Урусут

Он узнал в руках урусута легендарную саблю пропавшего на Саснак кыры знатного мамаевского вельможи Тибир-бека. Этот кавказский булат бек выкупил у царя касогов за прозрачный индийский камень размером с персик, табун из ста лошадей и пять хорасанских наложниц. Клинок клали перед покупателем поперек двух камней, и телохранители касогского властителя поочередно плясали на нем, а он не ломался. Затем царица брала свой волос и пускала его по воздуху, тот, едва коснувшись лезвия, разрезался на две половины. Его сварили из нескольких тончайших полос разных видов стали, потому он был так крепок и легок. Шел слух, что его заговорили местные шаманы, а царь касогов потом за прозрачный камень забрал у османского султана тысячу своих соплеменников, ранее уведенных в рабство. В набалдашнике сверкал рубин, на рукояти блестели самоцветы, а ножны покрывали бирюза и серебро. Так вот кто, оказывается, сразил Тибир-бека!

Тем временем на коне подъехал Наиль и, глядя на гору трупов и светловолосого удальца, раскрыл рот от удивления.

Раздался боевой клич – громадина Цырген, который мог схватить за рога быка и, закручивая их в сторону, повалить животное на землю, размахивая густо усеянной шипами палицей толщиной с ногу, кинулся на ратника. Один могучий удар пришелся по щиту, второй… Светловолосому не хватало силы одной руки, третий удар он остановил саблей, подпирая ее халхом. Монгол давил, касалось, еще миг, и защитник крепости не выдержит, но тот вдруг ударил нападающего ногой в колено, Цырген потерял равновесие и тут же получил рукоятью клинка в нос, а на шаге урусута назад лишился головы.

Ратник снова встал в боевую стойку – щит защищает почти все туловище, на голенях – поножи, над верхним краем халха злые синие глаза внимательно следят за противником, правая рука поднята вверх, чуть отведена за плечо, острие окровавленной сабли направлено вперед.

В атаку ринулся с копьем Чугте – и урусут сам кинулся навстречу, ударил древко носком ичига снизу вверх, наконечник вонзился в стену дома, а монгол неожиданно оказался с врагом лицом к лицу. Светловолосый прижал его к стене щитом, так сильно, что тот даже не мог высвободить руки, встретился взглядом с Туглаем, признал в нем главного, просунул саблю под щит, воткнул ее в живот Чугте и принялся туда-сюда поворачивать рукоять, не отрывая взора от арактырца. От воя побежденного кровь стыла в жилах, наконец он затих, обмяк, и урусут отнял щит. Тело брякнулось оземь, ратник вновь принял стойку.

– Никому не вмешиваться! – рявкнул юз-баши.

Он отдал ненужный халх ближайшему воину, снял с головы шишак, чтоб в неподходящий момент тот не сполз на глаза и не закрыл обзор. Показал свободную руку урусуту – мол, смотри, я без халха, и ты свой брось. Тот рассмеялся и повернул щит тыльной стороной. У защитника крепости отсутствовала кисть, и халх держался на руке с помощью хитроумной системы тонких ремешков, а верхний край оказался и вовсе пристегнут к опоясывающему грудь ремню особым ремнем с двумя крючками. Туглай уважительно кивнул – да, замечательные у тебя мастера. Но шелом урусут снял.

Сотник жестом показал – выходи, сразимся, не стой в углу. Тот приблизился и снова принял стойку. Монгол прошелся туда-сюда, вынул из ножен оружие, со звоном коснулся кончиком своего лезвия тибир-бековского клинка. Окружившие их воины радостно заревели и принялись стучать по щитам айбатами, палашами и буздыганами. Туглай рванулся влево, тут же качнулся вправо, подбил вверх вражескую саблю и ударил сбоку – но только стукнул о мгновенно выставленный щит. У-у, какой быстрый баатур!

Потом повторяемыми однообразными приемами арактырец, наступая, пытался выбить клинок из рук светловолосого, рассчитывая на его усталость – но куда там. Рукоять лежала в его ладони, как влитая. Сотник отступил, раздумывая, что предпринять, и едва не пропустил ответный выпад – кавказский булат звякнул о прочный наручень. Толпа вновь заревела, подбадривая командира. Да, нужна хитрость – именно так. Иначе остается только град стрел. Сблизился, – раз, раз! – лишь намекая на атаку, и вдруг подставил левое плечо – знал, что наплечник не выдержит лишь секиру. Обрадованный урусут ринулся в ловушку, поднял правую руку, открыл печень. Лопнул от удара наплечник монгола и одновременно разошлись кольчужные кольца на урусуте, но последний непостижимым образом успел качнуть корпусом, и клинок Туглая лишь взрезал кожу врага. Но так как появилась кровь, воины радостно издали победный вопль. Рано.

Юз-баши показал, что наносит колющий удар, но сместился вправо, присел над сверкнувшей над головой сталью и, поднимаясь, полоснул по ремню, на котором крепился щит. Ремень лопнул, тяжесть щита полностью оказалась на предплечье баатура. Тот замешкался лишь на миг, такой короткий, что, наверное, и муха не успела бы сделать полный мах крылышком, но ратник опустил халх, открыл грудь, и Туглай вонзил в нее саблю… И еще, и еще!

Светловолосый качнулся и упал на колени, затем пытался замахнутся клинком, но ничего не вышло. Он опрокинулся навзничь, на устах выступила кровавая пена, потом разжал пальцы, и булат Тибир-бека, переливаясь самоцветами, покатился в пыль.

Пока многоголосая толпа восторженно ревела, арактырец наклонился к поверженному и произнес:

– Ты очень храбро сражался! Ты – настоящий баатур!

Ратник криво улыбнулся и плюнул кровью Туглаю в лицо. Сотник вынул платок с бухарской вышивкой, вытерся, засунул его обратно и только потом перерезал урусуту горло.

Снял с пояса мертвеца ножны, нацепил на себя, затем поднял булат и принялся его тщательно вытирать травой. Вытер и свой клинок. Встретился взглядом с Наилем, тот показал – мол, молодец, я все видел. Арактырец кивнул.

– Берчек! – позвал он молодого воина из Тучаковского десятка. – Обдери урусута – у него отличные доспехи и исключительный халх. Сложишь в мешок и отдашь мне позже.

– Слушаюсь, – ответил боец.

Одел шишак, расправил по плечам бармицу, вложил клинки в ножны. Подумать – у него та самая сабля Тибир-бека!

– Я здесь еще не был у юго-восточного угла. Вы, все – забирайте трупы наших и несите к причалу, – развернулся и пошел вниз по улочке. Айдар и Тучак бодро засеменили следом.

Наиль шагом направил за ними коня.

VI

– Олег! Олег!

Плотницкий сын с трудом открыл веки. Над ним с горящей лучиной стояла маманя в рубашке и дрожала.

– Чей-то, а? Чей-то деиться? – теребила она мальчугана за плечо.

Он удивленно уставился на Евдокию и вдруг понял: заполошно бил колокол.

– Батя!!! – изо всех сил заорал пацан.

– Спить, не добудисси! – крикнула мать и зарыдала в голос.

Олежка вскочил в порты, обвязал пояс, схватил со стола кувшин, помчался к печи и вылил его на отца.

– М-м-м-ба!.. – заревел тот и сел на топчан. – Что творите, бесы?!

– Колокол на веже! – закричал младший. – Вороги у ворот! Всем на стены надоть!

– Ох-хо-хоюшки! – завыл батяня и принялся наматывать онучи.

– Времени нет! – крикнул Олежка, выругался, схватил свой топорик и выскочил наружу босым. Утро едва разгорелось. На стенах не стояло никого! Только на хорошо видной отовсюду башне истошно бил в колокол дружинник, еще один рядом тыкал копьем в маленькую черную фигурку, ползущую наверх. Фигурка сорвалась и упала. Тут же в копейщика вонзились две стрелы. Затем сразили и звонаря. Со всех сторон неслись крики. Из-за дальнего в конце улицы дома показался низкорослый кривоногий человек в шеломе с кистью, в кольчуге с пластинами на плечах и груди. На круглом лице хищно сверкали узкие глаза. В правой руке он держал окровавленную саблю, левой тащил за волосы визжащую Настасью, молодую жонку дружинника Дорофея. Встретившись взглядом с мальчишкой, человек захохотал и потряс оружием.

Плотницкий сын рванул обратно.

– Бесермены! – закричал он с порога. – Бесермены на улицах!

– У-у-у!.. – завыла мать.

– В погреб! – отец схватил топор, затем вытолкнул мать наружу. – В погреб хорониться!

Втроем они выскочили из двери, забежали за дом во двор, батяня открыл крышку, крикнул:

– Олег, сено дай, вход засыплю!

Мальчишка кинулся в хлев, там жалобно мычала корова, схватил, сколько смог в охапку, сухой соломы и побежал, по дороге ее рассыпая. Матушка уже спускалась по земляным ступеням. Поняв замысел отца, он закричал на батяню:

– А ты как же?!

– Лезь, ядрена мать! – заорал тот в ответ.

Не успели.

Во двор зашел татарин и ощерился. Он молча смотрел на Белых Лбов и играл обнаженной саблей.

– Чичас, сынок, чичас… – бормотал старший и разбрасывал солому вокруг входа. – Ты полезай, я и крышку забросаю…

У пацана вдруг полились слезы.

Ордынец что-то гортанно выкрикнул.

– Батя… – простонал Олег.

– Я справлюсь, полезай!

Сын ступил в яму, Иван выхватил топор и с криком кинулся на бесермена. Тот ловко увернулся от маха, вонзил саблю древоделе в бок, потом для верности следующим толчком вогнал ее еще глубже и повернул, насколько смог, вокруг оси. Будто намеренно показывая отца сыну, ворог, не вынимая клинок, сделал шаг в сторону, отчего батяня оказался лицом к Олежке. На губах показалась кровь, недвижимые глаза были уже мертвы.

– А-а-а! – не помня себя, бросился мальчишка на убийцу. Тот не успел вытащить саблю и ударил отрока кулаком свободной руки, снизу вверх. Удар пришелся в висок, плотницкий сын упал на спину, топорик больно надавил на позвоночник.

Ужасающий вопль раздался из погреба. В нем соединилось все – и плач по погибшему мужу, и осознание неизбежной смерти и своей, и сына. Татарин, распознав женский голос, заулыбался, выдернул клинок из трупа и зашагал к погребу.

Олег сквозь слезы видел, как окровавленное тело отца упало на землю, как мать вышла наружу, и как сменилась гримаса на лице разбойника с радостной на сердитую – это он увидел маманин огромный живот. Пробормотав бесерменские проклятья, тать вонзил клинок прямо в него и начал вырезать плод из чрева.

Слезы вдруг высохли.

Олег поднялся, взял топорик, прицелился, размахнулся и метнул его. Лезвие воткнулось ордынцу чуть ниже затылка, а сила броска оказалась такова, что топор вошел до основания. Ворог повалился на мать, и два трупа легли рядом. Мальчик не думал ни о чем, он не хотел думать, он не хотел смотреть. Но он подошел к отцу, закрыл ему вежды, снял дедовский крест и повесил на себя, он подошел к матери, закрыл вежды ей, он вынул топорик, вытер его от крови соломой, засунул за спину за пояс, вытащил из мамани татарскую саблю, ее вытирать не стал – она звала новую кровь. На улице бесчинствовали ордынцы, он направился в другую сторону. Перелез через плетень к соседям, спрыгнул на землю, и сразу нога поехала на чем-то склизком. Он опустил глаза и увидел разрубленное надвое тело Митрошки. Внутренности вывалились на траву. Невдалеке лежал труп Васятки – видно, тот пытался побежать, когда сабля отсекла ему голову – так он лежал, вытянув вперед руки, а перед ними находилась голова. Казалось, Вася хотел ее взять и вернуть на место. Из-за амбара раздался визг. Олег забежал за угол – татарин, спиной к нему, держал лежащую Анфиску одной рукой, а другой задирал ей рубашку – рвал так, что в стороны летели лоскуты. Рядом, прислонившись к амбарной стене, сидел Тимофей – будто присел отдохнуть. Только недвижимый взгляд был направлен в небо, а в груди зияла красная дыра.

Олег на бегу приноровился, пристроился к новому оружию, и одним махом снес разбойнику голову. Она гулко стукнулась о стену, упала на землю и, разбрызгивая кровь, откатилась в сторону. Тело татя опрокинулось на спину. Анфиска не переставала кричать. Мальчишка пытался взять ее за плечо, она начала царапать ему руку.

– Анфиса! – проорал он ей прямо в ухо.

Девушка посмотрела на него взглядом сумасшедшей.

– Беги в наш погреб! Крышку закрой за собой! И сначала трупы ближе подтяни! Тогда не найдут! – кричал древоделя. – До вечера не вылезай! Потом иди в Курмыш – до Нижнего пешей не доберешься! Давай, беги! Ну!

Она вдруг кивнула, вскочила и понеслась в соседский двор.

Олег подержал саблю на весу с закрытыми глазами, поводил клинком вправо-влево, осмотрел ручку – удобная, ничего не скажешь. Деревянную основу сначала обмотали проволокой, затем обтянули кожей – с ладони не соскользнет, как ни руби.

Вышел за ворота – трое бесерменов, сидя на корточках, раздевали трупы двоих дружинников. В отдалении стояли еще несколько ворогов, лаяли на своем наречии. Увидев Олежку с окровавленной саблей, один из татар показал на него пальцем и захохотал. Другие тоже схватились за животы. Те, что грабили мертвецов, обернулись, заулыбались, но даже не попытались встать.

А зря.

Как можно меньше движений – это юный ратник запомнил хорошо. Отточенный клинок, принесший смерть отцу и матери, со свистом отсек голову ближайшему татю и взрезал бедра начавшему вставать второму. У того отсутствовали сабля и щит, удобней всего следующим ударом было бить его в живот, только Олег боялся, что лезвие застрянет. Не застряло. Как и обещал воевода, кольчужные кольца лопнули и разошлись. Третий, без щита и мисюрки, успел выхватить оружие, пацан принял удар на заставу и сразу, снизу вверх, полоснул разбойнику острием по лицу – попал по глазу. Татарин взвизгнул, отпрянул, опустил от неожиданности саблю, Олег одновременно с шагом вперед повернул в воздухе ушедший ввысь клинок и опустил его на неприкрытую броней шею, потягивая на себя – сабля дошла ворогу до груди, и древоделя, не останавливая движения, выдернул ее.

От кучки уже отделился еще один, орал на бегу, поднимая над головой оружие. Мальчишка шагнул вправо, давая разрубленному трупу упасть, выставил вперед левое плечо, и как только очередной противник с ним сблизился, резко присел на разъехавшихся в стороны ногах, одновременно перебросив клинок из правой руки в левую и сделав движение острием снизу вверх. Можно сказать, татарин сам на саблю наткнулся – она вонзилась ему в живот. Плотницкий сын хотел ее уже вытащить, но краем глаза заметил, как другой ворог, теперь не пытаясь подойти, натягивает лук со стрелой. Мальчишка ухватился за рукоять обеими руками и сдвинул хрипящего бесермена на полсажени в сторону, из-за чего стрела попала тому в спину. Белый Лоб сразу отпустил саблю, выхватил из-за спины топорик и швырнул его в стрелка. Лучник даже успел взяться рукой за топорище, но поздно – из горла несколькими струями била кровь, он сначала упал на колени, затем завалился набок, несколько раз дернулись ноги, и тело затихло.

Ор стоял сильный, несколько татар тоже схватились за луки, Олежка понял, что жить осталось несколько мгновений, и вдруг властный начальственный крик перекрыл прочие голоса. Из уже сгущавшейся все более и более толпы вышел широкоплечий воин с грудью колесом, поднял руку, и все замолчали.

У него доспехи казались во много крат дороже и лучше, чем у других. Поверх короткой черной кольчуги шел халат с прикрепленными золочеными наплечниками, причем один был разрублен. На груди сверкал золоченый круг. Покрытые серебром продолговатые пластины на кольчужных рукавах защищали руки. На них красовались какие-то выбитые надписи – Олег понимал, что это долгая и кропотливая работа. С кончика купольного шлема с носовой стрелкой спадала тонкая кисточка. Кольчужная бармица защищала уши и шею. На широком золоченом поясе справа висела кожаная черно-желтая тула со стрелами, слева – сразу две сабли, на одной из них плотницкий сын узрел самоцветы на рукояти и с болью узнал булат Клобука. Если и Андрей не уберегся, значит, младший Белый Лоб сейчас сражается последним.

Татарин смотрел ему в глаза и почему-то улыбался. Не отводя взгляда, пацан сделал шаг назад, взялся за саблю, вынул ее из омертвевшего тела и два раза махнул клинком перед собой – мол, хочешь, иди, побьемся – кто кого!

Но ордынец не захотел биться. К нему вдруг подлетел невысокий короткошеий воин и принялся в чем-то горячо убеждать на своем наречии. Главный только качал головой и изредка возражал. Потом он твердо проговорил тому что-то в лицо и посмотрел на Олега. Мальчуган встал с оружием наизготовку. Татарин опять заулыбался и показал в сторону – отойди, мол, от кучки трупов. Ну, мальчишка отошел. Татарин показал – дальше. Олег сделал еще три шага, толпа откатилась назад. Вокруг юного ратника образовался круг. Он вдруг понял, что они хотят – устроить поединок! Еще не наглумились, пожелали скоморошье представленье посмотреть! Ну, будут вам скоморохи! Сколько он сегодня ворогов на тот свет отправил – семерых? Восьмой будет на закуску. Хоть и крепок, боров, но что-нибудь да удумаем! Как-то само собой выскочило изнутри:

– Святый Боже, Святый крепкий, Святый бессмертный, помилуй мя! Святый Боже, Святый крепкий, Святый бессмертный, помилуй мя!

– Хо! – крикнул бесермен-карла и выхватил короткую, по росту, саблю левой рукой.

«А вот с левшой я-то и не бился!» – мелькнула в голове боязливая мысль…

VII

Туглай, довольно улыбаясь, шагал по улочке урусутского селения, изредка на ходу давая указания. Резня заканчивалась, воины тащили из домов скупую добычу, почти плюясь от обиды – не набег, а какая-то пустая трата времени, даже в церкви не нашлось ни золотых, ни серебряных окладов икон, подсвечников, чаш, крестов. Тут и там раздавались женские крики – казалось, на пределе человеческих сил. Навстречу из кустов выбежал седовласый длиннобородый старик с безумными глазами и с торчащими в спине стрелами, с залитой кровью льняной рубахой, сотник поставил ему подножку, тот упал в траву, идущие следом Айдар и Тучак его добили – уже из-за спины арактырец услышал предсмертные хрипы.

В месте, где улочка раздваивалась и свободного пространства имелось больше, стояли кучкой бойцы десятка Гасана и оживленно болтали – слишком легкая победа, ни устать, ни озлобиться, ни войти в жестокий раж битвы никто не успел. Трое воинов обдирали лежащие на земле два трупа урусутских дружинников.

Из ворот ближайшего терема вышел угрюмый крепко сбитый подросток, в заляпанной кровью рубахе, с белым, как снег, лицом. За собой он волочил монгольскую саблю. Увидев его, все заржали, как кони. Тоскливые глаза мальчишки вдруг стали прозрачными, будто вода в скальном бурнаке, на ладонях, обхвативших рукоятку клинка, вздулись жилы.

Взмах – и упала голова с плеч молодого Ильшата, второй – и взрезан живот опытному Аюпу. Отбив неуклюжий выпад добряка Магсума, юный урусут снизу «внутренним ударом» лишил его глаза и, тут же повернув вверху кистью лезвие вниз, «протягивающим ударом» рассек своего противника от шеи до груди.

Юз-баши опешил. Опять его, Туглая, прием! У-у-ух, какой баатур! Настоящий баатур! А ты, Магсум, сам виноват – зачем шлем на вражеской земле снял? Пока не дома в степи, жди беды со всех сторон – а так, гляди, и помогла бы бармица…

Пока эти мысли проносились в голове командира, из кучки Гасановского подразделения отделился известный забияка и драчун Юлдаш, не пропускавший ни одной стычки, и с гортанным криком занес оружие над собой – казалось, он сейчас разделит подростка на две половины, не иначе. Но тот сделал что-то вообще невообразимое: приседая, перекинул клинок из одной руки в другую, и пока вражеский палаш свистел у него над головой, воткнул лезвие в противника – да как! – чуть ли не до половины.

«Пленить и мамлюкам в Египет на Кафском рынке продать! Это же мешок денег! За такое чудо сколько угодно отдадут!» – мелькнула в голове алчная мысль.

Тут он в мгновение мог лишиться возможного приработка – посражавшийся и за Урус-хана, и за Мамая ветеран всех возможных для двадцативосьмилетнего мужчины войн известный стрелок Юзим, попадающий с семидесяти шагов в голову бегущего суслика, схватил лук. Однако, он сделал самый обидный промах в своей жизни – мальчишка заслонился телом поверженного Юлдаша, а потом вдруг пустил выхваченный из-за спины топорик прямо в горло знаменитому лучнику. Тот, сипя, завалился набок и задергал ногами. Почти все воины с криками схватились за свои луки.

– Стоять! – властно крикнул Туглай, подняв руку и сделав шаг вперед. – Теперь это мой раб! Я запрещаю его убивать!

Бойцы забрюзжали, но опустили руки. Сотник внимательно разглядывал урусута. Взгляды встретились. Тот выдернул клинок из трупа Юлдаша и повел им из стороны в сторону, знаком приглашая на бой. Ну, смельчак!

С перекошенным лицом подлетел коротышка Раиль.

– У него сабля моего брата! – утробно зарычал он. – Обезглавленное тело Сабира лежит во дворе ближайшего дома! Это не человек, это джинн! Может быть, воплощение самого Иблиса! Дай мне убить его!

Воины одобрительно загудели. Почувствовав поддержку, Раиль продолжил:

– Разреши прирезать волчонка! В него вселился шайтан – дети так не сражаются! Если заберем его с собой – у нас будут несчастья! Давай убьем неверного!

Горячность новообращенных последователей Махаммада всегда раздражала Туглая. Бывших мамаевских подданных, конечно, не выгонишь из Орды, еще хан Узбек насадил в улусе Джучи ислам, и теперь на левом берегу Итиля проповедников больше, чем воинов – вот и замутили разум боевому соратнику. Ты веришь в Аллаха, а не в чистое небо, мать-землю, добрую душу «кут» и злую «орэк» – ну и на здоровье! Тебе, что, мешают?

– Я тоже «неверный», – сказал он.

– Это другое! Ты монгол, язычник! Ты еще можешь ступить на праведный путь! А он – христианин!

– Раиль, – спокойно ответил сотник, – я не веду богословские споры. Не мое право судить, кто грешен, а кто праведен. Но мои предки веровали в Тэнгер, а я уважаю своих предков.

– А я, что, не уважаю своих предков?!

– Я не об этом. Я о том, что мне все равно, христианин этот мальчишка, или мачинец. Но ты храбро сражался со мной в битве у Сейхуна, у Хаджитархана твой щит остановил пущенную в мою спину стрелу джэте – я не могу запретить тебе отомстить за смерть родственника. Однако, если ты не сможешь его сразить, – тут он повернулся к все прибывавшим и прибывавшим воинам, – больше никто не посмеет попытаться убить урусута!

– Да, да! – послышалось с разных сторон. – Давай, Раиль! Прирежь шакаленка!

Туглай встретился глазами с подростком, улыбнулся и показал ему рукой, раз, другой – отойди в сторону, освободи место для поединка. Тот понял. С трех сторон света стояли шеренги ожидающих развлечения воинов, и только с четвертой урусута защищал забор.

Коротышка Раиль, бившийся в сотне бок о бок с арактырцем уже три года, имел хорошее для воина качество – отсутствие трусости. Но эта храбрость была храбростью больной бешенством лисицы, которая могла кинуться и на буйвола, не заботясь о том, чтобы не оказаться насаженной на его рога. Два удара не нужны там, где достаточно одного, в схватке главное – обезопасить свою жизнь и только потом постараться забрать чужую. Петушиные прыжки или медвежьи замахи – вещи непрактичные. Опешивший от напора монгола юнец только отбивался и даже отступил к забору, но постепенно что-то начал понимать – его сабля сначала со звоном скользнула по шлему врага, а затем оставила заметную вмятину на панцире. Изумленный Раиль отскочил назад, толпа охнула.

Туглаю понравилось, что подросток держит оружие перед собой, подняв рукоять чуть выше точек возможного соприкосновения клинков – не хочет, чтобы сабля противника, соскользнув вниз, отрезала ему пальцы. Умный мальчишка! И кто научил? Не тот ли беловолосый бааутур? Да, точно – одни и те же приемы, тот же стиль!

Но урусут устал – если монгол резал смердов и спящих дружинников, то юный боец уже разложил на земле несколько бывалых воинов. Пот лил с него ручьем, попадал в глаза, подросток жмурился, отирал рукавом лицо, пошатывался и тяжело дышал.

Подбадриваемый друзьями, Раиль кинулся в новую атаку – теперь его план почти сработал – парнишка уклонился недостаточно резко, и наточенное лезвие вспороло ему щеку – сотник увидел кровь и белые зубы сквозь образовавшуюся рану. Зрители обрадовано заревели, их старый товарищ бросился добивать юного наглеца, прижал к забору, занес руку для, казалось, последнего, колющего удара и вдруг остановился, как вкопанный, опустив руки, полностью закрыв своим телом мальчишку. Пока другие недоумевали, Туглай сразу понял, в чем дело. Ай да волчонок!

С головы Раиля сполз шишак и повис на бармице – толпа выдохнула. Из макушки торчал окровавленный кончик Сабировской сабли. Мальчуган выполнил единственно возможный в его положении удар – снизу вверх. Острие вошло под подбородок и проткнуло мозг нападавшего насквозь.

«Деньги! – радовался юз-баши. – Хорошие деньги!»

Пот застилал глаза, рот наполнила кровь, дрожащие от напряжения пальцы судорожно сжимали черен сабли.

«Почему они молчат? – думал Олежка. – Почему не кидаются толпой убивать? Или не пускают стрелы?»

Он вытащил клинок, и труп коротышки грохнулся в пыль. Ноги в черных ичигах согнулись в коленях, руки раскинулись в стороны, застывший взгляд удивленно рассматривал безоблачное небо.

Главный бесермен непонятно чему радовался – он широко улыбался, а круглое лицо радужно цвело. Плотницкий сын пытался глядеть ему в глаза с ножевым разрезом прямо, но не выдержал и опустил взгляд, который упал на ноги погибшего ордынца. Тут в голове пронеслась догадка: бывший противник – левша, значит, засапожник у него в левом ичиге, как раз под Олежкиной рукой!

Он присел, стащил с мертвяка правый сапог и натянул себе на ногу. Бесермены показывали на него друг другу пальцами, верещали и хохотали. Только один, с чеканом, проорал что-то злое, но его быстро заткнули. Юный ратник взялся за второй сапог, но тащить на себя не стал, только просунул руку за голенище, нащупал рукоятку – есть! Он резко выпрямился и из последних оставшихся сил без замаха метнул нож прямо в улыбающуюся харю напротив.

Но засапожник подвел Олега – его клинок был по-восточному изогнут, о чем пацан заранее помыслить не мог, и кинжал просвистел в пальце от левого виска главаря, глухо ткнувшись в защитную стену засеки у того за спиной.

Ордынец побледнел, выхватил одну из сабель, древоделя, в свою очередь, поднял свое, влажное от крови, оружие, но бесермен вдруг пальцем показал на его ноги – одну босую, другую – обутую в сапог, и принялся хохотать. Подручные захрюкали за ним. Но веселились недолго.

Сурово сдвинув брови и оскалив пасть, начальник рявкнул:

– Алыб барын!

Олег сделал шаг вперед, но тут на его плечи, прижав руки к туловищу, упал аркан, а ноги туго оплел ременной кнут с тяжелым завершением. Кнут дернули на себя, и он повалился наземь. Главарь подошел ближе, поставил ему ногу в сверкающем хромовом ичиге на шею и принялся душить, сквозь зубы бросая бесерменские проклятья. Когда у плотницкого сына уже начали закатываться глаза, татарин снял ногу, отвернулся и вновь пролаял какой-то приказ.

Олега принялись умело вязать веревками – и руки скрепили, и ноги. Знали, видно, бесы, что по своей воле он никуда не пойдет. Сапог стянули обратно – самим пригодится. Двое ворогов, схватившись за завязь, потащили его к воротам. На улицах повсюду лежали трупы детей, стариков, взрослых женщин и мужчин.

Скоро его выволокли за стены и бросили в круг возле хилого кустарника к плачущим девицам. Всего их сидело шестеро, от тринадцати до шестнадцати лет: Окулина, Агафья, Аксинья, Евпраксия, Любава и Алена. Последняя была вся исцарапана, а левый глаз Аксиньи закрывал огромный багровый синяк. Сарафан Агафьи оказался изодран, а Любава зачем-то дико хохотала и порывалась убежать. Получив два удара плетью по спине, она упала навзничь и принялась тихонечко подвывать.

Олег заметил, что нет Анфисы – дай Бог, жива, и дай Бог, не поймана.

Рядом ходили оседланные татарские приземистые скакуны и, вытянув губы, щипали траву. Вот бы разорвать путы, вскочить на коня и…

В круг зашел щуплый татарский старичок, дал попить юному ратнику воды из бурдюка, затем полил водой на рану, вынул из мешочка на поясе сухой травы, пожевал ее, положил на разрез и умело замотал голову чистой тряпицей.

Встав и отряхнув халат, ордынец на очень корявом русском сказал:

– Йстинный Эрлик! Ай, холёший гулям будишь!

– «Хренам» я тебе буду! – ответил, как мог, не разжимая зубов из-за повязки, Олег.

Дед захихикал и ушел.

Просидели-пролежали до полудня. Только когда солнце оказалось в зените и кусты перестали отбрасывать тень, девиц и Олежку погнали к реке. Их погрузили на узком причале в одну из лодок, в нее налезли, сколько могли, татары, пока края почти не опустились в воду. Оставшиеся две также забили полностью и, связав за узды по нескольку коней, погребли на противоположный берег.

Лошади плыли, как собаки, задрав головы над речной гладью – Белый Лоб раньше такого не видел. На середине Суры Любава вдруг со связанными руками прыгнула из лодки вниз головой. Ордынцы заорали, но спасать товар никто не захотел. Головушка девицы два раза показалась над поверхностью, и – все.

Татары хватали друг друга за грудки, ругались, но быстро успокоились и начали грести снова. Вылезли на берег, ударами отогнали пленников подальше от воды. Вернулись на лодках за другой половиной оставшихся в живых и раненых, последними перевезли трупы. Лодки оттащили в рощу – пригодятся для возможной переправы, если придется потом идти на Нижний через это место.

Мертвяков закопали чуть дальше меж деревьев, свежую землю забросали травой и ветками.

Олега, как куль, кинули на круп толстоногой длинногривой лошаденки, жилистый монгол сел в седло с высокими луками и удобно пристроил руки с уздой на спине полонянина. Девиц сажали на лошадей по двое, туго обвязав арканами.

Главарь скомандовал, и поредевший отряд легкой рысцой затрусил вперед. Вскоре наездник над спиной мальчишки заскучал и затянул унылую и бесконечную, как сама степь, песню.

Раненая щека ныла, передняя лука седла жестоко натирала бок, сменить положение было невозможно. И ведь даже не соскочишь, не бросишься под сабли, чтобы затушить боль физическую, и ту, что горше тысячекратно – душевную. Ну что еще сделать? Укусить бы татарина за ляжку, да челюсть онемела и зубов не разжать. Жесткая тряска и усталость сделали свое дело – Олег впал в туманное забытье, а когда открыл вежды, уже опускался вечер.

Старший бесермен объявил привал. Стреножили коней, собрав кизячные лепешки и хворост, развели костры. Полился из бурдюков кумыс, из мешков вынули курт, сунули в угли свежатину – забить и разделать несколько коров в Земках не забыли. Долго пировали сами, лежащим на земле пленникам бросили несколько лепешек. К плотницкому сыну подошел утренний старичок и принес ему на дне небольшого закопченного медного котелка мясного бульону – лекарь понимал, что разгрызть черствые лепешки с такой щекой не под силу.