- Тогда устрой мне встречу с ним!
      - Он сам придет к тебе.
      - Я не могу ждать!
      - В таком случае ступай в Нахаловку, найди там Колу. - Анжелика встала, дав почувствовать Инге, что ей пора уходить...
      ...Разговор с нахаловским Колой оказался весьма коротким и лаконичным.
      - Муртало? Да что вы, калбатоно, Муртало очень передовой и благородный молодой человек!
      - Вы не поняли меня. Где мне найти его?
      - Чего не знаю, того не знаю... - развел руками Кола. - Адрес его весь Советский Союз!
      - Прощайте! - Инга встала.
      - Дай вам бог здоровья!
      Новый год Инга встречала в компании сослуживцев. Выпила несколько бокалов шампанского, много пела, много танцевала, много смеялась. Часам к трем ночи в отличном настроении вернулась домой, вприпрыжку поднялась по пяти ступеням своей лестницы, открыла дверь в комнату, скинула пальто, зажгла свет и... обомлела. За столом, уставленным разной снедью и бутылками шампанского, сидел Муртало. При появлении Инги он не встал, не поздоровался с ней - молча курил и улыбался.
      Инга постепенно успокоилась. Первый страх уступил место чувству облегчения, граничащего с радостью. Человек, которого она разыскивала в течение всего года, сейчас сидел перед ней и взирал на нее покорными глазами.
      - Появился наконец? - спросила Инга, присела на край тахты и сложила руки на коленях. Руки у девушки дрожали, и она прикрыла их подушкой.
      Муртало молчал.
      - Пришел? - повторила Инга вопрос. В голосе ее не было ни страха, ни неприязни - одно лишь любопытство.
      Муртало кивнул. Потом ловко, без хлопка откупорил бутылку, разлил шампанское в бокалы, подождал, пока осядет пена, поднял бокал и обратился к Инге:
      - С Новым годом, королева Грузии! Пусть хранит тебя святая дева Мария!
      - Скажи-ка, как ты вошел в запертую комнату?!
      Муртало взял второй бокал и, обойдя стол, подал его Инге. Девушка не взяла его - она не хотела, чтобы Муртало увидел ее дрожащие руки. Тогда он поставил бокал перед ней и вернулся к столу.
      - Как гы сюда вошел? - переспросила Инга.
      - Ты забыла запереть дверь, - улыбнулся Муртало.
      - Ничего подобного! Дверь была заперта! Я сама сейчас отперла ее!
      - Ну, я не знаю... Я пришел, сказал: "Сим-сим, откройся!" И дверь открылась. Ей-богу! - Ответ Муртало прозвучал искренне, словно так оно и было в действительности.
      - Теперь повтори те же слова и уходи!
      Муртало промолчал.
      - Что тебе нужно от меня? - спросила Инга.
      - Ничего! - ответил Муртало спокойно.
      - Ничего! Это мне нравится! Человеку, даже имени и фамилии которого я не знаю, который каждый день присылает мне корзину роз и каждый месяц тысячу рублей, человеку, который отвадил от меня всех моих знакомых мужчин, поставил под сомнение мою честь, - этому человеку ничего от меня не нужно!.. Говори: кто ты, какая у тебя цель?!
      - Я ничего у тебя не просил, - сказал Муртало тихо.
      - Я - тем более!
      Инга встала, подошла к шкафу, выдвинула ящик, достала кипу денег и бросила их на стол перед Муртало. Тот даже не взглянул на деньги.
      - Верни мне розы, если можешь, - сказал он после долгого молчания.
      - Как? - удивилась Инга.
      - Как хочешь!
      - Изволь! Завтра же!
      - Триста шестьдесят пять корзин! Только красных роз, ни одной белой! - сказал Муртало и опорожнил бокал.
      - Я их не просила... Розы увяли. Нет их. А деньги - вот они! Все двенадцать тысяч! Я их не трогала. На, бери!
      - Деньги - мертвая бумага... Розы были живые...
      - Я твоих намеков не понимаю! Забирай свои деньги и уходи!
      - Выпей за мое здоровье, и я уйду!
      - Говорят, что ты - вор, убийца, морфинист и вообще подлец!
      - Говорят, - согласился Муртало.
      - Кто же ты?
      - Вольный человек, делаю, что хочу, как хочу и когда хочу.
      - Сколько тебе лет?
      - Тридцать.
      - Почему все боятся тебя?
      - Потому что я не боюсь никого.
      - Как бы ты поступил, если бы я отказала тебе тогда... В аптеке? спросила Инга.
      - Убил бы тебя! - ответил Муртало, не поднимая головы.
      - А теперь?
      - Теперь, если ты прогонишь меня, я убью себя...
      - А меня?
      - Тебя нет.
      - Врешь!
      Муртало достал из кармана наган, положил на стол. Ингу пробрал мороз по коже.
      - Угрожаешь?
      - Нет, клянусь тобой!
      - Врешь! - повторила Инга, подходя вплотную к Муртало.
      - Хочешь - ты убей меня!
      - Знаешь, что я не в состоянии сделать это, поэтому и петушишься!
      - Попробуй! За мое убийство ничего тебе не будет. Могут даже наградить!
      - Много ты воображаешь о себе!
      - Наоборот!
      - Ладно! Уходи! Хватит тебе паясничать!
      - Скорее умру, чем покину тебя!
      Муртало снова наполнил свой бокал.
      - Закричу! - пригрозила Инга, хотя отлично сознавала, что не вымолвит ни слова. - Закричу - прибегут соседи!
      - Сколько их у тебя?
      - Двадцать! - солгала девушка.
      - Значит, вынесут отсюда двадцать трупов! - Муртало отпил глоток шампанского.
      - Сколько же на твоем счету убитых? - Голос у Инги дрогнул.
      - Не считал. Столько, сколько их заслужило смерти...
      - Не по нутру мне твоя бандитская философия. Говорю тебе, уходи отсюда!
      - Не старайся, Инга... Я ведь не в карты тебя выиграл... Ты для меня - божий дар!
      - Завтра же заявлю в милицию!
      - Вот напугала! - рассмеялся Муртало.
      - Неужели ты действительно ничего не боишься?
      - Боялся одного: уйти из жизни без любви... Теперь я этого не боюсь... Теперь я счастливейший человек, в мне уже безразлично, когда умереть - что сегодня, что завтра...
      Не успел Муртало договорить, как Инга размахнулась и закатила ему звонкую пощечину.
      - Нахал ты! Мерзавец! Убирайся вон сейчас же! Не позорь меня! Кругом люди живут!
      Муртало не сдвинулся с места, только побледнел.
      - Люди? Люди - толпа. Завтра они будут валяться у тебя в ногах, объявят тебя, как Марию-Магдалину, святой...
      Доведенная до бешенства Инга ударила Муртало кулаком в лицо. Ударила сильно. Хлынувшая из носа Муртало кровь залила скатерть. При виде крови девушка вздрогнула. Она инстинктивно бросилась на кухню, смочила полотенце водой, вернулась в комнату. Муртало по-прежнему сидел за столом, и кровь по-прежнему капала на скатерть. Инга приложила полотенце к его лицу. Губы Муртало прижались к руке девушки, и, к своему удивлению, она не отняла руку.
      До рассвета горел свет в комнате Инги. Утром, когда прикорнувшая на тахте в праздничном платье девушка проснулась, комната была пуста. И ничего, кроме пятна на скатерти, не напоминало о страшном и странном ночном госте...
      Две подвальные комнаты в доме тети Марты занимал Моисей Шаптошвили. Здесь жила его семья - жена Ревекка и четырнадцатилетний сын - рыжий, веснушчатый Исхаак. Здесь же была оборудована красильня.
      Расчеты с заказчиками вел Моисей, производственная же деятельность красильни целиком и полностью направлялась Ревеккой и Исхааком.
      Работа в красильне кипела вовсю. Дела шли отлично. И все были довольны. Когда по утрам Ревекка развешивала на солнце ночную продукцию и когда разноцветные сорочки, платки, косынки, фартуки, чулки, носки, детские платьица, полотенца и другие предметы домашнего обихода начинали развеваться и хлопать на ветру, дворик тети Марты напоминал празднично убранный небольшой парусник, бегущий по морским волнам. Владельцем, капитаном и рулевым этого парусника был Моисей Шаптошвили. Служили на паруснике и матросы. И капитан аккуратно платил им... конфетами. А платил за то, чтобы они не выводили на пестрых парусах разные непристойные слова и рисунки. Вы, конечно, догадались, что этими матросами были мы - дети квартала.
      Да, казалось, жизнь Моисея Шаптошвили течет как по маслу и производство его работает как часы. Но в то лето, когда Исхаак, трижды подряд просидевший в четвертом классе, наконец-то перешагнул в пятый, в ходе этих часов произошел перебой и в их мелодичный бой вкрались тревожные звуки.
      Какой-то грешник (или грешница) сообщил по секрету Ревекке, что муж ее, Моисей, давно крутит шашни с некой Ангелиной из Сванетского квартала, что половину своих доходов он несет к ней и что в то время, как она, Ревекка, ходит в перелицованном драповом пальто, Ангелина щеголяет в каракулевой шубе.
      Ревекка молча проглотила пилюлю. Но, проснувшись однажды утром, наш квартал ахнул: вывешенные во дворе тети Марты сорочки, платки, косынки, фартуки, чулки, носки, детские платьица и другие предметы домашнего обихода оказались окрашенными в цвет траура! На кораблике Моисея Шаптошвили развевались черные паруса!
      Вернувшийся из города Моисей сперва не поверил глазам. Он внимательно осмотрел диковинную галантерею, пощупал ее, взглянул на почерневшие ладони, потом подозвал нас.
      - Тамаз, дорогой, какого цвета эта рубашка?
      - Черного, дядя Моисей!
      - Гизик, хочешь мороженое? Скажи мне правду!
      - Черного! Ей-богу, черного!
      - Дуду, они разыгрывают меня, да? - ухватился Моисей за соломинку.
      - А ты не выпил, случайно, дядя Моисей?
      - Бродзели, скажи хоть ты правду, - какого цвета моя мануфактура?
      - Да ты что, дядя Моисей, ослеп?
      - Ревекка-а-а! - взвыл тогда Моисей, заколотив кулаками по голове. Душегубка!
      Подвал безмолвствовал.
      Моисей скатился вниз по ступенькам и забарабанил в запертую изнутри дверь.
      - Вылазьте, ироды! Покажитесь, кровопийцы! Оболью вас керосином, спалю все к черту!
      Прибегнув к помощи ног, Моисей наконец преодолел сопротивление дубовой двери, и тут-то в подвале разыгрался ад почище дантовского крики, вопли, стенания, проклятия... Двор заполнился народом, но охотников впутаться в это нечистое дело не находилось.
      - Позовите Кукарачу! - сообразил кто-то.
      Спустя пять минут лейтенант ворвался в подвал. А еще через минуту раздался душераздирающий вопль Моисея:
      - Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь!
      И все стихло.
      Потом из подвала вылез Кукарача с Моисеем под мышкой. В одной руке капитана парусника был зажат клок огненно-красных волос Исхаака, в другой - половина иссиня-черной шевелюры Ревекки.
      Не выпуская из подмышки Моисея, Кукарача вернулся в милицию. Потом во двор выкарабкались помятые домочадцы капитана. Они молча убрали черные паруса и так же молча убрались восвояси.
      Вечером в сопровождении Кукарачи вернулся Моисей - ниже травы, тише воды. Они спустились в подвал. Что там произошло, какие состоялись переговоры - неизвестно. Ни только вскоре из подвала донеслась песня в четыре голоса. И до самого утра кахетинский "Мравалжамиер" сменялся тбилисским "Баяти", мегрельская "Арира" - гурийским "Криманчули"...
      - Талисман, что ли, у этого Кукарачи? Уму непостижимо! - сказала удивленная мама и захлопнула балконное окно.
      Увы, эпопея с черными парусами на этом не закончилась. С того памятного вечера Моисей превратил двор тети Марты в арену цирка и почти каждый день устраивал представления.
      Он возвращался домой вдрызг пьяный, спускался, волоча ноги, в свой подвал, и спустя пять минут начиналось столпотворение:
      - Значит, таскала Ангелину за волосы, да?.. Значит, облила ее каракулевую шубу серной кислотой, да?..
      Или:
      - Значит, говоришь, Ангелина не фельдшерица, а шлюха, да? К больным, говоришь, в постель лезет, да?.. А сама ты кто? А? Отвечай, стерва!..
      И в ответ - мольбы и причитания ползавшей на коленях Ревекки:
      - Не надо, не надо, Мосе-джан! На, вот нож! Зарежь меня! Убей!
      - Папик, не трожь маму, папик! Не трожь, говорю, а то... - грозился скрывавшийся за спиной матери Исхаак.
      Потом появлялся Кукарача, и вмиг Моисей превращался в ягненка.
      Однажды в воскресенье буйство Моисея превзошло все ожидания. Он выволок Ревекку на середину двора, содрал с нее платье и стал избивать поясным ремнем.
      - Значит, кофту на Ангелине оборвала, да?.. Лиф с нее содрала на улице на радость мужчинам всего квартала, да?.. Вот тебе! Вот тебе! Еще раз!..
      Исхаак с камнем в руке бегал вокруг отца и пищал:
      - Папик, не трожь маму, а то!.. Не трожь, а то!..
      Моисей на мгновение повернулся и дал своему отпрыску такого пинка, что тот отлетел метра на два и ткнулся головой в землю.
      - Люди добрые, анафемы, звери, нет у вас бога?! Помогите! Позовите Кукарачу! - взвыла Ревекка. И, словно вняв ее призыву, во дворе появился Кукарача.
      Но тут свершилось чудо: Моисей не подчинился лейтенанту!
      - Не подходи! Убью! - крикнул он и переложил в руке пояс с тяжелой металлической пряжкой.
      - Брось пояс! - приказал Кукарача.
      - Говорю тебе, не подходи! - повторил Моисей угрожающе и замахнулся поясом. Пряжка просвистела у самого виска лейтенанта.
      Кукарача отступил.
      - Не бери греха на душу! Подойдешь - убью! - предупредил Моисей, продолжая размахивать поясом.
      Кукарача осторожно сделал шаг вперед, но увернуться от пояса не сумел. Тяжелая пряжка рассекла ему скулу. Брызнула кровь. Женщины завопили. Кукарача скрипнул зубами. А Моисей, увидев кровь на лице лейтенанта, словно обезумел. Он замахнулся еще раз, и снова пряжка угодила Кукараче в лицо. Что было потом - затрудняюсь описать. Все произошло во мгновение ока. Лейтенант схватил Моисея, подбросил в воздух и нанес ему один-единственный удар в челюсть. Моисей грохнулся у ног Ревекки, да так и остался лежать, не подавая признаков жизни.
      Кукарача опустился на колени перед поверженным Моисеем, пощупал его челюсть, приложил ухо к груди, потом расстегнул ему воротник и потребовал воды. И тут же Ревекка, схватив валявшуюся во дворе толстую подпорку для белья, изо всех сил опустила ее на голову лейтенанта. Кукарача покачнулся.
      - Убил его?! Убил кормильца семьи?! Ты будешь кормить несчастного сироту?! Умри, убийца? - И Ревекка замахнулась подпоркой во второй раз. Но Кукарача отнял у нее палку и забросил ее в конец двора.
      - Поделом мне! - проговорил он, вытирая платком окровавленное лицо.
      - Убил моего Моисея?! Убил кормильца?! - Ревекка вновь бросилась к Кукараче с камнем в руке.
      - Да уймите же ее! - крикнул Кукарача, вырывая у Ревекки камень.
      Потом он взял принесенное кем-то ведро и окатил водой Моисея. Тот застонал, затем зашевелил веками, наконец открыл глаза и приподнял голову.
      - На, забирай своего благоверного и будь счастлива с ним! - сказал Кукарача Ревекке, швырнул на землю пустое ведро и вышел со двора.
      Ревекка и Исхаак бросились к Моисею и завопили в один голос:
      - Очнулся! Очнулся наш дорогой, наш кормилец, наша надежда, наша радость!.. Пусть отсохнет ударившая тебя рука! Пусть онемеет проклявший тебя язык!.. Заведи себе тысячу любовниц, солнышко наше, только не лишай нас своего ангельского голоса!.. Скажи нам хоть слово, радость наша!.. Одно только слово!..
      Моисей и сам был бы рад ответить своим домочадцам, да не мог. Кукарача если бил, то бил наверняка...
      Кукарача с изувеченным лицом сидел в кабинете Сабашвили и прикладывал к ранам мокрый носовой платок.
      - Слушай, Тушурашвили, сколько раз я говорил тебе - кончай с собственными инициативами?! - покачал головой начальник милиции.
      - О какой инициативе ты говоришь? - поморщился Кукарача. - Сами же они умоляли меня спасти их! Этот болван Моисей бил их смертным боем!
      - Не знаю, кто кого бил... - улыбнулся Сабашвили, взглянув на опухшее лицо лейтенанта.
      - Кто мог подумать, что я же окажусь в роли пострадавшего? - Кукарача хотел встать, но, почувствовав боль в пояснице, остался сидеть.
      Сабашвили нажал кнопку электрического звонка. Вошла молоденькая секретарша.
      - Слушаю.
      - Принеси-ка, пожалуйста, этому красавчику твое маленькое зеркальце!
      Девушка прыснула, быстро прикрыла рот рукой и вышла.
      - Издеваешься? - хмыкнул Кукарача.
      - Нет. Хочу посоветоваться с тобой по одному вопросу. Нужно твое согласие.
      Сабашвили начал что-то писать.
      Секретарша принесла зеркальце. Кукарача посмотрел в него.
      - Ну, как? Хорош? - спросил Сабашвили.
      - Ничего. Но ему досталось не меньше! - ответил в сердцах Кукарача.
      - Как, по-твоему, когда заживет?
      Кукарача пожал плечами.
      - А все же?
      - Ну, недели через две, наверное... Пряжка-то металлическая...
      - А дней десять не хватит? - переспросил Сабашвили.
      - Нет. Минимум - пятнадцать! - ответил категорически Кукарача.
      - Подумай как следует! - Сабашвили продолжал писать.
      - Чего ты пристал? Мне-то лучше знать! - обиделся Кукарача.
      - Ладно, пятнадцать так пятнадцать, пусть будет по-твоему. Отсидишь эти пятнадцать суток на гауптвахте!
      - Это еще почему? - вскочил Кукарача, забыв о боли в пояснице.
      - Десять - на приведение в порядок твоей побитой морды, пять - за хулиганство.
      - Нет, значит, в мире справедливости?!
      - Вот именно, во имя справедливости отсидишь пятнадцать суток! На вот, возьми, - Сабашвили протянул лейтенанту листочек бумаги. - Отдай сам секретарше, пусть отпечатает сейчас же, это приказ отвоем аресте.
      Кукарача направился к двери.
      - Погоди! Дай-ка оружие. Пусть полежит у меня в сейфе.
      - Ух, Моисей, была бы моя воля!.. - Кукарача достал из внутреннего кармана пистолет и положил его перед Сабашвили.
      - Не огрызайся! Пятнадцать суток пройдут быстро... О лекарствах и пище позабочусь лично, - обнадежил Давид Кукарачу.
      Лейтенант ушел. И на пятнадцать дней квартал лишился своего инспектора...
      А Моисей? Моисей с металлическими фиксаторами на челюсти месяц пролежал в Михайловской больнице, и в течение этого месяца дражайшая его супруга трижды в день кормила его с серебряной ложки рисовой кашей.
      Выписавшись из больницы, Моисей на старую квартиру уже не вернулся. Красильня, а с ней и цирковые представления с участием Моисея и его домочадцев были упразднены.
      Мы скатились вниз по тропинке вдоль правого устоя моста имени Челюскинцев и спустя пять минут были на берегу Мтквари.
      В Тбилиси стояла адская жара. Над берегом колыхалось знойное марево.
      Мы быстро разделись и бросились в воду. Кучико - старший среди нас плавал отлично. Я, Дуду и Ирача не отставали от него. Лишь Костя-грек, недавно научившийся плавать, смешно барахтался в воде, размахивая руками и поднимая вокруг себя фонтаны брызг.
      - Ну, как я плаваю? - обратился он к нам.
      - Утром при умывании надевай на себя спасательный круг, иначе утонешь! - посоветовал ему Дуду.
      - Ну, айда на тот берег! - Кто может - за мной! - крикнул Кучико и поплыл.
      После продолжительной засухи уровень воды в Мтквари был значительно ниже обычного, поэтому мы смело последовали за Кучико. Достигнув середины реки, я оглянулся и вскрикнул: за мной плыл Костя-грек! Зарывшись головой в воду, он бил руками и ногами с таким остервенением, словно дрался сразу с девятью противниками. Я сообразил, что упреками и выговорами мог лишь напугать его, поэтому крикнул бодро:
      - Давай, Костя, жми! Я здесь!
      Костя приподнял голову и тут же скрылся в воде. Я успел перехватить его умоляющий взгляд, увидеть его перекощенное от испуга лицо и понял, что он тонет.
      - Э-е-ей, ребята, помогите-е-е! - заорал я. - Костя то-о-о-нет!
      - Где-е-е? - отозвался сразу же Кучико и повернул обратно, но Кости уже не было видно.
      - Ныряйте! - крикнул Кучико, и нырнул сам.
      Костя исчез. Мы неслись вниз по течению и уже доплыли до места, где вода была мельче и мы могли стоять на ногах. И вдруг шагах в десяти от себя мы увидели Костю. Его голова на мгновение показалась из воды, раскрытом ртом судорожно глотнула воздух и вновь скрылась.
      - Вот он! Помогите-е-е! - заорали мы вместе.
      - Держитесь! - услышали мы чей-то громкий голос и увидели человека, пробивавшегося по горло в воде. Он настиг Костю, схватил его, прижал к груди, упал, на миг скрылся под водой вместе со своей ношей, но тут же поднялся, подхватил Костю и стал медленно, шаг за шагом приближаться к берегу.
      - Кукарача! - вырвался у нас изумленный крик. - Помоги, Кукарача!
      - Помогите мне сами, бродяги! Я же не умею плавать!
      Но опасность ему не угрожала. Через несколько минут мы благополучно добрались до берега. Не переводя дыхания, Кукарача ухватил Костю за ноги, поднял его и выкачал из него ведро воды. Потом он уложил незадачливого пловца на гальку и сам уселся рядом с ним. Мы расположились вокруг.
      Прошла минута, другая, третья... Костя застонал, зашевелился и открыл глаза.
      - Очнулся, герой? Ну, как ты? - спросил Кукарача.
      Узнав лейтенанта, Костя в испуге зажмурился и громче застонал.
      - Это я! Взгляни-ка еще раз! - Кукарача пальцем оттянул веко Кости. Узнаешь?
      Костя молчал. Кукарача встал, снял пояс, расстегнул воротник. Мы, как по команде, стали одеваться.
      - Отставить! - приказал Кукарача. Мы беспрекословно подчинились. Он собрал в кучу нашу одежду. - Становись по росту!
      - Кукарача, отдай хоть трусы! - заскулил Кучико.
      - Я кому сказал!
      Прикрываясь руками, мы выстроились в шеренгу - Кучико, затем Ирача, Дуду, я. Костя-грек все еще лежал навзничь. Оберегая его мозги от солнечного удара, Кукарача накинул ему на голову чью-то рубашку. Потом уселся на большой валун и окинул нас критическим взглядом.
      - Кто из вас самый авторитетный осел - выходи! - распорядился он.
      К кому относилась эта лестная характеристика, отлично понимал каждый из нас и лучше всех сам Кучико. На всякий случай он покосился на нас авось найдется желающий первенства, но не найдя такового, нехотя приблизился к Кукараче.
      - Опусти руки!
      Кучико смутился, покраснел, но ослушаться не посмел. У Кукарачи дрогнул в улыбке уголок рта, словно он отгонял муху. Он протянул Кучико ногу.
      - Ну-ка, помоги скинуть сапог!
      Кучико, ожидавший разноса, а может быть, и чего-либо похуже, стремглав бросился выполнять приказание лейтенанта и стал стягивать сапог с его ноги с таким рвением, что вместе с сапогом опрокинулся назад. Вскочив, он тут же ухватился за второй сапог.
      - Полегче, медведь, ногу оторвешь! - рассмеялся Кукарача.
      Мы вздохнули с облегчением - "пронесло!".
      Кукарача скинул гимнастерку, извлек из ее кармана три слипшиеся трехрублевые бумажки, осторожно отделил их друг от друга, разложил на камнях и прикрыл сверху камушками. Затем вынул из другого кармана размокшее удостоверение, развернул, с сожалением покачал головой, положил его рядом с трехрублевками и пробормотал про себя:
      - Разберись теперь, кто ты такой - Тушурашвили или Чибурданидзе! Потом прикрикнул на нас: - Чего рты разинули? Выжмите гимнастерку! И вот это! - И он бросил нам брюки, а сам стал выжимать майку.
      Мы готовы были выжать одежду всего населения Тбилиси, лишь бы задобрить лейтенанта.
      - Осторожно! Порвете, чего доброго! Думаете, мне выдадут новую форму?
      Потом Кукарача извлек из кобуры наган, высыпал патроны и разложил их по одному на камнях. У нас сперло дыхание. Патроны! Настоящие! Я запомнил навсегда - их было семь штук - продолговатых, с тупыми головками, и из каждого из них угрожающе смотрела смерть.
      Кукарача продул наган, положил его рядом с патронами и обернулся к Косте.
      - Ну, как теперь? Полегчало?
      - Хорошо! - ответил Костя и приподнялся.
      - Лежи пока! А вы, - Кукарача обратился к нам, - становитесь в шеренгу!
      Считая инцидент исчерпанным, мы охотно выстроились в ряд.
      Кукарача поджал под себя по-восточному ноги, оперся руками о колени и, сощурив глаза, уставился на нас.
      - Ну-ка, герои, кто из вас первый надумал купаться в Мтквари?
      Разумеется, никто из нас не был способен на предательство, но невольно мы взглянули на Кучико.
      - Значит, ты?
      Разоблаченный Кучико понурил голову.
      - Так... Значит, Вере вам уже не хватает? Сегодня вам захотелось Мтквари, завтра захочется Черное море, послезавтра - Дарданеллы, затем Босфор, потом Средиземное море, потом... как этот пролив называется?
      - Гибралтарский... - пробормотал я.
      - Гибралтарский. А потом - Атлантический океан. Так?
      - Можно и в Индийский океан, через Суэцкий канал, - подсказал Ирача новый вариант.
      - Заткнись, второгодник несчастный! - рявкнул на него Кукарача. Тоже мне нашелся Магеллан!.. Подойди ко мне! - приказал он Кучико и встал.
      Кучико приблизился к Кукараче. Остальное произошло так быстро и неожиданно, что Кучико не успел опомниться: Кукарача влепил ему правой рукой звонкую пощечину.
      - Чего дерешься?! Отец ты мне или кто? - взвыл Кучико.
      - Поговори у меня!
      - Да что, в самом деле, уже и купаться нельзя? Вере разве река? Всю кожу ободрал на коленях!
      Кукарача пропустил протест Кучико мимо ушей.
      - Следующий!
      Ирача воспользовался наглядным примером и, как только приблизился к Кукараче, тотчас же закрыл рукой левую щеку. И тут же Кукарача закатил ему оплеуху левой рукой. Ирача дважды повернулся вокруг собственной оси, однако у него хватило ума молча вернуться на свое место.
      - Всех будешь бить? - спросил тихо Дуду.
      - А как же? Не могу ведь я поступить не по справедливости!
      Дуду вышел, не ожидая приказа.
      - Раз ты такой дисциплинированный и покорный, я ограничусь меньшей мерой наказания! - Кукарача схватил ухо покорного преступника и вывернул его так, что лично я предпочел бы две пощечины.
      Настала моя очередь. Кукарача сам подошел ко мне.
      - Мать знает, где ты?
      - Нет.
      - Так получай!
      Я покачнулся, но удержался на ногах.
      - Больно? - спросил Кукарача.
      - Больно, - признался я, - ударь еще раз, только не говори маме...
      Кукарача взглянул на меня, хмыкнул. Потом подошел к Косте. Тот закрыл глаза и затаил дыхание.
      - Ты, болван! Куда ты лез, если не умел плавать? А? Скажем, утонул бы я... Из-за тебя, учти! Ладно, черт со мной!.. Ну, а если утонул бы ты? Ты подумал об этом? Что бы мы сказали твоим родителям? Чем бы мы утешили их? А? - Кукарача побледнел, голос у него прервался. Он сел, швырнул нам одежду. Мы схватили свои манатки и собрались бежать.
      - А его? Кому вы оставляете эту подводную лодку? - Кукарача ткнул Костю кулаком в бок. - Забирайте его и сдайте на руки родителям. Да поживее, пока я сам его не утопил!
      Костя оделся быстрее всех нас.
      - Вы не пойдете? - спросил Кукарачу вежливо Кучико.
      Тот выразительно взглянул на свои мокрые доспехи, и Кучико, поняв, что сморозил глупость, быстро повернулся и пошел. Мы последовали за ним, как цыплята за наседкой.
      Вдруг мы услышали голос Кукарачи:
      - Ребята, вы уж не обижайтесь на меня... Служба есть служба... И еще... Просьба у меня к вам... Небольшая просьба... - Мы в недоумении переглянулись, - просьба к нам? У Кукарачи? А он продолжал: - Не рассказывайте никому, что я... Что я не умею плавать... Ладно?
      Мы вскарабкались по откосу правого устоя моста и стали подниматься по Варазисхевскому подъему.
      Тому, что я, сын строгой - казалось бы, больше некуда - матери, курил, удивляться не приходилось. В нашем квартале тайком от родителей курили почти все мои сверстники. Удивительным был тот факт, что курить нас научила Цаца Барамия - соседка, деревенская девочка, моя ровесница, проживавшая у родственников на правах домработницы. А девочку, в свою очередь, обучил этому весьма полезному занятию обожавший ее дед - Иван Пирцхалава в Носири*. Каждый раз, когда у нежившегося на циновке под ореховым деревом Ивана потухала трубка, он, оказывается, окликал любимую внучку:
      - Цаца, о Цаца!
      - Патени!**
      - Кумомиги, дзгаби, дачхири!***
      _______________
      * Н о с и р и - название села в Западной Грузии, Мегрелпи.
      ** - Слушаю! (мегрел.).
      *** - Принеси-ка, дочка, огня! (мегрел.).
      Цаца несла огонь. Трубка снова потухала. На сей раз дед вручал внучке трубку - иди, мол, раскури сама. И девочка раскуривала трубку. Так бедная Цаца приучилась курить. И так получилось, что нас - мальчиков-озорников, сорвиголов, жуликов, мошенников и прохвостов - пристрастила к курению честнейшая и добрейшая девочка - Цаца Барамия.
      В те годы отношение общества к подросткам-курильщикам было таким же, как, скажем, к наркоманам. Поэтому можете представить себе положение мое, Дуду, Ирача, Кости-грека и Кучико, когда мы, накурившись до одури у забора тети Марты, были застигнуты врасплох Кукарачей.
      Не знаю, что в этот миг почувствовали другие ребята, лично для меня померкло солнце, разверзлась земля, иссяк воздух. Кулак с зажатой в нем папироской я врыл в землю, проглотил дым вместе со слюной и, задыхаясь, уставился на онемевшего от изумления лейтенанта. Прошла минута, показавшаяся мне вечностью. Наконец Кукарача обрел голос:
      - Что... Что вы делаете?.. Губите себя? Хотите, чтобы сгнили ваши легкие и высохли мозги? Роете себе могилу? Решили умереть? Сдохнуть? Так скажите мне! Вот! - Он достал наган. - Зачем обрекать себя на медленную смерть? Раз-два - и готово!.. Как мне теперь быть? Перестрелять вас или застрелиться самому?
      Словно пораженные громом, взирали мы на Кукарачу, боясь шевельнуться, вымолвить слово. Мы ждали бури, урагана, потопа. Но ничего этого не произошло. Кукарача спрятал наган, повернулся и ушел...
      Раз десять звонил в тот вечер звонок в нашей прихожей, и столько же раз у меня обрывалось сердце. Наконец, когда я решил, что сегодня уже землетрясения не будет, раздался одиннадцатый звонок, и я понял, что это был Кукарача.
      Я не смог даже встать со стула. Дверь открыла мама.
      - Добрый вечер, Анна Ивановна!
      - А, Кукарача! Милости просим! Заходи, присаживайся!
      Я почувствовал, что началось действие вулкана, и встал, чтобы до его извержения успеть исчезнуть из комнаты, из дома, из города и вообще из жизни.
      - Сиди! - сказала мама. - Ты, конечно, по делу? - обратилась она к Кукараче, который держал в руке толстенную книгу.
      Лейтенант взглянул на меня.