Выкуп за Ретифа

      - Да это же дегенераты! - воскликнул Глут. - Они собираются, тыча тем самым всем нам в нос, что мы произошли от низших форм.
      - Итак, каждый это знает, - сказал Инарп, презрительно глядя на Глута.
      - Да, но порядочные лумбаганцы не признают это и уж во всяком случае не кричат об этом на каждом углу!
      - А вот вы, Инарп, показали, появившись так счастливо в этой мрачной камере, все преимущества вашего меньшинства. Вы, кстати, пришли не только для этого?
      - Я уже говорил тебе, Ретиф, мне нравятся чужеземцы.
      - Подтверждаю это, Инарп, - сказал Ретиф.
      - И сдается мне, что дела поворачиваются гораздо хуже, чем мы думали. И только ты можешь тут что-нибудь сделать. Поэтому я здесь. Но, увы, - что я могу сочинить? Притащить тебе сюда пару детективчиков от скуки? Передать близким твои последние слова?
      - Лучше попытаться вытащить нас отсюда.
      - Не знаю, Ретиф, - сказал Инарп, глядя на Глута, который демонстративно стоял в самом дальнем углу камеры со скрещенными на груди руками и мрачным видом. - Для чего мне рисковать своей шкурой? Чтобы освободить из тюрьмы этого олуха?
      - Без него, боюсь, никак не получится, - твердо сказал Ретиф.
      - Кому он нужен? - удивился Инарп. - Придется мне, видно, уйти отсюда сначала тем же путем, как и вошел...
      - Почему я должен выслушивать то, что здесь болтает этот дегенерат? ворчал Глут.
      - ...и вновь собраться за крепостной стеной. Потом, когда ты встанешь наготове и заорешь, прибежит охранник с резиновой дубинкой, чтобы тебя успокоить, - тут-то я своим появлением отвлеку его.
      - У меня мыслишка получше, - сказал Глут. - Ты отдаешь свой плащ этому недоноску, и мы все втроем садимся и зовем охранника. Он приходит, видит, что ты раздвоился, и у него начинает медленно ехать крыша. В этот момент я захожу сзади...
      - Тоже мне, придумал, - ухмыльнулся Инарп. - Он придет и увидит, что Ретиф без плаща, а плащ надет на незнакомце. Испугаться здесь может, по-моему, только такой кретин, как ты.
      - Так. Хорошо. А если я беру плащ?
      - Тогда его они видят без плаща, а меня вообще голого. И подумают, что ты - это я, только на два фута поменьше и покрасивше...
      - Придумал! Ретиф берет мой плащ...
      - У тебя нет плаща, идиот.
      - Тогда пусть он сидит в своем! Ты подходишь к двери...
      - Мне не надо указывать, что делать, ты, длинный, грязный и придурковатый!
      - Не нервничай, коротконогий вонючий негодяй! У меня была прекрасная мысль...
      - Хочешь, поспорим на успех твоей мысли? Вот тогда и сиди молча. Сделаем, как я предложил. Вот увидишь, Ретиф.
      - Как насчет того, чтобы немного помолчать и дать мне высказать свое предложение? - сказал Ретиф, уже начиная, видно, терять терпение.
      - Отлично, кто берет твой плащ?
      - Пусть он останется при мне. Перестановки будут касаться вас двоих, я для них просто не гожусь.
      - Э, что я слышу? - протянул Глут.
      - Что ты забрал себе в голову? - с подозрением спросил Инарп. Какая-нибудь неприятная штука?
      - На первый взгляд гораздо неприятнее, чем вы думаете, - спокойно ответил Ретиф. - Скажите мне, Инарп, вы хотите, чтобы Лумбага была приведена в повиновение диктатору?
      - Ты шутишь? Нам нравится калечить друг друга, не отрицаю. Но у нас есть история, которая никогда не знала ни одного диктатора. У нас есть хорошая память, и она подсказывает нам, что наши предки никогда ни перед кем не пресмыкались. Забудь о диктаторе, Ретиф.
      - Рад бы, но, боюсь, что парень по имени Уш плюет на ваших предков с высокой колокольни. Просиди мы здесь еще хоть один день - и завтра уже будет поздно. На Лумбагу обрушится Уш.
      - Так чего же мы здесь ждем?! Давай мой план! - требовательно заявил Инарп.
      - Давай лучше мой! - крикнул Глут.
      - Джентльмены, - прервал их Ретиф. - Вы ссорьтесь между собой сколько хотите, но знайте, что приходит момент, когда лучше сесть спокойно и подумать о последствиях. В эту самую минуту Уш и его ребята накладывают последние штрихи к плану, который они разрабатывали в подполье не один год. Их войска уже находятся на марше. Скоро они оккупируют город. А мы сидим в сорока футах под землей, у черта на куличках, и еще упражняемся в диспутах и спорах.
      - Э... М-да... - тихо промычал Глут.
      - Что и говорить - поганое это занятие, - хмуро согласился Инарп.
      - Выбор перед вами, - сказал Ретиф. - Ваши предложения хороши ровно настолько, чтобы добежать до конца коридора. Но потом нас прихлопнут, будьте в этом уверены. Нужен план, который бы обеспечивал нам стопроцентный успех!
      - Согласен, - начал Глут, - но...
      - Я не знаю, что ты задумал, - заговорил Инарп. - Но печенкой чувствую, что мне это будет не очень-то по душе.
      - Охотно допускаю, - сказал Ретиф.
      Затем в нескольких словах он изложил свою программу побега из тюрьмы. В воздухе повисла липкая тишина.
      - Ретиф! А я думал, ты классный парень, хоть и чужеземец, - слабо сказал Инарп.
      - Если бы я сам не слышал этого сейчас собственными ушами, пробормотал Глут, - я бы не поверил...
      - Ну, ладно, достаточно эмоций. Как вы насчет этого? - спросил Ретиф. Помните: у нас очень мало времени.
      - И ты хочешь, чтобы я теперь был спокойным? - вскричал Инарп. - Да за это, знаешь, что полагается?..
      - А что, если об этом прознают мои приятели? - обиженным голосом спросил Глут.
      - Это против традиций! - пожаловался Инарп.
      - Это против природы! - вскрикнул Глут.
      - Это содомия!
      - Я буду вынужден опуститься до его уровня!
      - Это не пройдет!
      - Может, мы сначала все спокойно обсудим? Только быстро. Или вам надо все хорошенько взвесить? За полгода успеете? Или за год? - резко спросил Ретиф. - Послезавтра каждый лумбаганец будет отправлен на ферму, где его разберут на части, а потом опять соберут по установленному образцу. И никто не будет спрашивать, что ему нравится, а что нет!!!
      - Нет, ты хочешь, чтобы я... - изумился Глут, - и этот прохвост?..
      - Этот урод и... я?! - выкатил глаза Инарп.
      - Да, именно так, - сказал Ретиф с самым решительным видом.
      - Можешь ты по крайней мере не зажигать пока огонь? - тихо сказал Инарп.
      - Мне бы глоток земного коньяка! - прошептал Глут.
      - Сейчас, - сказал Ретиф и погасил зажигалку. Комнату заполнила абсолютная темнота. Ретиф чувствовал около себя какое-то движение, тихое бормотанье, ругательства вполголоса. Он встал и, чтобы размять ноги, стал ходить по камере вдоль дальней стены. Шесть шагов вперед, шесть назад... Время шло...
      Наконец, в том углу, где находились Инарп и Глут, наступила тишина. Ретиф чуть еще подождал и спросил:
      - Готовы, джентльмены?
      - Мы... Я... Вроде того, - ответили оттуда неожиданно сочным густым голосом. Затем еще громче и отчетливей: - Я готов, Ретиф.
      Он зажег огонь и осветил камеру. Перед ним не было ни коренастого Инарпа, ни тощего Глута... С ноги на ногу переминалось высокое, с великолепной мускулатурой существо. Сильные руки были скрещены на груди, четыре глаза за широкими породистыми бровями светились интеллектом.
      18
      - Как я... как мы выглядим? - спросил идеальный лумбаганец.
      - Готовым ко всему, - ответил удовлетворенно Ретиф. - Да, кстати, как мне теперь вас называть? Может, как-нибудь средне, между Инарпом и Глутом? Ну, скажем, Инуп или Гларп? Нет, пожалуй...
      - Как насчет... Люкаэля?
      - Да, это неплохо. Что ж. Люк, - простите мне мою фамильярность, - я полагаю, что сейчас самое время приступать ко второй части плана.
      - Вторая часть плана...
      - Как первое в лумбаганской истории существо Пятой Ступени развития, вы должны обладать уникальными возможностями. Проверим их.
      - Да. Твой вывод логично вытекает из предпосылки. Я хочу сказать сразу, что чувствую в себе небывалую физическую силу и выносливость, необыкновенно развитые слух и зрение... - Люкаэль сделал небольшую паузу, словно прислушиваясь к себе. - Самое интересное, что наводя два глаза на один объект, я вижу его в стереоскопическом изображении. Трехмерное зрение - резкий скачок вперед по сравнению с возможностями обычного лумбаганца. Но если я смотрю всеми глазами, то... это невиданно! Я могу постичь зрением девять измерений! Пять пространственных, два временных, и еще два... Их природу я пока не могу объяснить, нужен анализ.
      Люкаэль вдруг замолчал, уставившись неподвижным взглядом в один из углов камеры.
      - Люк, у вас будет потом предостаточно времени для изучения самого себя. А сейчас я бы посоветовал поскорее приступить к осуществлению побега.
      - Конечно. Сначала необходимо выверить наши координаты и просчитать путь отсюда.
      - Бесподобно. И как мы это сделаем?
      - М-м... - Люкаэль внимательно осмотрел все четыре стены камеры. Плотная скала на сотни ярдов глубины во все стороны. - Он посмотрел на пол. - Двадцать пять миль скалы, а ниже - вязкая плотная масса высокой температуры и давления. Как интересно!
      - Остается потолок, - предложил Ретиф.
      - Если откровенно, - Люкаэль почесал подбородок, - это действительно самая легкая дорога. - Он обернулся к Ретифу. - Ну что, двинули?
      - Только после вас, - скромно сказал Ретиф, опуская глаза, чтобы не видеть грубых, струящихся вонючей влагой камней потолка.
      Суперлумбаганец согласно кивнул, взмахнул своими четырьмя руками и вдруг... оторвался от пола! Перед тем мигом, когда его голова коснулась потолка, его влажная каменная поверхность заструилась паром, настолько плотным, что и потолок, и верхняя часть тела Люкаэля пропали из поля зрения. Суперлумбаганец, не задерживаясь ни на секунду, плавно исчезал из камеры: голова, плечи, грудь, руки, живот... Через минуту сверху до Ретифа донесся истошный крик и звук глухого удара.
      Ретиф подпрыгнул, ухватился обеими руками за края ровного круглого отверстия, образовавшегося в потолке, затем подтянулся и через секунду уже вылезал в комнате охраны. У ног Люкаэля, который находился здесь же, неподвижно распластался гроасец в военной униформе. Он был без сознания.
      - Я его нейтрализовал. На время, конечно, - извиняющимся тоном сказал Люкаэль. - Бедняга, его голова полна напрасных мыслей и бредовых планов. Я просканировал его мозг...
      - А теперь, Люк, - перебил его Ретиф, - проверим, насколько вы хорошо умеете отыскивать вещи в пространстве. На расстоянии. Нам надо отсюда очень быстро убраться.
      - Так... Подожди... Я вижу бот. Расстояние - триста ярдов всего. Азимут - 181-24.
      - Что за бот?
      - Лодка. Самодельная, нехорошая. Потоплена на глубине четырех морских саженей. В днище большая пробоина.
      - Плюньте на нее. Люк. Как насчет двухместного вертолета?
      - Нет... Да, нет тут ничего похожего.
      - Так что же...
      - Постой! Вижу баркас. Стоит на якоре в двух милях отсюда. К востоку. Правительственный.
      - Это, наверно, наш старый друг лейтенант Яб.
      - Его нет на судне.
      - Значит, все еще не разобрались с полковником. На этой посудине хороший двигатель. А, интересно, смогли бы вы, Люк...
      - Не мешай! Я уже начал, - сказал Люк, закрыв глаза. - Я поднимаю якорь... Готово! Теперь... Какой курс? Ага, все! Полный вперед!
      - Отличная работа. Люк! Когда вы подведете его к этой стороне острова, еще раз повнимательней осмотрите эту тюрьму: что в ней интересного?
      - Могу и сейчас. Один или два солдата дрыхнут в главной башне... Два гроасца в лазарете с ушибами... Дюжина парней заперта на корабле... Не пойму - заключенные?.. Уша нет. Ага: вот он. Нащупал... Десять миль к востоку. Двигается очень быстро.
      - Пришло время показать ему, кто мы такие, а. Люк? Пойдемте. Посоревнуемся с ним в скорости. Не будем опаздывать на представление.
      - Ты имеешь в виду момент, когда Уш объявит себя правителем и прочитает свой план покорения Галактики?
      - Нет, - ответил Ретиф. - Я имею в виду момент, когда он на себе узнает, что Третий Закон Ньютона относится к политикам в такой же степени, как к мячикам для пинг-понга.
      Проходя по почти пустому дому, они на своем пути никого не встретили. Люкаэль проложил дорогу вниз по холму между столетними стволами с тем расчетом, чтобы появиться на берегу как раз в тот момент, когда покажется и баркас, угнанный у Яба. И вот они развели руками в разные стороны последний куст плавней и вышли к открытой воде. Баркас стоял перед ними. Люкаэль стал заводить двигатель, а Ретиф взялся за штурвал.
      - Первая колонна солдат Уша вошла в город с запада, - возвестил Люк. Сам он сейчас во главе большой группы направляется по улице Бриганд к Замку. Беспорядки в городе продолжаются.
      - Возблагодарим бога за то, что господин гроссмейстер любит театральщину, - сказал Ретиф. - Если это его торжественное продвижение продлится хотя бы час - мы успеем.
      - Вовремя, чтобы помешать его перевороту?
      - Может, и нет. Но по крайней мере вовремя, чтобы провернуть наш небольшой собственный переворот.
      Он запустил машины на полную, и баркас, грузно покачиваясь на волнах, взял курс на огни города, мерцающие в пятнадцати милях к востоку.
      Темные тени Гру, Дэлариона и Румбоги поочередно вставали по разным бортам баркаса, оставались позади, уменьшались в размерах и наконец пропадали из виду. Они казались вымершими, если не считать редких огней костров, разожженных племенами на вершинах холмов, для того чтобы морские путешественники на заблудились в ночном море.
      Впереди все увеличивались и умножались огни городской гавани. Когда баркас подваливал к муниципальному причалу, пирс пустовал.
      Ретиф выключил двигатели, пришвартовался и спрыгнул на пирс.
      - Как тихо здесь. Лумбаганская улица - не улица, если на ней не кипит драка. Так, чего доброго, господин Уш и правда восстановит мир на планете.
      - Толпа собралась у Замка, - сказал Люкаэль. - Территория оцеплена кордонами солдат. Уш в танцзале. В компании чужеземцев.
      - А посол Паунцрифл тоже присутствует? - Ретиф кратко набросал словесный портрет посла. Люкаэль подтвердил его наличие в окружении Уша.
      - Кстати, ведь они не просто так вместе, - добавил Люкаэль. - Паунцрифл и его команда соединены между собой цепью. Тонкой, но прочной. Она закреплена у каждого на воротнике.
      - Да-а... Уш изобретает новую разновидность внешней политики, прокомментировал Ретиф. - Это заслуживает уважения. Ну, и мы кое-что изобретем.
      - Вмешательство может встретить большие препятствия. Все подходы к Замку блокированы плотной толпой. Я, конечно, могу перенестись по воздуху в любую нужную точку, но вес, который я могу поднять с собой, весьма ограничен.
      - Значит, отменяется. Давайте-ка попробуем заднюю дверь. Одна ваша часть, Люк, была когда-то Инарпом. Вот у той двери мы с ним впервые повстречались.
      Ретиф пошел вперед, Люкаэль за ним. Через площадь, вниз по улице Дакойт, слабо освещенной газовыми фонарями, пустынной, унылой, грязной, как и все другие улицы, по которым к Замку еще час назад двигались толпы лумбаганцев. Они были в ста ярдах от цели, когда из узкого переулка впереди внезапно вышла группа гроасских солдат в касках и с оружием. Офицер выкрикнул приказ, его солдаты растянулись по всей ширине улицы, чтобы начисто перекрыть проход, но вдруг все, как один, попадали на землю. Офицер, единственный, кто остался на ногах, вдруг отупело посмотрел на молчавших солдат, выхватил из кобуры пистолет, однако тут же выронил его из рук, сделал два шага вперед и рухнул на камни мостовой, как подкошенный.
      Люкаэль удовлетворенно хмыкнул.
      - Ба... Даже глазам жарко стало от напряжения! - сказал он голосом Глута. - Еще одна такая выходка! Я тебе!.. - закончил он неожиданно сердитым голосом Инарпа.
      - Люк! Соберись! - крикнул Ретиф. - Вам никак нельзя сейчас разделяться и ссориться!
      Люкаэль, который начал было уже мутнеть и раздваиваться, вновь принял нормальные очертания. Четыре глаза опять смотрели вперед решительно и спокойно.
      - Я... Я думаю, что моей власти есть предел, - сказал он слабо.
      - Пойдемте, Люк. Немного осталось. - Они подошли наконец к нужной двери. Та открылась, и за ней начался затхлый холодный коридор.
      - Это, конечно, хорошо получилось с солдатами там, на улице, - сказал Ретиф. - Но очень прошу: берегите свою волю для крайних случаев. А их-то я, кажется, могу гарантировать...
      Они шли узкими темными проходами, потом поднялись по липкой и осклизлой лестнице, вырубленной в камне, в кухонные помещения Замка. Там было пусто, и было видно, что их покинули совсем недавно. Спиральный служебный ход вел отсюда на этажи. На самом верху, за дверью в жилое крыло раздавались приглушенные голоса.
      - Банкет официальных гроасских лиц низкого ранга, - сказал Люкаэль, подойдя к двери и закрыв глаза. - Они решают вопрос о Земле: относиться ли к ней как к полноценной колонии с известными ограничениями или просто как к оккупированной территории. - Чуть помолчал и добавил: - Они уходят.
      Ретиф тронул дверь и приоткрыл ее на полдюйма. Малинового цвета ковер вел к массивным, красного дерева дверям, как раз закрывающимся за уходящими из комнаты. Ретиф быстро пробежал вперед и успел подставить ногу, чтобы дверь не захлопнулась. Там была еще одна комната, пустая, с открытым бездверным выходом в танцзал, где толпились высокопоставленные лумбаганцы и чужеземцы.
      В украшенном тонкой резьбой кресле в дальнем конце зала сидел высокий лумбаганец, одетый в пурпурные одежды. По одну сторону от него стоял полковник Суаш. За ним - взвод солдат в сверкающих кирасах и касках, вооруженных винтовками. По другую сторону от трона расположился отряд гроасцев из Войск Поддержания Мира в полной униформе, при параде. Поблизости же находилась группа гроасских официальных лиц, включая посла Джига.
      Посол Паунцрифл, немного ссутулившийся под тяжестью цепи, сковавшей его шею, стоял перед троном. Человек десять дипломатов из его окружения, сгрудившись, толпились поодаль, явно не желая выходить вперед и становиться рядом с шефом.
      - ...в полной мере осознаю всю честь, Ваше Императорское Величество, говорил земной посол. - Но, как глава земной миссии, я не могу вот так просто и сразу признать вашу власть!
      - Давайте упростим дело, - глубоким низким голосом сказал новоявленный император. - Ты признаешь Нашу божественность и Наши права на лумбаганский престол. Подпишем договор, вручишь верительные грамоты. И тогда Мы позволим тебе остаться посмотреть Нашу коронацию, прежде чем тебя вышвырнут в твою собачью конуру.
      - М-м... Будет ли мне позволено высказать некоторые... э-э... замечания... - раздался слабенький голосок из рядов гроасской делегации. Это дал знать о своем присутствии посол Джит. Он даже вышел вперед, чтобы его все видели. - Важно правильно оценить всю возвышенность ситуации, когда становящийся на ноги молодой лумбаганский режим испытывает сыновние чувства к великому гроасскому государству...
      - Да, да, хватит об этом! - нетерпеливо крикнул со своего кресла некоронованный император.
      - Совершенно правильно, Ваше Императорское Величество. Я только хотел сказать, что менее стремительное решение вопроса о признании могло бы помочь избежать...
      - Наша фотография будет разослана по всем городам, деревням и племенам! И на ней будет записано признание Нашего правления всеми чужеземцами! Это будет лучше, чем проводить специальные поездки по стране и всем объяснять, что Нас признали!
      - Без всякого сомнения. Ваша слава распространится среди Ваших подданных гораздо быстрее...
      - Хватит! Мои лумбаганцы и так знают, кто ими правит! Закончим с формальностями! - Его Императорское Величество вперил гневный взгляд своих трех глаз в земного посла.
      - Ну как, землянин? Хочешь ли ты признать Наше божественное избрание на пост правителя? Ты получишь пропуск на Нашу коронацию! Или ты хочешь получить честь быть первым преступником в Эру Нашего Правления, которому вынесут первый Наш смертный приговор?
      - Ваше Императорское Величество, конечно, шутит?.. - тихо прошипел Джит. - Как глава гроасской делегации и лицо, представляющее мое государство на этом празднике, я хотел бы сказать, что Великая Гроа будет весьма огорчена, если торжества омрачатся каким-нибудь инцидентом. К дипломатической особе, неугодной Его Императорскому Величеству по вполне понятным причинам, по-моему, было бы достаточно применить принцип: PERSONA NON GRATA...
      - Заткнись! - крикнул Император. Если Мы еще услышим сегодня хоть слово возражения с вашей стороны, то Нам ведь будет не очень обременительно подписать и второй смертный приговор!
      Необычно высокий и хорошо сложенный гроасец выступил вперед.
      - Уш! - прошептал Люкаэль.
      - Думаю, до этого не дойдет, - сказал Уш елейно. - Несомненно Его Превосходительство господин посол возьмет свое возражение обратно.
      Император, который как-то обмяк, пока говорил Уш, опять встрепенулся, когда тот закончил.
      - Очень хорошо! Мы издадим указ о землянах, в котором будет оговариваться их вина во всех преступлениях...
      - Я протестую против несоблюдения вами субординации! - гневно шипел Джит на Уша на их родном языке. - Я хотел бы вам напомнить, - кто вы там, Особый Уполномоченный или как-то еще, - глава гроасской делегации здесь Я!
      - Я не вижу причин выгораживать земных шпионов, - сказал Уш почему-то на лумбаганском. - Это удобнейший случай для Гроа свергнуть наконец своих давних соперников. Зачем советовать Его Императорскому Величеству, каким образом это сделать? Он и сам с головой.
      - Я знаю только то, что начни лумбаганцы крушить черепа землянам, они скоро доберутся и до наших!
      Спутник Ретифа во все продолжение этих разговоров стоял неподвижно, полузакрыв глаза. Уш как-то вдруг съежился и стал оглядываться по сторонам.
      - Кажется, я натолкнулся на интеллект, равный моему собственному, прошептал Люкаэль, не открывая глаз, дрожащим от напряжения голосом. - Он почувствовал мое приближение и тут же выставил блокаду, за которую я не могу прорваться.
      - Хватит! - вдруг крикнул сидящий на троне, как будто только что проснулся. - Капитан! - Он устремил вытянутую руку в сторону многочисленной охраны. - Проконвоировать арестованных и приговоренных землян во двор! И попрактикуйтесь со своими лучшими стрелками. Не надо кончать их сразу - пусть покорчатся!
      - Пора, - тихо произнес Ретиф. - Люк, стойте в тени и не спускайте глаз с Уша. Что бы ни случилось - держите его на прицеле. Но - очень прошу - не распускать руки преждевременно.
      - Что у тебя на уме, Ретиф? Я не уверен, что смогу контролировать его... Какой у тебя план?
      - Нет времени для составления планов! Попробуем импровизировать, сказал тот и распахнул дверь танцзала на полную ширь.
      - Минутку внимания, джентльмены! - возвестил он, появляясь на пороге. Время вносит свои коррективы повсюду, так давайте же внесем коррективы и в это представление.
      19
      На несколько секунд зал погрузился в абсолютную тишину. Затем Уш взревел:
      - Взять! Взять его!
      Охранники и солдаты не двинулись со своих мест, хотя было видно, что они остались не по доброй воле. Уш бесновался.
      - Не теряйте над собой контроля, Уш, - сказал Ретиф. - Вы ведь всего лишь Самое Высокопоставленное Гроасское Лицо, помните? А солдаты должны выполнять не ваши приказы, а Его Мнимого Величества.
      - Ретиф! - Выпалил Паунцрифл. - Бегите! Передатчик в моей квартире, в гардеробе, за клюшками для гольфа! Передайте в Сектор сигнал 3-0-2!..
      - Тихо! - крикнул некоронованный лумбаганец со своего трона и сразу же скис.
      - Что это. Ваше Величество? - растерянно спросил полковник Суаш, подаваясь вперед. - Надо ли понимать это как приказ схватить чужеземцев?
      Тот только приоткрыл рот. У него был такой вид, словно он перестал понимать, что вокруг него происходит.
      - Его Величество... - начал было Уш и замолчал, напрягшись всем телом. Казалось, он пытается побороть неведомо откуда взявшуюся боль.
      - ...Подыскивает нужное слово, не так ли, Уш! - усмехнулся Ретиф. Успокойтесь, Суаш, - сказал он полковнику. - Как вы сами видите. Его Величество слегка запутался.
      - Взять... - произнес Император. Ретиф сделал маленький шажок в сторону Суаша. Тот резко отскочил назад.
      - Стой на месте, землянин! - наконец сумел выдавить Император сдавленно.
      - Ваше Величество, - еще раз обратился полковник, глядя на застывшую фигуру на троне.
      - Хрр-рр-рх! - проревел лумбаганец в императорских одеждах, обреченно уставившись в небо.
      - Что? Ваше Величество, - встревожился не на шутку Суаш. - Поскольку не поступает никаких новых приказаний, я могу идти приводить приговор в исполнение?
      - Секундочку, полковник, - попросил Ретиф. - Вы, лумбаганцы, не намерены исполнять приказы чужеземца, не так ли?
      - Естественно нет, негодяй! - крикнул полковник. - Так что не советую тебе пытаться мне что-либо приказать!
      - И не думал, полковник. Я имею в виду гроссмейстера Уша, который является Особым Уполномоченным Гроасского Высшего Совета.
      - Я не позволю и ему приказывать мне что-либо!
      - Вы - нет, - сказал спокойно Ретиф и повернулся лицом к трону. - А вот Его Императорское Величество с удовольствием позволяет...
      - Что-о?!.. - Полковник наполовину выхватил из ножен свою саблю. - Вы не будете возражать. Ваше Величество, если я прикончу этого чужеземца прямо здесь? За то, что он сейчас сказал о Вас?
      - Хрр-рр-рх! - прохрипел тот. Его голова упала на плечи, рот непроизвольно открылся. Но в следующее мгновенье он весь как-то снова подобрался, сел прямо, взгляд его отвердел.
      - Мы обдумывали Наше второе решение, - заявил он резко. А в это время Ретиф еще на несколько шагов приблизился к полковнику, который стоял по стойке смирно. Два его глаза неподвижно смотрели на фигуру на троне, а три остальных были полуприкрыты. Он повернулся навстречу приближающемуся Ретифу.
      - Итак, полковник... - заговорил Император, но опять замолчал.
      - Слушаю, Ваше Величество! - уже несколько раздосадованно выкрикнул тот.
      - Вы бы лучше адресовали эту фразу Ушу, - посоветовал Ретиф. Император - это всего лишь в нужный момент открывающийся рот, а Уш голова.
      - Послушайте, Ретиф, - заговорил Паунцрифл. - Интеллектуальные возможности Императора - вещь не подлежащая нашему обсуждению...
      - В данный момент мы обсуждаем, господин посол, интеллектуальные возможности Уша. Они у него очень большие.
      - Ложь! - заорал Уш. - Фантазия! Миражи воспаленного воображения! Вы будете повешены за неуважение к Его Императорскому Величеству! Эти все ваши трюки для того, чтобы дискредитировать народный выбор, единодушно поддержавший Его Императорское Величество!
      Его слова были прерваны звуком падения тела. Все устремили взгляды на трон. Его Императорское Величество во время речи Уша медленно сползал со своего царственного кресла и теперь растянулся рядом с ним в самой произвольной позе.
      - Это трюки, я согласен, Уш, - сказал Ретиф, - но за этими трюками стоите один вы! Отнюдь не Его Императорское Величество приказал провести мобилизацию и двинуть войска на город - вы и только вы!
      - Стража! Пристрелите этих скотов прямо здесь! Перед ликом оскорбленного ими Императора!
      - Ну так как же, полковник? - спросил Ретиф, повернувшись к Суашу. Приказ двигаться на город вам отдал лично сей дремлющий муж? - Он показал на развалившегося без движения Императора.
      - М-м... Естественно, не лично... Волю монарха до меня довел генерал Уш.
      - И не он ли также довел волю монарха, касаемо секретной лаборатории?
      - Мы не будем обсуждать наши государственные тайны.
      - Не будем. Но вас обманывали, полковник. Эти тайны - всего лишь задумки Уша, которые вы должны были охранять и выполнять.
      - Господин Ретиф! - заговорил нервно Джит. - Хочу вам напомнить, что среди присутствующих именно я являюсь старшим должностным лицом Великой Гроа, и никакие приказы мои подчиненные не могли отдавать без моего ведома, они могли лишь пересказывать мои распоряжения. Так вот! Никаких моих распоряжений о лаборатории не было!
      - Совершенно верно, господин посол, - сказал Ретиф. - Но Уш издавал распоряжения самолично, прикрываясь в нужных случаях вашим именем.
      - Отлично! - прокричал вдруг Уш. - Да, может быть, я употреблял не вполне привычные методы. Но гроасцам будет даже к выгоде смириться с фактом... Как только Его Императорское Величество опять воцарится на троне, он скажет, что Гроа всегда была его наставницей и помощницей в государственных думах и делах.
      - Что такое?! - взревел Суаш. - Что вы там болтаете?!
      - Я просто хотел сказать, дорогой полковник, - промычал Уш, - что Его Императорское Величество подчеркнет, что он всегда будет рассчитывать на полную поддержку своей политики со стороны Гроа. - Он повернулся к Джигу. - Ну как. Ваше Превосходительство? Вы понимаете, что это просто ваш долг поддержать все устремления монарха?
      - Не слушайте его, Дхит! - крикнул Паунцрифл. - Вы были правы в вашем недавнем разговоре относительно того, что Гроа нужна Лумбага, как козе барабан. Помните, я еще сказал, что существует подробный и серьезный план развития Лумбаги при полной поддержке и спонсорстве Земли...
      - Не указывайте мне, что делать, Гарвей! - резко оборвал его Джит. Как сказал уже мой помощник гроссмейстер Уш, в целях поддержки нового правления на Лумбаге мне придется отложить подальше обычные протоколы и вместо них подписать...
      - Мне это не нравится! - заговорил Суаш. - Сдается, чужеземцы, вы торгуетесь между собой Лумбагой, как будто этот мешок картошки! Как представитель нового национального правительства планеты, я принимаю на себя временное управление! И первым моим распоряжением будет: погрузить вас всех на ваши вонючие корабли и ракеты и запустить отсюда с собранными чемоданами или без таковых - неважно!
      - Дурак! - крикнул Уш. - И ты думаешь, что твой немощный национальный режим будет чего-нибудь стоить без помощи Великой Гроа? Если бы Его Императорское Величество не вышел временно из строя, он приказал бы тебе башку снести за такие слова!