Ничего, мой милый, скоро все изменится! Она бережно поправила одеяло, которым был укрыт Лииб и попыталась распрямить свою ноющую спину. Увы, сделать это она не могла.

«Каиф, — решила она, — Каиф, не Фриэль». В последнее время она научилась видеть этого маленького человечка, поселившегося в ней. У него явно был характер мальчика. Порой он сердился и брыкал ее своими крошечными ножками. Нет, она практически не сомневалась в том, что ее ребенок был мальчиком… Лииб хотел именно мальчика. Он ходил бы с ним на рыбалку точно так же, как сам Лииб когда-то ходил на рыбалку вместе со своим отцом. Тхайла знала, что она была слишком суетливой и торопливой для того, чтобы ловить вместе с ним рыбу, пусть он никогда и не говорил ей об этом.

С тех пор как Лииб показал ей место, найденное им на реке, прошло уже девять лун. Она никогда не сомневалась в истинности его слов, и все-таки дорога из родительского дома оказалась трудной. Когда вконец вымотанные долгой дорогой молодые люди оказались в здешних краях, они вновь занялись поисками места для своего Дома. Далеко или, напротив, слишком близко к реке… Слишком полого… Слишком круто… Слишком мало или слишком много тени…

Они нашли это место незадолго до наступления темноты. Оно находилось здесь, под кронами этих самых тополей. Ей казалось, что этот момент будет исполнен какой-то особой радости и блаженства, но все произошло едва ли не буднично… Лииб был слишком взволнован и нетерпелив, она страшно нервничала, ветки, покрывавшие землю оказались неожиданно колючими… Впрочем, уже через пару дней они освоились настолько, что теперь в мир должен был явиться Каиф.

Девять лун. Ей казалось, что она видит его нетерпение. Нет, это определенно был мальчик.

За эти девять месяцев учетчики до нее так и не добрались. Будет очень печально, если Каиф никогда не увидит своих бабушку и дедушку, а Гаиб и Фриэль не встретятся со своим внуком. Она происходила из обладающей Даром семьи и поэтому могла вырастить больше, чем двух детей. Лииб этого пока не знал, но Тхайла решила не говорить ему об этом до той поры, пока их дети — двое или больше — не подрастут и они не отправятся вместе с ними в Дом Гаиба. К тому времени им можно будет не бояться учетчиков, если только ее Дар не станет еще сильнее… Но не могут же они быть такими бессердечными, чтобы забрать у детей мать и отвезти ее в Колледж?

Если Дар будет и у Каифа, ему не придется пoдобно ей самой нести Вахту Смерти и запоминать Слово Силы…

Ох…

Она вновь заснула. За окном уже начинало светлеть. Младенец же ее явно начинал вести себя как-то иначе… Каиф спешил появиться на свет.

Ей вдруг захотелось подняться, прибрать в ком» нате, положить на ложе свежие папоротники и накрыть их новым покрывалом, связанным ее руками… Впрочем, в этом не было нужды. Папоротники она сменила еще вчера, покрывало же лежало в корзине, стоявшей в углу комнаты. Что до уборки, то вчера она подметала в доме целых два раза. Времени у нее было еще предостаточно. Лиибу нужно будет отправиться в Дом Нита и отыскать там Бууш. Плыть на лодке в такую темень нельзя — ему придется пойти туда пешком. Река широко разлилась, но он все равно может обернуться в два счета, для этого ему нужно будет перебраться через затопленный луг. Он поспеет еще до того, как Каиф появится на свет.

Она вновь попыталась улечься поудобнее. Волосы упали ей на лицо. Как они выросли за эти девять лун! Она еще не решила, будет ли носить их или же вновь острижет покороче, но знала, что длинные волосы — символ женственности, и потому гордилась ими. Они очень нравились Лиибу. Она любила щекотать его ими, после чего он безумно возбуждался… Может, именно по этой причине матери коротко подстригают своих дочерей?

Аххх!

Каиф, как ты нетерпелив! Впрочем… Впрочем, кажется, все улеглось… Тхайла вновь задремала. За окном стало уже совсем светло. Дождь внезапно прекратился. Отлично.

Оооххх! Нет, такого с ней еще не было… Тхайла повернулась к мужу и коснулась губами мочки его уха. У сказочного народца уши должны быть аккуратными и плотно прижатыми к голове, Лииб же был, что называется, лопоухим.

— Ну? — недовольно буркнул Лииб, смахивая ее волосы с лица.

— Милый…

— Что ты хочешь?

— Ребенок…

— Ммм… Что?

Он вскочил с ложа и понесся к выходу из комнаты, однако спросонья не рассчитал движений и врезался в стену с такой силой, что дом заходил ходуном. Уже в следующее мгновение он таки выскочил наружу, но, не сделав и пары шагов, растянулся возле поленницы дров, лежавших рядом с курятником.

Она видела его испуг, смущение, страх…

Услышав ее смех, он подошел к окну.

— Сколько у меня времени?

— Одеться ты успеешь в любом случае. Бууш, конечно, старовата, но вряд ли она согласится сесть в одну лодку с голым мужчиной… Ты ведь у нас такой красавец.

— Как ты можешь так шутить?

Глаза его возбужденно поблескивали. Он часто бывал до смешного неловким и неуклюжим, но это ее только умиляло, тем более что он был совершенно лишен амбиций.

— Шутить? Я говорю совершенно серьезно, любимый. Если бы я не считала тебя редкостным красавцем, у нас не было бы этого ребенка, понимаешь?

Тхайла подала мужу брюки и поцеловала его в щеку.

— Только смой с себя грязь, прежде чем одевать Их, слышишь? — сказала она, взявшись за ставни. — А обуваться ты будешь? Башмаки-то твои после вчерашнего совсем мокрые. Шляпа и плащ тебе. сейчас точно не понадобятся. Главное не забудь…

— О чем это ты? — тут же насторожился он. Она улыбнулась.

— Напои козочку, выпусти цыплят и поешь. Потом будет видно — стоит тебе туда идти или же нет.

Она вновь охнула и тяжело опустилась на ложе. Каиф и не думал успокаиваться.

В лесу прятался человек. Через какое-то время людей, стало уже двое.

— Как дела? — поинтересовался тот, который появился здесь попозже.

— Все в порядке, — покачал головой первый. — Мальчик рослый и крепкий. Надо бы что-нибудь сделать с его ушами, пока их никто не увидел.

— Мне было сказано, что и он представляет большую ценность.

Второй устало вздохнул.

— Мне об этом говорили раз сто.

— Неужели действительно у нее такой Дар?

— Похоже на то. Она видит чувства тех, кто живет в горах. Ни на миг нельзя терять бдительность.

— Ладно. Ты пока передохни. Я посижу здесь один. Смотри, расслабляться пока рано.

Когда Лииб сел в лодку, вновь полил дождь. Человеку, прятавшемуся в лесу, дождь был не страшен, его защищал плотный лиственный полог.

Лииб вел лодку прямиком через залитый водой луг, отталкиваясь шестом от поросшего густыми травами дна. Тхайла видела, как сильно он нервничает — она сама была много спокойнее его. Женщины рожали детей с начала мира. Она была здоровой и молодой — ей только что исполнилось шестнадцать. Чем младше, тем лучше, говорят старухи. Она неподвижно лежала на своем ложе, видя старую 5ууш, занятую работами по дому и одновременно беззлобно ругавшую своего Ниита. Видела Тхайла и его спокойствие.

Если бы она постаралась, то смогла бы увидеть чувства и остальных соседей, как бы далеко от них те ни жили — на холме или ниже по течению. Бууш, наверное, говорила им о новых поселенцах, но эта новость, похоже, никого особенно не заинтересовала. Когда сезон дождей закончится, она отправится в их Дома сама — надо же показать им младенца…

Ммммм… Этого еще не хватало! Ты уж немножко потерпи, мой хороший… Подожди, пока вернется твой папа.

Какой у нее теперь прекрасный Дом. Возле ее ног стояла корзина с чистым платьем и кое-какой одеждой. На одной из стен висела сделанная Лиибом полка, на которой лежали ее «драгоценности» — то немногое, что она смогла прихватить с собой: многоцветные раковины, блестящие камешки, игрушечный дракончик, с которым она любила играть в детстве, вырезанная из камня человеческая локтевая кость. В соседней комнате стояла плетеная колыбелька с пушистыми одеялами, сделанными ее собственными руками. Она приготовила их для Каифа. Или для Фриэль.

Как замечательно иметь ребенка, кормить и укутывать его…

Ах! Лииб был уже в Доме Ниита или совсем рядом с ним. Она видела его нетерпение и возбуждение и одновременно удивление и радость стариков… Река сейчас была быстрой. В любом случае ждать их осталось недолго.

Ох… Ах1 Неожиданно для самой себя она захныкала. «Началось?» — подумала она с ужасом. Она дала себе слово, что в любом случае будет вести себя спокойно. Ее крики и слезы могли насмерть перепугать несчастного Лииба. Два года назад, когда Хоан рожала своего первенца, Тхайла и другие девочки тихонько подобрались к Дому Юрга и стали прислушиваться к тому, что происходило внутри. Такое простое дело, а сколько из-за него шума! В любом случае она не будет вести себя так, как Хоан.

Скоро к ней придут Лииб и Бууш. Может, и Ниит составит компанию Лиибу. Уже скоро… Дождь полил как из ведра. Наверняка они промокнут до нитки..

Дверь дома скрипнула.

Тхайла испуганно замерла. Кто это? Кто мог подойти к Дому так тихо, что она ничего не почувствовала? Конечно же, Джайн из Колледжа. Он был магом и умел становиться невидимым.

Тут же на нее снизошел удивительный покой. Она забыла о всех своих тревогах, смутно осознавая, что это — дело рук Джайна.

Она спокойно взирала на то, как в комнату вошли две женщины. Та, что повыше, была не молодой, но и не старой, та, что пониже, была не старой, но и не молодой. На них были белоснежные блузы и длинные полосатые юбки, сшитые из неведомой ей гладкой ткани. И одежда, и прически, и выражения их лиц говорили о том, что эти женщины принадлежат к какому-то высокому сословию. Одежда их была совершенно сухой.

Они стояли у ее ложа, молча глядя ей в лицо.

— Учетчики? — спросила Тхайла шепотом. Та женщина, что была помоложе, нахмурилась.

— Разумеется, нет!

— Она ничего не смыслит в этом, — усмехнулась Старшая. — Тхайла, меня зовут Шол. Я — аналитик. Что до Мирн, то она — архивариус. Мы куда важнее обычных учетчиков. И все же в одном ты не ошиблась — мы тоже имеем отношение к Колледжу. Наверное, именно это ты и имела в виду, верно?

Тхайла кивнула. Помимо прочего, обе женщины были волшебницами. Она почувствовала, как ее сердца коснулись леденящие пальцы ужаса.

— Уходите, — сказала она. — Входить в дом без приглашения могут только самые невоспитанные люди.

— Невоспитанные? — удивленно переспросила младшая, глаза которой имели цвет болотной жижи. — Детка, ты же просто не понимаешь, насколько все это важно! Всему миру угрожает опасность, исходящая от…

— Мирн! — резко перебила ее старшая.

— Я жду ребенка! — с трудом выдавила из себя Тхайла.

— Именно поэтому мы сюда и пришли. Мы примем у тебя роды.

— Мне не нужна ваша помощь! Уходите отсюда! Мирн насмешливо фыркнула и присела рядом с ее ложем.

— Не глупи, деточка. Мы в любом случае получим то, ради чего пришли сюда. Если мы уйдем, тебе от этого будет только хуже, ты же нам нужна здоровой и невредимой. Все будет очень легко и просто — боли ты можешь не бояться. Как ты уже знаешь, это — мальчик. Ты его немного недоносила, но это на его здоровье никак не скажется — он у тебя настоящий крепыш. Теперь подними подол.

— Нет! — запротестовала Тхайла, попытавшись сесть. Тело отказывалось ей повиноваться. Она уставилась в потолок, силясь понять, не сошла ли она часом с ума?

Ее одежды и покрывало куда-то исчезли. Теперь она была совершенно голой. Тхайла заплакала.

— Уже скоро, — сообщила ей Мирн. — Все нормально.

Тхайла попыталась взять себя в руки.

— Сейчас сюда придет мой муж. Мне не нужна ваша помощь. Оставьте мой Дом!

— Глупая девчонка! — оборвала ее Шол. — Делай то, что тебе сказано, и без разговоров! Всеми неприятными чувствами ты обязана самой себе и больше никому! Если бы ты подчинялась закону, не было бы ни боли, ни скорби!

— Успокойся, деточка, — прошептала Мирн. — Закрой глазки. Сделай глубокий вдох…

— Но ведь я должна отбросить папоротник и присесть на землю!

Именно так должны были рожать пиксы — об этом знали все женщины их племени.

— Глупый предрассудок, и ничего более! Расслабься.

Вослед за этими словами с ней стало происходить что-то совсем уж странное.

Ммммм!!!

— Какой славный ребеночек! — сказала одна из женщин. Шлепок.

Плач! Слабое чувство страха…

Тхайла почувствовала, как на ее живот положили что-то горячее и мокрое…

— Сыночек!

Она вновь попыталась присесть, опираясь на руки, но те вновь подвели ее. Более того, теперь она не могла даже поднять голову.

— Это не твой сын, Тхайла, — сказала старшая женщина. Теперь она казалась Тхайле куда крупней и страшнее. Особенно страшными были ее глаза. — Твоим он не станет никогда. Даже не пытайся смотреть на него. Если ты его увидишь, потом тебе будет еще тяжелее…

Лииб! Лииб! Скорее!!! Он приближался — он уже близко.

В тот же миг женщины убрали ребенка с ее живота. Мирн поднялась на ноги и быстро вышла, унося с собой крохотный сверток. Едва она покинула комнату, плач тут же затих, но она все еще видела испуг и изумление Каифа.

— Деточка моя!

Тхайла заставила себя сначала встать на колени, затем — подняться на ноги. Ее огромного живота теперь не было и в помине. Она вдруг заметила, что на ней вновь появилось платье, прикрывшее ее наготу. Более того, это было ее лучшее платье. Она чувствовала себя как-то странно, при этом горечи не испытывала. Ее сильно качало. Долговязая Шол подхватила ее под руку.

Какие ужасные у нее глаза!

— Тхайла, тебя предупреждали… Разве ты не помнишь того, что говорил Джайн?

— Сыночек мой…

Она было попыталась сделать шаг в сторону, но Шол крепко сжимала ее локоть. И вновь Тхайла увидела перед собой ее горящие золотистые глаза.

— Он говорил, что ты должна отправиться в Колледж! — злобно прошипела Шол, обнажив свои острые, словно у крысы, зубы. — Но ты его не послушалась! Ты не подчинилась учетчику. Ты нарушила Законы Крови! Твое легкомыслие обернулось трагедией сразу для троих, Тхайла! Неужели ты думаешь, что мы получаем от всего этого удовольствие, глупая ты девчонка?

— Лииб уже совсем близко!

Шол кивнула и неожиданно улыбнулась.

— Да. Он уже близко. Вот-вот он будет здесь… Он найдет здесь ребеночка

— здорового и невредимого, а рядом… Рядом он обнаружит твое мертвое тело.

— Нет! Нет! Нет!

— Да. На самом деле это будешь не ты… Но тело это нельзя будет отличить от твоего.

— Какой ужас! Откуда в вас такая жестокость?

— Жестокость? Это нас-то ты называешь жестокими? Ты ничего не понимаешь, глупышка! — Шол вновь заглянула Тхайле в глаза, больно сжав ей руку. Зубы Шол были белоснежными и ровными. — Мир полон зла; и ты должна исполнять свой долг там, а не прятаться здесь вместе с этим простаком. Твое безрассудство замедлило обучение и, возможно, привело к ослаблению наших рядов… Хранитель был вне себя от ярости, когда мы обнаружили, что ты наделала.

— Лииб! Лииб! — Тхайла представила, как он спешит к дому, открывает дверь…

— Забудь о нем, глупышка! Он похоронит то, что покажется ему твоим телом, и выкормит малышку козьим молоком. Потом он найдет себе другой Дом и другую жену. Перестань плакать! Неужели ты думаешь, что мы с Мирн получаем удовольствие от этого дурацкого спектакля?

Тхайла попыталась освободить руку, чувствуя себя мухой, попавшей в паучьи сети.

Волшебница самодовольно усмехнулась.

— Теперь мы отправимся в Колледж. Ты должна забыть о ребенке, Тхайла. Ты должна забыть и о его отце.

— Никогда! Никогда я не оставлю своего мужа! — Тхайла стала колотить крупная дрожь. — Если вы меня отсюда заберете, я все равно вернусь назад! — закричала она.

Дом Лииба внезапно исчез. Засверкали ослепительные лучи солнца…

Лебедь подплыл к самому берегу. Темные воды подчеркивали белизну его перьев. Он скользил по поверхности вод с такой легкостью, что отражение даже не колыхалось. Птица вышла на берег, и тут же стали видны ее некрасивые перепачканные илом лапы. Капли воды, стекавшие с перьев, нарушили спокойствие безмятежных вод — по ним побежала легкая рябь. Божественное создание косолапой походкой пошло прочь от берега, смешно вытягивая шею. Урод — ни дать ни взять.

— Мне нравятся такие дни, — добродушно заметил Джайн, сощурив глаза цвета янтаря. — Белые облачка, серые тучи, синее небо… Все сразу. От такой погоды можно ждать любых капризов. Только в таких случаях начинаешь по-настоящему ценить свет солнца, не так ли? Сейчас ведь совсем не холодно… Тебе тепло?

— Да, — ответила Тхайла. Она хотела что-то сказать, о чем-то спросить его, но ничего не помнила…

Они сидели на скамейке. Тропинка сбегала вниз, к пруду, по которому плавали лебеди и утки. Зеленые холмы пестрели цветами: белое и золотое, пурпурное и алое, синее и малиновое… Цветами были усеяны даже деревья. Умытый дождем мир сверкал на солнце всеми цветами радуги. Чуть подальше сплошной стеной вставал темный вековой лес.

На тропинке появились двое раздетых по пояс молодых людей. Она почувствовала на себе их внимание. Один из юношей помахал им рукой. Джайн махнул ему в ответ, после чего юноши удалились. Тхайла знала, что юноша приветствовал именно ее… Интересно, откуда и куда они бегут?

— Они решили немного размяться, — спокойно заметил Джайн.

— Размяться?

— Да, скорее всего, они решили размяться перед началом работы. Работают-то в Колледже не на ногах, а сидя…

Тхайле вспомнилась ее мать. Что бы она ни делала — шила, пряла, кормила птицу — она обычно видела. А отец? Нет. Конечно, шкуры он выделывал сидя, а вот все остальное… Все остальное он делал стоя — вскапывал землю, подрезал ветви деревьев, полол грядки… Странно…

О чем же она хотела поговорить?

— Это — Поляна Свиданий, — сказал Джайн. — Когда ты хочешь кого-то увидеть или с кем-то поговорить, ты идешь именно сюда. Здесь хорошо думается. Можно просто лежать на травке и считать пташек.

Она не видела чувств Джайна — ведь тот был магом. На берегу пруда виднелись и другие скамейки. Здесь же стояло и несколько беседок, в которых можно было укрыться от дождя. Люди — а их здесь было не меньше дюжины — сидели или гуляли по двое-трое. Неподалеку от них стояли юноша и девушка — держась за руки, они смотрели друг другу в глаза. Она ясно видела то, что происходило в сердце девушки, все же остальные оставались для нее тайной.

— Это волшебники? — удивленно пробормотала она. — Или такие же, как вы, маги?

— Магом я был раньше, — покачал головой Джайн. — Теперь, после того как мне сообщили четвертое Слово, я стал волшебником. Конечно, мой нынешний ранг не вполне соответствует… Впрочем, он достаточно высок. Я уже не учетчик. Теперь я архивариус.

Архивариус важнее, чем учетчик.

Откуда она это знает?

— Примите мои поздравления.

— Ты хоть понимаешь, о чем идет речь?

— Нет… — согласилась она. Он довольно рассмеялся.

— Ничего. Скоро ты все узнаешь.

Люди, находившиеся на поляне, по большей части были одеты в длинные плащи и широкополые шляпы наподобие той, что была на Джайне. Она опустила глаза и увидела на себе странно знакомое тонкое бежевое платье… Что оно ей напоминало?

— Я нисколько не сомневаюсь в том, что тебе понравится наш Колледж, — сказал Джайн. — Ты только вспомни об его истинном значении. Ты хорошо прокатилась?

— Прокатилась? — пожала плечами Тхайла. — Да пожалуй что неплохо…

— У нас для тебя заранее приготовлено место. Думаю, оно тебе понравится. Мист скоро придет.

— Мист?

— Еще один новичок. Он поможет тебе освоиться. Смотри только, чтобы он не слонялся без дела.

Если уж Колледж занимается такими важными делами, то как может этот самый Мист слоняться без дела? Немного подумав, она решила воздержаться от этого вопроса.

— Обычно новичков встречает архивариус Мирн, однако сегодня она занята очень важными делами и просила извинить ее.

Тхайла пробормотала в ответ что-то крайне невнятное. Уж лучше она будет иметь дело с новичком. Она вдруг почувствовала холод в затылке и коснулась его рукой, сделав вид, что хочет пригладить волосы.

— Если ты не слишком устала, — продолжил Джайн, — Мист поможет тебе выбрать новые одежды.

Можно было подумать, что она одета в какое-то тряпье. Он презирал Тхайлу за ее бедность, хотя когда-то говорил ей о том, что и его родители были бедны. Может, он благоволил к ней именно по этой причине? Он ведь пытался как-то помочь ей, а она сидела сиднем и смотрела вовсе не на него, а на каких-то там лебедей… Как он напугал ее тогда, когда явился вдруг в Дом Гаиба… Сколько времени минуло с той поры? Теперь же она нисколечко его не боялась, тем более что он говорил с ней, как с маленьким несмышленым ребенком… Впрочем, рядом с ним она такой и была. И тем не менее она по-прежнему не доверяла ему. Почему? Этого она не понимала. У него был мягкий вкрадчивый голос и приятная улыбка. Высокий, красивый, остроухий… Она до сих пор помнила его зеленый, подбитый мехом плащ. Когда-то они оба обедали, сидя на этом плаще… Одежды?

Тхайла тряхнула головой, пытаясь собраться с мыслями.

— Это было бы просто замечательно, да вот только я не смогу за них заплатить. Он негромко рассмеялся.

— Платить тебе не придется. Сейчас ты здесь новичок, и поэтому Колледж берет на себя все расходы по твоему содержанию… Тхайла, ты чего такая надутая? Где та веселая живая девчушка, которую я встретил в Доме Гаиба? Ты скучаешь без родителей?

В его голосе чувствовалась явная усмешка. Кем были Гаиб и Фриэль для Джайна из Колледжа? Ей казалось, что с той поры, как она попрощалась с родителями, прошла целая вечность.

— Конечно скучаю, но не очень сильно…

— Сегодня ты в Колледже первый день. Надо, чтобы он запомнился тебе на всю жизнь. Я обещал показать массу замечательных вещей. Кое-что ты наверняка увидишь, можешь не сомневаться. Ты просто глазам своим не поверишь… А ты сидишь такая скучная и печальная…

— Простите меня, пожалуйста… — вырвалось у нее. Но за что она просит прощения? Он знает, что она никогда не хотела сюда ехать, чему же она должна радоваться?

— Я уже говорил тебе о том, что мы заняты крайне важной и ответственной работой. Надеюсь, ты не забыла того, чему тебя учили?

— Нет. Я все помню.

— Тогда ты должна знать о том, что Хранитель и Колледж защищают Тхам от разного рода демонов. Теперь ты, Тхайла, одна из его защитников. Завтра Мирн расскажет тебе обо всем остальном, но главное я тебе уже сказал. Ты — очень важная и значимая фигура!

— Я все поняла. — Коль скоро она оказалась здесь, ей нужно вести себя достойно и делать то, чего от нее требуют… Ее детские мечты о юноше с широкой улыбкой и сильными руками были всего лишь мечтами… Теперь об этом следует забыть. Самое важное — Колледж. Она обладает Даром, поэтому Хранитель пригласил ее сюда. Но для чего она ему? В ее голове роились странные бессвязные мысли. Ей казалось, что голова ее набита ватой. — Понимаете… Это похоже на пробуждение от тяжелого мучительного сна. Ты его не помнишь, но тебя словно что-то гнетет, понимаете? У меня сейчас именно такое чувство.

Джайн утвердительно хмыкнул, глядя куда-то в сторону.

— Все понятно… Со временем это пройдет. А вот, кажется, и Мист.

Но Тхайла уже и так увидела приближение какого-то человека. Высокого молодого человека, шедшего по тропке, снедали скука и раздражение. Он был одет в длинный сверкающий золотом ало-голубой плащ, отороченный дорогим мехом. Шляпы на нем не было. Он шел широким шагом и, казалось, кого-то искал.

Джайн помахал ему рукой, и Мист направился в их сторону. Теперь его переполняли интерес и удивление…

— Мист, похоже, ожидал встретить здесь особу другого пола, — сказал Джайн с усмешкой. — Наверное, госпожа Мирн ввела его в заблуждение, ты этого не находишь?

Тхайла внезапно почувствовала нечто вроде тревоги.

— Но могу ли я ему доверять? Джайн громко фыркнул.

— Имея такую внешность, доверять кому-то действительно сложно. Но здесь, в Колледже, ты можешь ничего не бояться. При малейшей опасности тебе на выручку придут волшебники. Если же речь будет идти о пустяках, то ты сможешь защитить себя и пощечиной, верно? — Он на миг замолчал, не сводя глаз с молодого человека. — Нет, его ты можешь не опасаться. Он, конечно, фантазер, но это, согласись, не самое страшное…

Мист уже стоял перед ними. Он был еще выше, чем показалось Тхайле вначале. Подобрав полу плаща, он отвесил им церемонный поклон.

— Архивариус Джайн? — сказал он, не сводя глаз с Тхайлы. Глаза у него были большими, светлыми и совершенно невинными. Интерес же его к ней явно усилился — он разглядел теперь и ее короткую стрижку, говорившую о том, что она пока одна-одинешенька.

Джайн представил новичков друг другу. Тхайла поднялась на ноги, чувствуя себя неуютно. Яркое ласковое солнце и прохладный ветерок…

— Да вы же наверняка замерзли! — воскликнул Мист, сбрасывая с себя плащ.

— Накиньте его на себя!

— Нет, нет… Мне тепло, — ответила она, успев заметить насмешку архивариуса Джайна. Но что его так рассмешило? Может, щегольские одежды юноши?

Пестротой своего платья молодой человек походил на усыпанную цветами поляну: золотые пряжки туфель, белые чулки, сине-зеленые панталоны, серебристая парчовая безрукавка, разукрашенная красными блестками… Юноша был необычайно широкоплеч, вероятно, именно по этой причине он надел на себя обтягивающую рубаху.

— Ты явно высоковат, новичок, — сказал Джайн, поднимаясь со скамейки. Глядя на его лицо, трудно было поверить, что он вообще может шутить.

— Архивариус? — удивленно повернулся к нему юноша.

— Так, пустяки. Познакомь этого птенчика со здешними достопримечательностями.

— Я с удовольствием сделаю это. Для меня это — честь, — с готовностью согласился Мист. Тхайла видела, что он говорит искренне.

— Я вас оставляю, — сказал волшебник. — Рад буду встретиться с тобою вновь, Тхайла. Я нисколько не сомневаюсь в том, что теперь нам придется часто встречаться. Когда ты придешь в наше место, я познакомлю тебя с моей женой и нашим… нашим Домом… Ладно, я найду тебя сам.

Он поплотнее запахнулся в плащ и решительным шагом направился к тропинке.

Мист тут же уселся на освободившееся место — он сидел вполоборота, выставив напоказ мускулистые руки. Его глаза были желтыми, словно масло. Лицо простовато, уши обычные… Он почему-то напомнил ей отца.

— Давно здесь? — поинтересовался Мист.

— Гм… Нет, недавно. А ты?

— Десять дней. Скучища здесь жуткая. Хотя теперь, похоже, будет повеселее.

— Это еще почему? Он довольно улыбнулся.

— Ну как же — теперь здесь появилась ты. Ты — воспитанник номер пять. Трое остальных — прыщавые сопляки. Еще один человек, и мы приступим к регулярным занятиям. Эта старая кошелка говорит, что в классе должно быть не меньше шести учащихся, иначе, это не класс. Кстати, как ты сюда добралась?

Тхайла вздохнула и, пожав плечами, ответила:

— Нормально… А ты?

— Когда я сюда пришел, я был вот на столько выше, — сказал Мист, сблизив указательный и большой палец так, что между ними осталась узкая щелочка.

— Выше?

— Просто от ходьбы у меня на пятках вздулись пузыри!

Тхайла было изумленно уставилась на него, но тут до нее дошло, что Мист шутит. Она видела, что он доволен собой и своим остроумием. Мист оказался не таким уж и простым.

— Через какие ворота ты сюда попала? — спросил он.

Ворота? Почему всех так интересует ее путешествие сюда? Она не хотела даже думать об этом. Велика важность! Главное, что она уже здесь.

— Давай не будем об этом, хорошо? Лучше скажи, чего мне теперь следует ждать. Расскажи о том, чему нас будут учить, покажи округу…

— С чего бы ты хотела начать?

Опять тот же интерес. Она интересует его как женщина…

— Не знаю. Скажи, что ты хочешь мне показать?

Он пожал плечами и, прищурившись, посмотрел на солнце.

— Я могу показать тебе только то, что видел здесь сам, а это, насколько я понимаю, очень незначительная часть Колледжа. Прежде я покажу тебе твой Дом. Кстати, место, в котором мы сейчас находимся, называется Поляной Свиданий… Потом я могу показать тебе базар, столовую и школу. Могу показать свой Дом и гнездышко этих прыщавых птенчиков, хотя видеть их тебе сейчас совсем не обязательно.

— Решай сам.

— Хорошо. Сначала — базар, потом — твой Дом. Ты любишь плавать на лодке?

— Ммм… Я никогда в жизни не сидела в лодке. — Почему его слова о лодке так больно кольнули ее сердце? — Если меня и катали в лодках, то это было давным-давно…

— А вот я страсть как люблю поплавать, — сказал Мист, мечтательно прикрыв глаза. — Возле моего Дома есть озерцо, правда, оно совсем крошечное. Я обязательно покатаю тебя на лодке.

— Сначала мы сходим на базар.

Тхайла резко поднялась со скамейки и тут же почувствовала такое головокружение, что едва не рухнула наземь. Мист бережно подхватил ее под, руку и участливо спросил:

— Что это с тобой? Тревога.

— Я… Я не знаю. Наверное, я просто потеряла равновесие…

— Волдыри?

— Нет, нет — никаких волдырей! Она отвела его руку в сторону и попыталась сделать несколько шагов. Ее качало… Она увидела руку Миста.

— Может, мне все-таки помочь? Надежда.

— Нет. Все в порядке.

Осторожно ступая по траве босыми ногами, она спустилась к дорожке, шедшей вдоль берега. Мист не отставал от нее ни на шаг.

Спустившись вниз, он остановился.

— Это — Тропа, — сказал он, указывая на дорожку. Его большие сильные руки идеально подходили для того, чтобы держать весла… — По ней можно обойти весь Колледж.

Тропа оказалась широкой, усыпанной белой каменной крошкой дорожкой, по которой они могли идти бок о бок. Тхайле не понравился ее вид. Зачем им такие широкие дороги? Сколько здесь могло вырасти травы или цветов… Дорожки должны быть узкими, покрытыми мхом или старой хвоей. Если тропка изрыта канавами или усыпана валежником, то идти по ней не так скучно… Эта же дорожка была такой гладкой, что по ней можно было катать арбузы. Она плавно взбиралась на холм и снова сбегала вниз, изгибаясь то в одну, то в другую сторону, но эти ее перепады и изгибы казались Тхайле чем-то искусственным и потому отталкивающим.