Степень безумия затеянного предприятия стала понятна через несколько минут - костер прогорал слишком быстро. Плящущее пламя высушило ветошь, тряпки корчились в огне, жирный столб дыма медленно, но верно худел, грозя в скором времени превратиться в жалкую, робко извивающуюся струйку. По иронии судьбы бездымному огню суждено было гореть еще долго, быть может, не один час - но какая от этого польза Ренару? Белесый, выцветший диск солнца уже на две трети склонился к закату. Человек больше не кричал, не пытался ударить ногой бесполезно дотлевающие обломки дерева. Он сидел молча, прижавшись спиной к бесфоменному валуну, скрестив руки на груди, и вытянув ноги. Сторонний наблюдатель мог подумать, что этот человек что-то высматривает между гребнями барханов и блекло-голубым горячим небом, но открытые глаза Ренара не видели ничего...
      ***
      Утро еще застало его живым. Он не запомнил канувшую в бессмысленное ожидание ночь, не знал, приходил ли в темноте старый друг -- песчаный призрак на осторожных лапах. Быть может, это одинокое существо бродило внизу, у покинутого лагеря, вороша брошенные вещи и обнюхивая остывшие следы? Камни отбрасывали длинные утренние тени. Скальная площадка вершины оставалась все так же пуста, ее пятнал лишь неровный след от горевшего дотемна костра. Верный спутник --жажда тоже осталась, но казалось, что пить хочет кто-то другой, далекий и незнакомый, язык распух, высох и катался во рту шершавым куском дерева. Ренар попробовал встать - это ему не удалось, колени бессильно дрожали, что ж, в конце-концов, можно ползти на четвереньках.
      Он оперся ослабевшими руками о камни -- мелкий щебень тут же остро впился в ладони -- и потихоньку придвинулся ближе к краю обрыва. Броситься вниз? Cлишком низко, падение его не убьет, только покалечит и сделает агонию максимально непрятной. Ренар хрипло замеялся - под рукой хорошая, прочная веревка, но сил не хватит даже на то, чтобы соорудить петлю. Он лег возле пятна костровища, оперся на локти, бесмысленно пересыпая между пальцами серый, невесомый пепел. Очищенная от камешков поверхность скалы казалась еще более ровной, чем вчера. Ренар попытался вывести на слое пепла собственные инициалы - и не смог их вспомнить. Тогда он нарисовал пальцем несколько причудливо изломанных линий, потом придумал игру получше засмеялся и принялся сгребать пепел и пыль в маленькую кучку, пытаясь соорудить из нее подобие остроконечного кургана. Серый прах бессильно осыпался под пальцами. Сметенная в сторону зола обнажила длинную, ровную трещину в камне. Ренар бездумно дотронулся до нее, равнодушно отметив, что это не трещина - щель. Такие щели окуржают плиты мостовой или крышки каменных люков... Человек не удивился и не обрадовался, когда щель чуть дрогнула и стала немного пошире.
      II.Хранитель
      Я, хранитель талисмана, пишу эти строки в своей памяти и сердце. У меня нет чистого листа и каляма. Эсдергха , тот, кого я называю этим странным именем, мой единственный друг, молчит, на четверть высунув липкий язык. Как раз сейчас толстый ручной ящер распластал широкие лапы и чуть приподнял увенчанную гребнем голову: должно быть, почувствовал беззвучный поток моих мыслей. Я тоже молчу - молчание врачует душу.
      Я жду. Теперь, когда ждать осталось недолго, ожидание внезапно стало зримым - увесистое, как каменная плита, оно лежит на плечах моих привычной тяжестью. Что такое долг? - это огонь, не упругий звон клинка, не бешеная скачка лошадей, это тяжесть бесконечных дней, шелест осыпающегося песка, бесконечный стук капель под толщей скалы и - ожидание.
      Талисман лежит неподалеку: острые ломкие фиолетовые грани немного мерцают, освещая каменные стены и потолок красивыми, причудливыми сполохами. Пятна света падают на мой нелепый балахон - еще одна ненужная дань забытой традиции.
      Мой гость тоже лежит неподалеку. Сейчас он спит, и вода, которую я ему выпоил мелкими порциями, незаметно делает свое дело: скоро этот человек придет в себя и будет способен понять то, что ему скажут - настолько, насколько его раузм способен к такому пониманию.
      Правильно ли то, что я собираюсь сделать? О, таинственные сферы! Хотел бы я знать ответ на этот вопрос. Во всяком случае, у меня нет другого выбора, время уже истощает меня исподволь, воруя бесокнечность жизни, а этот человек не хуже многих других. Что-то в нем есть, как знать? -- быть может, мое решение происходит не только от желание уйти подальше от сонного звука капель, мертвого камня и надоедливого лилового мерцания. А пока - пока я жду.
      ***
      Ренар очнулся. Неподалеку, почти у самого уха, мерно капала вода. Он приподнялся на локтях, ощущая несовместимое -- влажный воздух подземелья, плотную упругость верблюжьего войлока, расстеленного на полу, подсвеченный лиловым полусумрак, тихое, осторожное шевеление в углу. --Кто здесь? Он не дождался ответа присмотрелся. В углу сидела толстая, добродушного вида метровая ящерица, свесив из пасти конец языка и полузакрыв глаза белесой пленкой третьего века. Ящер изредка мигал - без этого его легко можно было бы принять за литое в металле изваяние тупомордого дракона. Ренар, почти не веря глазам, протянул руку и попробовал дотронуться до выпуклого бронзового бока. Дракончик нехотя отодвинулся и вроде бы сердито, но как-то формально-лениво зашипел, разинув нежно-розовую пасть.
      Из сумрака, сгустившегося в соседнем углу, будничнонеторопливо выбрался человек, закутанный в пестрый балахон. Пегая, черно-седая короткая борода окаймляла лицо, побитое оспой. Старик сухо кивнул-поклонился, и, гордо выставив ястребиный нос, сделал трудно определимый жест, который Ренар решил счесть за приглашение. Пришлось пригнуться - неровный срез камня низко нависал над пустым проемом, излучающим сиреневое сияние - в соседней комнате, если так можно было назвать неправильной формы пещерку, обнаружилась тонкая подстилка на полу и низкий поставец в центре, на котором крепилось нечто, отдаленно напоминающее газовый фонарь. Хозяин убежища сел спиной к странному светильнику, превратившись в силуэт на фоне переливчатого света и предоставил гостю занять место напротив. Некоторое время они молчали, старик выжидательно разглядывает хорошо освещенного беспокойными сполохами пришельца. Неловкая пауза затягивалась, Ренар прикинул, какой язык будет понятен его хозяину и откашлялся: --Я обязан -- вы спасли мне жизнь... --Не трудитесь благодарить... - Ренар едва не вздрогнул, родной язык в устах экзотического незнакомца резал слух - быть может, виной было идеально правильное, но какое-то безжизненное произношение старика, или странность места и полусказочный облик собеседника потрясяюще не вязались с его деловитой речью европейского ученого. --И все же я благодарен вам. Как я попал сюда? Что это за место? --Внутренняя часть скалы. Если хотите - пещера. Тут есть вода. В некотором роде приствует... Мне трудно объяснить вам. Ренар вежливо кивнул, избегая настойчивости. --Позапрошлой ночью я видел в песках дракона. Это тот - ваш ручной бронзовый ящер? --Не вполне. Но то, что вы видели, имеет к нему отношение. Скажем так - наподобие связи между предметом и отражением в зеркале. Или, еще лучше - считайте, что это был мираж. Вы видели миражи в пустыне? --Да. Но... --Миражи порождает не только воздух. Есть миражи глaза вы видите их под жарким солнцем - это довольно любопытно, не правда ли? Сознайтесь, что видели... Бывают миражи слуха - в полном одиночестве вас вдруг окликают по имени. Страшноватое ощущение - невежи считают, что это знак верной смерти - такая глупость... А бывают, знаете ли, миражи духа. --Души? --Именно. Хотя, я бы скорее назвал это миражем мысли... Ваш разум соприкасается с тем, что породил чужой мозг и... Ренар почувствовал безотчетное отвращение - волосы чутьчуть шевельнулись на голове. Старик добродушно махнул рукой. --Вам неприятно? Пустое - не берите в голову. Как видите, у меня получился каламбур. Считайте, что это был только сон, может быть, чуть более яркий, чем те, к которым вы привыкли. Ренар помолчал, всматриваясь в лицо собеседника, но оно оставалось темным силуэтом на фоне проклятого "фонаря" - к тому же мерцание изрядно мешало расматриванию. --Вы не спросили кто я... --Для меня это неважно. Вы человек и нуждались в помощи. Вы не находите, что это достаточное основание для моего вмешательства? Ренар не нашелся, чем возразить этому разряженному как дервиш, моралисту. --Собственно, мне нечего скрывать. Луи Ренар. Был у Сумбара. Путешествую по делам Археологического Общества. Здесь оказался почти случайно - меня бросил по дороге мерзавец-проводник. У туземцев... Ренар чуть не прикусил язык - речистый собеседник сам выглядел как вылитый туземец. --...у местных жителей, как оказалось, с этим местом связаны определенные предрассудки. Старик удовлетворенно кивнул. --Называйте меня Хранителем. --Я приму это к сведению. А с виду, пока молчишь, ты вылитый дервиш - подумал Ренар. Древиш-Хранитель, между тем невозмутимо продолжал: --Я не удивлен вашей историей. Предрассудки порой гораздо более мудрая вещь, чем может показаться скептику... Ренар ощутил смутное беспокойство - вязкое предчувствие пока еще неясной угрозы. "Дервиш" не казался ему опасным. Широкий балахон старика мог скрывать оружие, но нож Ренара тоже никуда не делся - он с хладнокровием авантюриста прикинул возможности - шансы в схватке против, несомненно, более слабого противника, были весьма недурны. Темный силуэт хозяина чуть качнулся в успокаивающем дивжении. --...Вы, несмоненно, скептик, господин Ренар. Что ж, и в скептицизме есть свои достоинства. Я чувствую, как вы из условностей и вежливости воздерживаетесь от вопросов. Вы хотите знать, кто я, что я здесь делаю, что это за место? Ренар широко улыбнулся, и развел руками, пытаясь сохранить открытое выражение на лице. --Хранитель, ваша проницательность полна и несмоненна. Признаться, я просто сгораю от любопытства. --Ваше естественное любопытсво будет удовлетворено в полной мере. Итак, приступим. Вы знакомы с гипотезой множественности реальности?...
      ***
      ...Беглецы отчаянным рывком уходили на запад. Ревели навьюченные поклажей бактрианы, усталых сановников несли отощавшие за месяцы скитаний породистые скакуны. Нуйир ал-Мулка Зузани не торопился умирать, как не хотели смерти прочие сановники свиты, воины, верблюды, ящерица на склоне бархана и сам шах. За поясом садр припрятал свиток и красная ал-тамга, печать вождя победителей, скрепляла обещания хана, данные Нуйиру алМульке взамен клятвы принести голову Мухаммеда. ...Погоня тоже шла на запад, степные кони дышали в затылок беглецам, и безысходность уже пеплом лежала на повелителе побежденных. Изменник не поднял нож на господина - для прекращения странствий шаха хватило яда в бокале - ни вкуса, ни запаха... Шах умер быстро, хоть и не так быстро, как хотелосьбы ему самому. Ужас толкал людей в спину, последние верные солдаты владыки Хорезма, оттащили в сторону и кое-как забросали песком тело повелителя. Небесная чаша наполнилась вином зари всего один раз - нойоны победителей повернули на восток, неся повелителю весть о смерти знатного беглеца. Свита Мухаммеда рассеялась. Садр Зузани окончил свою жизнь лишь много лет спустя - корчась на скользком от жира и нечистот колу между двумя другими министрами, обвиненными в измене новому правителю. Перед смертью Зузани завидовал преданному им и давно мертвому шаху Мухаммеду...
      *** Ренар поморщился. --В некотором роде ваш рассказ впечатляет. Кровь, яд, простите, дерьмо, и немного морали. Откуда эта легенда? --Это не легенда. Простите меня в равной мере, но это реальность. Но как бы вам объяснить - иная реальность... --Реальность я знаю только одну. Эту. Здесь и сейчас. --Надеюсь, вы не утверждаете, что не познанное не существует? Мне бы не хотелось устраивать словесные баталии с философом, погрязшим в одной из самых бесплодных абстракций. Старик на секунду повернулся чеканным профилем, мерцание фонаря мешало рассмореть его глаза, похоже, они были не черными, а, скорее, светло-карими, почти желтыми, как у птицы. Ренар невольно засмеялся. --О нет. В философии я смыслю очень мало. Однако, признаюсь, мой великодушный спаситель, вас трудно понять и еще труднее поверить вам. --Отчего же... - Хранитель укоризненно покачал головой. - вы не станете отрицать, что события имеют известную связь. Одно следует из другого и... --До тех пор, пока не вмешается случайность. Допустим, подлец-проводник, который убегает с водой и верблюдами. --Именно. Однако, случайность предсказуема. Не каждый проводник обходится с нанимателем таким скверным образом, однако... Как бы сказать повежливее, если угрожать местным уроженцам и оcкорблять их почтенные, поросшие столетней пылью предрассудки, то вероятность попасть в беду резко возрастает. Что не так? Ренар устало махнул рукой, не находя сил для препирательств. --Допустим. А причем здесь жизнь и смерть давно покойного хорезм-шаха? --Есть события в истории, на первый взгляд незначительные, которые, обернись они по-другому, могли бы кое-что изменить. --Кто спорит! --Дело в ином - как правило они не могли обернуться подругому. Свершившаяся реальность была слишком... слишком вероятна. --И к чему вы клоните? Я устал. --Немного терпения. Ключевые события редко бывают совершенно непредсказуемыми. Редко, но бывают. Вы удивитесь - заурядное предательство в песках возле Сумбара оказалось из этого ряда событий. Гибель шаха и гибель садра были столь равновероятны и зависели от столь ничтожных обстоятельств, что нечто трудноописуемое, назовем это потоком истории, разделилось на два независимых русла и породило две разных реальности. В одной хорезмшах ушел к берегам Каспия, в дургой - скончался от яда в пустыне. Мелочь? --Честно говоря, мне все равно - какая разница, раньше или позже отправился к грудастым гуриям очередной битый тиран. Ренар тщетно пытался сосредоточиться, отгоняя внезапно подступившую головную боль. "Дервиш", кажется, не обратил никакого внимания на его демонстративную грубость. --Вы историк, Ренар? --Черт возми! Нет! Я же сказал - я археолог. --Тем не менее вы поймете меня без труда. Судите сами. Тридцатитысячное войско преследователей, обнаружив шаха мертвым, поворачивает обратно на восток, в Мезендеран. Штурм Казвина, гибель Мераги, выжженые за Каспием города - ничего этого, в той, изменившейся, реальности не было! --Не было? --Нет. --А что тогда было? --Это интересный вопрос. Было кое-что иное. --Ладно. Должно быть эти города несоколько сотен лет назад уцелели... Послушайте, позавчера я мечтал своими руками убить человека, который бросил меня умирать. Вчера я всерьез готовился к смерти. Сегодня я спасен, я жив! Но я смотрю - понимаете, смотрю и вижу! Могу потрогать руками! -- то, что по меркам здравого смысла не сущестует! Я съел слишком жирный кусок восточной легенды, я сыт по горло впечатлениями, у меня украли время, деньги и мечту, а до ближайщего жилья неделя пути. Вы понимаете - мне плевать! Плевать на старые вонючие города и, на людей, которые, кстати, давно стали прахом. --Это имеет для вас значение. Послушайте, вы не хотели бы по собственному желанию изменить историю?..
      ***
      Я, хранитель талисмана, сидел сижу спиной к своему мерцающему сокровищу и смотрю, как язвительная улыбка покидает жесткое, уверенное лицо долгожданного гостя. Сейчас, когда он больше не улыбается, видно, что этот человек предельно измучен и физически, и морально. Впрочем, люди подобного склада на удивление долго могут сохранять силы и усточивость ума - наверное, им помогает радикальное отсутствие утонченного воображения... Я делаю небрежную паузу и жду - сейчас он почувствует соль и сладость моих слов.
      Он молчит, я смотрю на него и тоже молчу -- жду. Вечность все так же упорно сочится по капле. В соседней комнате спит мой эсдергха, пусть спит. Старый, толстый, усталый дракончик видел и лучшие времена. Пока длится пауза, я рассматриваю моего редкостного, драгоценного "археолога". Наверняка мое собственное лицо для него лишь черный контур на фоне света - так что пристальный взгляд он не заметит, разве что почувствует кожей. Впрочем, авантюристы по этой части не щепетильны. Разумеется, он такой же археолог, какой историк, это я понял сразу. Человеческий материал великолепен. Колодец витальной силы, в меру потрепаная мораль и персональный демон, который пинками гонит на приключения. На поясе гостя ножны, в позе что-то напряженное - боится? Или просто осторожничает? Cкорее, конечно, второе. Он недоверчив, мой долгожданный гость, и, все же, я думаю, он не будет слишком упрямиться... Интересно, что бы ощутил я, окажись на его месте?
      Эх, сферы, сферы...
      ***
      "А ведь старикашка -- сумасшедший" Рациональное объяснение успокоило, хотя в глубине души Ренар почему-то верил "дервишу". --Хочу ли изменить историю? Конечно, хочу. Например, я не прочь сделать так, чтобы мой папаша не промотал в свое время семейное достояние. Можно? --В принципе - отчего бы нет? Правда, идея мелковата. А как насчет того, чтобы... внести другие изменения. Скажем, совершить некие благие дела глобального масштаба, заодно решив и вашу проблему. Я не стану соблазнять вас банальностями, я скажу только четыре слова: хотите ваш Голубой Алмаз? --Хочу. А откуда вы... Слова сорвались с языка сами. Ренар не сумел удержать их, лишь тупо изумился обычно не свойственной ему правдивости. --Считайте, что он ваш. --Чего вы хотите взамен? --Вашей помощи. --Какой? Учитывая все происшедшее с моим грузом и снаряжением, мои возможности, знаетет ли, очень скромны. --Я не стал бы просить у вас то, чего вы дать не в состоянии. Вы были со мной откровенны, я плачу вам тем же... Хранитель встал и обошел вокруг лилово мерцающего светильника, сел с противоположной стороны. Теперь его лицо было освещено отлично - Ренар присмотрелся внимательно и не смог заметить никаких признаков лжи: желтые глаза "дервиша" смотрели прямо, но без напряжения, лицевые мышцы расслаблены. --Так вот. Я плачу за откровенность откровенностью. Знаете, что это такое? Хранитель махнул рукой в сторону светильника. Ренар фыркнул: --Газовый фонарь. --Это машина для изменения вероятности событий. --Ага, разумеется -- бог из машины. --Не смейтесь. Для того, чтобы она работала как должно, ее пришлось установить здесь. Это редчайший случай, когда точно известна географическая точка, в которой разделилась на два широких русла река истории... Жутковатое место - видели каменные головы? -- игра природы, между прочим, никакого вмешательства человека. А теперь подойдите ближе - видите? --Что? --Она действует. Я здесь живу не один год - было много работы. А что? Вода имеется, в еде я не нужда... еду мне привозят надежные люди из местных уроженцев. Нравится? Cмотрите, какие огньки... --Я в этом ничего не понимаю. --И не надо! Хранитель склонился над машиной, несмотря на старческие морщины, исчертившие лицо, движения "дервиша" казались идеально вывереными и точными до совершенства. --Я расчитал все - все до мелочей, у меня было достаточно времени. Условия нашей частной сделки, "Голубую Розу Долин" дла вас, Ренар, я сейчас добавлю в проект. Потом мы запустим машину и реальнсть изменится, ах, как чудесно она изменится! --Да. Простенько и с вкусом. Что именно изменится? Мы-то в ней останемся? --Разумеется. Изменятся лишь некоторые ключевые события истории. Останутся в живых гении, убитые в детстве полуграмотными солдатами. Не родятся наиболее одиозные тираны. Исчезнут просто не произойдут - величайшие природные катастрофы. Это миллиарды спасенных, Ренар. Жизнь станет чище, красивее, совершеннее... Ренар скривился: --Послушайте, любезный друг Хранитель, не думаете ли вы своим газовым фонарем изменить природу людей? Конечно, я, в случае успеха получаю "Розу Долин" и ничего не теряю в случае провала, но вы, думается, заключили чертовски скверную сделку. Если не родится какой-нибудь из свихнувшихся тиранов, его место потихоньку займет сын соседа. Как говорится - был бы простор, а таланты у нас найдутся. Человек крепнет, закаляется и шлифуется в опасности. Сопротивление, борьба - его пробный камень. В затхлом пруду, дружище, живут лягушки и в изобилии водится тина - это обычная зловонная лужа. Ваш спасенный гениий в этаком холощеном мирке, пожалуй, сопьется от скуки или займется уличными грабежами. Заметьте, я и не думал придираться, и насчет катастроф молчу - их можете списать в расход, не жаль. --Вы, человек несовершенной реальности. Вы не правы по определению, Ренар, и по определению не в состоянии понять мою правоту. Впрочем, что за дело? Вы же получите свою награду, эта вещь прекрасна и, конечно же, стоит мелкой услуги помошника ученого... --Что я должен делать? --Немного вашей энергии, жизненной силы - у вас ее все равно безобразно большой избыток... --Я готов. --Положите руки сюда... Ренара поймал себя на том, что его увлекает и возбуждает чувство нереальности происходящего: cтарик в нелепом балахоне, с глазами охотничей птицы, осторожно-вежливо подталкивает его к поставцу, на котором то ярко полыхает, то скупо тлеет грубая стеклянная колба. --Я бы не хотел получить ожоги. --Не бойтесь, она холодная. --И точно... Удивительно. Вы сами выдумали эту штуку? Старик дернул плечом - Ренару почудилось, что старая птица, потягиваясь, заломила крыло - и промолчал. Поверхность "фонаря" на ощупь и вправду была холодной, к тому же гладкой и даже, как будто, немного липкой. "Дервиш-хранитель" отошел в сторону и уныло возился в углу. --Мне еще долго так стоять? Хранитель не ответил. Ренар выждал минуту - ничего не произошло. Где-то неполадеку все так же звонко и размеренно капала вода. Похоже, в соседней комнате нехотя ворохнулся ручной дракончик: роговые лапы сухо скребли камень. --Ну что ж, если ваш новый мир мог состояться, он наверняка уже состоялся. Ха! Кончаем это дело, давайте мой алмаз! Ренар обернулся к старику, вернее, безуспешно попытался это сделать: ладони словно прикипели к липкой, гладкой поверхности. Левая кисть все-таки немного подалась, правая же, казалось, намертво срослась с машиной Хранителя. --Эй, профессор! Подойдите ко мне. У вас тут непорядок. "Дервиш" нехотя обернулся. --Как раз напротив, дорогой Ренар. Полный порядок. Как вы себя чувствуете? --Я прилип. --Так и должно быть. Иначе у вас могло бы возникнуть желание покинуть меня раньше времени. --Вам что -- недостаточно моего слова? --Нет. Люди нетерпеливы, а опыт - он ведь может затянуться надолго... --Черт возьми! Освободите меня! --И не подумаю. Вы нужны мне для высших целей. Сейчас ваша жизненная энергия перетекает в Талисман. На это уйдет несколько дней. Не бойтесь, это не очень больно, уже через пару часов вас навсегда престанут волновать жизненные борения, впрочем, чисто плотски, без разума, вы прорживете еще с месяц. Потом моя машина начнет перестройку ключевых событий - все так, как я вам обещал. --Сукин сын! Отпусти меня. --Да об этом и речи быть не может. Интересы совершенного мира превыше вашей никчемной, бестолковой, агрессивной жизни, Ренар! --Благодетель мира - если этот мир так дорог тебе, почему ты спрятался от него в пустыне под камнем? Заело несовершенство? --Да, собственно, у меня и выбора-то не было. Я - Хранитель талисмана-стабилизатора, наблюдатель за историей, я не могу покинуть подотчетный мир, не подыскав себе штатного заместителя. Сами посудите, друг мой, кто пойдет на такую должность среди скуки, в глуши? --Я не собираюсь тебя замещать, ты, помесь осла и павиана. --Отлично! Чувствуется специфический стиль. У вас высококачественная жизненная сила. Возвращаясь к нашей беседе - вы меня не замещаете - Великие Сферы! Да мне и в голову не придет брать заместителем аборигена: лже-археолога, недоучку, мошенника, прожженного авантюриста и грабителя старых могил. Вы мне нужны исключительно как расходный материал, правда, первосортный. --Подлец! --Да как вам угодно. Имеется еще один вариант почетной отставки для меня: если подопечный мир устойчиво изменится в лучшую сторону. Конечно, ожидать исправления неисправимых было бы наивнейшим из времяпрепровождений, увы, этот пункт -- пустая формальность в служебном контракте. Так казалось. Однако, за тысячелетия я изобрел способ помочь миру измениться... --...! --Ага. Вот именно. Фигурально выражаясь -- марш в машину! Пущу-ка я вас на возжение оптимизирующего историю фиала, о мой сквернословящий друг. Никчемный хвастун Луи Ренар исчезнет, станет чистой и полезной энергией... Ваши беспокойные сородичи покорно угомонятся, всего сто-двести лет без особых эксцессов, и текущая реальность будет признана умиротворившейся... Бессрочный отпуск - замечательная вещь! Особенно, если его проводишь в одной из Высших Курортных Сфер... Н-да.
      Ренар понял, что может лишь бессильно шипеть от злости подобно пойманному за шкирку коту. Похоже, его смерть наступит при обстоятельствах, нелепых как неудачный анекдот. Он незаметно подергал руки. Правая онемела, кожа левой еще не потеряла чувствительности, по-видимому, к машине прилип лишь ее поверхностный слой. --Ты кто? Бог? Дьявол? Хранитель беззлобно фыркнул и странным, угловатым, нечеловеческим движением почесал висок возле уха. --Ну, вот еще... Я не нуждаюсь в этой гипотезе. Я чиновник на должности. Надзиратель за сумасшедшими, если хотите. К сожалению, вы действительно потенциально опасны. Хотя - мне вас жаль, за тысячелетия я сроднился с подопечными. --Значит, не будет ни трусов, ни героев, ни полководцев, ни предателей, ни Горящей Мераги, ни мстителя Джелаль-Ад-Дина, останутся не написанными труды историков, из поэм и сказок исчезнут драматические сюжеты. Вы хотите лишить человечество выбора? Отобрать его историю, борьбу и надежду, страх и гордость, веру и отчаяние, победы, поражения, взлеты и падения духа, хорошее и плохое, заменить цветное - серым? --На детальную проработку проекта в цвете и меня уйдет слишком много времени. --Подлец. --Молчать. Давайте примем за данность, что мне виднее. --Вы преступаете свои полномочия. --Вы мне надоели. --Вы хотите убить меня. --О нет, вы просто умрете в процессе использования. В концеконцов, старый, усталый, седой чиновник имеет право на отдых. --Богом и людьми проклятый бюрократ. Я имею право на последнее желание? "Дервиш" добродушно кивнул. --Тогда принесите мне медальон из моих вещей. Он мне дорог как память. Хочу видеть его под конец. --Это очень трогательно и классично. Аплодирую вам. Согласен.
      Хранитель, подобрав длинные полы балахона, прошаркал в соседнюю комнату. Ренар собрался с силами, закрыл глаза, как будто это могло уменьшить боль, и с силой - в сторону и на себя -- рванул левую руку. Казалось, он слышал, как затрещала кожа. Левая рука освободилась, окрасив теплым и алым ледяную поверхность машины. Ренар нашарил на поясе нож, вытащил его и вдавил лезвие между безнадежно онемевшей правой рукой и мерцающим боком "механического делателя истории". Разбуженная боль оказалась нестерпимой. --Эй, Ренар! Я не могу найти этот ваш медальон! Луи прикусил губу, сдерживая стон и ответил почти спокойно, лишь слегка гнусавя: -- Посмотрите между страниц тетради... В соседней пещерке раздался приглушенный шум. Похоже, раздраженный Хранитель в бешенстве разбрасывал вещи. --Его нет... Вы солгали мне! Ренар закрыл глаза и налег на рукоять ножа. Цветной высверк на минуту затмил зрение. Ладонь мгновенно стала мокрой, горячей и отделилась от Талисмана, оставив на нем большую часть кожи: так змея сбрасывает старую шкурку. Машина впервые издала некий звук: она разочарованно чмокнула и угасла, погрузив пещеру в непроницаемую черноту...
      ***
      Я, Хранитель Талисмана, с восторгом вспоминаю свой страх это чувство кажется мне новым и любопытным, в конце-концов, не каждому выпадает прожить без страха тысячелетия. При этом неизбежно теряешь что-то вроде острой приправы к хлебу жизни. Неведомый читатель, который, быть может, никогда не прочтет этих записей, не сочти меня старым маразматиком, склонным к садо-мазохизму. Зачем я оскорблял этого человека? Мне нужен был его гнев, отчаяние, все то, что пронизывает трепещущей энергией пространство вокруг смертного, зажигая невидимый непосвященному ореол. Вы можете спросить меня, неужели я действительно хотел - и мог - таким образом вмешаться в жизнь миллиардов людей? А как же! Мог, и хотел. Кто станет упрекать себя, когда, вскапывая землю под урожай, начисто срывает муравейник, и мелкие коричневые мураши бестолково мечутся, потеряв любимое гнездо? Вы станете осуждать меня за эгоистические мотивы? Вы, те, кто без цели и смысла выбрасывает свои скоротечные годы, какое право вы имеете требовать от меня, бессмертного, самоотречения? Я устал. Если жизнь бесконечна, проводить ее впустую особенно обидно...
      А тогда... Я стоял, ослепший, накрытый враждебной темнотой, неподалеку шипел мой рассерженный эсдергха, в соседней комнате что-то загремело, упало и разбилось, кажется, "гость" споткнулся о сломанный им Талисман. Он открыто, доверчиво и бесстрашно шел в темноте, грубо попирая древние камни убежища и что-то бормотал на своем варварском наречии. И тогда я понял, что боюсь его - физически боюсь, без защиты Талисмана, в темноте, он может ударить, избить, изувечить меня, бессмертного, высшего, мудрейшего - и сделает это по праву. Я боялся недолго, всего лишь минуту - этого хватило, чтобы коснуться клавиши на пульте, прикрепленном к запястью и открыть "гостю" подсвеченный солнцем пустыни прямоугольник выхода. Он выскочил наружу, не оглянувшись. В этот миг я проиграл.
      И все же моя миссия многому научила меня. Быть может, тому, что нельзя высокомерно пренебрегать краткоживущими - в чемто они лучше, чище и разумнее нас. B если я все же выберусь когданибудь из этого раскаленного захолустья, я не испугаюсь повторить свои слова перед лицом Высших Сфер...
      ***
      Ренар бежал, роняя слезы боли с ресниц и капли крови с изуродованных ладоней. За спиной гулко били настигающие его шаги. --Стой! Он прибавил ходу, глотая раскаленный воздух. --Стой, остановись! Ты не понял меня! Ренар споткнулся, будто его толкнули в спину, но тут же выпрямился и выровнял бег, оставляя на жадном до влаги песке цепочку алых капель. --Мы могли бы договорится! План можно изменить. Я оставлю тебе жизнь! Мир не станет однообразным... Беглец что есть мочи припустил за гряду барханов. Голос укоризненно увещевал: --Ты сам не знаешь, что бросаешь в грязь! Лучший мир, чудесный, играющий красками, совершенный... --Засунь свое совершенство себе в задницу! Голос возмущенно подавился. --Непочтительный грубиян. Ты оскорбляешь вечность. --Вечность сунь туда же. Голос сокрушенно помолчал, потом вздохнул - в спину Ренара повеяло неуместным для пустыни холодом -- добавил не без нарочито-эклектичной патетики: --Ну ладно, беги, неразумный червяк, пьяная гадюка, помет плешивого верблюда. Найдется, в конце-концов, и другой дурак.