Несколько минут Азак вел оставшихся охотников головокружительным галопом по местности, которая заставила бы любого разумного человека спешиться и пройти через нее на своих двоих. Принцы скакали за ним, подобно блохам, и среди них - Инос: если на такую гонку способны принцы, то и королеве не подобало отставать от них. Чудом никто из лошадей и из всадников не пострадал, но в ту ночь Инос несколько раз просыпалась с дрожью, в поту, понимая, что могло случиться.
      Кроме того, она твердо уяснила: подобные порядки не позволят Азаку пасть ниже уровня совершенства. Его лошадь просто не имела права оступаться, стрелы никогда не должны были пролетать мимо цели. По-видимому, он и вправду никогда не промахивался. Неудивительно, что молодые принцы боготворили его и даже самые старшие только хмурились, но хранили почтительное молчание.
      Но теперь Инос ощутила укол тревоги. Петкиш нравился ей. Почти единственный среди принцев он, казалось, был готов признать, что женщина тоже человек.
      - Что же еще случилось с Петкишем?
      - Он был изгнан.
      Кар еще не успел разогнуться, но Инос сохраняла на лице невозмутимое выражение, пряча гнев. Изгнание! Но за что - за неудачу на охоте или потому, что Петкиш слишком сдружился с царственной гостьей? Бедняга Петкиш с его жидкой рыжеватой бородкой! Так или иначе, он получил жестокий урок.
      Азак не мог изгнать Инос, поскольку она была гостьей Раши, но, заподозрив, что она намеренно отстала от охотников, избегая вида крови, он перестанет считать ее равной своим спутникам-мужчинам. Ей будет предоставлено полное право составлять букеты в обществе Кэйд.
      - Вас неправильно известили, ваше высочество, - проговорила Инос. Моя лошадь действительно наступила на острый камень. Если бы я знала, что насчет этого возникнут сомнения, я постаралась бы сохранить доказательства. Надеюсь, вы не верите выдумкам?
      Кар завершил подробный осмотр второго копыта и выпрямился. Положив руку на холку Сезам, он повернулся к Инос с насмешливым видом.
      - Я сам часто выдумываю, - объяснил он. - Мне известно обо всем. Я глава стражи. Разве вы не знали?
      - Нет, не знала. Кар пожал плечами.
      - Он доверяет мне. Я - единственный человек, которому он доверяет.
      Инос вдруг остро осознала, что оказалась одна в безлюдной пустыне рядом с этой улыбающейся загадкой с мальчишеским лицом. Прежде она никогда не беседовала с Каром, а теперь волосы у нее на голове вставали дыбом. Она мечтала, чтобы поскорее появились остальные охотники.
      - Вы имеете в виду, что вы - единственный человек, которому он доверяет полностью? Должен же он доверять остальным хоть в чем-то!
      - А разве можно доверять человеку в чем-то?
      - Ну, видите ли...
      Улыбка Кара стала еще шире. Он направился к задним ногам Сезам.
      - Почему вы хотите поговорить с ним?
      А, так это деловая встреча? Ей следовало бы догадаться. Очевидно, ее действия напрямую вызывали подозрения и ей требовалось двигаться к цели окольным путем. Возможно, якобы охромевшая лошадь была хорошим поводом для аудиенции, и теперь Азак прислал Кара, чтобы обсудить детали.
      - Я хочу получить у него совет - как монарх у монарха.
      - Почему он должен давать вам советы?
      Не смутившись, Инос отозвалась:
      - А почему бы и нет?
      Кар скреб копыто острием кинжала, отозвавшись невозмутимым голосом:
      - Вы - союзница колдуньи. Она держит вас здесь ради каких-то своих целей. Ваша тетя проводит целые дни в ее обществе, распивая чай, сея недовольство среди дворцовых женщин.
      - Я не желаю зла Араккарану!
      - И какие же доказательства вы можете представить, кроме своего слова?
      Как глупо! Ей следовало ожидать такой подозрительности. Она совсем не задумывалась о местной политике, поглощенная собственными делами.
      Да, здесь не Империя и уж конечно не Кинвэйл, а она затеяла сложную игру. Азак мог быть снисходительным в развлечениях, но никогда не вел игр.
      - Неужели я выгляжу так, будто представляю угрозу для Араккарана?
      Кар выпрямился и взглянул на нее, слегка пригасив улыбку.
      - Вы выглядите как шпионка Империи.
      - Что за чепуха! Я похожа на импов не больше, чем вы.
      - Ветер приносит запахи войны.
      - Это правда. Импы захватили мое королевство!
      - Так вы объясняли женщинам. И еще вы задавали вопросы, - вкрадчиво добавил Кар. - Странные вопросы! К примеру, вы спрашивали, каким образом был избран султан.
      - Вот именно! Как был избран султан? Не может быть, чтобы это оказалось государственной тайной, а мне никто и ничего не разъяснил. У Азака много старших братьев, почему же султаном стал он? И в Краснегаре, и в Империи...
      - А в Зарке поступают иначе. - Кар склонился к четвертому копыту. Султана выбирают.
      - Какой демократизм!
      - Да. Когда умирает султан, имам созывает принцев.
      - Кто такой имам?
      - Священник. Он спрашивает принцев, кто из них станет преемником. Если несколько человек сразу выходят вперед, имам отпускает их. На следующий день он вызывает принцев снова.
      Инос подавила приступ тошноты.
      - И так до тех пор, пока не останется всего один претендент?
      - Вот именно.
      Выборы путем исключения?
      - Сколько же человек шагнуло вперед вместе с Азаком? Кар завершил осмотр и выпрямился. Он по-прежнему улыбался, разве что лицо его казалось краснее обычного.
      - А вы как думаете?
      - Кажется, я поняла...
      - Вот и хорошо. Проведите кобылу по кругу.
      - Я уверена, что с ней все в порядке.
      - Ведите ее! Невозможно угадать, кто наблюдает за нами.
      Что он имел в виду - глаза простых смертных или волшебное зеркало? Инос повела Сезам по кругу, гадая: неужели колдунья свела с ума весь дворец или же таков Зарк? Даже Кэйд в последнее время ходила с поджатыми губами и то и дело вздрагивала.
      - Она в состоянии везти всадника, - заявил Кар.
      - А прежний султан...
      - Зоразак - блаженной памяти наш дед.
      - И как же...
      - От глубокой старости. - Глаза джиннов темнели под ярким солнцем, и теперь у Кара они приобрели цвет запекшейся крови. - Весьма прискорбно...
      Несмотря на зной, Инос поежилась. Теперь она понимала, почему никто не желал обсуждать такие темы.
      - Сколько лет ему было?
      - Почти шестьдесят. Он умирал дольше, чем мы ожидали, но не испытывал мук.
      - Как отрадно слышать это!
      "Честен, как джинн"! Теперь Инос понимала, что означает эта поговорка. Кар кивнул.
      - Султан велел передать вам: вы уже заявили о себе, так что незачем больше участвовать в охотах. - Улыбка слегка смягчилась. -А я позволю дать вам свой совет: держитесь подальше от политики, Иносолан. Это искусство слишком опасно для женщин - даже правящих королев!
      Тонкий и гибкий, Кар прошел к своему жеребцу, который за все это время не сдвинулся с места. Не касаясь стремени, он взлетел в седло и мгновенно пустил коня рысью по крупным камням, оставив Инос стоять рядом с Сезам.
      Сезам разразилась звучным ржанием.
      2
      Инос вернулась в конюшни в полном одиночестве и необычайно рано поэтому сопровождающих для нее не нашлось. С равнодушной усмешкой она на прощание погладила Сезам и направилась по уже хорошо известному пути через залы и галереи, тенистые рощи и узкие аллеи. Гнев жег ее сильнее, чем солнце. Возможно, злиться при ходьбе легче, чем верхом.
      Какой же идиоткой она оказалась! Безмозглая девчонка! Она буквально вломилась в высший свет Араккарана, ожидая, что мышление принцев изменится оттого, что какая-то девчонка умеет ездить верхом! Более того, она ждала перемен в самом султане!
      Она ошиблась, а Кэйд оказалась права - и это ранило больнее всего.
      Можно ли представить себе Азака в Кинвэйле? Нет! Азак и Кинвэйл немыслимое сочетание. Инос и Араккаран - тоже. Должно быть, она произвела впечатление дерзкой, распутной, самонадеянной... и незрелой!
      Королеве всегда надлежит помнить о политике! Она усвоит это на будущее.
      На открытом пустом дворе около пятидесяти мальчишек упражнялись в фехтовании под присмотром зорких глаз двух пожилых мужчин. Инос проскользнула мимо них, держась у самой стены, и никто не обратил на нее внимания. Еще пятьдесят принцев - пятьдесят надменных безмозглых женоненавистников...
      Раша была абсолютно права!
      Инос была вынуждена расстаться с надеждой завоевать союзника, незаинтересованного советчика. Ей придется всецело полагаться на добрые намерения колдуньи, но почему-то она была в меньшей степени склонна доверять старухе, владеющей даром изменения внешности, чем Азаку - несмотря на то что он относился к женщинам, как к домашнему скоту, и убил своего деда.
      Однако мастерство рождается из ошибок, как любил повторять Рэп, и она должна запомнить этот урок. Инос шагала по аркаде, слыша, как ее шаги эхом отзываются от сводчатого потолка. Второй день - вот когда она совершила ошибку. Встреча с Азаком, укрощение Злодея, даже первая охота - вполне разумная стратегия. Ее присутствие на охоте в этот день могло сойти за случайность. Кто пригласил ее на охоту на следующий день, Инос не могла припомнить - кажется, кто-то из пожилых принцев, - но ей следовало отказаться. Разумеется, отказаться вежливо, с благодарностью... но твердо. Тогда она вызвала бы к себе интерес. Азак проявил бы любопытство... А вместо этого она превратилась в повседневное зрелище, в курьез вместо чуда.
      Она поклялась сделать все возможное, чтобы вернуть себе королевство. Но хватило ее лишь на детские игры и кокетливые взгляды. Ладно, хватит игр!
      Но прежде всего следовало извиниться перед Кэйд и признать, что она была права.
      Инос обернулась, услышав за собой топот бегущих ног. Один из стражников нагонял ее. Инос остановилась и дождалась, когда он приблизится, раскрасневшись и задыхаясь от жары. Стражник был ниже ростом, чем большинство других, и казался совсем юным. Его оружие составляли ятаган, два кинжала и головной убор странной конической формы, который она и прежде замечала у стражников.
      - Прибыл... эскорт... величество... - тяжело дыша, пробормотал он.
      Инос была уже почти на месте и явно не нуждалась в эскорте, но милостиво кивнула.
      - Это очень любезно с вашей стороны. Не хотите ли передохнуть?
      Он покачал головой, и Инос не удивилась, увидев, как капли пота разлетаются от стражника во все стороны, подобно дождю. Почему-то этот усердный молодой стражник напоминал ей изгнанного Петкиша проявлением искренней заботы, и ему требовалось перевести дыхание.
      - Скажите мне, - произнесла она, не двигаясь с места, - что означают кольца на вашей шапке?
      Он удивленно приподнял медного оттенка брови.
      - Означают? Вот эти? Ничего, ваше величество. Это оружие, - Он поднял руку и снял верхнее кольцо с шапки, чтобы показать Инос. Наружный край кольца был острым, как лезвие бритвы. - Они называются чакрам, ваше величество. Их метают - вот так, с пальца. - Он поднял палец и покрутил им в подтверждение своих слов.
      - Они ранят насмерть?
      Стражник кивнул, усмехнулся и чиркнул пальцем по собственному горлу.
      Инос передернулась.
      - Благодарю вас.
      Стражник вернул на место кольцо, и оба направились дальше.
      Застать их поодиночке - вот в чем весь секрет! Кар беседовал с ней наедине. Им не нравится, когда кто-нибудь видит их беседующими с простой женщиной. Инос улыбнулась, глядя через плечо, и медные брови нервно подпрыгнули.
      Инос укоротила шаг и оказалась рядом со стражником.
      - Вы не могли бы объяснить мне, почему стражников называют "семейными людьми"?
      Стражник уже отдышался и потому смог на мгновение горделиво выпрямиться.
      - Потому, что мы поклялись в преданности головами наших сыновей!
      Это Инос слышала и прежде. Судя по едва заметной бородке, стражнику было лет семнадцать. С внезапным дьявольским блеском в глазах он добавил:
      - Пока их у меня трое, ваше величество.
      Инос надеялась, что она не покраснела. Она уже почти достигла своих покоев, но могла задать еще один вопрос, прежде чем вдалеке покажутся часовые у двери и ее осведомитель перестанет ворочать языком.
      - Как же становятся такими, как вы? Вопрос изумил его, и стражник нахмурился, размышляя, что желает узнать его спутница.
      - Чтобы стать стражником, надо принадлежать к королевской семье.
      - То есть быть принцем? Он покраснел.
      - Не обязательно. Например, я родился во дворце, но я очень отдаленный родственник правителя - внучатый племянник султана Шуггарана, ваше величество.
      Так вот что случалось с лишними принцами - дворцы поставляли телохранителей.
      - Спасибо, - снова поблагодарила Инос и позволила стражнику отстать, едва они завернули за угол и впереди показались двери со ждущими рядом часовыми. Вполне возможно, что бывший принц Петкиш теперь практикуется в метании чакрамов в Шуггаране. Это отучит его предлагать руку и сердце имперским шпионкам.
      Всего нескольких минут дружеской беседы с неизвестным стражником хватило Инос, чтобы избавиться от гнева. Но к тому времени, как она взлетела по длинной лестнице, сорвала с себя шляпу, покрывало, перчатки и плащ и хлопнула парой дверей, ее ярость вновь разгорелась. И Инос знала почему' Ей предстояло признаться Кэйд, что она потерпела поражение по всем статьям. После двух недель титанических усилий она не удостоилась и двухминутной беседы наедине с султаном. Возможно, такая беседа не принесла бы ей пользы - это не имело значения. Важно было лишь то, что Инос оказалась в совершенно глупом положении. Ощущение не было незнакомым, но появлялось оно нечасто и не вызывало особой радости.
      Гадая, куда все подевались, она распахнула еще одну дверь, направляясь на излюбленный балкон Кэйд. Так вот где все!
      Маленькую гостиную переполняли женщины - от морщинистых старух до девочек. Все головы повернулись в сторону двери, шум мгновенно затих, едва толпа увидела, кто вошел. Кэйд находилась в самом центре гостиной, а Зана с материнской улыбкой приглядывала за остальными.
      Женщины и девушки проворно расступились, и Инос узрела поразительно красивую женщину, стоящую в середине толпы. На мгновение Инос приоткрыла рот, заставив пару младших девочек захихикать. Красавицей оказалась Виниша.
      Но наряжена она была в бальное платье, сшитое по моде Империи. Тралия наносила последние штрихи на ее высокую и сложную прическу, и волосы Виниши переливались всеми оттенками пепельного цвета. Она еще не успела надеть украшения, возможно, и не собиралась, но платье!.. Роскошная сияющая парча пышными складками спадала с очень низкой талии, а выше талии... выше находился на редкость тесный и низко вырезанный лиф. Такое декольте невольно обращало на себя взгляд. Виниша обладала безупречной фигурой - в этом не могло быть сомнений. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Инос в последний раз видела столь смелый вырез, и тогда вдовая герцогиня приказала его обладательнице покинуть зал. Инос представила себе, как появляется в таком облачении среди принцев Араккарана, и у нее закружилась голова.
      Платье было чудом. Оно идеально сочеталось с цветом лица, присущим джиннам, но имело такой же зеленый оттенок, как глаза Инос, а золотая нить в ткани соответствовала цвету ее волос. Размерами Виниша и Инос почти не отличались. Лиф был узковат для нее... но только самую малость.
      Как жаль, что такую фигуру приходится упрятывать в мешковатые одежды!
      С беспокойством осознавая, что она покрыта пылью и распространяет запах пота, Инос отвела взгляд от платья и повернулась к сияющей Кэйд.
      - Откуда у тебя это чудо?
      - Тебе нравится, дорогая? Султанша Раша любезно ознакомила нас с новыми модами имперского дворца. Она подобрала цвет ткани для нас. А потом госпожа Тралия, госпожа Каса и...
      Разумеется, фасон был взят из Хаба или по крайней мере из какого-нибудь крупного города Империи. Провинциальное захолустье вроде Кинвэйла было бы шокировано таким вырезом, а за один отрез такой ткани можно было купить карету и четверку лошадей.
      Инос пристально взглянула на тетушку, но Кэйд безмолвствовала.
      - Виниша, ты выглядишь бесподобно! - воскликнула Инос и в ответ увидела стыдливый румянец. - Тетушка, нельзя ли нам поговорить?
      Кэйд кивнула в притворном удивлении:
      - Как пожелаешь, дорогая.
      3
      Город укрыли тени, солнце только что закатилось. Инос оперлась о прохладную мраморную балюстраду, глядя на далекие паруса на эмалевой синеве залива. Она вновь почувствовала себя неловко в пропахшей потом одежде, когда Кэйд подошла и застыла рядом, пренебрегая уютным диваном, стоящим на балконе.
      - Сегодня Зана разыскала для меня имперский требник! - с радостью поведала тетушка.
      Инос пробормотала поздравления. Кэйд привыкла возносить молитву каждый вечер перед сном, но ее иллюстрированный карманный молитвенник остался в Краснегаре. Эта потеря глубоко ранила ее - молитвенник был подарком матери Кэйд, самым драгоценным ее имуществом. Хуже того, она обнаружила, что в Зарке молятся иначе - и разумеется, неправильно. Кэйд свято верила, что у Богов есть свои обычаи: по ее мнению, они предпочитали, чтобы к ним обращались давними, привычными словами. Инос же подозревала, что и Богам не чуждо желание некоторого разнообразия. Во всяком случае, Кэйд, должно быть, знала большинство молитв наизусть.
      Но пора было перейти к делу.
      - Прошу тебя, объясни, зачем понадобилось это платье, - начала Инос. Если я появлюсь во дворце в таком виде, мне останется лишь карьера исполнительницы танца живота. Или ты уже договорилась насчет уроков?
      - О Боги! Конечно нет, дорогая. - На лице Кэйд появилось потрясенное выражение. Следовательно, Кэйд предпочла оставаться непроницаемой, и это означало, что загадочности в ней будет не больше, чем в чашке чайной заварки. - Ее величество все продумала. Она пригласила тебя к себе сегодня вечером, и для этого ты должна подобрать достойный наряд.
      - Достойный чего?
      - Королевы, разумеется, - недоуменно воззрилась на нее Кэйд.
      Инос была озадачена. Методы охоты в Зарке она считала уже освоенными, но до сих пор не приступала к изучению всех тонкостей местной светской жизни - если, разумеется, здесь была таковая, в чем Инос сильно сомневалась. Но в подобном невежестве была повинна только она сама. В последнее время она редко виделась с тетей, вероятно, потому, что не желала признаваться в том, как мало достигла в преследовании султана. Чаще всего к вечеру она настолько уставала от долгой скачки, что валилась в постель как подкошенная.
      Гостьи по-прежнему получали приглашения на приемы у Азака, но после первого посещения Инос упорно отказывалась, заявляя, что она не поклонница танца живота. Однако Кэйд постоянно посещала приемы и, следовательно, уже успела завести дружбу с большинством высокопоставленных дам, бывающих на галерее.
      Более того, Кэйд целые дни проводила в чаепитиях с колдуньей. Неужели она настолько привыкла к этому, что платье не вызвало у нее удивления? Или это Инос что-то упустила? Кэйд никогда не была сплетницей и в кратких беседах с племянницей редко делилась сведениями о Раше. Вероятно, этот таинственный прием будет всего-навсего невинной вечеринкой.
      И все же... зачем для частной беседы понадобилось бальное платье? Это просто нелепо - и для Зарка, и для самой Раши. Раша была вполне способна перенести Инос на большой имперский бал в Хабе. А может, она задумала собственный бал под громадным мраморным куполом, сборище колдунов и колдуний со всей Пандемии?
      Но зачем было утруждать себя шитьем настоящего платья, когда с помощью колдовства можно придать Инос любой вид? Этот вопрос предполагал возможное объяснение для нынешней суеты, которая встревожила легионы дворцовых мотыльков.
      - Она не сказала, что задумала?
      - По-моему, она хочет познакомить тебя с кем-то. На этот раз Инос уловила неверный тон.
      - Тетушка! - предостерегающе воскликнула она. Кэйд рассмеялась и пожала руку Инос, лежащую на балюстраде.
      - Прости, дорогая! Я просто не могла удержаться, чтобы не поддразнить тебя. Тебя представят! Это такая честь! Бабочки вспорхнули в небо.
      - Представят... кому?
      - Его всемогуществу волшебнику Олибино, дорогая, Хранителю Востока! Кэйд излучала бурный восторг. - А еще у меня есть новости из Краснегара боюсь, не все они хороши, но император уже узнал, что произошло, и Четверка тоже, разумеется, несмотря на то, что официального объявления в столице еще не было сделано. Так сказала мне ее величество. Подумать только, Инос, мы с тобой здесь, в далеком Зарке, способны узнавать новости из Краснегара раньше, чем сенат в Хабе!
      Так происходило еще со времени их прибытия. Инос слушала это вступление вполуха, одновременно размышляя. Наверняка волшебник не станет тащиться сюда. Значит, она попадет в Хаб.
      Это же шанс бежать из Зарка!
      Но почему она ощущает такую тревогу? Ведь это радостные вести!
      Наконец Кэйд перешла к сути дела.
      -...в Хабе еще не успели, но, по-видимому, где-то на северо-западе Джалгистро есть колдун, и он, а может и она, сообщил о происходящем одной из Хранительниц, Блестящей Воде - поскольку эти земли находятся под ее покровительством. Она - волшебница Севера, понимаешь? И потому Четверка обратилась к императору. - Кэйд понизила голос и огляделась. - Его императорское величество так обеспокоен! Такого еще не случалось в истории Империи, как говорит султанша.
      - Чего не случалось? - переспросила Инос.
      - Гоблины сожгли Пондаг и форсировали перевал! Вторглись в земли Империи!
      - Вот и молодцы!
      Мерзкий проконсул Иггинги не только научил гоблинов мстить - он перевел весь гарнизон Пондага в Краснегар. Врата Империи остались незапертыми.
      - И разумеется, император... Инос! Инос, неужели ты считаешь...
      - Гоблины жаждут мести, тетушка. Разве ты на их месте поступила бы иначе? Если бы тебя ограбили, а твой дом сожгли?
      Кэйд неуверенно заморгала.
      - Пожалуй, да. Надеюсь, они не причинят большого ущерба!
      - А по-моему, попытаются. Так что же там, в Краснегаре?
      - Все по-прежнему, дорогая. Джотуннов пока не видно. Лед в заливе еще не растаял.
      - Так что же задумала султанша?
      Легкое замешательство... Кэйд устремила взгляд вдаль, на залив Араккарана - залив, который никогда не покрывался льдом.
      - Просто встречу с волшебником Олибино, дорогая, - чтобы обсудить, каким образом можно вернуть тебе престол.
      Кэйд уже овладела собой, но ее слов оказалось достаточно, чтобы по коже Инос пробежали мурашки.
      - Что же тут обсуждать? У него в городе две тысячи воинов, верно? Ведь волшебник Востока повелевает легионами. Ему надо всего лишь отправить меня обратно с письмом к трибуну Ошинконо.
      - Это ничего не изменит, - решительно заявила Кэйд.
      Она была права: подобное решение ничего не меняло, особенно когда со дня на день ожидалось прибытие Калкора с войском, когда население города разделилось и предало свою королеву - королеву, которой нельзя доверять в выборе супруга.
      Теперь пришла очередь Инос хмуро созерцать экзотический город, раскинувшийся внизу, пляшущие ветви пальм, луну, наливающуюся серебром, по мере того как угасал день. Ей следовало бы радоваться приключению на другом конце мира. Следовало восторгаться при мысли о путешествии в обществе колдуньи в сам великий Хаб, о роли королевы, совершающей официальный визит. Или же по крайней мере должно вздыхать по безопасному, уютному и мирному Кинвэйлу. Но вместо этого Инос тосковала по маленькому грязному Краснегару - такому, каким он был прежде, до вторжения импов и угрозы со стороны Нордландии. По простому Краснегару, где не ведали о колдовстве!
      Отец мертв. Рэп мертв. Вероятно, и многие другие уже мертвы, если вспыхнули бои. Но ее сердце льнуло к Краснегару - как бутерброд с патокой, сказал бы Рэп.
      - Визит в Хаб? - задумчиво произнесла всух Инос. Незачем больше волноваться по поводу Азака, Кара и стражников. Визит - это восхитительно, не так ли?
      - Разве это не чудесно? - с восторгом подхватила Кэйд. - Всю жизнь я мечтала побывать в столице, как тебе известно, дорогая. А тебе так повезло - могущественная волшебница согласилась оказать тебе услугу!
      И снова в ее голосе промелькнула неуверенность. Инос вгляделась в лицо жизнерадостной тетушки.
      - А какое платье наденешь ты?
      Мгновенный проблеск тревоги мелькнул по лицу тетушки и исчез.
      - Я не приглашена.
      Так вот что скрывала Кэйд!
      Повернувшись, Инос крепко обняла ее.
      - Без тебя я никуда не поеду, тетушка! Ни в коем случае! В конце концов, ты - мой канцлер, камергер и так далее! Кэйд испустила едва уловимый вздох.
      - Это очень любезно, с твоей стороны, дорогая, но не мешало бы посоветоваться с ее величеством.
      Это значило, что смертному нечего спорить с колдуньей. Чего бы ни пожелала Раша, у Инос нет выбора, кроме как слушаться ее. Но почему приглашение не распространялось на Кэйд?
      Инос отпустила тетю, внезапно вспомнив, что она не в состоянии ни с кем обниматься, даже просто пребывать и обществе. Ей давно пора вымыться и привести себя в презентабельный вид перед встречей с волшебником.
      Калкор, омерзительный тан Зарка... Форонод, управляющий... импы и джотунны... даже сам император... никто уже не имел значения. Если Хранители пожелают, чтобы Инос стала королевой Краснегара, она будет королевой!
      А если ей откажут в помощи, тогда ее не спасет ничто на свете.
      4
      В третьем часу ночи Инос прикрыла соблазнительное платье просторным плащом, набросила на голову покрывало и направилась по дворцу в сопровождении четверых мрачных стражников. Это были свирепые, неотесанные варвары, увешанные всевозможными предметами, предназначенными, чтобы рубить, резать, разбивать - у одного за спиной висел даже боевой топор. Казалось, общими усилиями они способны разделаться с имперским легионом, но, достигнув входа в покои колдуньи, воины отступили, пропуская Инос и не стараясь скрыть облегчения от того, что им не понадобится сопровождать ее дальше.
      Она ответила на их салют царственным кивком, подобрала юбки и начала подниматься по длинной каменной лестнице, а тяжелый шлейф шуршал по ступенькам. Инос торопилась, чтобы приписать бьющееся сердце и тяжелое дыхание усталости. На верхней ступеньке она помедлила, чтобы сбросить плащ, а затем направилась по широкому коридору, освещенному беспокойно пляшущими языками факелов на золотых подставках. Должно быть, и в первый день она шла здесь, но не помнила об этом.
      В пышном парчовом платье двигаться было тяжело и неловко, однако оно служило приятным напоминанием о подобных ему менее тяжелых платьях, которые Инос носила в Кинвэйле. В нем она держалась увереннее, чем в заркской чадре.
      Это не игра, напомнила она себе. Происходящее ничем не напоминало козни престарелой Экки, вдового дракона из Кинвэйла. Игры сменились политикой, речь шла о жизни и смерти.
      Но как же заключить сделку со злосчастной Рашей? Кэйд передала племяннице все, что ей удалось выведать о колдунье. Раша была единственной дочерью бедного рыбака из крохотной деревушки на побережье. В двенадцать лет ее выдали замуж. Сама она заявила Инос, что ее продали - почти нищая семья, в которой было семеро сыновей и одна дочь, нуждалась в деньгах, чтобы прокормить более ценных сыновей. Неудивительно, что султанша Раша ненавидела мужчин!
      Несомненно, ей жилось трудно и страшно - настолько, что Инос этого даже не могла представить. Но каким-то образом Раша овладела волшебством. Теперь она стала мудрой правительницей королевства и могла вести переговоры с волшебниками. И подобное превращение вызывало бесчисленные вопросы.
      Наконец коридор привел Инос к массивным двустворчатым дверям из металла и резного дерева, инкрустированным искрящимися драгоценными камнями. Инос помедлила в нерешительности. Надо ли постучать или попытаться войти? Середину каждой створки занимал кошмарный лик демона с клыками слоновой кости и глазами из ярко-желтого камня, который зловеще поблескивал в призрачном свете. Инос взялась за золотую ручку, и оба лика ожили. Четыре глаза заворочались и уставились на нее. Инос застыла.
      Губы из красного дерева растянулись над белыми клыками, и замогильный голос прогрохотал из пасти левого лика:
      - Назови свое имя и звание!
      Кэйд предупредила племянницу, но прошла минута, прежде чем она собралась с силами.
      - Я Иносолан, королева Краснегара.
      Лики снова стали безжизненной резьбой, и дверь открылась.
      Инос заморгала, на миг ослепленная ярким, будто дневным светом. Затем глаза привыкли, но она заморгала вновь. Девушка очутилась в большой круглой спальне, где бывала прежде, но теперь теснящаяся здесь уродливая мебель и гротескные статуэтки исчезли.
      Прозрачный полог по-прежнему колыхался над той же громадной кроватью с четырьмя столбиками, стоящей в дальнем конце комнаты, но все остальное изменилось. Мозаичный пол больше не скрывали ковры. Кресла и столы в комнате были немногочисленными и элегантными, вульгарная мешанина сменилась сдержанностью хорошего вкуса, а гобелены на стенах теперь изображали пейзажи или пасторали. Инос узнала мастерство Анджилки, пусть даже переданное из вторых рук. Теперь она понимала, как Кэйд проводила время в обществе султанши.
      За окнами висела луна, но ее свет тонул в ярком солнечном сиянии, изливающемся из шахты винтовой лестницы Должно быть, Раша ждала в верхней комнате. Решив, что королеве не пристало робеть, Инос с вызовом вскинула подбородок и направилась к лестнице, услышав за спиной негромкий стук захлопнувшейся двери.
      Поднимаясь по ступеням, она подняла голову и увидела, что источником света является сам белый купол, озаренный так, словно солнце стояло прямо над ним и светило сквозь камень. Колдовство, порожденное злом! Винтовая лестница привела ее наверх, где поджидали, занеся передние лапы над верхней ступенькой и устремив на Инос блестящие янтарные глаза, базальтовая пантера и серый гранитный волк. Они пристально следили, как Инос проходит между ними, но оставались неподвижными.