Присутствующие поприветствовали Джеймса и его спутников. Одна из сидящих поодаль дейнебианок приподнялась со стула кубкообразной формы и издала при этом странный, свистящий, будто всасывающий звук. Джеймс улыбнулся и подошел к даме:
      – Рад приветствовать Наурис Ригол! – протянул он руку. – А ты нисколько не изменилась!
      – Ты тоже! Как был льстецом, так им и остался! – Наурис Ригол, капитан корабля "Инайу", протянула к Джеймсу свои щупальца и захватила его в крепкое дружеское объятие.
      Наурис Ригол была типичной представительницей Дейнеба-IV. Ее коричневая, блестящая, казавшаяся влажной кожа была испещрена морщинами и складками. Внешне она больше всего походила на слизня восьми футов длины и пяти футов в поперечнике, но слизня, умеющего стоять. На том месте, которое у землян считалось лбом, находилась прорезь с огромным многозрачковым глазом. Под глазной щелью темнел длинный, вертикально поставленный рот без губ и зубов. Прямо у нижней точки рта начинались щупальца разной длины и толщины. Их было множество. Наверное, в НИИ Космического Разума сосчитали их точное число, но Джеймс, встречавшийся с Наурис Ригол не в первый раз, затруднился бы ответить на вопрос о количестве верхних конечностей у данной представительницы дейнебиан. Сейчас руку Джеймса сотрясало в дружеском рукопожатии маленькое коричневое щупальце. Рука Джеймса подпрыгивала вверх-вниз, а вместе с ней – плечо и голова.
      – Джеймс, как дела? – жизнерадостно пророкотал слизень.
      – Отлично, капитан. Все, за исключением твоего рукопожатия, в полном порядке! – Этот ответ был хорошо известен им обоим.
      Ригол издала булькающий звук, который у дейнебиан считался смехом:
      – Капитан, я должна перед вами извиниться за то, что брифинг проходит здесь, хотя его надо было проводить на "Энтерпрайзе". Ведь "Энтерпрайз" – флагманский корабль. Но все мы прекрасно понимаем, что он не в состоянии вместить многих представителей космического разума!
      – Думаю, вы правы, – сказал Джеймс и с интересом посмотрел на стоящих в центре помещения представителей Клаха, Айрен и А-Хыо, каждый из которых напоминал маленький земной двухэтажный домик. – Но в любом случае нам пора приступать к делу. Капитан Ригол, разрешите представить вам моего первого помощника, прекрасного ученого мистера Спока. – Спок церемонно кивнул. – Моего главного инженера Монтгомери Скотта. – Скот счастливо разулыбался. – Моего главного врача Боунза Маккоя. – Маккой встал с кресла и поклонился.
      – Очень приятно, джентльмены, очень приятно! – пророкотала капитан Ригол, осторожно протянув каждому по щупальцу. – Добро пожаловать на борт "Инайу". А теперь позвольте познакомить вас с моими офицерами. – Помощник по науке Арон Сихон, главный хирург Лахиун Роххарн, главный инженер Леллин Ууриул. А сейчас позвольте представить наших гостей с корабля "Констелейшн"...
      – Мы с Джеймсом хорошо знакомы, Наурис! – прервал дейнебианку Майк Уолш, капитан "Констелейшна" и протянул руку. – Сначала мы вместе учились в Академии, потом, служили на "Эскалибуре". Но это было давно! Когда мы в последний раз виделись? По-моему, когда нам пришлось выполнять задание под кодовым номером М-5, да? Ты помнишь, что это была за переделка? Да, да, машина, которая не подчиняется никому?
      Джеймс, краешком глаза наблюдающий за Маккоем, заметил, каким живым интересом блеснули глаза доктора.
      – Будем надеяться, что эта встреча пройдет намного спокойнее, чем предыдущая. – Джеймс двумя руками пожал руку Майка и внимательно осмотрел его с ног до головы.
      Майк был высоким мужчиной со светло-русыми волосами и отсутствующим взглядом. Создавалось впечатление, что он все время производит в уме сверхсложные расчеты. Возможно, так это и было, во всяком случае, он имел репутацию лучшего игрока в покер во всем Звездном Флоте. Когда-то Джеймс и его одноклассники подшучивали над Майком, говоря, что тому здорово повезло, что в Академии для абитуриентов не существует никаких ограничений по росту. Но шутки шутками, а специалистом Майк оказался отличным. С тех пор как он принял на себя командование кораблем "Констелейшн", многие талантливые и подающие надежды ученые стремились попасть к нему на борт. Корабль был на отличном счету. По смелости, умению рисковать и выигрывать в последнее время его приравнивали к "Энтерпрайзу". Нельзя было сказать, что этот успех дался Майку трудно. Скорее всего, наоборот, он работал вдохновенно и легко. К тому же Майк не любил проигрывать, и поэтому самым тщательным образом отбирал людей для своей команды, ведь выжить в космосе, таящем в себе неожиданности и ловушки, было делом нелегким.
      Майк помахал рукой своим офицерам – землянину, скорее всего китайцу или японцу, и двум симпатичным женщинам-телариткам.
      – Моя правая рука – Раэла-хр-Сассиш; мой главный врач – Алан Макдугал; мой главный инженер – Ивао Сасаока, – коротко представил он свою команду.
      – А вот и капитан "Интерпида"! – пророкотала у них над ухом Ригол. – Друзья, разрешите познакомить вас с капитаном Сувуком!
      – Сэр, – сказал Джеймс и по-военному отдал честь. Руки он подавать не стал. Совсем не потому, что вулканцы не любили пожимать руки – нет. Капитан Сувук, в его понимании, был человеком-легендой. Однажды он спас тридцать кораблей и тысячи служащих Звездного Флота, добровольно отдав себя в руки клингонов. Случилось это во время последней войны. Даже после физических пыток и прямого воздействия на психику Сувук довольно-таки быстро сумел сбежать от врагов, вывести из строя защитные установки и снять копии с отличных компьютеров клингонов. Еще до того как после битвы при Органии Федерация и клингоны решили пойти на мировую, начальство объявило Сувуку благодарность за его выдающийся героизм.
      В общем, Сувук слыл человеком, с которым нужно было считаться. Капитан "Интерпида" был поуже в плечах и похудее, чем Спок, и это не было для Джеймса неожиданностью, ведь он неоднократно видел голографические снимки своего знаменитого сослуживца. И все же он не понимал, как Сувук смог совершить столько подвигов. Теперь это становилось понятным. В капитане Сувуке жила непередаваемая никакими снимками сила духа. Перед ними стоял вулканец средних лет, уверенный в себе и явно не обращающий никакого внимания на условности окружающего его мира. Как и у большинства вулканцев, у него было мужественное, холодное, резко очерченное лицо, но вот спокойствие, которое тот же Спок усиленно демонстрировал, следя за неподвижностью лица, у капитана Сувука струилось изнутри.
      – Капитан! – обратился к Джеймсу Сувук неожиданно густым и громким голосом. – Приветствую вас от имени своих людей и от себя лично. Мы уже имели случай ознакомиться с вашей работой. Вы очень много сделали для Федерации и, я думаю, сможете сделать еще больше, – он повернулся к Споку, Скотту и Маккою. – Долгой жизни и процветания вам, Спок! – сказал он.
      Спок поднял руку в приветствии.
      – Вам так же, Скотт и доктор Маккой. Спок, – снова обратился Сувук к своему соотечественнику, – недавно я прочитал вашу работу "О подборе общих ферментов в терапии поврежденного перикарда вулканцев". Работа очень сложная и очень интересная.
      Джеймс оглянулся на Маккоя. Лицо доктора было непроницаемо.
      – Рад слышать это от вас, капитан Сувук, – улыбнулся Спок. – Правда, мне хотелось бы убедиться в том, будет ли эта теория работать на практике.
      – Ну, насчет этого вы можете быть спокойны, – махнул рукой Сувук. – Клиника Т'Сайрен Вулканской Академии Наук уже использует ваш метод при лечении своих пациентов. Кстати, несколько месяцев назад они использовали его и на мне.
      Брови Маккоя резко поползли вверх. Джеймс вздохнул и подумал о том, что как только они вернутся на корабль, в их медицинском отсеке польются реки крови подопытных сауриан.
      – Вообще-то, – прибавил Сувук, – мы могли бы поговорить об этом попозже. Этот синдром с некоторых пор становится для вулканцев проблемой. А теперь позвольте представить вам моих спутников – главврач Собек, главный инженер Т'Лайар, первый помощник Селк. – Тучный Собек, тонкая голубоглазая, длинноволосая Т'Лайар и невысокий темнокожий Селк кивнули. – Господа, прошу всех садиться, Мы с вами должны обсудить несколько очень важных вопросов.
      Все присутствующие стали устраиваться вокруг стола. Джеймс услышал, как Ригол со странным хлюпающим звуком опустилась на свой чашеподобный стул, и чуть не рассмеялся. На самом деле дейнебиане не были влажными. Их гладкая скользкая кожа была, скорее, сухой, но при соприкосновении с полимерами неизменно издавала странные хлюпающие звуки. Ригол жаловалась на этот эффект еще в те времена, когда в Федеральной Космической Академии под руководством Джеймса изучала математику. Пластиковые стулья в виде чаш отравляли все ее существование. Когда Ригол садилась, звук, издаваемый ее телом, привлекал всеобщее внимание. Но когда надо было встать, начиналось самое худшее – выбраться без посторонней помощи из этого, засасывающего, как воронка, стула Ригол не могла. Джеймс давно шутил, что капитаном корабля Ригол стала по одной единственной причине – ей очень хотелось иметь командирское кресло, обтянутое отличной бархатистой материей.
      – Я думаю, что для начала нам надо обсудить ситуацию и обменяться мнениями о том, что происходит в ближайшем космосе, – громко сказал Джеймс. – А уж потом мы сможем обсудить тактические пути решения задачи.
      Спок протянул Джеймсу небольшую дискету. Тот опустил ее в выходное отверстие портативного компьютера, и через секунду на экране появилась трехмерная карта Галактики с яркими звездами. Карта вращалась, и присутствующим казалось, что они смотрят вверх сквозь подвижный галактический диск. В фокусе оказался рукав Стрельца в тридцать тысяч световых лет длиной, как раз та его часть, в которой находились звезды Федерации, ромуланцев и клингонов. Рукав Стрельца своими очертаниями напоминал Северную Америку без большей части Канады.
      – Вот где мы находимся, – показал Джеймс. Сияющий континент разросся и заполнил пространство. На звездном поле вспыхнули комковатые, бесформенные очертания границ. Красным была отмечена территория клингонов, золотым – ромуланцев, а голубым – владения Федерации.
      – Это засекреченные карты, – пояснил капитан Сувук. – На них обозначены все топографические данные, которые нам удалось получить от ромуланцев и клингонов. Как вы знаете, эти "союзники", скорее, враждуют между собою, чем оказывают друг другу помощь. Думаю, в этом кроется ключ к разгадке тех явлений, которые собрали нас здесь. Если, конечно, Флот не был с кем-нибудь из вас более откровенен, чем со мной. – Сувук покачал головой.
      – Нет, – вздохнул Уолш, округлил глаза и уставился в потолок.
      – Они редко бывают такими скрытными. И это меня путает, – заметила Ригол.
      – В самом деле, – подхватил Джим. – Именно поэтому нам следует поддерживать постоянные контакты друг с другом. Любая, даже самая незначительная информация может оказаться ключом к разгадке и объяснить нам, что происходит. Мой экипаж провел исследование, касающееся кое-каких сообщений, появляющихся в ромуланской прессе. Я оставлю эти данные, и вы ознакомитесь с ними. Думаю, мы будем поступать так. Любая идея, пришедшая вам в голову, сообщается мне. Если что-нибудь произойдет, а что-нибудь, конечно, произойдет, всем экипажам предоставляется свобода действий.
      – Полностью согласен с вами, капитан, – откликнулся Сувук. – Мы – исследователи. Но в данном случае на нас возложили скорее провокационную миссию. Ведь никто не станет выводить истребители в пустой космос. Очевидно, начальство думает, что своими действиями мы подтолкнем ромуланцев к сражению.
      Джеймс с удивлением посмотрел на Сувука, а тот бросил вопросительный взгляд на Уолша. Может быть, Сувук шутит?.. Да нет.., как сказал бы Спок, это для вулканцев нехарактерно...
      Джеймс неопределенно кивнул:
      – Господа, будем принимать во внимание все соображения. Вот график, по которому должно проходить патрулирование Нейтральной Зоны. Пожалуйста, вносите предложения.
      Карта изменилась. Участок пространства, по которому проходил их маршрут, приблизился и рассыпался на тысячи реальных объектов.
      – Мы находимся здесь, – показал Джеймс. – Звезда Сигма-1485 и ее орбиты. Идти по открытому космическому пространству в одной связке мы не сможем. Нам надо будет разделиться. Но я предлагаю па этот раз не отходить друг от друга слишком далеко.
      – Оптимальное расстояние между кораблями – две сотни световых лет, – заметил Уолш.
      – Приблизительно так, – кивнул Джеймс. – Граница, которую мы должны патрулировать, начинается от Персея-218 на севере и кончается у Ариетис-56 на юге. Если мы все рассчитаем правильно, корабль, которому понадобится помощь, сможет получить ее либо в течение дня, либо в течение часа, это будет зависеть от ситуации.
      – Лучше всего, если "Инайу" будет находиться в центре, – заметила Ригол. – Он должен иметь возможность в кратчайшее время оказаться рядом с потерпевшим бедствие кораблем.
      – Правильно, – улыбнулся Джеймс. – Это входило и в мои планы. Думаю, что "Энтерпрайз", как и все корабли, должен патрулировать территорию. К тому же его название хорошо известно ромуланцам, так что, если он будет неподвижно стоять в одиночестве, то привлечет много любопытных глаз. Далее, у нас есть эксперты, отлично знающие общепринятый язык ромуланцев и их коды. Если нам предстоит встреча с противником, мы должны будем сделать все для того, чтобы допросить пленных. Ну это, конечно, только в том случае, если ромуланцы позволят себе попасть к нам в руки и остаться в живых...
      – Понятно, – кивнул Сувук. – Капитан, у вас уже есть программа патрулирования?
      – Она на столе перед вами, – Джеймс указал на стопку пластиковых таблиц, лежащих чуть левее подноса с банками отличного холодного пива. – Позиции кораблей меняются в ходе операции.
      Ригол протянула пару своих коричневых щупалец к одной из пластмассовых табличек, лежащих на столе, взглянула сначала на нее, а потом на Джеймса и весело сказала:
      – Я вижу, что "Энтерпрайз" берет на себя роль летающей мишени. Вряд ли мы можем выступить против этого плана, это ваше право, капитан. И все же.., позвольте и нам что-нибудь сделать. Ведь и у нас тоже бывают порывы спасти цивилизацию ценою собственной жизни!
      – Капитан! – усмехнулся Джеймс. – У меня мрачные предчувствия. Думаю, что эта операция каждому из нас предоставит широкие возможности для удовлетворения таких желаний. Но я запомню вашу просьбу. А теперь, господа, вернемся к делу. Ваши соображения? Ваши предложения?
      – Было бы логично, если бы мы немедленно приступили к патрулированию, – ответил Сувук.
      – Будем считать, сэр, что этот приказ уже отдан, – улыбнулся Джеймс. – Совещание окончено. Все поступают в подчинение своих командиров. Капитанов кораблей прошу задержаться. Боунз! – окликнул он Маккоя, явно растерявшегося в поднявшейся вокруг суматохе. Дейнебиане толкались, шумели и на максимальных скоростях пытались выбраться из помещения. – Боунз, нет никакой необходимости бродить вокруг нас. У тебя ведь имеются и свои интересы!
      – Джеймс, ты издеваешься? Ты не слышал, что сказал тот человек о моем...
      Маккой не успел договорить.
      – Капитан, – обратился к Джеймсу Сувук, – вы хотели меня видеть?
      – Только для того, чтобы представить вам моего корабельного доктора мистера Маккоя. – Джеймс широким жестом показал на Боунза:
      – Он несколько ушел в себя, и все же ему страшно хотелось бы обсудить с вами кое-какие детали работы. А еще ему очень хотелось бы показать вам наш корабельный лазарет. Пожалуйста, проводите капитана Сувука, Боунз!
      – Не беспокойтесь! – ответил довольный Сувук. – Мы не ляжем спать до вашего возвращения.
      Джеймс с любопытством посмотрел им вслед. Вулканец что-то быстро говорил на языке, понятном одним медикам, а Боунз согласно кивал и украдкой бросал на Джеймса взгляды, явно говорящие, что капитану еще придется за это поплатиться.
      Спок что-то негромко сказал уходящему вулканцу, тот остановился, задумался и переспросил:
      – У меня не было времени прочитать эту статью. Она что, действительно хороша?
      – Если в ней исправить языковые ошибки, – сказал Спок и презрительно посмотрел на Маккоя, – статья будет хорошей.
      Этого разговора Джеймс уже не услышать. К нему подошел Уолш с отсутствующим выражением лица. Кажется, он опять производил в уме какие-то сложные расчеты.
      – Ну что, Джеймс, – весело сказал Уолш, – у тебя найдется немного свободного времени для того, чтобы сегодня вечером сыграть со мной в покер?
      – Нет, – твердо ответил Джеймс и, подумав секунду, лукаво добавил:
      – Но я готов поспорить, что ты ни за что на свете не сможешь победить нашего чемпиона по шахматам, даже если он даст тебе фору.
      – В самом деле? – оживился Уолш. – Это прекрасно! Когда начнем?
      Джеймс покосился на Спока. Тот в каменной задумчивости смотрел на дверь.
      – Прямо сейчас, – хохотнул Джеймс. – Вот только поможем Наурис подняться. Кажется, сидение на этом стуле доставляет ей мало удовольствия!

Глава 5