Увидев Лабранцу с левой стороны стола, Гвин повернула направо. Она быстро прошла за спинками стульев, направляясь к свободному креслу. Может, это и не трон, но все равно он был больше остальных кресел, что уже само по себе подтверждало слова Чинга. Гвин мельком заметила сидевшего рядом с Лабранцей Тибала. На его лице застыла кривая усмешка. Рядом с ним сидела крошечная Пар А-Сиур и широко улыбалась Гвин.

— Кто посмел?! — гаркнула Лабранца. — Привратник! Гвин попыталась отодвинуть большое кресло от стола, но оно оказалось слишком тяжелым, ей едва удалось сдвинуть его с места. Раздался скрип ножек по камню.

— Я имею право присутствовать здесь!

В ее голосе не было достаточной уверенности. И тогда она заговорила тише:

— Как единственный поулграт в кратере, я собираюсь занять полагающееся мне место в этом Совете.

— Вздор! Докажи это! — И Лабранца опять открыла рот, чтобы позвать стражника.

— Тот факт, что Совет вообще собрался, уже доказывает мое право.

Лабранца скривилась:

— Ничего это не доказывает.

— Тогда пусть Совет сам примет решение о моем присутствии.

Гвин изо всех сил напускала на себя уверенный вид. Стоя перед троном, она оперлась кулаками о гладкое черное дерево стола. Жаль, что на ней не очень подходящий случаю наряд: штаны для верховой езды и старый балахон. О нем только и можно сказать хорошего, что он чистый. Лабранца же сверкала серебристым атласом и драгоценностями.

На лице Председательницы мелькнуло торжество — и тут же исчезло.

— Мы уже проголосовали по этому вопросу. Но если хочешь, мы можем проголосовать еще раз, чтобы преподать тебе урок. — Лабранца угрожающе выпятила челюсть. — И вообще, как ты сюда проникла?

— Вот это мы и обсудим, когда за стол сядут все представители Меченых. Тибал, могу я рассчитывать на твой голос?

— Голосование проведу я сама! — рявкнула Лабранца. — Советник Тибал Фрайнит?

Тибал подмигнул Гвин.

— Я голосую за поулграта Тарн.

— Советник Пар А-Сиур?

— Я тоже «за».

— Советник Ордур?

— «За».

Ордур, сидевший слева от Гвин, выглядел озабоченным и невыспавшимся.

Баслин, как и следовало ожидать, проголосовал против.

Женщина, сидевшая напротив Председательницы, сказала «за» прежде, чем Лабранца ее спросила.

Это, видимо, джоолгратка Зиберора. Гвин впервые хорошенько ее рассмотрела. Высокая нескладная женщина. Сидит очень прямо и неподвижно. Коротко стриженные темные волосы, простой балахон, дряблое, морщинистое лицо, покрытое пятнами. И лицо чрезвычайно подвижно: кожа непрерывно шевелится, точно под ней ползают червяки, выражение постоянно и как-то бессмысленно меняется. Недаром, видно, говорят, что джоолграты в конце концов сходят с ума...

Лампы медленно покачивались на золотых цепях. «С чего бы это?» — подумала Гвин. Воздух совершенно неподвижен.

В гробовой тишине раздался резкий возглас Лабранцы:

— Что?

Зиберора разглядывала Гвин — то ухмыляясь, то подмигивая, то выпячивая губы.

— Я давала клятву не принимать во внимание то, что я узнаю от нашего шуулграта, Лабби. Но это не мешает мне заглядывать в твои мысли. Я голосую «за», и ты сама знаешь, что это правильно.

Гвин и забыла, что джоолгратка может читать ее мысли. О чем бишь она думала? Ей вспомнилось утро в постели с Булрионом. Нет, никаких тайн у нее нет, да если и есть, сейчас о них думать некогда.

Советница Зиберора одновременно ухмылялась и хмурилась.

Баслин выпрямился в кресле и с важным видом откашлялся:

— Боюсь, что твое замечание само по себе является нарушением клятвы. Но в сложившихся обстоятельствах я, пожалуй, переменю ранее принятое...

— Заткнись, — буркнула Лабранца. — Этого уже не требуется. Ты утверждена членом Совета, Тарн.

Гвин села. У нее дрожали колени. Она не стала даже пытаться придвинуть кресло ближе к столу. Седьмое кресло... то, в котором сидит Смерть.

— Благодарю вас, — сказала Гвин. — Как я понимаю, согласно уставу Основателя, представитель поулгратов автоматически считается председателем Совета.

— Я не помню такой статьи в уставе, — сказал Баслин.

— Пожалуйста, подтверди это, огоулграт, — попросила Гвин.

Если бы искусный скульптор высек из гранитного валуна изображение Муоль как воплощение ненависти, у нее, наверное, было бы примерно то же выражение, что у Лабранцы. На мгновение она прикрыла глаза, и лицо ее исказила гримаса боли. Потом она вновь со злобой уставилась на Гвин и пробормотала:

— Совершенно правильно.

— Судьбы! — воскликнул Ордур.

Пар А-Сиур ликующе захлопала в ладоши.

У Гвин перехватило дыхание — точно ее окатили ведром холодной воды. Удалось! Так вот какова ее фатальная сила! Впервые она всерьез поверила, что она поулграт. Вооруженная одним лишь непреклонным взглядом, сумела свергнуть тирана и взять власть в свои руки. Надолго ли?

Все взгляды были устремлены на нее. Только Тибал и муолграт не выказывали удивления. Гвин собралась с мыслями.

— Спасибо. Кто-нибудь хочет выдвинуть возражения? Если чет, то я принимаю на себя обязанности председателя этого заседания.

Тишина. Кулаки Лабранцы, лежавшие на столе так, что их всем было видно, сжимались и разжимались словно сами по себе. Как Гвин не хватало поддержки здравомыслящего мужа Булриона! Но нет, придется все делать самой.

— Ты спросила, как я сюда попала, советница Лабранца Ламит. Так вот — тебя это не касается. И дай мне обещание, что ты не обрушишь кары на тех, кто мне помогал.

Гвин была уверена, что Лабранца отлично знает, кто ей помог.

— Ты защищаешь предателей?

— Для кого предатель, а для кого человек, обладающий нужной информацией. Так дай же слово!

— Предавший единожды, предаст снова.

— Это уж моя забота. Обещай!

Лабранца содрогнулась всем телом, но на этот раз не сопротивлялась принуждению так, как тогда, когда разрушила Восточное крыло.

— Обещаю.

Напряжение спало. Ордур зевнул. Остальные откинулись на спинки кресел. Предварительная часть заседания окончилась, пора переходить к делам. А дел скопилось много — заседание, наверное, затянется надолго.

«Что теперь?» — спросила себя Гвин. Требовать лошадей и охранную грамоту, которая обеспечит им безопасный проезд сквозь воюющие армии? Нет, невозможно. Вся мощь Рарагаша не в состоянии обеспечить безопасность Тарнов. К тому же, если карпанцы направятся на юг, долина окажется смертельной западней.

«Потребуй отчет о состоянии дел», - сказал Голос.

«Кажется, я это и сама поняла».

— Советница Ламит, какие у тебя есть сведения о передвижении карпанцев?

Глаза Лабранцы по-прежнему горели ненавистью, но она без возражений доложила:

— Они разорили Нимбудию. Сошлись в битве с войском Рурка под Вирнимином и разбили его наголову. Затем повернули назад. Согласно последнему донесению, отправленному две недели назад, они идут на юго-запад. Видимо, направляются в Мокт.

Она знала свое дело. И была по-прежнему опасна.

— У нас тут есть карта? — спросила Гвин. — Нет? Ну не важно. Будем считать, что они собираются напасть на Рарагаш. Сколько времени им понадобится, чтобы до нас добраться.

Кто-то из советников печально вздохнул и невнятно пробормотал что-то, но у Лабранцы был готов точный ответ:

— Шесть-семь недель. Их задерживают обозы. Отдельные отряды делают вылазки в города, до которых можно доехать верхом за день, но основные силы движутся медленно.

— Ясно, — кивнула Гвин. В их распоряжении в лучшем случае семь недель на то, чтобы собрать армию, способную отразить более грозного противника, чем были зарданцы, которые разгромили империю. Ее недолгий опыт в качестве хозяйки гостиницы на улице Феникса вряд ли ей в этом поможет. — А мы можем как-нибудь укрепить Рарагаш?

Лабранца насмешливо фыркнула.

— Северные ворота обрушились несколько столетий тому назад, — сказал Баслин. — Даже если их перестроить, они были предназначены для того, чтобы не выпускать людей из Рарагаша, а не для того, чтобы задержать войско. Это же не крепость, а обширная долина. Тут много...

— Короче говоря, нельзя, — оборвала его Лабранца.

"Здесь все ясно, - сказал Голос. — Теперь спроси, на чью помощь можно рассчитывать".

— А что предпринимают короли? Лабранца пожала широкими плечами:

— Разумеется, склочничают между собой. Правда, они мобилизовали войска, но это все. Каждый написал остальным, требуя поддержки и присяги на верность. Каждый хочет быть предводителем. Никто не желает подчиняться другому.

— Надо найти человека, которому они все согласятся подчиниться.

— Ты, верно, имеешь в виду своего мужа? Гвин засмеялась.

— Ничего подобного! — На лицах всех шестерых отразилось удивление — вернее, четверых, поскольку лицо Зибероры непрестанно меняло выражение, а Тибала вообще нельзя было удивить. — Булрион земледелец, а не воин. Ладно, оставим пока вопрос о предводителе и попытаемся определить, сколько в его распоряжении будет сил. Пожалуйста изложи нам свои соображения, советница Лабранца Ламит. Лабранца помедлила, не то собираясь с мыслями, не то пытаясь оценить проницательность Гвин.

— У нас будет только три войска — Нурца, Мокта и Веснара.

— Не может быть! — воскликнул Баслин, почесывая щетину на лице.

— Может. Нимбудии больше нет. Даже если Рурк сумеет собрать новое войско взамен разгромленного, он от нас отделен захваченной карпанцами территорией. Эсран и Да-Лам большой роли сыграть не смогут. Пагайд и Пирайн слишком далеко и не успеют за оставшееся время до нас дойти. То же самое относится и к западным королевствам. Гамдиш испокон веку ограничивался защитой своих укрепленных городов и отказывался посылать войска за пределы границ страны.

Говоря это, Лабранца в упор смотрела на Баслина. Тот опустил глаза. Затем она метнула вызывающий взгляд на Гвин.

Осведомленность Лабранцы производила впечатление. Председательница отказывалась втягивать Рарагаш в войну отнюдь не потому, что не располагала нужными сведениями или не дала себе труд все обдумать. Возможно, ее выводы справедливы.

— Все это звучит вполне логично. Ну и что ты думаешь об этих трех?

— Королях или их войсках?

— И тех и других.

— Квилм Урнит — человек миролюбивый. За восемнадцать лет правления Моктом он, как мог, избегал столкновений с соседями. Веснар, захватив Толамин, отрезал ему выход к морю, и тогда он был вынужден мобилизовать войско. Он, наверное, сейчас весьма встревожен: с одной стороны у него Веснар, с другой — карпанцы.

— Он склонен внимать голосу разума?

— По крайней мере в большей степени, чем остальные. Моктийцы сохранили многие традиции Кволской империи. Они даже могут поддержать попытку восстановить империю — но только, если ее возглавит их король.

— Само собой, — согласилась Гвин. На что намекает Лабранца? Что Гвин не сможет посадить на трон Булриона? Или она действительно выкладывает все, что ей известно? — И сколько они могут выставить солдат?

— Десять-двенадцать тысяч. А Веснар?

— Примерно столько же, но в Веснаре живут потомки зарданцев, и они более воинственны. Одни Череполикие стоят целого войска любого другого королевства.

— И их король — Гексцион Гараб.

— Известный негодяй, — вставила Пар А-Сиур.

— Страшная мразь, — согласилась Лабранца. — В него-то все и упирается. Ему никто не доверяет и не хочет иметь с ним дела.

Это полностью подтверждало то, что слышала о Гексционе Гвин.

— А Нурц?

Лабранца немного подумала, барабаня пальцами по столу.

— Нурцийцы никогда не были сторонниками Квола. И в империю вошли очень неохотно. Со времени ее падения они сумели восстановить свою особую культуру. Войско у них побольше — тысяч пятнадцать или даже двадцать, и у них отличные лучники — они на всех наводят страх. Но беда в том, что их король Вунг Тан умирает. Наши целители ничего не могут поделать — только облегчить его страдания. Его сын еще слишком мал, а мужья его дочерей все претендуют на трон. В Нурце того и гляди разразится гражданская война — несмотря то, что карпанцы уже, как говорится, ломятся в дверь.

Гвин ждала, что скажет Голос. Но Голос молчал, и тогда она подвела итог:

— Получается, что мы в лучшем случае располагаем сорока или пятьюдесятью тысячами солдат. А каковы силы карпанцев?

— Около миллиона.

— Не может быть!

Лабранца презрительно усмехнулась:

— Почти. Но это включая женщин и детей. Солдаты составляют примерно пятую часть.

Даже в этом случае на каждого их солдата приходится пять карпанцев.

— А кто их предводитель?

— Совет вождей.

— Во всяком случае у нас есть то, чего нет у них. Баслин поскреб щетину.

— Что это?

— Поулграт, — ответила Гвин, хотя в глубине души она совсем не ощущала уверенности, что это такое уж большое преимущество. — Лабранца-садж, должна тебя поздравить — ты отлично разбираешься в положении дел.

— Ты считаешь его сложным? Все очень просто.

Стерва!

— Тогда займемся более сложными вопросами. Ни один из королей не годится на должность предводителя. Если выбирать из полководцев, кого бы ты посоветовала?

— Френцкиона Зорга.

Это имя назвал Голос и одновременно с ним двое советников — Баслин и Ордур.

— Да? Почему? — Гвин внутренне содрогнулась, вспомнила ужасное видение. Она считала Зорга безжалостным убийцей, а вовсе не стратегом.

— Он — командир Череполиких, — сказала Лабранца.

— Знаю. Я с ним встречалась. Но почему он?

— Он — командир Череполиких, — повторила Лабранца. — Одного этого уже достаточно. Если кто-нибудь способен оказать серьезное сопротивление карпанцам, так это Зорг.

— А Нурц и Мокт согласятся, чтобы он возглавил их войско?

Лабранца подумала.

— Может быть, Зоргу они и поверят — если он даст им клятву воина. В конце концов, положение настолько серьезно, что тут уж не до страха перед веснарцами. Но если он сохранит верность Гексциону, они, конечно, не согласятся.

«Нам с тобой надо поговорить о Гексционе Гарабе», - настойчиво сказал Голос.

«Видимо, это означает, что я приняла свою судьбу, подумала Гвин. Как говорит Ниад, главное — мотивация».

"Знаю я, что ты имеешь в виду, - ответила Голосу Гвин, — и мне это совсем не нравится".

— А Гексцион отпустит Зорга? Позволит ему возглавить войско коалиции?

Лабранца покачала головой: как же! Лампы опять начали раскачиваться у них над головой.

Тибал Фрайнит со смешком сказал:

— Насколько я припоминаю, загвоздка в том, что наш друг Гексцион чересчур уж увлекся уничтожением потенциальных соперников. Он перебил всех своих родственников и только тогда осознал, что в роли наследника оказался его двоюродный брат Зорг. Но тут ему ничто не грозит — воин никогда не нарушит присягу. Однако освободить Зорга от этой присяги было бы безумством. Гексцион, конечно, безумен, но иначе.

Голос все это знал.

Зиберора высказала вслух то, что у остальных было на уме:

— Но если Гексцион умрет, Зорг станет королем Веснара, так? — Она подмигивала Гвин и корчила гримасы, словно намекая, откуда ей пришла в голову эта злодейская мысль.

Лабранца стукнула кулаком по столу. Лампа у нее над головой заметалась, как полоумная муха.

— Нет! Гексцион заключил с нами договор! Если мы нарушим его, нам перестанут доверять. Мы потеряем все, чего сумели добиться за сто лет.

Гвин вгляделась в лица сидевших за столом. Надо перенести заседание на следующее утро. Ей и так есть над чем поразмыслить.

— Каких советников мы послали к веснарскому двору?

— Джоолграта и ивилграта. И он еще хочет получить муолграта.

— Зачем ему муолграт? Баслин осклабился:

— Надо полагать, для оргий.

С замиранием сердца, словно приближаясь к краю пропасти в ветреный день, Гвин спросила:

— А каковы обязанности джоолграта?

— Допрашивать подозреваемых в измене и предупреждать короля о готовящихся покушениях.

— Покушениях? Так и сказано в договоре?

Лабранца сощурилась. Бросив взгляд на Зиберору, она ответила:

— В договоре, по-моему, говорится об изменниках. Гвин вздохнула. Неужели придется на это пойти?

"Тыотлично знаешь, что придется! Когда готовишься к кровавой войне, что такое одно — единственное убийство?" Гвин притворилась, что не слышит Голос.

— Заседание переносится на завтрашнее утро. Благодарю.