– Подожди, Неверящий… Ты слишком торопишься. Поговорим об этом потом, в спокойной обстановке. Не заставляй меня… – Он оглянулся, словно ожидая откуда-то помощи, и торопливо продолжал:

– Ты голоден и утомлен. Сдается мне, этот Лес наложил на тебя суровую епитимью. Давай передохнем немного. Никакая опасность нам не угрожает. Я разожгу огонь.., приготовлю тебе еду. Мы обсудим то, что ты сказал, – и кто знает? Может быть, ты изменишь свое мнение.

"В чем причина?.. – хотелось спросить Кавенанту. – В чем причина происшедшей с тобой перемены, Триок?” Однако ему было ясно, что, скорее всего, этому существовало великое множество объяснений. К тому же Триок тут же начал собирать хворост для костра, как будто стремясь оградить себя от дальнейших расспросов. На этом берегу Камышовой реки деревья росли в изобилии. Довольно быстро он собрал большую кучу сухих веток и сложил под прикрытием склона невдалеке от брода. И все это время он старался занимать такую позицию, чтобы Кавенант не смог рассмотреть его лица.

Набрав, по его мнению, достаточно хвороста, он наклонился над кучей таким образом, чтобы Кавенанту не было видно, как он разжигает огонь. И все время, пока пламя разгоралось, он стоял довольно далеко от костра, жестом пригласив Кавенанта подойти поближе к теплу.

Кавенант и сам был этому рад. Плащ не защищал от холода ни руки, ни ноги; его так и тянуло к огню. И он не мог отказать Триоку в его просьбе обсудить свое решение. Это была такая малость – его долг Триоку был гораздо больше. Усевшись поближе к огню напротив Триока, он молча наблюдал, как тот готовит еду.

За этим занятием Триок все время что-то недовольно бормотал себе под нос, отчего лишь усилилось ощущение неловкости, испытываемой Кавенантом. Его движения казались странно неуклюжими, как будто, готовя еду, он делал какие-то ненужные, непонятные жесты и пытался скрыть это. Он избегал взгляда Кавенанта, но стоило тому отвернуться, как, и он отчетливо чувствовал это, взгляд Триока тут же устремлялся в его сторону. Ему стало окончательно не по себе, когда Триок вдруг резко произнес:

– Значит, ты отказался от ненависти.

– Отказался? – До сих пор Кавенант не задумывался о своих проблемах в таком плане. – Можно и так сказать. Мне кажется, ненависть – не самый лучший ответ. Прежде всего, она никак не сочетается с законом выживания. Ненависть, унижение, месть – каждый раз, позволив этим чувствам завладеть собою, я совершал всякие глупости. Рисковал жизнью. И любовью тоже, если уж говорить начистоту. Но даже если не принимать во внимание этой стороны дела, я думаю, что она не поможет мне справиться с Фоулом. Я ведь всего лишь человек. Я никогда не смогу ненавидеть так, как он. И… – с трудом подыскивая слова, он старался как можно точнее сформулировать вслух новые для него ощущения, – моя ненависть не чиста.., не безупречна. Она подпорчена.., искажена тем, что я всегда обвиняю, а следовательно, и ненавижу не только его, но и.., самого себя. Всегда.

Триок поставил горшок с мясом на огонь и произнес мрачным тоном, в котором отчетливо звучало осуждение:

– Ненависть – единственный ответ. Погляди вокруг. Здоровье, любовь, долг – ничто не спасает от этой зимы. Уцелеет и обретет бессмертие только тот, кто ненавидит.

– Бессмертие?

– Конечно. Смерть – это еще не конец. Что помогает Презирающему и его… – он произнес это имя с плохо скрытым страхом, – его Опустошителям переносить все? Ненависть.

Сказанное хриплым, лающим голосом, это слово прозвучало так убежденно, как будто было единственным, несущим в себе истину, которая превыше всего.

Кавенант почувствовал аромат тушеного мяса и только тут понял, как сильно проголодался, – это ощущение на время даже вытеснило из его головы странные рассуждения Триока. Он улегся, вытянув ноги и облокотившись на одну руку.

– Ненависть… – вздохнул он, впервые задумавшись о том, что же именно это слово обозначает. – Что это такое, Триок? Я думаю… Я думаю, это моя фантазия.., иллюзия.., или реальность – называй ее как хочешь… – была всего лишь попыткой найти альтернативу смерти. Сопротивление, насилие.., смех.., любовь.., ненависть… Что это такое? Как ты считаешь?

– Не морочь мне голову, – ответил Триок. – Я не говорил, что ненавижу смерть.

Кавенант смотрел на пляшущий огонь, чувствуя, что аромат тушеного мяса с каждым мгновением усиливает ощущение пустоты в желудке. Потом он спросил:

– Что же ты ненавидишь?

– Я ненавижу жизнь. – Резко вскочив, Триок принялся раскладывать мясо в миски. Когда он поверх огня протягивал миску Кавенанту, рука у него дрожала. Мгновенно вернувшись в свое укрытие за языками пламени, он сердито спросил:

– Ты осуждаешь меня? Ты, Неверящий?

– Нет, нет. – Кавенант не смел поднять голову, слыша обвинительные нотки в голосе Триока. – Если тебе нужно ненавидеть меня, пожалуйста, – пробормотал он под треск горящих ветвей и бульканье мяса. – Я не хочу больше никаких жертв. – Не глядя по сторонам, он принялся за еду.

Вкус мяса нельзя было назвать неприятным, но оно отдавало чем-то странным. Тем не менее, набив полный рот и проглотив первый кусок, Кавенант нашел его вполне сносным. По всему телу начало распространяться ощущение тепла, вызывающего сонливость. Прошло совсем немного времени, и Кавенант с удивлением обнаружил, что его миска пуста.

Он отложил ее в сторону и откинулся на спину. Теперь огонь вздымался выше и пылал жарче, и сквозь его завесу Кавенант едва мог разглядеть быстрые взгляды, которые бросал на него Триок. Он начал понемногу засыпать, как вдруг Триок спросил сквозь потрескивание и рев пламени:

– Неверящий, почему бы тебе все-таки не отправиться в Ясли Фоула? Конечно, ты понимаешь, что вряд ли Презирающий даст тебе уйти.

– Может, ты и прав, – убежденно ответил Кавенант, – но, думаю, он слишком занят, чтобы заниматься мной. Стоит мне сейчас выскользнуть из его пальцев, и он не остановит меня… По крайней мере, на какое-то время я смогу исчезнуть. Ему нужно от меня одно – кольцо. Раз я держусь в стороне, не пуская его в ход, он позволит мне уйти, пока сражается с Лордами. А потом будет слишком поздно. Я заберусь так далеко, как только ранихины смогут меня увезти.

– Но как же этот.., этот Создатель? – Триок, казалось, с отвращением выплюнул это слово. – Говорят, ты им избран. Разве он не станет удерживать тебя?

Больше всего Кавенанту теперь хотелось спать.

– Я ничем ему не обязан. Может, он меня и избрал, но я-то его не выбирал. Если ему не нравится то, что я делаю, пусть подыщет себе другого.

– Но как же люди, которые мучились и умирали ради тебя? – Триоком снова овладел гнев. – Не считаешь ли ты, что все-таки обязан отплатить им за все, что они для тебя сделали? Их смерть и страдания окажутся напрасны, если ты сбежишь.

"Знаю, – мысленно вздохнул Кавенант. – Все это суета сует, и больше ничего. Живые, мертвые…” Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы ответить, преодолевая дремоту:

– Какой им прок, если я покончу жизнь самоубийством? Они не поблагодарят меня, если я просто.., просто наплюю на то, что кажется им самым важным. Пока я жив… – Он почти потерял мысль, но все-таки снова сосредоточился:

– Пока я жив. Страна тоже жива.

– Потому что она существует только в твоих мечтах!

Да. В том числе и поэтому.

До Кавенанта не сразу дошло, с какой яростной силой Триок произнес эти слова. Он сел и сквозь пламя и дым костра пристально посмотрел на Триока. И пробормотал – больше ему просто ничего не пришло в голову:

– Почему бы тебе не отдохнуть немного? Ты, наверно, устал, дожидаясь меня?

– Мне не нужен сон. Кавенант зевнул:

– Не смеши. Ты что, вообразил себя Стражем Крови? В ответ Триок натянуто рассмеялся, лязгнув при этом зубами.

Звук был такой странный, что Кавенант наконец насторожился, почувствовав, что все происходит как-то не так, как он себе представлял; удивляла и неожиданная, неудержимая сонливость. Он понимал, что Триок говорит все о том же – о его страдании, и что ему, Кавенанту, следовало бы соответствующим образом прореагировать, но ему стоило невероятных усилий даже не давать глазам сомкнуться. Потирая лицо, ом сказал:

– Почему ты не хочешь спать? Боишься, что я сбегу, если не будешь следить за мной?

– Я не намерен упустить тебя снова, Томас Кавенант.

– Я не… Ладно, делай что хочешь.

Кавенант заморгал и снова опустился на землю. “Проснись”, – не очень убежденно сказал он сам себе. Однако сон, казалось, просто обрушился на него с серого неба. Он пробормотал:

– Я так и не понял, как ты нашел меня.

Но, произнося эти слова, он уже не слышал сам себя. Он спал.

Ему показалось, что он был без сознания совсем недолго и почти сразу же наполовину пробудился во мраке ночи. В этой мгле, бездонной, как сама смерть, возникли голубовато-зеленые вспышки и странная мелодия – они были знакомы, хотя он и не помнил откуда. Музыка казалась слабой, почти неуловимой – точно голоса, взывающие к нему издалека. Но они были настойчивы; они подталкивали его к чему-то, пели для него, усиленно стремились окончательно разбудить его. Пробиваясь сквозь сонное оцепенение, они пытались предостеречь от грозящего ему зла.

Он еле слышно пробормотал себе под нос, удивляясь собственным словам:

– Он чем-то опоил меня. Черт побери! Этот сумасшедший точно опоил меня.

Это было дичью – как могло такое прийти в голову? Триок был искренний человек, открытый и великодушный – человек, который оставался милосердным и добрым, независимо от того, как дорого это ему обходилось.

Он опоил меня.

Откуда такая убежденность? Кавенант, преодолевая сонливость, снова и снова перебирал в памяти свои недавние впечатления, и с каждым мгновением ощущение опасности, подкрадывающейся из темноты, все сильнее стискивало его сердце. Сквозь полудрему и мерцание огней, он внезапно словно воочию увидел Триока, разжигающего костер.

Как он разжег его?

Как он нашел меня?

Огоньки настойчиво пытались что-то рассказать ему, но он не понимал. Триок стал опасен. Триок опоил его. Он должен подняться и убежать.., убежать куда угодно.., убежать обратно в Лес.

Он постарался сесть и открыл глаза. Перед ним в последних вечерних лучах догорал костер. Ветер завывал вокруг, точно голодный зверь; начинался снегопад, вокруг костра уже вились первые снежинки. Напротив со скрещенными ногами сидел Триок, не спуская с него глаз, в которых пылало отвращение.

В воздухе перед глазами Кавенанта плясали неяркие огоньки, слышны были обрывки едва различимой мелодии. Далекие голоса настойчиво твердили одно и то же: “Беги! Беги!"

– Что это? – Он потер глаза, прогоняя остатки сна. – Что они делают?

– Прогони. – В голосе Триока слышны были страх и отвращение. – Избавься от них. Теперь ты уже не в его власти.

– Что это? – Кавенант вскочил и теперь стоял, вздрагивая; им все больше овладевала паника. – Что происходит? О ком ты говоришь?

– Это голос Защитника Леса, – напряженно ответил Триок. Он рывком поднялся на ноги и принял стойку, словно собираясь броситься на Кавенанта, если тот вздумает бежать. – Из Смертельной Бездны во Мшистый Лес прибыл Каер-Каверол, но ты уже не в его власти. Я не… – его голос задрожал, – не могу допустить этого.

– Власти? Допустить? – Ощущение ужасной опасности сдавило сердце Кавенанта с такой силой, что он едва ни задохнулся. Что-то внутри, подсказывало ему, что огоньки говорят правду. – Ты опоил меня!

– Только чтобы ты не вз.., не вздумал убежать! – Триока так трясло от страха, что он начал заикаться. – Он хочет, чтобы ты меня уничтожил. Он не может сам уйти далеко от Мшистого Леса, вот он и хочет… Белое Золото… Ax! – Внезапно его голос сорвался на крик. – Не надо играть со мной! Я не могу!.. Убей меня – и дело с концом! Я не вынесу этого!

Этот ужасный крик мгновенно заставил Кавенанта забыть о собственном страхе. Он ничего не чувствовал, кроме сострадания к Триоку. Не обращая больше внимания на то, о чем шептали огоньки, он хрипло спросил:

– Убить тебя? Ты меня боишься? Ты не понимаешь, что у меня нет ни единой, даже самой завалящей идеи насчет того, как использовать это Белое Золото? Я не мог бы причинить тебе вреда, даже если бы это было моим единственным желанием.

– Что? – взревел Триок. – До сих пор? Выходит, я зря тебя опасался?

– Зря, – подтвердил Кавенант.

Триок широко разинул рот от изумления, откинул назад голову и захохотал. Язвительный смех заставил умолкнуть и без того еле слышную мелодию, как будто он был так же отвратителен ей, как и она ему.

– Бессилен! – Он просто надрывался от хохота. – Вот мой хозяин повеселится! Бессилен!

Продолжая свирепо смеяться, он двинулся к Кавенанту. И сразу же огни, сопровождаемые музыкой, снова заплясали между ними. Однако Триок продолжал наступать, не обращая на них внимания.

– Убирайтесь! – прорычал он. – Вы тоже заплатите за то, что принимали в этом участие.

Ловким движением он захватил по огоньку в каждый кулак; вопль распорол воздух, когда он изо всех сил стиснул их пальцами.

Раздался звон, точно разбился брошенный на землю кристалл, и остальные огоньки исчезли.

Кавенант зашатался, точно внезапно потеряв невидимую опору. Он вскинул руки, защищаясь от приближающегося Триока, и отступил назад. Но Триок даже не дотронулся до него. Вместо этого он сильно топнул по мерзлой земле, отчего та мгновенно словно встала на дыбы, и Кавенант рухнул ему под ноги.

Потом Триок отбросил свой капюшон. В лице его можно было прочесть следы прежних надежд, разрушенной веры, разбитой любви, но прежде всего в нем была неуемная злоба. Глаза были черны как ночь, а зубы ощерились, точно он жаждал испытать вкус плоти. Устремив хитрый взгляд вниз, на Кавенанта, он самодовольно ухмыльнулся:

– Нет, ничтожество. Я не ударю тебя снова. Время маскарада прошло. Мой хозяин может быть недоволен, если я причиню тебе вред.

– Хозяин? – только и смог выдавить из себя Кавенант.

– Я – торайя-Опустошитель. Иногда меня называют Херимом.., или Насмешником.., или “Триоком”. – Он снова иронически расхохотался. – Его обличье хорошо мне послужило, хотя Триоку это вряд ли нравится. Смотри на меня, ничтожество! Мне больше нет нужды прятаться за ним. Ты бессилен. Отличная получилась шутка! Но теперь хватит, теперь я позволю тебе узнать, кто я такой на самом деле. Это я убил всех Великанов в Коеркри. Я убил Вольного Ученика, когда он попытался передать сообщение этому глупцу Морэму. И я захватил Белое Золото! Братья! Я буду сидеть по правую руку от хозяина и править вселенной!

С тем же злорадным выражением лица он достал из складок плаща жезл из ломиллиалора. Размахивая им перед Кавенантом, он рявкнул:

– Видишь это? Высокое Дерево! Испытание истиной! Плевал я на него.

Зажав жезл между руками, точно собираясь сломать, он злобно пробормотал над ним несколько отрывистых, непонятных слов. На мгновение Высокое Дерево вспыхнуло красным, словно в мучительной агонии, и превратилось в пепел.

Победоносно глядя на Кавенанта, Опустошитель продолжал:

– Это предвестник твоей гибели – так мне было приказано. Дыши глубже, слизняк. Это последние мгновения твоей жизни.

Мышцы Кавенанта дрожали, как будто земля по-прежнему ходила под ним ходуном, но он напряг все силы и постарался встать на ноги. Им владели невыразимый ужас и беспомощность, и все же он прикидывал, нет ли возможности убежать.

– Кольцо… – задыхаясь, произнес он. – Почему ты просто не отнял у меня кольцо?

Глаза “Триока” полыхнули черным огнем.

– А ты отдал бы мне его?

– Нет!

Отчаянное положение, в котором он оказался, породило безумную надежду, что, если бы ему так или иначе удалось заставить “Триока” попытаться отнять кольцо силой, огоньки Сирола Вэйлвуда, может быть, смогут вернуться и помочь ему.

– Ладно, ничтожество, я объясню тебе, почему не взял кольцо. У меня очень строгий хозяин, и он запретил мне это делать. Он не всегда нас ограничивает, очень часто мы выполняем его желания так, как считаем нужным. Но не теперь… Он приказал – я повинуюсь.

– Почему бы тебе все же не взять его? – воскликнул Кавенант. – Зачем тебе всего лишь сидеть по правую руку от своего хозяина? Почему он должен владеть кольцом? Стань сам владыкой мира!

На мгновение нечто похожее на сожаление мелькнуло в лице “Триока”. Однако Опустошитель лишь проворчал:

– Потому что Закон Смерти разрушен, и не он один. А кроме того, за мной следят.., глаза – глаза, от которых не спрячешься. – Он поглядел на Кавенанта с хитрым и злобным вожделением. – Может быть, ты даже заглянешь в них, прежде чем погибнешь, прежде чем мы с братом вырвем твое сердце из груди и съедим его.., у тебя на глазах.

Он хрипло засмеялся, и словно в ответ тьма над потухшим костром стала еще непрогляднее. Как будто вобрав в себя все исходящее от него зло, мрак сгустился и тут же распался на отдельные фигуры, которые двинулись вперед. Кавенант услышал шорох шагов по замерзшей земле и, оглянувшись, увидел, что его со всех сторон окружают юр-вайлы.

Ощутив его взгляд, они на мгновение заколебались. Втягивая воздух большими ноздрями, из которых сочилась слизь, они пытались унюхать силу дикой магии. И, видимо, убедившись, что опасаться нечего, бросились вперед.

Багровые клинки взметнулись над ним, точно молнии, готовые обрушиться с небес. Но не вонзились в него, а лишь коснулись лба. Волна ужаса окатила его, он вскрикнул и упал на руки юр-вайлов.