делах, совсем как они с Шанди сейчас?.. Тем временем Шанди продолжил:

— Ты знаешь, что голодные люди в Джульгистро сбиваются в стаи, словно одичавшие собаки? Сообщают даже об одичавших детях! О Боги! Что же это делается! Я должен как-то помочь детям, но как? Если я прикажу войскам изловить их, солдаты пустят в ход собак или сети и будут сажать пойманных детей в клетки… — Шанди на мгновение умолк. — Я должен как можно скорее поручить кому-то это дело, но кому я могу доверить заняться детьми?

Возможно, Шанди спрашивал сам себя, но ответила Эшиала:

— Женщине.

Шанди скривился:

— Мысль, конечно, неплохая, но я не знаток женщин. Может, ты кого-нибудь предложишь?

— Госпожа Эигейз.

— А она справится? — поинтересовался Шанди.

— Думаю, вполне. Это она обвела вокруг пальца своего мужа и центуриона и помогла мне бежать.

Улыбка Шанди была почти что искренней.

— Замечательно! Просто великолепно! Значит, одна проблема решена. Остается всего лишь два миллиона девятьсот девяносто девять тысяч и так далее. Как бы мне сейчас пригодился Ило! — грустно добавил император и приподнялся, словно собираясь встать с кресла.

— Если я могу чем-то помочь…

Шанди сел обратно, уставился на огонь и принялся грызть палец, что служило верным признаком крайнего его волнения.

— Помочь? Ну конечно же ты можешь помочь! Я готов назвать сотню вещей, которыми ты могла бы заняться. Например, составить список знакомых тебе компетентных и некомпетентных людей… Создать фонд помощи бездомным… Ухаживать за своей сестрой, пока она не поправится… но… если ты не против… Понимаешь, до Ампили дошли слухи о готовящемся перевороте, и в настоящий момент магия вышла из-под контроля — вот с этим нашим предкам не приходилось сталкиваться…

Эшиала никогда прежде не видела, чтобы Шанди вел себя так нерешительно.

— Что вы предлагаете?

— Если ты не против… Честно говоря, я думаю, ты лучше всего помогла бы мне, дорогая, если бы ближайшие несколько недель побыла здесь! Я бы знал, что вы с Майей в безопасности. Я могу объявить, что вы отправились с официальным визитом. К тому же ты беременна — прекрасный повод удалиться от двора.

— Я не против.

Какое чудо! Остаться в Краснегаре! После всех этих месяцев бегства наконец-то пожить спокойно! Наверняка это Иносолан все так замечательно устроила.

— Вот и хорошо, — с явным облегчением улыбнулся Шанди. — Я очень тебе признателен. Буду навещать тебя каждый день. Или хотя бы Майу, потому что хочу получше узнать свою дочь, прежде чем мне придется подвести ее к алтарю и вручить какому-нибудь безбородому чуду в перьях. Если ты предпочитаешь не видеться со мной, я буду приходить только к Майе.

Эшиала внимательно посмотрела на мужа.

— Что-то не так? — прищурился Шанди.

— Нет, все нормально. То есть много что не так, но… Все нормально.

— Что, я сам на себя не похож? — довольно рассмеялся Шанди. — Я изменился, Эшиала! Я на самом деле изменился! Еще Ило научил меня не относиться к жизни чересчур серьезно. А может, служанки в придорожных трактирах помогли мне измениться. Я узнал много нового и удивительного.

Эшиала почувствовала, что ей начинают надоедать упоминания о служанках.

— И что же, господин мой?

Шанди снова покраснел.

— Ну ладно, скажу! Первая же женщина, с которой я лег в постель, обозвала меня нетерпеливым, грубым быком!

— Ну, она еще была снисходительна! — после продолжительного молчания откликнулась Эшиала. — Эта женщина именно так и сказала?

Теперь у императора покраснели даже уши.

— Наверное, Ило был не таким? — сквозь зубы поинтересовался Шанди.

— Ило был чудом.

— Ну ладно, — мрачно кивнул Шанди. — Поделом мне. Но я учился! И, по-моему, довольно успешно учился, хотя, конечно, до Ило мне всегда будет далеко. Я думал о тебе. Не в трактирах, конечно, а тогда, когда меня схватили гоблины. Два дня я был уверен, что меня ждет мучительная смерть. Не знаю, поверишь ли ты мне, но в эти дни я больше всего сожалел о том, что никогда не любил тебя так, как ты того заслуживаешь! Может, когда-нибудь… А потом я встретил Инос.

— Нет! — воскликнула Эшиала.

— Конечно нет, — подтвердил Шанди. — Хотя, если честно, пару раз я впадал в искушение. Поразительная женщина. Но Инос и без этого многому меня научила. Она показала, что мужчина и женщина тоже могут быть друзьями.

Темные глаза Шанди смотрели на Эшиалу так торжественно, словно эти слова были полнейшим откровением. Возможно, для Шанди так оно и было. Но зачем он ей все это рассказывает? Инос предупреждала ее, что Шанди очень умен.

Шанди поднялся и жестом остановил Эшиалу, которая попыталась было подняться следом. Император позвонил в колокольчик, потом вернулся к жене и опустился перед ней на колено.

— Инос сказала, чтобы я позвонил, когда захочу, чтобы принесли еду. Я с утра еще не ел. Ты не против, если я поем прямо здесь? И еще я хотел бы тебя просить…

— Просить? — Эшиала попыталась собраться с мыслями, но они отказывались собираться. — Вам стоит только приказать, государь.

Шанди нетерпеливо покачал головой:

— Нет, просить. Умолять тебя. Я знаю, что сейчас ты оплакиваешь человека, которого любила. Я уважаю твои чувства, дорогая. Я тоже его оплакиваю. — На глазах у него выступили слезы. У Шанди — слезы?! — Но после того как родится ребенок… Когда пройдет год или сколько там… Нет, я тебя не тороплю! Я знаю, Эшиала, что сейчас это звучит бездушно, но время лечит сердечные раны. Так вот, когда твоя душевная боль утихнет, я хотел бы видеть тебя при дворе — как вдову моего друга.

— Я не понимаю! — вырвалось у Эшиалы. Все шло совсем не так, как она это себе представляла.

— А что тут не понимать? Я тебя недостоин. Я никогда за тобой не ухаживал, не пытался завоевать твое сердце. Я просто тебя купил. Думаешь, твоя мать случайно узнала, кто я такой? Ничего подобного! Но теперь я хочу играть по правилам и завоевать тебя благодаря собственным достоинствам, а не потому, что я принц или император. Ты вышла замуж за Ило, потому что полюбила его, и я уважаю твое решение. Ведь Ило же тебя завоевал! Он погиб, спасая тебя от Сговора! Я понимаю, что тебе необходимо время, чтобы прийти в себя после такой потери. Немалое время! Но ты еще молода. Я лишь прошу позволения стать первым из твоих поклонников, когда ты сочтешь, что у тебя могут быть поклонники, — ни о чем больше. И если я не сумею завоевать твоего сердца, значит, я тебя недостоин. Могу ли я на это надеяться? А до того времени мы могли бы быть друзьями?

Это великодушное предложение далеко превосходило самые смелые мечты Эшиалы. Оно казалось слишком благородным, чтобы быть искренним.

— Вы хотите сказать, что я, впервые за всю свою жизнь, вольна сама принимать решение?

Шанди вздрогнул, потом кивнул.

Эшиала ощутила присутствие Ило. Она чувствовала себя так, как тогда, в Квобле, когда направляла коня на изгороди, спасаясь от солдат и понимая, что рискует своей жизнью и жизнью дочери. Она пережила те испытания — сумеет пережить и это.

Что сказал бы сейчас Ило? Ило спросил бы, что ему за это будет.

Эшиале было трудно говорить — у нее пересохло во рту.

— А что будет, господни, если вы меня не завоюете? Мы снова вернемся к законному изнасилованию? Мне придется выбирать между вашей постелью и разлукой с детьми? Будет ли у меня возможность выиграть?

Шанди сел в стоявшее напротив Эшиалы кресло и небрежно улыбнулся. Она заметила, что он стиснул кулаки.

— Инос предупреждала меня, что из котенка может вырасти тигр. Назовите ставки, сударыня.

— Развод.

Темные глаза Шанди сверкнули.

— А на каком основании?

— За неспособность дать императору сына. Прецеденты известны.

— Известны, — угрюмо согласился Шанди. Костяшки сжатых кулаков побелели. — А как же дети?

— Я останусь при дворе как их гувернантка. Они будут на моем попечении, вне зависимости от того, женитесь вы снова или нет. И вне зависимости от того, выйду ли я замуж.

— Клянусь Богами, госпожа моя, ты возлагаешь на меня тяжкую ношу! — скрипнул зубами Шанди.

— Вы за мной ухаживаете или предъявляете претензии? Или, что бы я ни выбрала, я все равно останусь в проигрыше?

— Клянусь Богами! — еще раз пробормотал император. — Что-нибудь еще?

Эшиале послышался смех Ило.

— Это на тот случай, если я вас отвергну. Если я решу принять ваше предложение, то у меня могут появиться другие условия — ну, вы меня понимаете. Например, не больше одной официальной церемонии в месяц… И мне потребуется не меньше двух лет на размышления.

— Это все?

— Пока все.

— Я принимаю твою ставку, — вздохнул Шанди. — Ни в чем не могу отказать тебе.

Их глаза встретились. Шанди улыбнулся. Неужели ему действительно нравилась ее решительность?

— Я говорю совершенно серьезно! Я дам тебе любую клятву, которую ты потребуешь. Чтобы завоевать твою любовь, когда ты снова почувствуешь себя способной любить, я заплачу любую цену и рискну чем угодно. — Внезапно улыбка Шанди сделалась лукавой. — Я же предупредил тебя, что Ило кое-чему научил меня.

Уж Ило бы ему ответил! У Эшиалы на глаза навернулись слезы, но, вопреки им, она засмеялась.

— И меня тоже, — сказала она и скомкала в руках носовой платок.

Через несколько секунд появился слуга и принес полный поднос еды. Шанди сел и принялся уплетать за обе щеки свой долгожданный ужин, не прерывая разговора.

Говорил он большей частью об Ило.

А в то же самое время в коридорах замка…

Краснегар ни капельки не изменился. Как был, так и остался самым скучным местом в мире. Тот же самый суп кипел в том же самом горшке, те же самые псы бросались навстречу где-то долго пропадавшим друзьям. Единственное отличие заключалось в том, что теперь рядом с Гэтом не было Кейди. И никогда уже не будет. Когда Гэт, забывшись, в разговоре с друзьями произносил ее имя, те смущались, мрачнели и старались сменить тему.

С друзьями? Импы казались Гэту слишком пронырливыми, любопытными и болтливыми, а здешние етуны были лишь жалким подобием их свободолюбивых сородичей, среди которых Гэт провел последнее время. Потребуется очень много времени, чтобы заново привыкнуть к этому покою и безмятежности, чертовски много! Вот уже несколько часов над Гэтом не висела угроза смерти. Ему очень хотелось найти себе какое-нибудь занятие, чтобы заглушить тоску по Кейди.

Подумать только, теперь его ждет именно такое будущее!

— Эй, Гэт! — требовательно окликнул его дородный рыжий парнишка.

— А, Брэк, привет! — радостно произнес Гэт, поднимаясь со скамейки. Ага, он все-таки обогнал Брэка, теперь он выше его! Гэт и так уже знал об этом, но все равно было приятно увидеть своими глазами. Отлично! Пока что это было самой лучшей новостью.

За спиной Брэка стояли Эйрик и Коарт. Они тоже подросли, но Брэк по-прежнему держался впереди и, похоже, оставался вожаком.

— Где это тебя носило?

— О, где только не побывал, — скромно сказал Гэт. — По большей части помогал моему отцу, чародею.

— Кому-кому?

— Чародею. — Гэт с надеждой сжал кулаки. Существовала довольно большая вероятность, что сейчас Брэк назовет его вруном, и у Гэта будут все основания отлупить его. Эйрик и Коарт с любопытством переглянулись. Но Брэк присмотрелся к вернувшемуся путешественнику, и ему явно не понравилось то, что он увидел.

— Это будет большой новостью для краснегарцев, — пробормотал он.

— Сегодня день летнего солнцестояния. Этим утром я был на сходке в Нинторе. Там очень интересно?

— Этим утром?

— Ты что, плохо слышишь?

На этот раз пауза затянулась. Эйрик кашлянул. Коарт принялся что-то напевать себе под нос, постукивая башмаком по камням мостовой.

Брэк вытер пот со лба.

— Мы кое-что об этом слыхали.

Гэт вздохнул. Безнадега!

— Не знаю, что ты там слышал. Интересно, давно ли ты держишь голову прямо? Это я тебя так или потом тебя еще кто-нибудь проучил?

— Это ты. — Брэк заставил себя усмехнуться, хотя это стоило ему неимоверных усилий. — Мы оба в тот день выглядели неплохо, так ведь, Гэт? О нашей драке потом еще не одну неделю судачили. Я тебя пнул под конец, но вообще-то ты мне наподдал куда сильнее, чем я тебе… Может, согласимся на ничью?