- Ну, я как раз и собирался сказать, - быстро заговорил Маньян, - что мы пока на пороге раскрытия этого ужасного переворота и заговора...
      - Правильно, на пороге, - заметил Ретиф. - Пойдем дальше? Пилт, любезный, как нам добраться до вашей прелестной избушки, куда не сумели добраться вы?
      - Вмешательство в личную жизнь! И ты думаешь, самодовольный нахал, что я расскажу всю подноготную о своих личных делах такому, как ты?
      - Да, я ошибся, Пилт. Прошу прощения, - Ретиф повернулся к своим спутникам. - Выходит, нам придется до всего доходить самим и все разузнавать с нуля. Пойдемте, джентльмены.
      - И оставляете меня здесь на произвол судьбы?! На съедение какому-нибудь хищнику, или пока я сам не умру от голода?!
      - Ужасную картину ты нам нарисовал, - сказал Глут задумчиво и достал огромный нож. - Избавлю тебя от долгих страданий.
      - Не думаю, что это необходимо, - остановил его Маньян, в то время как Пилт помертвел от страха. - Снимите его оттуда, свяжите покрепче и засуньте под какой-нибудь куст, чтобы его оттуда не было видно.
      - Я умру, умру, умру! В зубах зверя, от жестокого холода, от черной болотной лихорадки... Умру!!!
      - Есть выход, приятель, - заговорил было Глут, но был прерван криком Пилта.
      - Я капитулирую! Идите на восток-северо-восток, до одинокого дерева Фуфа, затем направо, там будет склон холма - поднимитесь под нему ярдов на сто. Все! Избушка на виду - только слепой ее не заметит. Я взываю к вашей совести и прошу не совать туда свои носы, а убираться оттуда подальше и везде рассказывать о доброте гроасцев!
      - Не пойму, - сказал Глут. - Какого черта это землянин постоянно хвалит гроасцев вообще, а на тебя, Ретиф, волком смотрит?
      - Отвяжите его и снимите оттуда, - сказал Маньян презрительно. - При условии, что он пообещает не бежать в свою избушку, как только его ноги коснутся земли. Не стоит нам портить удовольствия дойти туда первыми.
      - Обещаю, что уйду тотчас в обратном направлении! - шипел Плит, в то время как Глут помогал ему освободиться от капканов. Уже получив свободу, он сразу же скрылся действительно в обратном направлении.
      - Не убежден, что решение, принятое нами, было самым лучшим, - сказал Ретиф. - Ну что ж, время покажет. А теперь пойдемте смотреть избушку.
      15
      Они шли уже некоторое время в указанном гроасцем направлении, как вдруг заметили тусклый свет, бивший сверху и освещавший верхушки деревьев, покрывших склон высокого холма.
      - Вот это да! - воскликнул Глут. - Я-то, откровенно, думал, что этот проходимец надул нас, а вот поди ж ты! Стоит избушка!
      - И впрямь не похоже на Пилта, - сказал Маньян.
      Они подошли к подножию склона. С этого места они, наконец, смогли рассмотреть нужный им объект. Различили в темном небе целую группу башен, несомненно крепостного типа. Свет, который они заметили еще по пути, исходил из одного окна, но скоро он погас, а через минуту загорелся в другом.
      - Определенно, Пилт занимается здесь философией не один, - заметил Ретиф.
      - Если избушка полным-полна землянами, - предположил Глут, - то, что помешает им разобрать нас на Простейших и развеять по ветру, прежде чем мы успеем представиться?
      - Думаю, что ничто не помешает, поэтому давайте не будем никому представляться, а посмотрим на все украдкой. Предлагаю сделать восхождение прямо с этого места.
      На высоте двадцати футов была небольшая промежуточная площадка, с которой выше вела импровизированная лестница - узкие расщелины, вырубленные прямо в камне скал в шахматном порядке. Ретиф нащупал перила, покрытые каплями конденсированного воздуха, и продолжил движение вверх уже быстрее. Позади себя он слышал тяжелое дыхание Глута и Маньяна.
      Еще через двадцать футов - на второй площадке - расщелины в камне превратились в настоящую лестницу из камня. Ретиф посмотрел вниз - их подъем был почти вертикальный! В воздухе слышался шелест листвы могучих деревьев на ночном ветерке. С этой высоты был виден берег моря, кое-где там мерцали огоньки.
      - Эй, Ретиф, - прошептал Глут. - У меня потихоньку едет крыша на такой высоте. Мне надо было предупредить тебя сразу, что я не скалолаз...
      - В сравнении с крышами, на которых мы несколько часов назад удирали от Стражи, это - просто смех, - ответил тот.
      Глут тихо вздохнул.
      - Как ты сказал? Несколько часов назад? Мне уже кажется, что это было в пору розового детства.
      Глут стал было говорить, но скоро замолчал. Потом Ретиф услышал от него:
      - Чем больше я во всем этом участвую, тем меньше мне это нравится. У меня теперь даже такое впечатление, что это не мне нужно было, чтоб я тебя арестовывал в том гроасском штабе, а тебе.
      Наконец они выбрались на самый верх и смогли хорошо осмотреть все здание. Длинное, с многочисленными узкими окнами, крашенное темной охрой, оно имело несколько крыльев, каждое из которых стояло на своем уровне в зависимости от неровной поверхности склона.
      - Вот так избушка, - начал Глут, но тут же замолчал, так как близко послышались шаги. Сначала показалась голова в военной каске, потом высунулась и вся тощая фигура в коротком френче. В руках у солдата была снайперская винтовка с прицельным устройством, рассчитанным на пятиглазого гроасца.
      - Эй! Стоять! Пароль! - прошипел он, встав на отдалении и не видя лиц чужаков.
      - Имей терпение, птицелов, - сердито прошипел на гроасском Ретиф. - Я пришел с докладом о провале, допущенном дилетантом Нитом! Дай минуту, чтобы отдышаться! - Он чуть обернулся к Глуту и прошептал: - Вы пойдете первым. Сделайте вид, что чего-то испугались.
      - Сделать вид?! - изумился лумбаганец. - Я и на самом деле...
      - Что ты там ворчишь? Эй? - прикрикнул гроасец. - К кому и зачем вы обратились только что? - спросил он у Ретифа, явно обнаруживая свои подозрения.
      - С удовольствием удовлетворю твое любопытство, солдат, - сказал Ретиф, подталкивая вперед Глута. Когда лумбаганец подошел к гроасцу, и тот рассмотрел его, то, расставив покрепче ноги, упер ему в живот свою винтовку.
      - Не сметь его трогать! - крикнул Ретиф. В это время вышла луна. Солдат скосил на землянина пару своих глаз, взгляд его выражал крайний испуг.
      - Двуглазый... - начал он, но крик его пресекся, так как Глут бросился на него и заткнул ему рот. Ретиф аккуратно подхватил на лету уже готовую скатиться со склона каску солдата. После этого он неслышными шажками пробежал в ближнюю к ним узкую галерею. Вскоре к нему присоединились Глут и Маньян. Ретиф молча указал им рукой на крышу одной из башен: там виднелись какие-то каркасные конструкции.
      - Ого! - воскликнул Маньян. - Антенны! Я ведь не знал, что связь получила уже такое широкое распространение на планете.
      - Я думаю, эти антенны не имеют отношения к развитию лумбаганской техники, - убежденно сказал Ретиф. Намечавшийся разговор был прерван клокочущим звуком вертолета. Вскоре они увидели его над верхушками деревьев, вот он немного отвернул в сторону, повисел несколько секунд неподвижно и потом мягко опустился на крышу здания.
      Прежде чем двигатель смолк, пилот - коротышка с длинными тонкими ногами и в черном глухом плаще - выскочил из кабины и скрылся в тени. Минутой позже послышался какой-то лязг, и через открывшееся в крыше отверстие наружу пробился луч света. Пилот спустился в образовавшийся вход. Свет погас и сразу же люк закрылся.
      - Думаю, что этот тот самый джентльмен, которого мы упустили несколько часов назад на Гру, - чуть нервно сказал Ретиф. - Там у нас разговор не состоялся, но, надеюсь, он состоится здесь.
      - Да это просто невозможно! - схватил его за руку Маньян. - Самое разумное сейчас - это вернуться и доложить господину послу обо всем, что с нами приключилось. Тогда, может быть, будет созвана соответствующая комиссия, которая проведет всестороннюю проверку, и затем вызовут посла Джита и зададут ему пару-тройку каверзных вопросов.
      - Динамичная программа, господин Маньян, - сказал Ретиф. - Однако, сдается мне, мы сэкономим время, проверив кое-что здесь на месте...
      - М-м... Интересно, конечно, я не спорю. Но неужели вы ожидаете найти здесь какой-нибудь дипломатический прием? В такой глуши? Здесь же нет никакой возможности устроить простейший дипломатический коктейль, я уж не говорю о банкете! Продуктов нет...
      - В этом вы, пожалуй, очень проницательны. Но, может, все же коллеги предложат нам вместо этого погонять в хоккей куском вот этой водосточной трубы?
      - Бросьте, Ретиф! Я начинаю понимать, что, находясь подле вас, моего спасителя, я рискую жизнью гораздо больше, чем рисковал, будучи в лапах моих похитителей.
      - Подставьте колено, Глут, старина, - попросил Ретиф.
      - Все, что хочешь, для тебя, дружище, - сказал тот без всякого энтузиазма.
      Ретиф встал на подставленное колено, схватился руками за водосточную трубу, подтянулся и оказался на крыше. Она была пуста, если не считать одноместного вертолета, что стоял прямо в ее центре на желтой площадке. Ретиф свесился вниз, и подал руку сначала Глуту, потом Маньяну.
      Все вместе они отыскали вход, через который пятью минутами раньше в здание вошел пилот вертолета. Открыть его оказалось довольно легко. И вот Ретиф осторожно ступил на первую ступеньку крутой лестницы, уходящей в глухой мрак.
      - Я думаю, - начал Глут, с тревогой вглядываясь в темноту, ожидавшую их внизу, - а что, если это ловушка? Что, если там, внизу, они готовы встретить нас с тесаками в руках? Что, если все закончится тем, что мои составные завтра утром будут выставлены на прилавке на черном рынке? Что, если...
      - Если это так, то значит они не зря получают свою зарплату, - сердито сказал Ретиф и смело начал спуск.
      Внизу он, использовав вспышку своего миниатюрного фотоаппарата, изучил комнату, в которой они оказались. Она была заставлена ящиками и картонками с заводским клеймом.
      - Электронное оборудование, - шепнул Ретиф, - и хирургические инструменты.
      - А вот тут написано: "Acme Theatrical Services" - прошептал Маньян. Я и не подозревал, что гроасцы увлекаются любительскими постановками.
      - Подозреваю, что они уже вышли на профессиональный уровень, - хмуро сказал Ретиф.
      Из комнаты вел коридор, в конце которого находилась дверь. Из-за нее слышались неясные звуки. Ретиф для подслушивания использовал тот же способ, что и на памятной ферме острова Гру.
      - ...стоим на пороге открытия! - услышал он шипящий гроасский голос. Времени мало! Надо спешить!
      - Спешка в такой ситуации просто немыслима! - ответил другой голос. Мои исследования находятся в их кульминационной точке, сейчас крайне важно быть осторожными, иначе все погибнет и останется начинать с нуля.
      - Да, да, я согласен с этим. Нужен строгий план и расчет.
      Раздался тихий гудящий звук, в воздухе разнесся запах озона, который достиг даже Ретифа.
      - Передатчик! Подпольный! - прошептал он.
      - А это разве против закона? - также шепотом спросил Глут.
      - Вот мы сейчас и выясним. - Ретиф крайне осторожно опустил ручку двери и приоткрыл ее на дюйм. Он увидел двух гроасцев. Один, в шортах и цветастой рубахе с короткими рукавами, стоял рядом с другим, одетым в стерильный белый лабораторный халат. Этот второй водил указкой по экрану.
      Рядом располагались многочисленные панели с циферблатами, распределительными щитами, осциллоскопами. Мигали ламповые индикаторы. Одна стена комнаты была сплошь заставлена клетками, заполненными глазами, почками, железами внутренней секреции и другими формами дикой природы Лумбаги. Некоторые обитатели клеток вели себя беспокойно, другие затаились в самых дальних темных углах, с покорностью ожидая своей судьбы.
      - ...окончание предварительного тестирования, - шипел тот, что был в белом халате. - Так что теперь - самое время проводить полевые испытания ограниченного масштаба. После них, на заключительной стадии эксперимента, можно будет уже смело приступать к осуществлению принципиальных целей Великой Гроа... Осторожно, но быстро.
      - Избавьте меня от пропагандистских лозунгов, - оборвал его то, что был в шортах. - Я их достаточно начитался в наших официальных бюллетенях. А теперь хотел бы видеть воочию эффект задуманного без всяких проволочек.
      - Разве вам недостаточно моего научного авторитета? И той решительности, с которой я отстаивал все мои теоретические положения? Я уж совсем молчу о благодарностях правительства, - обиженно говорил ученый.
      - Мне нужен товар, а не его паршивая этикетка!
      На лице ученого отразился величайший гнев, но он молча повернулся к своим экранам и панелям и принялся настраивать датчики.
      - Быстрее, быстрее, - подгонял его гроасец в шортах. - Не возитесь, а делайте удар по мячу. Делаете?
      - Я не знаком с земными присловьями так, как вы, и не понимаю их. Да и не хочу понимать! - нервно говорил ученый, не отходя от своих приборов.
      Его начальник несколько секунд молча наблюдал за работой, но вдруг вскрикнул:
      - Эй! Хватит! Бросьте меня обманывать! Я понял, что вы нарочно затягиваете исследования, чтобы вытянуть как можно больше денег!
      - Обвиняя меня, вы совершаете крупную ошибку! - крикнул ученый. - Вы просто не знаете возможностей механизма, их даже я точно не знаю. Будем искать, будем работать!
      - Я проник в глубины вашего обмана! И учтите - после эксперимента и вообще после всего дела будет проведена кардинальная чистка кадров в вашем ведомстве! Слишком-много развелось бездельников!
      - Не угрожайте мне, - ученый все еще стоял у панели. - Весь проект разработал я один. Сокращать меня - это останавливать науку в данной области. До этой минуты я был крайне необходим делу...
      - Но, думаю, этому приходит конец. Я думаю, не надо быть большим умником, чтобы стоять вот так часами и пялиться в экраны. Надо дело делать! - С этими словами гроасец в шортах решительно двинулся к приборам, оттолкнул ученого и, прежде чем тот смог ему помешать, нажал на самую большую кнопку на панели.
      В следующее мгновенье раздался ужасающий треск. Оба гроасца, издав страшные вопли, головами вперед бросились в разные стороны от аппарата. Существа, находившиеся в клетках, пришли в неистовство, истошно крича и носясь по клеткам взад-вперед. Многие стали рваться из клеток, безуспешно пытаясь пролезть между прутьями.
      Мимо Ретифа в комнату пронесся Глут. Он бросился прямо к отчаянно мигавшим датчикам на панели. Все лампы ярко вспыхнули, раздалось режущее слух гудение, на наружную сторону панели вырвалась электрическая дуга. Глут зашатался и тяжело опустился на пол. Животные затихли так же внезапно, как за минуту до этого взбесились.
      Ретиф схватил за плечи дрожащего и не знающего куда бежать ученого. Хлопнула дверь - это убежал гроасец в шортах.
      - Ретиф! Ради всего святого объясните... - лепетал Маньян.
      - Эй, черт, моя башка! - говорил, поднимаясь с пола Глут, схватившийся всеми своими тремя руками за голову. - Моя башка! Моя башка!
      - Что вы хотите этим сказать? - спросил его Ретиф, удерживая сопротивляющегося гроасца.
      - Похоже, я взорвал эту штуку, а? - говорил Глут, все еще не придя в себя. - Не знаю, что нашло на меня, Ретиф. Как будто я нахожусь среди толпы в разгар Весенних Обрядов. И каждый хватает меня за горло. И мне хочется ответить. Где этот землянин, что включил чертову кнопку?! Я с удовольствием вспорол бы ему живот! Только из любопытства: что за сок из него потечет? - Он одурело посмотрел на пленника Ретифа. - Бешенство проходит, но я все еще желаю встретиться с каким-нибудь землянином на узкой дорожке.
      - Я думал, вы, лумбаганцы, всю свою злость бережете для своих соотечественников, - сказал Ретиф.
      - Да. Я вообще-то именно такой молодчик... Но теперь у меня открылся сезон охоты на землян. Смешно? Мне всегда было наплевать на них, но сейчас, не знаю почему, я чувствую, что не корми меня, а дай разорвать кого-нибудь из них на части...
      Ретиф, слушая откровения Глута, внимательно рассматривал панели.
      - Я вот думаю, - сказал он задумчиво. - А нет ли связи между вашим новым настроением, Глут, и той кнопкой?
      Все вдруг услышали звонок тревоги, поднявшийся по всему зданию.
      - Вот вы и попались, мерзкие бандиты, - прошипел гроасец, не оставляя попыток вырваться из цепких рук Ретифа. - Через минуту мои хорошо тренированные молодцы обрушатся на вас и развеют по ветру с крыши этого дома!
      - Ретиф, нам срочно надо уходить куда-нибудь отсюда! - вскрикнул Маньян. - Я чувствую, что сейчас здесь будет взвод отборных детин в мундирах Войск Поддержания Мира.
      - Да, давайте-ка уматывать, - согласился с первым секретарем Глут. - Я с фараонами никогда не ладил. Конечно, кроме тех денечков, когда я сам был фараоном...
      Ретиф отпустил гроасца, который тут же вскочил на ноги и бросился искать укрытия между клеток с животными.
      В коридоре стоял пока всего один солдат, но он заметил Ретифа и его друзей и поднял крик. Вбежав в ту комнатку, откуда вела на крышу лестница, Ретиф и Глут для начала стали баррикадировать ящиками дверь. Маньян был уже на крыше и глядел на своих друзей сверху, поторапливая их.
      - Мы погибли! - вдруг вскричал он. - Ретиф! Они окружили дом! Смотрите!
      Теперь, выбравшись на крышу, Ретиф и сам видел разбегавшихся тонкой струйкой вокруг дома солдат Войск Поддержания Мира в оловянного цвета френчах, касках и с оружием в руках.
      - Ретиф! Что это значит?! Я не понимаю! Эта лаборатория, набитая подопытными, эта ужасная Ферма, Нит, анатомическо-инквизиторские эксперименты, теперь эти солдаты, которые всегда охраняли миссию и нас, теперь окружают дом...
      - А то и значит, что теперь мы знаем более чем достаточно для полновесного доклада. И если теперь вы доведете до посла Паунцрифла все то, что вы узнали, в деталях...
      - Но, Ретиф... Что мы узнали?
      - Что? Мы узнали то, что гроасцы разработали метод контроля за эволюцией на Лумбаге! Что гроасцы разработали метод искусственного стимулирования в аборигенах инстинкта агрессивности!
      - Но для чего им это понадобилось?
      - Давайте ответим на этот вопрос попозже, я уже слышу, как внизу проламывают нашу баррикаду. Надо уходить! Уходите!
      - Вы сказали: уходите? Этот что ж, м-мне од-д-ному с-спускаться в-в эту медвежью берлогу?
      - Не спускаться, а подниматься. Вертолет без всяких хитростей, стандартная модель.
      - Да, но... У меня нет при себе летных прав!
      Снизу раздался грохот и шум, послышался звук падающих ящиков. Глут закрыл люк, выводящий на крышу, и встал около него.
      - Советую поспешить, господин Маньян! - крикнул Ретиф. - Держите к западу и не снижайтесь слишком над холмами: сильная туманность.
      Маньян запротестовал, но его впихнули в кабину вертолета. Он, смирившись, повернул рычаг стартера, и двигатель, набирая обороты с каждой секундой, заработал.
      - С моей стороны это просто безответственно - оставлять вас здесь одного, Ретиф, - сказал он, взявшись за люк, чтобы закрыть его.
      - Думаю, этим вонючкам землянам не придет в голову палить по вертолету разрывными пулями, - сказал Глут тихо, чтобы его не расслышал Маньян. А тот, перекрывая шум мотора, все еще что-то кричал.
      Наконец вертолет оторвался от поверхности крыши и стал набирать высоту.
      - ...как вы указывали... посол Паунцрифл... служебное разбирательство... - Это были обрывки последних фраз, которые донеслись до слуха Глута и Ретифа.
      - Не понял, - сказал лумбаганец, когда Маньян со своим вертолетом превратился уже в точку в небе. - Он что-то болтал про посла Паунцрифла... Что он с ним встретится... прочитает доклад... Насколько я знаю, это атаман шайки землян!
      - Кажется, пришло время кое-что прояснить в вашей голове, старина Глут, - сказал, улыбаясь, Ретиф. - Те ребята, что окружили нас - вовсе не земляне. Они гроасцы.
      - Ха! Но они здорово похожи на Нита! Только чуть побольше.
      - Правильно. Это потому что Нит - тоже гроасец.
      - Но если он гроасец, то... как насчет того парня, который только что, ругая его, улетел от нас?..
      - А, господин Маньян! - улыбнулся Ретиф. - Он землянин до мозга костей.
      - Ага!.. Я так и знал! Обыкновенный грим! Ловко ты от него избавился, Глут потер себе лоб. - Но если те, которые целятся сейчас в нас из-за каждого куста, - гроасцы, почему мы не спустимся к ним и не скажем: "Эй, ребята, кончай валять дурака"?
      - Они думают, что я землянин.
      - Да, это многое усложняет. Но почему ты не скажешь этим дурням, кто ты на самом деле?
      - Пока это тайна, которую не должны знать даже они.
      - А, понимаю. Или... Ни черта не понимаю! - воскликнул Глут. - Я знаю, что, когда все будет позади, мы будем с тобой смеяться. Но пока что сильно попахивает паленым. Знаешь, Ретиф, если бы я тебе не доверял так, как доверяю, ты давно уже остался бы один, а меня - поминай, как звали.
      - Что поделаешь, Глут, дружище, такие у нас дела, - сказал Ретиф. Положение действительно серьезное, что скрывать.
      - Ты хочешь сказать, что... - начал Глут, но замолчал, видя, как шатается и приподнимается люк, через который они сами полчаса назад попали на крышу. Он бросился к нему, чтобы закрыть вновь, но опоздал. Люк отлетел в сторону и из него сначала показался гроасский офицер, тут же взявший Ретифа на мушку. Стали выпрыгивать один за другим солдаты.
      - Он хочет сказать, паршивый ублюдок, что теперь вы в наших руках! крикнул появившийся из люка уже знакомый гроасец в растрепанном белом халате.
      - Как тебе это нравится, Ретиф? - чуть обернувшись к землянину, сквозь зубы процедил Глут. - Неужели мы дадим им сделать из нас колбасу?
      - Всем стоять! - раздался резкий шипящий крик. Гроасские солдаты расступились от люка и замерли по стойке смирно. Ученый быстро выпрыгнул на крышу и присоединился к ним. Из люка показалась внушительная фигура, завернутая в черный плащ, с обшитым золотом воротником. Ретиф увидел классического гроасца шести футов роста. Они встретились глазами. На Глута незнакомец даже внимания не обратил.
      - Ну что ж, наш стремительный землянин, - сказал гроасец необычно густым голосом на лумбаганском, - наше знакомство наконец состоялось.
      - Гроссмейстер Уш, если не ошибаюсь? - вежливо спросил Ретиф. - В поисках вас я вкусил все удовольствия настоящего охотника.
      - И в конце концов попались в лапы тому самому кролику, за которым гнались с достойным уважения упорством, - проскрипел гроасец.
      - Согласен: жаль, что столько сил затрачено зря, - признался Ретиф. Только не моих, а ваших. Ваших сил.
      - Тратить силы впустую - удел низших организмов, землянин! - прошипел гроасец, вперив в Ретифа озлобленный взгляд. - Несмотря на все ваши старания, вы проиграли и тем самым только больше оттенили мой гений.
      - Вполне возможно, - сказал Ретиф. - Но, полагаю, вы не станете отрицать заслуг Корпуса в борьбе с такими проявлениями всякого рода гениев, как геноцид, рабовладение, вивисекция...
      - Какое мне дело до вашей своры дипломатов? Я являюсь вождем суперрасы, которой наплевать на сформулированные вами ценности. Они просто не приложимы к нам!
      - Да, я видел вашу экспериментальную ферму, - сказал Ретиф. - Но, как мне показалось, с насильственной эволюцией дела там идут неважно.
      - Не спорю, ошибки случались довольно часто, пока я лично не воспроизвел точную форму, которую требует Генеральный План. Но даже в ней, сами понимаете, есть...
      - Я видел также солдат, на которых вы возложили военное обеспечение переворота. Неплохие солдаты, но только вряд ли они лучше любых других.
      - Как я и подозревал, истинный смысл вовлечения их в наше дело ускользнул от вашего убогого воображения. Но, однако, очень скоро...
      - Я думаю, не ускользнул. Управлять лумбаганцами наудачу - это, конечно, хорошо, но вряд ли возможно. Вы решили проверить просто: а что, если загнать их в казармы? Тогда сразу они в наших руках! Правда, тут есть свои проблемы, которых вы не разглядели. Мундиров не так много, как населения, да и...
      - Очень хорошо! Ты очень точно уловил мою основную идею, землянин! Но ты все-таки не принимаешь поправки на величие моего разума! Пока ты откапывал детали и рылся в мелочах, мой разум заканчивал стратегическую проработку дела. И сейчас, сегодня, в эту минуту, возвещается Рассвет Новой Эры, которая будет наследницей всех предшествующих низших форм жизни! И эта Эра открывается взлетом новой суперрасы, открывается моим именем!
      - Что это он тут? - пробормотал Глут. - Дурака валяет? Раз он такой занятой, какого черта стоит здесь и толкает речи?
      - Он просто пытается доискаться, как много мы знаем, - шепнул Ретиф.
      Гроссмейстер Уш небрежно махнул рукой.
      - Низкий ум - низкие мысли, - прошипел он. - Что вы знаете или что вы не знаете - это уже не имеет никакого значения. Аб-со-лют-но! Я даже сам восполню некоторые пробелы в ваших знаниях, чтобы вы терзались больше. Итак, я поверяю вам: сегодня я принимаю на себя управления планетой. Завтра я выдвигаю свой ультиматум Галактике. На следующей неделе мужайтесь, землянин! - вы лично и, конечно, в цепях, станете служить моим посыльным и будете передавать мои требования своим бывшим хозяевам. А этого варвара я разрешу вам оставить при себе лакеем.
      - Как я понял, у вас есть причины не расстреливать нас сейчас на месте, - сказал Ретиф.
      - Я ничего не делаю просто так, землянин. И если я вас не расстрелял, значит, это мне нужно, - заявил жестко Уш. - А теперь ступайте в камеру. Сделайте это добровольно, иначе мне придется приказать, чтобы вас туда затолкали.
      - Я и сам думаю, что нам сейчас требуется отдых, - ответил Ретиф.
      16
      Темница, в которую отвели Ретифа и Глута, была вырезана глубоко в скале и находилась в одном крыле с секретной лабораторией. Это была мрачная комната шести футов в длину, без света, без мебели и вообще без каких бы то ни было удобств. Дверь, через которую они вошли сюда, была из цельного куска железа толщиной ровно в фут. Потолок, пол и стены представляли собой неровные, холодные и сочащиеся гнилой водой камни.
      - По крайней мере от меня убрали этого полоумного дурака с его речами, - сказал Глут.
      Они произвели краткий осмотр места заточения при помощи огня зажигалки Ретифа.
      - Я, конечно, могу просочиться через сточную трубу. - Глут показал на узкий каменный желобок, выходящий, видимо, наружу. Наверно, руку бы туда Ретиф просунул, но никак не больше. - Только на этом моя жизнь будет закончена. Ведь если Простейшие разбегутся от меня, их обратно уже никакими коврижками не заманишь. А ты будешь здесь умирать с голоду...
      - Думаю, до этого не дойдет.
      - Ага! Значит, ты держишь кролика в рукаве? Давай, Ретиф, я так и знал! Расскажи-ка про свой план! Как мы разделаемся с этими землянами?
      - Гроасцами.
      - Неважно, как ты их называешь, но мне они не нравятся! Ну, говори же скорее, какую штуку мы им выкинем?
      - Для начала, по-моему, неплохо бы найти местечко поудобнее на полу, заметил Ретиф.
      - Что? На полу?.. Ладно, если это нам как-нибудь поможет.
      - А теперь мы будем ждать.
      - Буду с тобой откровенен, Ретиф: мне твоя программа что-то не кажется динамичной.
      - По крайней мере это все, что я могу пока предложить.
      - М-да... - Глут помолчал. - А чего мы ждем? Что-то должно произойти?
      - С радостью восприму, если что-нибудь будет, если, конечно, будет.
      - Все шутишь. Как же можно чего-нибудь ждать здесь, в этой подземной конуре, где есть только один узенький выход и тот - для дерьма?
      - А вот посмотрим, - возразил землянин.
      - Ты имеешь в виду?..
      - Тихо!
      Откуда-то снаружи послышался тихий осторожный шорох. Ретиф зажег свою зажигалку. Ее бледный огонек отбрасывал слабый свет на липкий влажный пол камеры.
      В четырехдюймовом сточном отверстии, кажется, что-то зашевелилось.
      Вначале показалась тощая нога, увенчанная большим глазом, который придирчиво осматривал внутренность камеры. Потом нога впрыгнула на пол. За ногой след в след показалась рука, которая прежде чем вползти внутрь показала на двух пальцах земной знак "V" - "Победа". За рукой показалось ухо и так дальше.
      - Чтоб я сдох!.. - свистяще повторял потрясенный Глут, когда видел, что в камеру залезает новое Простейшее. - Что за сборище?!.. Что за сброд?!..
      - Спокойно, Глут, - проговорил Ретиф. - Вы, кажется, хотели, чтобы что-то произошло?
      - Уж не проделки ли это наших друзей? Они сначала засадили нас, а теперь решили позабавить...
      - Тихо, Глут! Не говорите глупостей! Если тюремщики услышат ваш голос, то, боюсь, они положат этому съезду конец.
      - Не знаю, не знаю, - бормотал Глут, чуть отодвигаясь, чтобы уступить место все прибывающим существам. Вдруг он оборвал себя на полуслове, а его лицо исказилось от ужаса. - Дьявол, посмотри, что они делают!
      Один глаз подкатился к носу, и они быстро соединились в одно целое. Затем к ним прибавился другой глаз. В воздухе промелькнула верхняя губа, и через секунду она уже красовалась там, где ей и положено быть, - под носом. Другие Простейшие толпились возле, дожидаясь своей очереди.
      - Это... Это... Я об этом слышал, но даже не думал... - заикаясь, говорил Глут. Он замахнулся ногой на увеличивающийся на глазах живой клубок, но Ретиф вовремя схватил его.
      - Спокойнее, Глут, - сказал он. - Вот это и есть жизнь! И не надо этого бояться!
      - Подожди, я что-то не найду второе легкое, - послышался хриплый голос, доносившийся как раз из самой середины копошащихся и соединяющихся Простейших. - Убери подальше этого хама, а то он у меня узнает! Я думаю, у него поубавится самодовольства, когда он услышит от меня всю правду о себе!
      - Весь последний день я ощущал, что за мной кто-то ходит, - сказал Ретиф. - Признайтесь: это были вы. Добро пожаловать, Инарп. Вы случились здесь как нельзя более кстати.
      17
      - Вот это и есть наш небольшой секрет, Ретиф, который я не хотел раскрывать перед тобой в гостях у Фудсота, - говорил Инарп пятью минутами позже. Теперь он был уже полностью собран, все части его тела прочно сидели на своих местах. Да так все было провернуто ловко, что линии соединения были едва-едва заметны. - Способность к самовосстановлению дает нам огромные преимущества. Вот из-за чего мое меньшинство постоянно преследуют различные негодяи.